Текст книги "Возвращение наследия, или Дипломная работа (СИ)"

Автор книги: София Шпиллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

Глава 34

Глава 34

Корнелия отсутствовала уже второй день – и, кажется, не только я вздохнул с облегчением, но и все жители замка, даже сам Гроссфорт. Я чувствовал, как напряжение, сковывавшее меня последний месяц, постепенно тает. В воздухе витала непривычная лёгкость, а в груди разливалась такая свобода, какой я не испытывал давно.

Я пребывал в прекрасном настроении – больше не было тревожности, не было сомнений, не было страха. Особенно после того, как в кабинете, среди пыльных папок с архивными документами, нашёл брачный договор Домиэла и леди Меральды.

На пожетевших страницах стояло одно важное условие, которое так и не было выполнено: Гроссфорт переходил во владения Царства Земли только после появления у них общего наследника.

А их не было.

Ни одного. Ни сына, ни дочери. А это значит, что замок до сих пор, по всем документам, находится на нейтральной территории.

И это будет ещё одним моим козырем.

Казалось, всё благополучно складывалось. Но самое главное – нужно было объяснить всё королю.

И этот момент настал.

Его Величество решил прибыть в Гроссфорт за день до помолвки. И, к сожалению, с ним вернулась и Корнелия – с кучей своих слуг и многочисленными сундуками, которые с грохотом вносили в парадный зал. Видимо, она набрала новые наряды – ведь старые «испортил призрак».

Принцесса всюду сопровождала своего дядю, вцепившись в мой локоть с такой силой, что под тканью камзола чувствовались её ногти. Она строила из себя радушную хозяйку: улыбалась, указывала на украшения, восхищалась «чудесным восстановлением замка», хотя в глазах её читалась насторожённость.

Гроссфорт действительно был готов к приёму гостей. Стены, очищенные от вековой пыли, сияли свежей росписью. В залах стояли вазы с цветами, привезёнными из южных садов, а на парадной лестнице висели гобелены с изображением грифонов и лебедей.

Я же вёл себя спокойно, почти отстранённо. И похоже, Корнелия решила, что я сдался и принял её условия. Её улыбка стала шире, а хватка на моём локте чуть ослабла.

Король Лурден, высокий, седовласый, с проницательным взглядом, осматривал замок с неподдельным интересом. Оказавшись в бальном зале он восхищённо покачал головой.– Превосходно, Инар, – произнёс он наконец. – Замок выглядит великолепно. Ты проделал огромную работу. Провести тут помолвку – отличная идея.

Солнечный свет пробивался сквозь витраж, рассыпая по полу цветные блики.– Инар, мальчик мой, – обратился владыка ко мне, – ты говорил, что с тобой произошёл несчастный случай, но я вижу, ты в прекрасной форме.– Ваше Величество, – я слегка поклонился, – давайте поговорим об этом в моём кабинете. Наедине.

Корнелия многозначительно на меня глянула и сжала мой локоть так, что я едва сдержал гримасу.– Думаю, Её Высочество уже устала от долгой прогулки и желает отдохнуть, – добавил я, мягко высвобождая руку.– Конечно, дорогая, – поддержал меня её дядя. – Иди отдохни. Тебе ещё готовиться – завтра такой важный день.

Корнелия явно не хотела нас покидать. В её глазах мелькнуло беспокойство – видимо боялась, что я скажу что-то лишнее. Но препираться с королём не имела права. Сдержанно поклонившись, она произнесла:– Как пожелаете, Ваше Величество. – И, бросив на меня последний предостерегающий взгляд, направилась к боковой лестнице, сопровождаемая свитой слуг.

АЛЬМА

Этот день выдался для меня особенно тревожным – с самого рассвета в груди поселилось тяжёлое предчувствие, словно надвигалась гроза. Воздух казался густым и душным, хотя окна были распахнуты настежь, впуская в покои свежий утренний ветер.

С самого утра в Гроссфорт прибыл Его Величество со своей племянницей принцессой. Если к присутствию Корнелии я была более-менее привычна – к её острым взглядам, язвительным замечаниям, высокомерному тону, – то когда приехал король, я сильно разволновалась. Сердце забилось чаще, ладони стали влажными, а дыхание сбилось.

Инар заметил моё состояние сразу. Он подошёл ко мне, положил руки на плечи и слегка сжал их – тепло его ладоней передалось мне, немного успокоило.– Всё будет хорошо, – прошептал он, заглядывая мне в глаза своим твёрдым, уверенным взглядом. – Доверься мне.

Я кивнула, пытаясь улыбнуться, но губы дрожали. Он ещё на мгновение задержался рядом, будто хотел убедиться, что я справлюсь, а потом покинул покои, чтобы сопровождать короля и Корнелию.

А я осталась одна. Боялась выйти из комнаты – знала, что Инар и Корнелия показывают его величеству замок, и я могла случайно попасться им на глаза. Особенно когда они направились в кабинет…

Я подошла к окну, но пейзаж за стеклом не приносил облегчения. Вместо этого я сосредоточилась на Искре – она пульсировала у меня в кольце, тёплая и живая, словно второе сердце. С её помощью я видела движения собеседников во время их разговора: хаотичные движения в кабинете, резкие жесты Инара, взмах руки короля. Стало ясно – они ссорятся.

Внутри всё сжималось от тревоги.

Что будет с Инаром? Не навредит ли ему король в гневе?

Не использует ли Корнелия ситуацию в свою пользу?

Я закусила губу, сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Хотелось броситься туда, встать рядом с ним, но я понимала – сейчас только помешаю.

От этих тревожных мыслей меня отвлёк резкий голос Корнелии:– Почему ты ещё здесь?! – прозвучало за спиной. – Разве замок не полностью готов?

Я обернулась. Она стояла в дверях – высокая, статная, в платье из тёмно-зеленого бархата с серебряной вышивкой, подчёркивающей её фигуру. Юбки шелестели, как змеиные чешуйки, а в глазах сверкала холодная насмешка.

Корнелия подошла ближе, прищурилась, изучая меня с головы до ног – так, будто я была какой-то диковинной букашкой.– Ты же понимаешь, что ваша борьба бессмысленна? – произнесла она с вызовом, чуть склонив голову набок. – В некотором смысле мне даже тебя жаль… – Она усмехнулась и сблизила пальцы, показывая жестом «совсем чуть-чуть».

Её слова ударили, как пощёчина, но я не позволила себе дрогнуть. Внутри поднялась волна гнева – не слепого, а холодного, собранного, как натянутая тетива.– Мне тоже тебя жаль, – жёстко ответила я, отбросив приличия. – Он никогда тебя не полюбит.

Лицо Корнелии исказилось. Она шагнула ко мне вплотную, так близко, что я почувствовала запах её духов – тяжёлых, пряных, удушающих.– Никогда не говори «никогда», – прошипела она мне с нескрываемой злостью, а её глаза сверкнули ненавистью.

Резким движением она взмахнула юбками и быстро покинула комнату, оставив после себя лишь шлейф аромата и тяжёлое эхо своих слов. Дверь хлопнула, и я осталась одна – с колотящимся сердцем, с дрожью в руках, но с твёрдой уверенностью в том, что права.

Глубоко вдохнув, я подошла к зеркалу. Отражение показало бледное лицо, тёмные круги под глазами, но взгляд… взгляд был твёрдым. Я расправила плечи. Инар борется за нас – значит, и я не сдамся.

ИНАР

Мы находились в моём кабинете на втором этаже – в комнате, которую я полюбил больше всего в замке.

Король Лурден сидел в массивном кресле с резными подлокотниками, обитом тёмно-синим бархатом. Его королевский камзол из чёрного шёлка с золотой вышивкой сейчас казался мне особенно мрачным, почти угрожающим. Но стоило мне произнести свои слова, как всё изменилось.– Что значит – ты не женишься на Корнелии?! – взревел король, и его лицо пошло красными пятнами. Он подскочил с кресла так резко, что тот опрокинулся назад с глухим стуком, ударившись о пол.

Его ладони с силой упёрлись в столешницу, пальцы побелели от напряжения. Я видел, как вздулись жилы на его висках, как задрожали губы – он был в ярости, настоящей, неподдельной.– Ваше Величество, прошу, поймите меня правильно, – я старался говорить спокойно, хотя сердце билось учащённо. – Я не хочу вас обманывать – ни вас, ни вашу племянницу. Корнелия не будет счастлива в этом браке. Поскольку я люблю другую девушку.– Что за чушь, Инар?! – Король сделал шаг вперёд, нависая надо мной. Его голос звучал почти обиженно, будто я не просто отказывался от помолвки, а предавал его лично. – Сегодня любишь, завтра разлюбишь! Я выбрал тебя! Ты станешь членом королевской семьи! Ты получишь всё – титул, земли, влияние!

Я глубоко вдохнул, чувствуя, как внутри поднимается волна сопротивления. Мне не хотелось его расстраивать, спорить, вызывать ещё большую ярость – но я должен был сказать правду.– Мне это не нужно. Я хочу быть с любимой.– Ах ты негодяй! – Король ударил кулаком по столу, и чернильница подпрыгнула, чуть не опрокинувшись. – Да я сделал из тебя героя! Отдал тебе самое лучшее, а ты смеешь мне такое говорить?!– Я не просил всего этого, – спокойно ответил ему, стараясь сохранить самообладание. Но, кажется, это только подлило масла в огонь.– Ты тот, кто ты есть, только благодаря мне! – выкрикнул Лурден, его голос дрожал от гнева.

Я медленно поднялся из-за стола. И теперь стоял напротив него, глядя на него сверху вниз – В этот момент я осознал, что больше не боюсь его гнева.– А вы до сих пор король только благодаря мне! – уверенно заявил я, глядя ему прямо в глаза. – Не забывайте об этом! Если бы не я, вы бы остались без наследника. Без трона, без королевства, без власти!

В комнате повисла тяжёлая тишина. Король замер, его лицо на мгновение побледнело, а затем снова побагровело. Он отступил на шаг, сжал кулаки, потом разжал их, словно пытаясь взять себя в руки.

– Да как ты смеешь мне такое говорить?! – голос короля Лурдена прогремел в тишине кабинета, эхом отдаваясь от высоких потолков.

– Я говорю вам правду! Как и обещал.– Подлец! – Лурден отшатнулся назад, словно ему стало противно находиться рядом со мной. Его лицо исказилось от гнева, а пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. – Как говорится, пригрел змею у сердца…– Если вы хотите поговорить о змеях, то пожалуйста, – я расправил плечи и сложил руки на груди, принимая уверенную позу. – У меня для вас не самые хорошие сведения о вашей дорогой племяннице.

Король замер, его взгляд стал острым, цепким. Он явно не ожидал такого поворота.

В комнате повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь далёким шумом замка за стенами кабинета.

Спустя час выяснений отношений, ругани и споров мы наконец подошли к главному. Дошло дело до допроса мага земли, которого привёз с собой Его Величество.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошли двое магов земли из личной охраны короля – высокие, в тёмно-зелёных плащах с вышитыми символами стихий. За ними следовал Колин – его лицо было серьёзным, взгляд сосредоточенным. Он едва заметно кивнул мне, давая понять, что всё под контролем.

Маг, которого ввели в комнату, выглядел растерянным. Он был одет в простую серую мантию без знаков отличия, его руки слегка дрожали.

Он благоразумно решил не лгать королю и сразу же всё поведал, подтверждая мои слова.

– По приказу принцессы Корнелии я устроил обвал, – произнёс маг, опустив глаза. – Но он должен был закончиться иначе… Я не хотел причинить вред герцогу.

Он принёс извинения, но в его голосе не было искренности – лишь страх перед наказанием. А я внутри еле себя сдерживал.

Он жалел только, что пострадал я, а на Альму ему было плевать.

В тот момент во мне вскипела такая ярость, что руки сами сжались в кулаки, а дыхание участилось.

Я сделал шаг вперёд, готовый высказать магу всё, что думаю, но Колин мгновенно отреагировал. Он перехватил меня за предплечье, его хватка была твёрдой, но не грубой.– Спокойнее, Инар, – тихо произнёс он, чуть качнув головой. – Пусть говорит до конца.

Я сглотнул, пытаясь унять бурю эмоций внутри. Колин был прав – сейчас важнее было получить все сведения, а не поддаваться гневу.

Король Лурден, до этого молча слушавший показания, резко выпрямился. Его лицо, ещё минуту назад искажённое гневом, теперь выражало смесь шока и разочарования.– Значит, Корнелия… – прошептал он, словно не веря собственным ушам. – Она действительно пошла на такое?– Да, Ваше Величество, – подтвердил я, стараясь говорить ровно. – И это не единственное, что она планировала.

В кабинете повисла тяжёлая тишина. Король медленно опустился в кресло, провёл рукой по седым волосам и посмотрел на меня – уже не с яростью, а с каким-то новым, непривычным выражением.

Лурден хмыкнул сам себе и покачал головой, его пальцы непроизвольно забарабанили по подлокотнику кресла – словно он пытался найти ритм, который подсказал бы ему верное решение.– И что мне со всеми вами делать? – произнёс он устало, и в этом голосе прозвучала такая тяжесть, что я сам будто ощутил весь груз, который на него свалился: дворцовые интриги, семейные распри, ответственность за королевство…

Он посмотрел на меня тяжёлым взглядом – глаза, ещё недавно пылающие гневом, теперь казались потухшими, словно угли после пожара. В них читалась усталость правителя, который слишком часто вынужден выбирать между долгом и справедливостью.

– Я не женюсь на ней, – в который раз за этот вечер повторил я ему, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но без вызова.– Да я понял уже! – махнул на меня рукой Его Величество.

Со вздохом он тяжело поднялся с кресла.

Его королевский камзол из чёрного шёлка слегка помялся, а манжеты были чуть сдвинуты – видно, что он не раз нервно поправлял их во время нашего разговора.

– Значит, так! – голос короля снова обрёл властные ноты, хотя в нём всё ещё звучала усталость. – Я забираю Корнелию и этого… – он махнул рукой в сторону мага, – Эриана.

Маг, стоящий у стены, вздрогнул при звуке своего имени. Он был бледен, его руки, спрятанные в широких рукавах мантии, слегка дрожали.

– Сам их накажу, – продолжил король, и в его взгляде мелькнула сталь. – А вы, – он посмотрел на меня, Колина и охранников, – никому ни слова!

Мы все одновременно согласно кивнули.

В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов на каминной полке.

Король уже направился к выходу, когда мой вопрос заставил его замереть и обернуться ко мне.– А мне что делать?– Ой! – снова махнул он рукой, будто ему всё это сильно надоело. – Делай что хочешь! Свободен!

Он уже практически вышел из кабинета, но, вспомнив что-то, остановился на пороге.– Ах да! – король обернулся, и в его глазах промелькнуло раздражение пополам с обречённостью. – Там столько гостей прибыло в Небесную Долину, так что с отменой помолвки сам разбирайся. Но никому ни слова о Корнелии!– Понял, Ваше Величество! – отчеканил я, и поспешно добавил.– Вот только не надо ничего отменять!

Король посмотрел на меня так, будто я вдруг заговорил на неизвестном языке – как на умалишённого, который несёт какую-то несусветную чушь.– Что? – переспросил он, нахмурившись.– Завтра у меня помолвка, – повторил я твёрдо. – И вы тоже приглашены!

Когда до короля дошёл смысл моих слов, он на мгновение замер, потом усмехнулся и, покачав головой, вышел из кабинета. Я отчётливо слышал, как в коридоре он произнёс:– Нахал!

Затем на выход последовали и маги земля забирая с собой Эриана. Дверь за ними закрылась с тихим щелчком.

В кабинете повисла тишина. Колин, стоявший у окна, облегчённо выдохнул и провёл рукой по лицу.

Я подошёл к окну и посмотрел во двор. Внизу суетились слуги, расставляя последние приготовления для гостей.

Завтра здесь должно было состояться самое важое в моей жизни событие…

Глава 35

Глава 35

АЛЬМА

После долгого ожидания и нервных блужданий по комнате я решила принять ванну, чтобы хоть немного успокоиться. Тёплая вода с ароматом лаванды и розмарина постепенно снимала напряжение, обволакивала тело мягкой пеленой, а пар клубился над поверхностью, создавая причудливые узоры в воздухе.

Закрыв глаза, попытаясь отрешиться от тревожных мыслей, но они всё равно просачивались сквозь хрупкую завесу умиротворения – образы Инара в кабинете с королём, язвительная усмешка Корнелии, неясность завтрашнего дня…

Пока я расслаблялась, в покоях началась суета. Сквозь лёгкую дремоту услышала торопливые шаги слуг, скрип половиц, приглушённые голоса и звон каких-то предметов. А потом до меня донёсся голос Инара – он отдавал чёткие, спокойные приказы, и от звука его голоса на душе стало чуть легче.

Я поспешно вылезла из ванны, капли воды стекали по коже, оставляя мокрые следы на мраморном полу. Успела только замотаться в мягкое полотенце, как дверь в ванную комнату приоткрылась – и на пороге появился Инар.

На мгновение он замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Его глаза расширились, а губы чуть приоткрылись – он сумел только произнести короткое:– О…

Затем быстро закрыл за собой дверь, чтобы никто не увидел меня в таком виде, и... остался со мной в ванной.– Было не заперто, – виновато сообщил он и при этом не сводил с меня глаз.

Жар прилил к моим щекам – и это не от пара и горячей воды. Смущаясь, переминаясь с ноги на ногу, я произнесла:– Ты не мог бы выйти? Мне нужно одеться.

Инар словно очнулся. Тяжело сглотнул, на мгновение опустил глаза, будто пытаясь собраться с мыслями, а потом ответил:– Да… конечно.

Но ушёл не сразу.

Вместо этого он сделал шаг ближе и его взгляд снова скользнул по мне – оценивающе, но без тени насмешки, скорее с какой-то затаённой тревогой.– Альма, нам надо… – Инар запнулся, будто подбирая слова, а потом хрипло произнёс: – Очень серьёзно поговорить.

И быстро покинул ванную комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь.

А на меня почему-то нахлынула дрожь – не от холода, а от предчувствия.

Полотенце вдруг показалось слишком тонким, слишком ненадёжным укрытием. Я обхватила себя руками, пытаясь унять внутреннюю дрожь.

Что он скажет? Какие новости принёс? Что решил король? А вдруг Инар передумал? Вдруг он поддался давлению, уговорам, угрозам?

Страх сжал сердце ледяной рукой.

Я знала, что Инар любит меня – чувствовала это в каждом его взгляде, каждом прикосновении, каждом слове. Но мир вокруг нас был сложен, полон интриг и обязательств, и порой любовь оказывалась слишком хрупкой перед лицом долга.

Глубоко вдохнув, подошла к своему простому платью – светло-голубому, с вышивкой по вороту. Пальцы дрожали, когда застёгивала пуговицы, но я заставиляла себя успокоиться.

Вытерев влажные волосы полотенцем, расправила плечи и сделала ещё один глубокий вдох. Затем вышла из ванной комнаты на негнущихся ногах – каждый шаг давался с трудом, будто пол под ногами стал вязким, как болото. В воздухе витало что-то тревожное, почти осязаемое.

На столе был накрыт богатый ужин – я бы даже сказала, праздничный: фарфоровая посуда с фамильным гербом, серебряные приборы, хрустальные бокалы, мерцающие в свете свечей.

Но напряжение в комнате можно было потрогать – оно сгустилось между нами, как туман над рекой.

Инар выглядел серьёзным, нервозным. Он стоял у окна, сцепив руки, скорее всего тоже пытался успокоиться – видела, как он глубоко дышит, как слегка подрагивают его пальцы.

Я уже понимала, что Инар хочет мне сказать, и, прикрыв глаза, выдохнула.

В конечном итоге, на что я надеялась?

Инар – заложник всей этой системы так же, как и я. А это, видимо, наш последний ужин, и он просто хочет объясниться и попрощаться.

Натянув на лицо улыбку – хрупкую, как тонкий лёд, – я приняла его руку. Он усадил меня на стул, опустился напротив.

– Если честно, я немного нервничаю, – честно признался Инар и провёл рукой по волосам.– Я в такой ситуации впервые…– Я тоже, – попыталась поддержать его, хотя внутри всё дрожало.

Глаза уже слабо пощипывало – слёзы подступали, готовые хлынуть в любой момент. Не каждый день мне разбивают сердце. Хотя я сама виновата – знала же, что нельзя было в него влюбляться…

– Я тут подумал, что у нас ни разу не было романтического ужина, – Инар нервно усмехнулся. – И вот… решил исправить эту оплошность. Правда, не знал, какие цветы ты любишь, поэтому выбрал на свой вкус.

До меня не сразу дошёл смысл его слов.

Романтический ужин?

Я даже не сразу заметила букет – так была поглощена своими мрачными мыслями. Но теперь, увидев эти розы, я невольно залюбовалась ими. Их лепестки, окрашенные от светло-жёлтого в центре до нежно-розового по краям, казались живыми, дышащими.– Очень красивые, – тихо прошептала я.– Тебе не нравятся? – обеспокоенно спросил Инар. – Я могу убрать. Хочу, чтобы всё было идеально.

«Он что, хочет идеально меня бросить?» – пронеслось у меня в голове.– Зачем? – спросила я, пытаясь понять его мотивы. – Зачем это всё?

Пусть лучше он сразу скажет мне, что помолвку не удалось отменить и он всё-таки женится на Корнелии, чем вот это вот всё.

Я и так была на пределе – натянутая, словно струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения.– Я хотел сделать тебе приятно, – словно оправдываясь, сказал Инар.

Он тоже волновался и пытался подобрать правильные слова.– Лучше скажи: помолвка завтра состоится? – я посмотрела ему в глаза и ждала ответа, хотя и так его знала.– Да, – быстро ответил он. – То есть… я хотел бы этого.

У меня словно земля ушла из-под ног.

«Что значит „хотел бы“?» – пронеслось в голове.

Я глубоко вздохнула, сдерживая последние слёзы.

В этот момент Инар поднялся, быстро оказался рядом со мной, взял меня за руки и опустился на одно колено.– Я понимаю, моё решение выглядит резко и неожиданно, особенно для тебя, – начал он, и я невольно усмехнулась, сглатывая комок в горле. – Но завтра здесь уже соберутся все гости, Гроссфорт уже украшен, и я подумал… может, ты согласишься стать моей невестой?– Что? – неверяще спросила я, когда услышала последнее слово.

Время будто остановилось.

Свечи замерцали, тени на стенах дрогнули, а в груди у меня что-то вспыхнуло – сначала робко, а потом всё ярче и ярче. Я смотрела на Инара – на его серьёзное лицо, на взгляд, полный надежды и тревоги, на руки, крепко держащие мои ладони, – и не могла поверить.– Ты… ты хочешь, чтобы Я стала твоей невестой? – переспросила, боясь, что ослышалась.– Да, Альма, – твёрдо ответил он. – Только ты. Я не хочу никого другого. Я люблю тебя. И если ты согласишься, я сделаю всё, чтобы ты была счастлива.

Он ждал моего ответа и нервничал так же сильно, как и я: пальцы слегка дрожали, дыхание было чуть прерывистым, а взгляд – напряжённо-ожидательным. Я закрыла глаза, и слёзы всё же покатились по моим щекам – слёзы какого-то невероятного облегчения, освобождения от груза страхов и сомнений, которые я так долго сдерживала в себе.

– Я думала… – смахнув слёзы, прошептала я, – думала, что ты женишься на Корнелии…

Спустившись со стула, я опустилась к нему на колени и, не в силах больше сдерживаться, крепко обняла его, расплакавшись. Он успокаивал меня, слабо покачивая, словно ребёнка, и покрывал моё лицо лёгкими поцелуями – в лоб, в щёки, в виски.

– Я же обещал тебе, – Инар заключил моё лицо в свои ладони, глядя прямо в глаза.– Обещал, – кивнула, чувствуя, как комок в горле постепенно рассасывается.– Я тебя когда-нибудь обманывал? – тихо спросил он.– Нет, – покачала головой и улыбнулась сквозь слёзы. – Никогда.– Я люблю тебя, Альма, – он осторожно вытер слёзы с моих щёк большим пальцем. – И Гроссфорт давно признал тебя своей хозяйкой. Вопрос лишь один: согласна ли ты быть с нами?

Мой мир замер. Я посмотрела в его глаза – глубокие, искренние, полные такой нежности, что перехватило дыхание.

Всё внутри меня ответило: «Да!» – ещё до того, как я произнесла это вслух.

– Согласна, – прошептала я, закивав головой, а потом твёрдо и ясно повторила: – Согласна.

Инар, счастливый, оставил на моих губах лёгкий поцелуй, а затем прижался своим лбом к моему. Его дыхание смешалось с моим, а тепло его тела дарило ощущение защищённости и счастья.

– К сожалению, у меня нет нового кольца, поскольку я не был готов, – признался он с лёгкой улыбкой. – Но, если честно, Гроссфорт уже давно надел на тебя обручальное кольцо.

Я посмотрела на Инара с удивлением, а после перевела взгляд на кольцо с Искрой, которое уже давно носила на пальце. Оно слегка мерцало, словно пульсируя в такт биению сердца.– Их носили все жёны нашего рода, – пояснил Инар.– И ты молчал? – я подозрительно глянула на него.– Мы всё равно не могли его снять, – усмехнулся он. – Да я и не хотел.– Так вот в чём причина, – я прикоснулась к кольцу, ощущая его тепло, как к самому дорогому сокровищу.

Оно стало частью меня, частью моей судьбы.– В моих чувствах, – сказал он, глядя мне в глаза.– И в моих, – ответила я ему прямо в губы и поцеловала – нежно, благодарно, с полной отдачей сердца.

Инар поднялся на ноги, легко подхватил меня на руки – так, будто я весила не больше пушинки. Я испуганно вскрикнула:– Отпусти меня! Поставь! Тебе ещё нельзя такие нагрузки!– Не отпущу! – рассмеялся он, и, глянув мне в глаза, добавил с тёплой, почти мальчишеской улыбкой. – Ты теперь по праву моя!

В этот момент я поняла, что его слова имели более глубокий смысл – не просто о помолвке, а о том, что отныне мы связаны навсегда: судьбой, любовью, Гроссфортом.

Он донёс меня до кровати и осторожно опустил на мягкие покрывала.

– Помолвка только завтра, Ваша Светлость, – игриво сообщила я, ложась на спину и глядя на него снизу вверх. – Придётся подождать.– Я больше не могу ждать, – тихо произнёс он, нависая надо мной, и в голосе звучала такая страсть, что у меня перехватило дыхание.– Где же ваша выдержка, Великий герцог? – поддразнила я, хотя сердце бешено колотилось.– Закончилась, – выдохнул он мне в губы.

И тогда он поцеловал меня – страстно, жадно, но в то же время бережно, словно я была самым хрупким и драгоценным сокровищем в мире. В этом поцелуе было всё: любовь, обещание, надежда и твёрдая уверенность в нашем общем будущем.

ИНАР

Я был счастлив – впервые за долгое время. Ощущение было таким новым и непривычным, что я на мгновение замер, прислушиваясь к нему. Оно разливалось по телу тёплой волной, наполняло каждую клеточку, заставляло дышать глубже.

Утро казалось самым прекрасным: солнечные лучи пробивались сквозь тяжёлые бархатные шторы, рассыпая свои золотые блики. За окном пели птицы – их трели звучали особенно звонко, будто они тоже знали о моём счастье и радовались вместе со мной.

Но самое приятное было ощущать тепло рядом.

Альма ещё спала, уютно свернувшись калачиком. Её волосы разметались по подушке, а ресницы чуть подрагивали – наверное, ей снилось что-то хорошее.

Я тихо любовался ею, отмечая каждую мелочь: нежный изгиб губ, лёгкую тень на щеке, тонкую линию шеи. В эти мгновения мир казался совершенным.

Тишину нарушил резкий стук в дверь – не учтивый, а наглый, бесцеремонный. Прежде чем я успел ответить, створка распахнулась, и в спальню ввалился мой двоюродный брат Кейн.

– А кто здесь пытается проспать такой важный день в своей жизни? – громогласно провозгласил он, но тут же осекся, широко раскрыв глаза.

Я быстро накрыл Альму одеялом и укоризненно уставился на брата. Кейн, обычно такой самоуверенный, на мгновение растерялся.– Я, пожалуй, позже зайду...– ошеломлённо произнёс он и быстро ретировался, захлопнув за собой дверь.

Альма вынырнула из-под одеяла, её щёки пылали румянцем.– Видимо, я вчера забыл закрыться, – извиняюще произнёс я и со счастливой улыбкой добавил: – Всё из-за тебя. Это ты меня отвлекла.– Кошмар… Кто это был? И ЧТО он обо мне подумает? – вспыхнула Альма, садясь и подтянув колени к груди. Она положила на них голову, выглядя одновременно смущённой и очаровательной.

Я подошёл ближе, опустился на край кровати и взял её руку в свою.– Всё в порядке, любовь моя, это мой шубутной младший брат. Двоюродный. – я чмокнул её в нос. – Я всё улажу.

Быстро поднявшись, начал собирать нашу одежду с пола – платье Альмы, свой камзол и рубашку, небрежно брошенные накануне. Движения были торопливыми, но в душе царил покой.

– А у тебя есть более важные дела, – бросил я через плечо.– Это какие? – она вздёрнула брови, и в её глазах мелькнуло любопытство.– Примерка платья, конечно, – я улыбнулся, натягивая штаны. – Вчера я отправил в город Роджера, он должен был привести пару нарядов. Возможно, придётся что-то подогнать. Так что тебя сегодня ждут мастерицы красоты.

Альма слегка нахмурилась, обдумывая мои слова, потом наклонила голову и спросила:– Ты всё продумал, да?– Конечно, – я подошёл к ней и встал напротив, глядя сверху вниз. – Ты будешь самой прекрасной невестой.

Счастливая улыбка озарила её лицо – такая светлая, что на мгновение мне показалось, будто в комнате стало ещё светлее. Не сдержавшись, я наклонился и оставил на её губах долгий, нежный поцелуй.

– Встретимся в бальном зале, – прошептал я, чувствуя, как сердце наполняется теплом.

Альма кивнула, всё ещё улыбаясь. Я последний раз взглянул на неё – на этот миг спокойствия и счастья – и направился к двери. В коридоре уже слышались шаги слуг, гомон голосов, запах свежевыпеченного хлеба из кухни. День начинался – день, который должен был стать началом нашей новой жизни.

– Прости, – начал было Кейн, заходя за мной в кабинет. Его голос прозвучал чуть виновато, а в глазах читалось смущение. – Я видел Корнелию, она спускалась по лестнице и подумал, что ты один…

Кейн уже был в своём парадном наряде – светло-голубом камзоле с серебряной вышивкой на рукавах, подчёркивающей его статную фигуру.

Я обошёл массивный дубовый стол и опустился в мягкое кресло с высокой спинкой. Махнул рукой в сторону кресла напротив:– Присаживайся.

Но Кейн, как всегда, предпочёл диван у стены – по сути для него я его сюда и притащил. Он всегда любил располагаться с комфортом, раскинувшись так, будто весь мир принадлежит ему.

Всё это время с моего лица не сходила счастливая улыбка – она сама собой появлялась на губах, и я даже не пытался её сдержать.

– Ты выглядишь подозрительно довольным, – протянул брат, откинувшись на подушки и скрестив ноги. В его голосе прозвучала смесь любопытства и лёгкой иронии.

Я сложил руки в замок на столе, чувствуя, как внутри всё трепещет от радости.– Потому что я доволен, – произнёс с улыбкой. – У меня сегодня помолвка.

Кейн вытянулся в лице, явно не понимая меня. Его брови сошлись на переносице, а пальцы непроизвольно сжали подлокотник дивана.– Смирился, что ли? – спросил он, чуть прищурившись. – Я так понял, там была не принцесса, – он махнул кивком головы наверх, намекая на мою спальню. – Не боишься, что Корнелия узнает?

– Ты прав, – моя улыбка стала ещё шире. – Там была не принцесса. А будущая герцогиня.

– О… – Кейн замер, явно озадаченный. Его лицо на мгновение стало совершенно пустым, а потом озарилось пониманием. Он откинулся на спинку дивана и расхохотался. – Инар, ты… ты просто невероятен!

В этот момент в дверь кабинета постучали.– Войдите, – отозвался я.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Колин. Он остановился на пороге, окинул взглядом нас с Кейном, а затем посмотрел мне прямо в глаза.– Согласилась? – спросил он тихо, почти шёпотом.

– Согласилась, – ответил я и моя улыбка пропала.