Текст книги "BattleTech: Остров благословенных"

Автор книги: Стивен Моен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

– Заткнись, Боб… – рявкнул отец. – Это не твое чертово дело.

– Пошел в жопу, Батя. – рыкнул Дукетт. – Он спас мне жизнь.

– И это искупает все то, что он натворил до этого? – огрызнулся отец.

– Не знаю! – рявкнул Дукетт. Техник помотал головой. Рот исправно шевелился, но слова отказывались выходить. – Я просто не знаю, где в точности проходит долбаная черта. А ты? Ты, Батя?

Облизнув губы, тот принялся переводить взгляд с Зукера на Дукетта и назад.

– Он, можно сказать, прикончил себя, пытаясь спасти мирных жителей Нового Авалона. – Дукетт покачал головой. – Чего большего ты можешь просить от воина?

– Ну да, – отозвался отец. – Если только это все не какой трюк.

Слова отца стали для Зукера чем-то вроде удара в живот, и он чуть не сломался. Колени его дрожали, он едва не упал. Как-то, каким-то чудом, он сохранил самообладание, но едва-едва.

– Нет, не трюк. Вообще-то, как только Эвитэ оправится от поражения, нанесенного ей вами у "Кореан", полагаю, я буду казнен. – Затем он холодно добавил. – Кстати, возможно, она даст вам посмотреть.

Отец задохнулся, и кровь отлила от его лица, и Зукер обрел в этом своего рода мрачное удовлетворение. У него никогда не хватало смелости посмотреть в глаза правде.

– Батя, разве ты не видишь, что другого времени уже не будет, – голос Дукетта был умоляющим.

Зукер видел слезы на глазах отца.

– Ты предал Федеративные Солнца.

– Я предал Дэвионов. Людей Солнц я не предавал.

– Это одно и то же. – Голос отца дрожал.

– Нет, не одно! – прорычал Зукер. – Старый дурак, – голос его был печален. – Как много планет Хэнс "освободил" у капеллан? Ну и кто теперь правит Тиконовым и Сент-Ивом? За что умирали все эти солдаты? – Он покачал головой. – Сколько раз пограничные миры переходили из рук в руки? Сколько людей полегло, чтобы все это осуществить? И за что? Во славу Дэвиона? Кстати, которого конкретно Дэвиона? Джексона? Ивонны? Виктора? – Он помедлил. – Катерины?

Отец медленно покачал головой. – Как можешь ты так ненавидеть все, что я так люблю? – потрясенно прошептал он.

– А как можешь ты служить тем, кто уничтожает все, что любим мы оба? – огрызнулся Зукер.

– Ну что вы, оба… – начал было Дукетт, но прежде чем тех успел закончить, дверь подсобки резко распахнулась.

* * *

Повернувшись, Дукетт увидал входящую в подсобку молодую женщину в КомСтаровской белой облегающей форме, сопровождаемую парой охранников блэки. Очаровательна, как младшая сестренка лучшего друга, на которую не обращаешь внимания, пока однажды… Темные волосы ее ниспадали до плеч, глаза были карими и блестящими. А еще у нее была просто потрясающая кожа цвета сливок.

Судя по белой униформе, он предположил, что она доктор, и указал на Батю.

– Этому человеку нужна срочная медицинская помощь.

Та ему улыбнулась.

– Что же, мы определенно примем это к рассмотрению, – она глянула на знаки различия на его форме, – лефтенант, но в данный момент у нас есть более неотложные дела.

– Более неотложные? – неверяще переспросил Дукетт, – Он умрет, если ему немедленно не помочь!

– Вообще-то идет война, знаете ли, – отозвалась женщина. – А на войне такое случается.

– Да вы, вообще знаете, кто… – начал было Дукетт.

Поймав его взгляд, Зукер легонько качнул головой, и от столь немудрящего жеста у Дукетта пошел мороз по коже.

Женщина скрестила руки.

– Нет. Не знаю, – отозвалась она скучающим тоном.

Дукетт глянул на старикана, слава богу, не носившего никаких знаков различия.

– Это сержант-майор Карстен Томпкинс из штурмовых гвардейцев, лучший мехвоин Сферы, не считая Виктора Штайнер-Дэвиона. Доктор, если вы нам не поможете…

– Она не доктор, – произнес Зукер. – Джентльмены, позвольте представить вам регента Эвитэ, командующую силами Слова Блейка в системе Нового Авалона.

Дукетт снова уставился, ошарашено, на юную женщину.

– Именно так, – отозвалась та, – И, боюсь, я здесь не для того, чтобы исполнять ваши, лефтенант, пожелания, ну или вашего сержант-майора.

Она перевела взгляд на сына Бати.

– Я здесь за Зукером.

* * *

Дукетту казалось, что проживи он хоть миллион лет, он никогда не забудет выражения лица Зукера в тот самый момент. Мужчина встал, резко выпрямился, и на лице его появилось выражение неуклонной решимости. Словно он готов на все, если это требует то, во что он верит.

Даже на смерть.

Никогда в жизни Дукетту не доводилось быть свидетелем такой неустрашимости.

И в этом и крылась проблема. Более слабый человек поддался бы своему отцу или своему командиру. Более слабый давно бы уже уступил, ушел от края разверзшейся перед ним бездны.

Более слабый человек не заставлял бы Эвитэ убивать его лишь чтобы доказать свою правоту.

Ни единого слова возражения, ни единой мольбы, ни взгляда назад. Зукер молча вышел из комнаты.

Фанатизм. При общении с блэки это трудовое заболевание.

Дверь захлопнулась, с жутким, неумолимым ударом, обрезая свет и жизнь.

И в воцарившейся темноте раздался всхлип Бати. Тихий, почти неслышимый звук горя такой силы, что удерживать его внутри более не имелось возможности. Так все же отец был слабее своего сына.

Отчего-то это несколько утешало, даровало облегчение и знание того, что, невзирая на все, Батя по-прежнему оставался человеком.

Потянувшись, он положил ладонь ему на плечо, и безмолвно слушал, как он плачет во тьме.

* * *

Зукер шел рядом с Эвитэ, не говоря, не смотря на нее, со взглядом, устремленным прямо вперед, и словно даже и не ведающий о двух игольных ружьях, направленных ему в спину. Каким-то странным образом он достиг согласия с внутренней вселенной, даже невзирая на грядущую казнь.

Потрясающе.

Зукер не переставал поражать ее.

– Ты не собираешься вымаливать себе жизнь? – с любопытством спросила она.

Он фыркнул.

– А поможет?

Она внимательно на него посмотрела.

– Может быть.

Зукер закатил глаза.

– Тебе настолько не терпится умереть, что ты так и не произнесешь ни слова в свою защиту?

Встав, он повернулся к ней. Охранники резко напряглись, но Эвитэ взглядом шугнула их.

– Я скажу тебе тоже, что и сказал этим пленным. Я служу людям Нового Авалона, людям Внутренней Сферы.

Если я и ношу форму Слова Блейка, то лишь оттого, что чувствую, что видение Блейка предоставляет этим людям лучший удел. Мое решение уже стоило мне родины, и любви отца. После такого… – он отвел от нее глаза, – …жизнь не такая уж и большая цена.

– Во имя милосердия благословенного Блейка, – выдохнула Эвитэ. – Да ты самый опасный тип из всех. Идеалист.

– Что же, – сухо ответил Зукер. – Тогда всем нам будет только лучше, если ты меня пристрелишь, и все на этом.

Эвитэ почувствовала, как уголки ее губ расползаются в ухмылке.

– Как же я скучала по твоему чувству юмора. Знаешь, Джеффри, мне уже даже жалко, что тебя придется казнить.

Отвернувшись, она направилась дальше. Он последовал за нею.

Прежний Зукер принял бы брошенный ею вызов, но это не стал. Он просто не произнес ни слова. Похоже, заключение его все же чему-то научило.

– Я вот подумала, – вслух произнесла Эвитэ, – Что какая жалость, что Слову Блейка придется тратить на тебя боезапас. Я бы предпочла, чтобы это проделали феды.

– Ну так передай меня федам. Уверен, Джексон Дэвион пойдет тебе навстречу.

Услышав безумную горечь в его голосе, она изумленно уставилась на него.

– Ты действительно так сильно ненавидишь Дэвионов?

Зукер лишь пожал плечами.

– Они наглядный образчик всего дурного во Внутренней Сфере, – голос его стал тише, – Всегда, все, что они приносили Новому Авалону, это ужас и разрушения. И, невзирая на все это, люди по-прежнему их любят…

Последнее предложение он произнес с изумлением и благоговением.

И болью.

Именно тогда Эвитэ осознала, что если она вернет Зукера в "Легаси", он будет сражаться за Слово Блейка. О да, она ему решительно не нравится, и он уж точно не станет ей доверять, но по сравнению с его ненавистью к Дэвионам, все это ничто.

Может Эвитэ для него и монстр, но для Зукера ее преступления ничто, по сравнению с деяниями Дэвионов.

Она – монстр, но они не оправдали его надежд.

Именно в этот момент удел Зукера повис на острие клинка, балансируя между славой на поле боя и расстрелом на фоне стены. Она явилась в маленькую камеру, намереваясь его казнить, но теперь не была в этом так уж уверена.

Пытаясь разрешить дилемму, она вновь повернулась к нему.

– Зукер…

Голос ее был тих.

Он ожидающе посмотрел на нее.

– Кто эти пленники? Те, что в подсобке.

Зукер дернул плечом.

– Пара придурков из штурмовых гвардейцев.

Она положила руку ему на плечо, вновь его останавливая. Встретилась с ним глазами.

– Нет. Не начинай все заново. Мне нужна правда.

Она смотрела на него, а он смотрел на нее, и внезапно Эвитэ осознала, что Зукер все понимает. Понимает, что его ответ определит будет он жить или умрет. Еще она осознала, что он колеблется не от того, чтоб пытается придумать, как бы обмануть ее половчее, а оттого, что пытается решить, чего хочется ему самому.

Затем, сделав глубокий вдох, он ответил на ее вопрос.

* * *

Двадцатью минутами позже дверь открылась вновь, и красотка вернулась, с руками скрещенными на груди и слабой улыбкой на лице. А Дукетт все так и не мог заставить себя поверить в то, что это крошка – источник всех страданий Нового Авалона.

Помимо тех же самых охранников ее сопровождал еще один офицер, долговязое чучело с копной седых волос. Незамедлительно кинувшись к Бате, он встал на колени рядом с койкой и принялся пичкать его лекарствами.

– Доктор, – прошептал Дукетт.

– Разумеется, – отозвалась она. – Как оказалось, после того, как я разобралась со своей проблемой, я нашла время заняться вашими.

– Спасибо, – неловко произнес Дукетт.

– О, не стоит меня благодарить, – радостно произнесла Эвитэ, – По крайней мере, пока я не получу возможность рассказать вам, что произойдет далее.

Дукетт мудро воздержался от комментариев.

– Хмм… что, нечего сказать? Надо же. Похоже ты умней, чем кажешься. Так что вам сообщить вперед, хорошие новости или плохие?

Дукетт продолжал безмолвствовать.

– Что же, начнем с хороших, так? Я всегда любила приносить людям радость. Хорошая новость то, что я же не стану казнить полурегента Зукера, в конце концов.

Батя сипло задохнулся.

– А мне-то что? – сорвался Дукетт. – Мне-то что с того? Одним тостеролюбом бы меньше стало.

– Тостеролюбом? – Эвитэ поцокала языком. – Как грубо. Да вы грубиян, лефтенант Орсон, не так ли?

Дукетт застыл.

– И это плохие для вас новости, полагаю. Чтобы спасти свою шкуру, Зукер сдал вас всех.

Она бросила взгляд на Батю.

– Вас обоих.

Затем она изобразила насмешливый поклон в направлении старика.

– Чрезвычайно польщена наконец встречей с капитаном Аремасом Хювентасом, ведущим пилотом-испытателем проекта "Легион" и одним из его старших техников.

Батя зажмурился, лицо его исказилось, и Дукетт осознал, что теперь он уж точно сломался.

Коснувшись Дукетта, она заговорщицки прошептала:

– Мы так здорово позабавимся, все втроем…

Глава третья. Властитель державы

Заповедник «Уильямсон»

Авалон-сити

Новый Авалон, марка Круцис, Федеративные Солнца

3 февраля 3073 года

Джексон Дэвион набрал полную грудь прохладного ночного воздуха, пахнущего землей, сосновыми иголками и дымом костров, затем снова глянул на грубые каракули в грязи, крестики и кривые овалы, сопровождающиеся размашистыми росчерками. Никаких голостолов, никаких спутниковых снимков, ни аккуратно помеченных снимков камер мехов. Сама судьба Нового Авалона была на кону, а может и Федеративных Солнц, а они тут словно детишки, чертящие на земле схемы грядущих футбольных матчей.

Тренер былой футбольной команды Дэвиона всегда не уставал повторять, что навыки и чувство локтя, вырабатываемое мальчиками на футбольном поле, останется с ними на всю жизнь.

Если б он только знал…

– Выдвигаемся быстро, – предложил маршал Ранье Вольфграм. В мерцающем свете костра черты его странно заострились. – Вводим тяжелых гвардейцев с востока, с Пятой ФедСода, охраняющей их правый фланг. Штурмовые гвардейцы ударят с запада. Третьих мы придержим в резерве. К утру все может быть уже готово.

Фельдмаршал Вилли Коссакс фыркнул.

– И кто будет защищать нас от орбитальной бомбардировки? – он ткнул пальцем в схему, – С маневрами на открытой местности "Мордред" тут же разорвет нас в клочки.

– Разделимся и будет двигаться быстро. – пробормотал майор-генерал Жан-Анри де Жерук. – Если подгадать нужный момент, потери можно будет снизить.

Дэвион отхлебнул едва тепловатый кофе, нахмурился, и потянулся, ставя нержавеющую кружку в костер, разогреваться. Он все же сумел приволочь то, что еще оставалось от его командного лэнса в махонький заповедник, располагавшийся чуть южнее Нового Авалона, где они и воссоединились с Коссаксом, Вольфграмом и де Жеруком.

Чтобы распланировать наступление на водопады Кормарк.

– Нет, – буркнул Коссакс, – нельзя.

Он повернулся лицом к Дэвиону.

– Рекомендую наносить три удара. Обманный Пятой ФедСода с севера, затем Джон атакует с востока и Дикс с запада. Атакуем четвертого числа, по утру.

– Ты ни за что не убедишь блэки перебросить все их силы на отражение северного удара, – убежденно произнес Вольфграм.

– Да, но мы сможем выбить их из колеи, – заспорил Коссакс. – Если б ты только заглянул в разведснимки Джо, увидал бы сам…

– Сделаем все по плану Ранье, – тихо произнес Дэвион. – Но по графику Вилли.

Он покачал головой.

– Каждая секунда задержки дает Эвитэ больше времени на то, чтобы укрепиться, но если мы рванемся слишком уж быстро, она прикончит нас своими варшипами.

– Я все еще за обманный удар Пятой, – голос Вилли был тих.

Дэвион вновь бросил взгляд на каракули в грязи.

– Нет. Пятая слишком уж обескровлена. Напомню, именно поэтому мы и присоединили их к тяжелым гвардейцам. – А еще ему хотелось, чтобы Джон поприсматривал за Аней. – Им ни за что не выманить из Кормарка достаточно существенные силы, а если и так, то балахонники их быстро раздавят. Нет, пускай лучше охраняют правый фланг Джона.

– Но… – начал было Коссакс.

– Правый фланг, – мягко произнес Дэвион, уставившись прямо на Коссакса. – Хорошо?

– Разумеется, маршал армий.

– Кто возглавит натиск? – поинтересовался Ранье. – Джон или Дикс?

– Я.

Коссакс заморгал.

– Мне казалось, Ранье спрашивал о командовании на поле боя.

Дэвион вспомнил о людях, умерших, чтобы вытащить его из засады балахонников, вспомнил о Бате, о да Роса и Дукетте, пожертвовавших собой, чтобы спасти его, вспомнил "Легионер" Бати, падающий перед ним.

Затем встретил взгляд Коссакса своим.

– Я знаю, о чем он спрашивал.

Коссакс неверяще на него смотрел, а он смотрел на Коссакса.

– Маршал, вы не можете этого делать…

Дэвион приподнял бровь.

– Не могу?

– Да, маршал, верно, – напряженно произнес Коссакс, – Если вас убьют…

– Если меня убьют, то командовать, Вилли, будешь ты. Из "Лисьей норы".

– Маршал, – голос Лэйдлоу тоже был тих, – Вы надежда Нового Авалона. И вы не можете рисковать…

Дэвион треснул кулаком по схеме.

– Здесь, джентльмены, – рявкнул он, – Именно здесь мы остановим балахонников. И в этот раз в бой пойдут все!

Ответом ему было шокированное безмолвие. Им это совсем не нравилось, ни одному из них. Вилли выглядел побледневшим и уязвленным в самое сердце.

Жаль.

Где сейчас Ивонна, где Виктор, да хоть и Катерина, сейчас, когда под угрозой самое сердце Федеративных Солнц? Все сбежали, в итоге, оставив участь планеты в его руках. О, да, да, у них были на то веские причины, иначе и быть не могло, но в итоге все свелось к тому, что их здесь не было. Их не было, а он был.

И неважно, что он не первый принц, до тех пор, пока он отбивает жадные лапы балахонников, тянущиеся к Новому Авалону – властитель державы он.

Он не желал себе этой работы, но как часто бывает в армии, на твои желания всем плевать.

Он был Новым Авалоном-главным.

Простой позывной, маркировавший его офицером, командующим всеми силами на Новом Авалоне, но со временем позывной превратился в нечто большее. Теперь на его плечах лежала ответственность, которой никто из них не осознавал, ни Джо, ни Ранье, ни Жан-Анри, ни даже Вилли. Ответственность, которой не понять ни одному из них.

Долг, который нести исключительно ему.

– Маршал… – снова попытался Вилли, – Джексон…

– Нет, – обрубил Дэвион. – Решение принято.

Голос его был тверд и бескомпромиссен. И не генеральским вовсе.

Он был голосом властелина.

Ущелье Красных Камней, к западу от Кормарка.

Капитан Эврил Пак из Дэвионовских тяжелых гвардейцев шлепал по неглубокой воде Зеленой реки, за столетия вытесавшей по себя в мягком песчанике рваное ущелье, обнажая полосы из ржавки, серой зелени и розовых прожилок. Предательский ландшафт с угрозами со всех сторон, а воды хватало лишь на то, чтобы прятать от глаз опасные колдобины и камни.

Зато стены ущелья были достаточно высоки, чтобы спрятать мех.

Узкая расщелина расступилась, выходя в широкую долину, и Пак встал, вскидывая гауссовку в правой руке "Темплара" высоко в воздух. Он увидал, как сержант Нэнси МакКаскилл позади него также остановила "Фальконера", и передала сигнал дальше. И с этим рота "браво" второго батальона тяжелых гвардейцев остановилась, растянувшись по всей длине речного каньона, надежно упрятанная от взглядов с небес.

Ущелье выходило в широкую долину, покрытую густым лесом, изгибавшимся к водопадам Кормарк. Тот самый маршрут, которым они проследуют к базе блэки и возьмут ее.

После того, как соединятся с ротой "чарли".

Пак нахмурился. "Чарли" уже должны были ждать их в лесу, с одним из их ребят на виду.

Вот только их тут не было.

Пак попробовал выдать быструю серию щелчков, используя сверхвысокие частоты, и тем самым ограничивая их распространение полем обзора.

По-прежнему ничего.

Он бросил взгляд вправо. Лабиринт песчаниковых ущелий, открывающийся все в ту же долину. Если он прикажет выдвигаться, их могут обойти.

Но если он будет стоять, график штурма Кормарка будет сорван.

Глянув на лес, он вновь послал кодовый сигнал.

Нет ответа.

Он не осмеливался нарушить радиомолчание.

Он снова глянул вправо. Может "Чарли" просто опаздывали?

Или попали в засаду?

Он покачал головой. Третья битва за Новый Авалон обходилась тяжело. Она уже стоила Паку пяти из двенадцати мехов его роты, и будь он проклят, если станет молча стоять.

Повернувшись к МакКаскилл, он щелкнул раз. Разведка в одиночку.

МакКаскилл вытянула правую руку, показывая, что поняла.

Пак подал тяжелую машину в долину, край леса был от него в доброй паре сотен метров.

Он снова глянул вправо.

И увидал движение.

Что-то выходило из одного из песчаных проходов.

Крутанувшись на правой пятке, он уронил руку, неосознанно прицелившись и выстрелив еще даже до того, как сумел различить силуэт вражеского меха.

Он почувствовал, как правая рука дернулась под отдачей, и затем увидал как болванка разнесла броню…

…"Танатоса" тяжелых гвардейцев.

МакКаскилл выскочила вперед, наводя свой ППЧ увеличенной дальности.

– Прекратить огонь, прекратить огонь, – заорал Пак.

Столь же стремительно, как и начался, ураган огня прекратился.

А Пак так и стоял на месте, надсадно дыша и смотря на мехи Федеративных Солнц, выходящие из бокового каньона. Мехи, что должны были уже быть давно в лесу.

– Что ж, – сказала МакКаскилл. – Похоже, мы нашли "чарли".

Округ Анэша, к югу от Кормарка

Джексон Дэвион пустил "Бэттлмастер" сотрясающими землю прыжками, заставляя почву прыгать под мощью восьмидесяти пяти тонной машины, несущейся на полной скорости.

– Три минуты, – произнес спокойный голос в наушниках.

Дэвион скрипнул зубами. Три минуты. Он не успевает.

Штурмовая машина топала по грунтовой колее, мимо очаровательных полей, на которых зеленые колоски раскачивались под легким ветерком. Страна растений, магии черной земли и геометрически правильных полей, обращенных ирригационными ухищрениями в отдельные островки.

Не место для войны.

Зеленая равнина простиралась окрест, плоская как стол. Ни скалистых расселин, чтобы в них укрыться, ни лесов, ни озер, ни плотной городской застройки.

Никакого укрытия.

Дэвион казался сам себе кроликом, пойманным на открытой местности.

И ждущим атаки ястреба.

– Две минуты, – произнес голос мужчины в тысяче километров отсюда, дышащего холодным горным воздухом, с чашкой кофе в руках и кутающегося в парку, не отрывая глаза от окуляра телескопа.

А еще произносящего смертный приговор Джексону Дэвиону.

Поскольку единственным укрытием на этой плоской и плодородной местности было тепловое пятно от электростанции на биогазе в отдалении, а Дэвион не успевал до нее добраться.

Не за… он глянул на часы, одну минуту двадцать три секунды.

Он попросту не мог заставить машину бежать быстрее. Грязь на дороге стоила ему добрых пяти километров в час. Если бы он мог бежать на пять километров быстрее…

– Одна минута.

Дэвион заскрежетал зубами. Он уже видел электростанцию, серую бетонную коробку с двумя полосатыми трубами, торчащими из крыши, выкрашенными в красный с белым, выплевывавшими толстые облака пара в зеленовато-голубое небо.

"Уорхаммер" Джо Лэйдлоу и "Тандерболт" полковника Садивы Датара уже прижимались к стенам электростанции, с силуэтами, размытыми облаками пара, и тепловыми следами, размазавшимися в жаре, излучаемым трубами.

Каких-то несколько секунд…

Глянув вверх, он увидал на заднем мониторе фермерские поля, и во рту у него пересохло. В них вложен был труд и жизни его граждан. Это была их еда, их хлеб.

Но у него выходило время.

Крутанувшись, он выпалил РБД по одному из широких, заросших травой полей и отвернувшись, продолжил бежать, даже и не оглядываясь куда именно он там попал. Это было не важно.

Главное, что попали.

Взрыв сотряс воздух, и оранжевый столб огня взмыл к небесам.

В тот же момент как астроном произнес:

– Над головами.

Каких-то несколько секунд.

Багряный огонь вгрызся в сорняки оставленного под пар поля, занявшись в центре ракетного удара Дэвиона.

Начиная пожар, Дэвион метнулся к электростанции, встав лишь тогда, когда его мех распластался параллельно серой стене комплекса.

– Дрейфует, – доложил астроном.

Дэвион задержал дыхание. Мордред не мог сейчас их видеть, вероятно не видел и его, кидающегося к электростанции, но не видеть вовсе не значит, что и не знать, что они здесь.

Что-то да запалило поле, а мест для того чтобы спрятаться было не так уж и много.

А теперь вопрос, насколько умен окажется капитан "Мордреда"?

Дэвион старался не дышать, отчаянно желая, чтобы варшип пронесло дальше, отчаянно желая, чтобы его людей не заметили. Сердце колотилось в груди как безумное, струи пота так и текли по спине.

– Маневрирует, – произнес астроном.

Дэвион смежил глаза. Капитан "Мордреда" не позволял гравитации уволочь его прочь, нет, он возвращался взглянуть повнимательнее.

И Дэвион ничего не мог с этим поделать. Не осмеливался даже и нарушить радиомолчание, чтобы предупредить напарников по лэнсу. Их обнаружение оставалось лишь вопросом времени.

Поскольку другого объяснения начавшемуся пожару не было.

– Над головами, – повторил астроном вновь.

– Черт… – прошептал Дэвион. – Думай…

И затем он увидел движение на одном из полей. Фермер метрах этак в ста пятидесяти. И он нес что-то в руках, что-то вроде банки с приделанным к ней соплом.

Встав перед пшеничным полем, он уставился на "Бэттлмастер", словно заглядывая Джексону Дэвиону прямо в глаза.

Затем он поднял загадочное устройство, и золотисто-оранжевая струя огня ударила из сопла. Дэвион знал, что иногда фермеры используют огнеметы, чтобы выжигать кусты на полях, но этот жег собственную пшеницу.

Жег собственную жизнь.

Дэвион не отрываясь, смотрел на это все. Каким-то образом происходящее перед ним и притягивало, и ужасало.

И затем астроном произнес, – Дрейфует.

Тепловые сенсоры "Мордреда" засекли начинающийся огонь без сопутствующего теплового пятна реактора меха. Фермер только что спас лэнс Дэвиона. Ценой своей земли и своего урожая.

– Уходит за горизонт, – доложил астроном.

Отойдя от электростанции, Дэвион повернулся к фермеру, а тот вышел на дорогу и отсалютовал.

Сглотнув застрявший в горле комок, Дэвион поставил "Бэттлмастер" смирно.

И отсалютовал в ответ.

Водопады Кормарк

Под штаб Эвитэ зацапала себе отель, известный попросту как "Водопады", прелестное трехэтажное здание с бежевым фасадом и темно-зеленой отделкой Крыша его была выложена из глиняных черепиц, выкрашенных под цвет морской волны. Здание просто изумительно вписывалось между разбросанных окрест сосен и елей, словно само являясь неизбывной частью ландшафта.

Выступив из-за стеклянной двери в роскошной кедровой раме, она незамедлительно была приветствована рыком водопадов – тысячами тонн воды, низвергающимися с четырнадцати метровой стены известняка и доломита, и разбиваясь о скалы внизу, взбивая безумную белую пену.

Эвитэ втянула воздух всей грудью, наслаждаясь его чистым прохладным ароматом.

И властным ревом.

Кормарк был прелестен, возможно, самое красивое место на этой планете, курорт, популярный у парочек молодоженов. Как подобающе, поскольку именно здесь Эвитэ собиралась вступить в наиболее важную любовную связь за всю ее карьеру.

Никто в ее штабе не верил ей, но она знала, что Джексон Дэвион придет за нею.

Придет, как любовник.

Должен придти.

Поскольку она сейчас слаба, поскольку ее войска разбиты и хуже того, со смертью Армароса и арестом Зукера лишились эффективного руководства.

Дэвион однозначно почувствует запах ее слабости, пьянящий аромат течки, что сведет его с ума. Он кинется на нее, чтобы ее раздавить, и вот он, его шанс.

В уничтожении ее он так многого уже достиг, что даже и не станет задумываться об укреплениях и ловушках, что ее войска возводят по всему Кормарку даже прямо сейчас. О, да, умом он будет понимать, что они будут, да, будут, но не позволит себе отвлекаться на них, даже о них и думать. И отчего же? Оттого что он хочет ее. Просто горит желанием.

Так что он придет.

Влекомый своим роком, он прилетит, как мотылек на огонь.

Да уж, гибельные взаимоотношения, это уж точно.

Озорная улыбка осветила ее привлекательное лицо.

Но "гибельные" вовсе не значит, "не приносящие удовольствия".

Леса Кормарка, к югу от Кормарка.

Джексон Дэвион остановил "Бэттлмастер" как только лесной покров укрыл их.

– Ждем пятнадцать минут, – произнес он, и дождался незамедлительных подтверждений от Лэйдлоу и Датара. Прежде чем двинутся дальше, им придется преодолеть кусок степи, не предоставляющий никаких укрытий, и Дэвион собирался дождаться подтверждения с Северного Альбиона о том, что небеса чисты.

Жадно он принялся заглатывать теплую воду из фляги. На вкус она показалась ему невероятно чудесной. После целого дня за рычагами мускулы его все свело, а несло от него… нет, не несло. Смердело.

Он вывел карту, размеченную последними данными о местоположении его подразделений, и ему она не понравилась.

Категорически.

Большая часть его сил по-прежнему была далека от намеченных позиций.

Штурмовые гвардейцы растянулись длинной неорганизованной колонной к востоку от Кормарка. Третьи были далеко к югу, тормозимые проблемами со снабжением. И вероятно, худший случай из всех, две роты тяжелых гвардейцев наткнулись друг на друга, и принялись стрелять по своим же. Слава богу, недолго.

Что за чертовщина?

Лишь остатки Пятой ФедСода выдвигались со всем прилежанием, располагаясь уже чуть северо-западнее Кормарка.

Придется отложить время атаки до 13:00 четвертого. Он скрипнул зубами. Каждая секунда задержки означала, что Эвитэ получит на подготовку больше времени.

Так что за задержку ему придется платить кровью своих людей.

Он озадаченно покачал головой. Каждая часть его плана состояла из разумного компромисса между требованием скорости, и необходимостью укрываться от посторонних глаз. Он был стопроцентно уверен в плане.

Что означало – всему виной исполнители.

Но и в это он не верил тоже. Его люди были лучшими мехвоинами Федеративных Солнц, они служили ему с отличием последние шесть лет, и он попросту не верил в то, что они подведут его сейчас.

Но может, он взвалил на них непосильную задачу?

Или вина лежала на ком-то еще?

К северу от водопадов Кормарк

Запах по-прежнему висел в воздухе, он ощущал тепло ее тела, свернувшегося рядом, и полковник Марк Шрам почти уже заснул. Она старалась быть очень тихой и осторожной, но все равно, выскальзывая из постели, разбудила его, позволив холодному утреннему воздуху заползти под одеяло.

Шрам открыл глаза как раз вовремя, чтобы увидать Аннет Лейланд одевающейся, натягивающей шорты и накидывающей хладожилет на голую спину.

– Я сказал что-то не то? – тихо спросил он.

Она испуганно дернулась и уставилась на него, с широко раскрытыми глазами и открытым ртом.

– Нет, – сказала она. И сглотнула.

– Все было чудесно, Марк, и ты это знаешь.

– Знаю?

Глаза ее заполнились слезами.

– Да, черт побери, должен знать.

Оперший рукой, Шрам сел. Вообще-то настоящая его фамилия была не Шрам, его звали Маркус Кливленд, но это было давно, еще до гражданской войны, до того, как они все были списаны как ядерное отребье.

Свой шрам он заполучил в рейде на Сиенгкхуанг, мерзкое белое пятно мертвой плоти, осквернявшее шоколадную кожу, идущее изорванной линией от ключицы до живота. После этого все звали его Шрамом, и он принял прозвище как фамилию. А отчего бы и нет? Не хуже прочих.

– Неважно, чем мы занимаемся… – он покачал головой. – Ты все равно не подпускаешь меня близко.

Наклонившись, она коснулась его.

– Прости, – шепнула она, – Я люблю тебя, Марк.

Шрам моргнул, изумленно. Сердце его екнуло, и схватив ее руку, он поцеловал ее в ладонь.

– Тогда останься со мной.

На секунду она смежила глаза, и дрожь пронзила все ее тело.

– Мне нужно идти.

Шрам пожал плечами.

– Подожди секундочку, и я отправлюсь с тобой.

– Нет! То есть… не надо, незачем. Зачем тебе…

– Потому что я так хочу, Аня.

Голос его бы тих.

Сглотнув, она, запинаясь, попробовала подобрать нужные слова.

– Я просто… мне просто нужно побыть одной. И все.

Отвернувшись, она торопливо набралась к выходу из палатки, распахнула полог, но все же помедлила, прежде чем кинуться в ночь, и развернулась снова, уставившись на него.

– Марк, я хочу, чтобы ты помнил, помнил всегда, что я люблю тебя.

И затем она исчезла, оставив его гадать, что именно она хотела этим сказать.

* * *

К 23:25 ночи третьего февраля, силы Дэвиона начали помалу организовываться, и возможно к нужному часу они смогут сойти за организованные для штурма силы, все, кроме Пятой ФедСода, передвинувшейся на север от Кормарка.

Отличное местоположение для увертки, которую он строго-настрого запретил.

Дэвион нахмурился, было ли то, что он видел тем, что в военных академиях именуют тактическим отклонением, реакцией командира подразделения на какие-то обстоятельства, неведомые ее командирам, обстоятельства, что они и предположить не могли?