Текст книги "Возвращение наследия, или Дипломная работа (СИ)"

Автор книги: София Шпиллер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

Глава 23

Глава 23

– Госпожа Альма! – задыхаясь от быстрого бега, воскликнул Роджер. Его лицо раскраснелось, а волосы были растрёпаны. Увидев мой чемодан в руках Колина, он замер, словно поражённый молнией. – Вы уезжаете?!

– Пока нет, – ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще от одной только мысли об этом.

– Значит, я успел… – с явным облегчением выдохнул помощник герцога.

– Что успел? – спросила я, не понимая, к чему он ведёт.

Роджер выпрямился, расправил плечи и, набрав полную грудь воздуха, произнёс:

– Госпожа Альма, у меня для вас есть предложение!

В коридоре повисла тяжёлая тишина.

Такого поворота не ожидал никто – ни я, ни Инар, ни Колин. Последний перевёл изумлённый взгляд на меня, а герцог лишь вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения.

– Вставай в очередь, Роджер, – не удержался от шутки маг земли.

– Вы не хотели бы стать моим управляющим? – запинаясь, произнёс Роджер. – То есть… я хотел сказать…

Он явно искал нужные слова, а потом быстро выдохнул:

– Стать управляющим вместо меня!

Мимолётный взгляд Роджера на герцога всё прояснил.

Так вот откуда ветер дует!

Инар явно подговорил беднягу попытаться меня остановить. Я то знала, как преданно парень относится к своей должности, и сам бы он никогда не решился на такое предложение!

Поэтому решила вывести эту парочку на чистую воду.

– То есть ты готов просто так отдать все свои обязанности и бросить дело, которому посвятил столько времени?

– Да, – как-то неуверенно ответил он.

– И ты готов отказаться от всего, лишь бы я осталась здесь? – продолжала давить на него.

Роджер сглотнул, снова покосился на Его Светлость словно хотел удостовериться, правильно ли он произносит слова или выражает мысли, и кивнул:

– Да!

Всё это время Инар и Колин хранили молчание, наблюдая за нашей беседой. А мне стало искренне жаль парня– он был бледен и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– И почему же? – спросила я, пытаясь понять истинные мотивы помощника.

– Потому что… вы лучше? – выдавил он, а герцог отвернулся, устало проведя ладонью по лицу.

За моей спиной послышался тихий смешок Колина.

– Роджер, послушай меня внимательно, – я подошла к нему и взяла за руки. – Ты – незаменимый человек в этом замке. Именно ты находишь место каждому, именно благодаря тебе всё работает как часы. Без тебя в Гроссфорте просто ничего не сможет функционировать так же эффективно. Ты – его сердце и разум.

– Правда? – в глазах помощника герцога зажглась надежда.

– Чистая правда! Никогда не сомневайтесь в своих силах!

– Ох, спасибо, госпожа Альма! – с облегчением выдохнул Роджер. – Я буду стараться ещё больше!

Он бросил последний взгляд на герцога и, опустив голову, тихо произнёс:

– Ну я пойду… распоряжусь насчёт ужина…

И поспешно скрылся, спускаясь по лестнице.

Я повернулась к Инару, который с особым интересом разглядывал пол.

– Не стоило этого делать, – мягко упрекнула я, но он лишь равнодушно пожал плечами, будто говоря: «Я здесь ни при чём».

Я стояла в бывшей спальне Эббет, которую быстро подготовила для моего временного проживания. Одно простое заклинание – и комната преобразилась, но в душе царил хаос.

Открыв чемодан, обнаружила, что вещи внутри были небрежно разбросаны. Видимо, Корнелия распорядилась «не церемониться» с моими пожитками.

Хорошо ещё, что вообще не выкинула – уже только за это можно было быть ей «благодарной».

Разбирая вещи, я пыталась успокоиться. Могла бы использовать магию, чтобы ускорить процесс, но сейчас мне нужна была эта физическая работа – она помогала отвлечься от тревожных мыслей.

Завтра должны были приехать мои родные…

Нужно написать им письмо, убедить остаться дома, хотя уверенна они очень ждали эту поездку, ведь мы не выбирались из столицы много лет.

Но я не хочу, чтобы принцесса их увидела. Знаю её характер – она не упустит возможности уколоть, а я не уверена, что смогу сдержать эмоции, защищая близких.

А оранжерея… Опеллий справится и без нас. Он опытный садовник и прекрасно знает своё дело.

Осмотрев комнату, я задумалась о судьбе прежней хозяйки, так похожую на мою. Небогатое убранство, минималистичная обстановка… Сомневаюсь, что она часто здесь бывала.

Не хочу повторить её участь – мы так и не узнали, что с ней стало.

Кольцо… Оно до сих пор не снимается. Нужно как можно скорее разобраться с этой загадкой. Я чувствую связь между кольцом и Гроссфортом, и моя магия с ним определенно сильнее, ведь частичка Искры всегда со мной.

Однако страх перед ночёвкой в одиночестве грыз изнутри. Не уверена, что смогу уснуть в этой комнате. Но признаваться в своей слабости Инару не собираюсь.

«Хватит накручивать себя», – мысленно приказала я себе. Возможно, лучше переночевать в крыле для слуг – так герцог не узнает о моих страхах. Спущусь туда когда он будет спать.

С этими мыслями я направилась вниз, в столовую. Ужин поможет отвлечься от тревожных размышлений и собраться с силами перед предстоящим днём.

ИНАР

В столовой царила гнетущая атмосфера. Яркие кристаллы отбрасывали причудливые тени на стены, а их свет словно делал обстановку ещё более тяжелой. Я невольно позавидовал Роджеру, который с безупречной осанкой стоял у дверей, сохраняя невозмутимость.

Я же сидел во главе стола в простой серой рубашке, чувствуя, как беспокойство сковывает тело. Слева от меня восседала Корнелия – в изысканном платье цвета слоновой кости, с высокомерным выражением лица и идеально уложенными волосами. Справа расположился Колин, а рядом с ним – Альма в простом, но элегантном платье, которое удивительно ей шло.

Принцесса, бросив пренебрежительный взгляд на Альму, надменно спросила:

– Почему прислуга ест с нами за одним столом?

Я встретил её взгляд твёрдо:

– За моим столом сидят друзья. Если Вашему Высочеству неприятно общество близких мне людей, я могу распорядиться подать вам ужин в ваши покои.

Корнелия хмыкнула при слове «покои», давая понять, что считает свою комнату недостойной такого названия.

Стол ломился от изысканных блюд: запечённая дичь, свежие овощи, ароматные десерты. Однако аппетита не было никакого.

Колин и Альма тоже вяло ковырялись в тарелках, погружённые в свои мысли.

Напряжение в воздухе, казалось, можно было резать ножом.

Внезапно моя невеста решила обратиться к Альме:

– Когда прибудут материалы для ремонта? Когда покои будут достойны высшего общества? И вообще, здесь есть водопровод?

Только сейчас я осознал, что совершенно упустил из виду вопрос с водопроводом. С приездом Колина все мысли были заняты только восстановлением замка, чтобы он поскорее уехал.

– Водопровода пока нет, но он будет. Мы занимались более срочными вопросами, – ответил я, а после обратился к Роджеру. – Где наш мастер?

– Мастер Гройс не смог приехать из-за непредвиденных обстоятельств, – доложил помощник, подоядя ближе. – Я связался с вашей матушкой, и мы нашли замену – специалиста из столицы, который прибудет завтра. Также ожидаются материалы для ремонта и новая мебель.

Корнелия, услышав это, тут же оживилась:

– Какие прекрасные новости! Альма, как только всё придёт, начнёшь с моих «покоев».

Я был категорически против того, чтобы она командовала Альмой, поэтому решил вмешаться и чётко обозначить границы :

– Альма мой специалист! У вас есть прислуга, пусть они и занимаются вашими поручениями. Если я правильно помню, по приезде вы изъявили о своём желании лично заняться обустройством замка. Ваши покои полностью в вашем распоряжении. Буду рад увидеть, как вы проявите свой вкус и мастерство.

Корнелия натянуто улыбнулась, скрывая своё недовольство, и злобно взглянула на Альму. Её глаза сверкнули ледяным блеском, а губы сжались в тонкую линию. Она замерла на мгновение, разглядывая девушку, и я проследил за её взглядом. На её лице отразилось удивление, когда она заметила кольцо на пальце Альмы.

– Тебя можно поздравить, Альма? – спросила она с притворным интересом, её голос звучал холодно и язвительно.

Альма удивлённо подняла глаза:

– С чем?

– У тебя появился жених? Не припомню у тебя этого кольца раньше, – произнесла Корнелия с насмешкой, её взгляд был полон сарказма.

– Это подарок, – тихо ответила Альма, поспешно пряча руку под столом, чтобы скрыть кольцо.

– От кого? – хмыкнула принцесса, её губы скривились в усмешке. – Я его знаю?

– От меня, – спокойно и уверенно ответил Колин, взглянув принцессе прямо в глаза. Его голос был твёрдым, а взгляд – решительным.

Корнелия неискренне улыбнулась, её лицо исказила фальшивая улыбка.

– Как мило. Альма, тебе повезло. – произнесла она, но в её голосе звучала явная издевка. Затем она обратилась к Колину: – Ваше сиятельство, напомните, какие земли отошли в ваши владения?

Колин слегка нахмурился, но ответил спокойно:

– Замок Лануберк и пятьдесят маноров.

– Король щедро наградил вас за проявленную доблесть, – произнесла принцесса с видом благодетельницы.– А кем вы были раньше?

Я не мог позволить ей издеваться над другом и встал на его защиту:

– Колин честно заслужил свою награду. Он сражался за нашу страну, пока «высшее общество» столицы, обладая магическими способностями, пряталось за спинами обычных людей!

Корнелия попыталась парировать:

– Не все. Вы же не спрятались, как и ваш отец, двоюродные братья и мой брат…

– Мне совесть бы не позволила так поступить, – перебил я её, глядя прямо в глаза. – Отец воспитал меня так, что мы несём ответственность за жизни наших подданных. А ваш брат… Лучше бы он оставался в столице!

Эти слова явно задели принцессу. Её лицо вспыхнуло ярким румянцем, а зелёные глаза потемнели от ярости.

– Тот бой был сложным, и…

– Того боя не было бы, если б не ваш брат! Из-за его эго погибло много людей. Это ещё раз доказывает, что не стоит лезть туда, в чём не разбираешься! – резко ответил я, не сдерживая эмоций.

Прекрасное лицо принцессы исказилось гневом, а кулаки непроизвольно сжались.

– Если его величество об этом узнает…

– То что? – я демонстративно изогнул бровь, ожидая ответа. Мой голос был полон сарказма и вызова.

– Вы много себе позволяете, Инар, – процедила она сквозь зубы, резко вставая из-за стола. Её глаза метали молнии.

– Не больше вас, – спокойно ответил я, стараясь не показывать раздражения. – И к вашему сведению, Его Величество в курсе. Я лично ему это сказал. Не имею привычки врать королю.

Корнелия окинула всех гневным взглядом, её глаза сверкали от ярости. Затем она быстрым шагом покинула столовую, хлопнув дверью. Её фигура исчезла, однако легче дышать не стало.

У меня окончательно пропал аппетит, особенно когда увидел, как Колин, с поддержкой и сочувствием, взял Альму за руку. Его лицо выражало искреннюю заботу и тепло, а её глаза светились благодарностью.

– Спокойной ночи, – буркнул я, вытирая руки салфеткой, чтобы скрыть дрожь.

И тоже покинул столовую, не желая больше это видеть.

Я засиделся в кабинете допоздна, погрузившись в ворох документов, к которым слишком долго не прикасался. Мои мысли прервал тихий стук в дверь.

– Можно? – раздался негромкий голос Альмы. Её лицо выражало искреннее беспокойство.

– Входи, – ответил я, откладывая перо.

Девушка осторожно закрыла за собой дверь, но не сделала ни шага вперёд, будто боялась приблизиться.

– Инар, я хотела поговорить о моих родных, – начала она, пряча руки за спиной. – Пожалуйста, отправь моё письмо. Я объяснила им, чтобы они не приезжали.

Альма подошла к столу и положила сложенный лист бумаги.

Я отложил документы, внимательно глядя на неё. Прекрасно понимал её тревогу, но всё равно не собирался отпускать её, стремясь всеми силами удержать в замке.

– Из-за Корнелии?

– Да. – тихо произнесла Альма. – Я не смогу защитить их от её язвительности. А ещё больше я боюсь не сдержаться и сказать лишнее…

Я встал из-за стола, обошёл его и, присев на край рядом с ней, взял её ладони в свои. Девушка невольно вздрогнула, явно не ожидая такой близости.

– Альма, я не позволю никому обижать тебя и твоих родных. Мой экипаж уже отправился за ними. Завтра они будут здесь.

Она покачала головой, пытаясь высвободить руки, но я не отпустил, и даже позволил себе слегка погладить тыльную сторону её ладони большим пальцем.

– Инар, не надо… – попыталась возразить Альма.

Я лишь крепче сжал её руки и опустил взгляд.

– Не хочу, чтобы ты уезжала… – признался честно.

Её тяжёлый вздох был мне ответом.

При одной мысли что скоро она уедет внутри всё сжималось в тугой узел.

– И поэтому ты заставил Роджера предложить мне своё место? – в её голосе проскользнули игривые нотки.

Я поднял глаза и улыбнулся, глядя ей в лицо:

– Да. Глупая была идея.

Мы вместе рассмеялись, и атмосфера немного разрядилась.

– Просто не представляю, как буду здесь без тебя, – признался я, проводя рукой по её щеке, заправляя непослушную прядь за ухо. Её щёки порозовели. – Если бы не эта проклятая помолвка…

Она подняла глаза, в которых читался немой вопрос. Я наклонился ближе:

– Я бы себя не сдерживал.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Казалось, Альма обдумывает мои слова. Затем она грустно усмехнулась:

– Если бы не помолвка, мы бы и не познакомились.

Я кивнул, признавая её правоту. Осознал, что мог никогда не встретить её, если бы не случай с Ассандром на балу.

А теперь мысль о её скором отъезде причиняла почти физическую боль.

– Останься. Ещё хотя бы на неделю, – попросил я, поднося её руку к губам и целуя тыльную сторону ладони.

В её глазах читалась внутренняя борьба. Я видел, что она не безразлична ко мне, как бы ни пыталась это скрыть.

– Нам будет только хуже…

– Знаю. Но прошу, дай мне ещё неделю побыть с тобой.

– Я подумаю, – тихо ответила она.

На моих губах заиграла довольная улыбка, а я продолжал гладить её ладонь.

– Если не можешь заснуть, могу…

– Нет! – твёрдо прервала меня Альма, хотя в её глазах плясали смешинки. Она разомкнула наши руки и сложила их на груди. – Раз приедут мои родные, пора привыкать спать раздельно!

– Ты режешь без ножа, – вздохнул я.

– Серьёзно, Инар. Больше никаких совместных ночёвок.

Я согласно кивнул, хотя внутри всё протестовало.

Альма на мгновение замерла, затем неожиданно наклонилась и быстро поцеловала меня в щёку.

– Спокойной ночи, – прошептала она и отступила.

– Спи спокойно, – ответил ей. – Ни о чём не беспокойся.

Возле двери девушка остановилась и посмотрела на меня:

– Я тоже не хочу уезжать, – призналась она и, словно испугавшись собственных слов, быстро скрылась за дверью.

А у меня в душе расцвела надежда. Счастливая улыбка сама собой появилась на губах.

Глава 24

Глава 24

АЛЬМА

Естественно, никакой сон ко мне не приходил. Я беспокойно ворочалась в постели, не находя себе места. Часть моего беспокойства была связана с тем, что когда-то здесь жила моя предшественница – подруга по несчастью. Её горький опыт не уберег меня от тех же ошибок, и я невольно опасалась снова увидеть её воспоминания. Она как будто присутствовала здесь, напоминая о судьбе, которая, возможно, могла повторится.

Тихий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Даже не нужно было гадать – этот особенный ритм я узнаю из тысячи, как шепот ветра в ночи.

Я немного приоткрыла дверь, не удосужившись одеться – в конце концов, он уже видел меня в пижаме. Инар стоял на пороге, высокий, немного смущённый, переминаясь с ноги на ногу.

– Интуиция подсказывала мне, что ты не спишь,– тихо произнёс он.

– Интуиция или твой «прекрасный» слух?– я прислонилась к косяку, слегка наклонив голову.

В моём голосе сквозила лёгкая насмешка, но в глубине души я была рада что он пришёл.

– Возможно, всё вместе, – улыбнулся он, повторяя моё движение.

Я улыбнулась в ответ, но в моём сердце что-то сжалось. Мы молча разглядывали друг друга, словно пытаясь запомнить каждую черточку лица. Инар первым нарушил тишину.

– Ты так красива, – он протянул руку и коснулся моей щеки, его прикосновение было нежным и осторожным, как будто он боялся меня спугнуть.

Я смутилась, мои щеки вспыхнули румянцем, но вместо того чтобы отступить, взяла его руку и переплела наши пальцы.

– Ты пришёл ночью, чтобы сделать мне комплимент? – грустно усмехнулась я, пытаясь скрыть свои эмоции за иронией.

– В другое время их делает Колин, – хмыкнул он, а потом выпрямился во весь рост, его взгляд стал серьёзным. – Альма, если я откажусь от титула, у меня будет шанс?

Эти слова прозвучали для меня как гром среди ясного неба. Отказаться от титула? От будущего с Корнелией? От всего, что у него есть? Ради меня? Я не могла поверить своим ушам. Моё сердце забилось так сильно, что, казалось, он мог услышать его стук.

– Альма? – его голос дрогнул, когда он повторил вопрос.

Я молчала, не зная, что ответить. Тысячи мыслей крутились в моей голове, но ни одна из них не могла оформиться в слова. Я понимала, что это безумие – надеяться на что-то большее. Корнелия не отступится, у нас не было шанса.

– Король не позволит тебе так поступить, – наконец прошептала я, стараясь говорить спокойно, хотя внутри меня бушевал ураган эмоций. – Да и ты не должен отказываться от своего будущего ради меня. Ты герцог, единственный наследник, а я всего лишь простая безродная девушка.

Инар тихо вздохнул, его взгляд стал печальным.

– В которую я влюблён, – тихо произнёс он, прижимая мою руку к губам.

Я закрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Его слова были как яд – сладкие, но смертельные для моего рассудка. Я не знала, что делать, не знала, как реагировать. Но одно знала точно: я тоже влюблена в него, несмотря на все преграды.

– Мы не можем… – мой голос предательски дрогнул. – Это невозможно.

– А если возможно? – его глаза горели решимостью. – Скажи, я тебе не нужен?

– Нужен! – ответила я быстрее, чем успела подумать. – Я без тебя теперь даже уснуть не могу.

Инар рассмеялся, и этот звук согрел моё сердце.

– Это не проблема, к тому же, скорее всего, это наша последняя возможность... – начал он, глядя мне в глаза. – Спим сегодня вместе? В последний раз. Приставать не буду, обещаю, – добавил он с серьезным видом, но в его глазах плясали озорные искорки.

Я посмотрела на него и не смогла сдержать улыбку. Мы были знакомы чуть больше двух недель, но я доверяла ему безоговорочно.

– Так и быть, Ваша Светлость, но придётся потесниться. – я отступила в сторону, пропуская мужчину.

Он вошел, и я закрыла за ним дверь. Кровать действительно была небольшой, но когда мы улеглись, оказалось, что это совсем не проблема.

– Знаешь, – начал Инар, укрывая меня одеялом. – А ведь эта комната раньше принадлежала Эббет.

Я кивнула, не удивляясь его осведомлённости.

Мы устроились рядом, и он неожиданно крепко обнял меня со спины, переплетая наши пальцы. Его объятия были такими теплыми и уютными, что я почувствовала, как напряжение покидает мое тело.

– Сладких снов, Альма, – прошептал он, целуя меня в плечо. – Я буду рядом, обещаю.

Но я не могла уснуть.

– Инар, – решилась я нарушить тишину. – А правда, что у тебя во время войны была любимая? Почти невеста?

Он замер. Но затем медленно произнес глухим голосом:

– Была.

На душе заскребли кошки. Значит Колин не врал.

– Что случилось? Вы расстались? – спросила я, стараясь не показать своего волнения.

Он глубоко вздохнул, прежде чем ответить:

– Она погибла. – Он замолчал, и я почувствовала, как его рука крепче сжала мою. – Это произошло в Севуре. Я... её было уже не спасти.

Внутри все сжалось от боли за него. Он её потерял...

Там же погиб и мой отец. Я не знала, что сказать, и просто молчала, обнимая его.

– Прости, я не должна была спрашивать...

– Нет, все в порядке, – тихо сказал он, – Ты имеешь право знать.

– Ты сильно её любил? – слова сами сорвались с моих губ, прежде чем я поняла что сказала.

– Да, – просто ответил он. – Я словно ослеп и не замечал ничего вокруг.

Ревность острым кинжалом пронзила мое сердце. Я понимала, что это глупо ревновать к прошлому, но ничего не могла с собой поделать.

Его слова причиняли мне боль, но в то же время я чувствовала, как он тянется ко мне. Как его рука нежно поглаживает мою руку, как его дыхание становится спокойнее.

– Не думал, что когда-нибудь я снова смогу... чувствовать, – тихо сказал Инар, словно самому себе.

Неужели он до сих пор винит себя в произошедшем? Что не успел ничего предпринять? Может поэтому он теперь все время контролирует меня и постоянно твердит о безопасности?

– Спасибо, что ты здесь, – прошептала я, прижимаясь ближе. – Ты мне очень нужен.

– Спасибо, что ты здесь, – ответил он, обнимая меня крепче. – Я постараюсь всегда быть рядом.

Засыпая в его объятиях, я понимала, что этот момент – последний. Последний раз его тепло, последний раз его руки вокруг меня, последний раз мы вместе. Но даже зная это, я была счастлива, что он пришёл.

ИНАР

Я тихо выскользнул из комнаты, стараясь не разбудить Альму и не дать Роджеру снова устроить панику из-за моего отсутствия. Однако судьба сыграла со мной злую шутку: меня заметил Колин. Он шел по коридору с букетом свежесорванных цветов, и его лицо светилось радостью. Острый укол ревности пронзил моё сердце при виде его попыток ухаживать за моей Альмой.

– Что ты здесь делаешь? – строго спросил Колин.

– У меня к тебе тот же вопрос, – парировал я.

Мы стояли и сверлили друг друга хмурыми взглядами, словно два воина перед битвой. Пришло время серьёзного разговора.

– Поговорим, – я махнул головой в сторону своего кабинета, и друг кивнул.

Войдя в кабинет, он плотно закрыл за собой дверь и сразу же перешёл в наступление:

– Какого черта, Инар?!– воскликнул Колин, не сдерживая эмоций.

В этом вопросе была вся его боль – злость, ревность, отчаяние. Впервые я почувствовал к нему искреннюю жалость, ведь прекрасно понимал, что он испытывает.

– Я люблю её, – это признание легко сорвалось с моих уст. Мне хотелось, чтобы он понял меня без лишних слов.

Колин долго смотрел на меня, словно не веря своим ушам. Затем он резко бросил букет на диван возле стены. Цветы разлетелись в разные стороны, а сам друг схватился за голову и провел руками по лицу, пытаясь прийти в себя.

– И когда ты это понял? – спросил он, глядя на меня с болью в глазах. Его голос дрожал, и я видел, как ему трудно сдерживать эмоции.

– Когда приехал ты, – горько усмехнулся я, вспоминая свою ревность к его открытой симпатии к Альме.

Колин тяжело опустился в кресло, его плечи опустились.

– И что теперь? – тихо спросил он. – Ты собираешься сделать её своей любовницей?

– Нет, – твёрдо ответил я. – Я хочу отказаться от титула.

Друг внимательно посмотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли. Он знал меня слишком хорошо, чтобы сомневаться в серьёзности моих намерений. Знал, что я не бросаю слова на ветер и всегда держу свое слово.

– А Альма? – спросил он, потом хмыкнул, отвечая сам на свой вопрос. – Хотя, судя по тому, что ты ночевал у неё, она согласна, верно?

Я видел боль в его глазах и не хотел ранить его еще больше. Но мы давали клятву всегда говорить друг другу правду.

– Она тоже ко мне неравнодушна, – признался я. Колин издал нервный смешок и отвёл взгляд.– И я только спал рядом.

Зачем то добавил я, пытаясь смягчить ситуацию.

Друг повернулся ко мне, в его глазах мелькнула надежда.

– Альму периодически мучают кошмары, – продолжил я, решив рассказать ему правду. – Точнее, воспоминания девушки, которую приговорили здесь к казни семьсот лет назад.

Я подошёл к столу и уселся на край столешницы, зная, что он ждёт продолжения.

– Дело в том, что в Гроссфорте до сих пор живет Искра.

– Не может быть!

– Может. И Альма нашла к ней подход. Ты сам видел, что происходит, когда она соединяет свои силы с сердцем замка.

– Я думал, что Искры сохранились только в Огненных землях. – задумчиво сказал друг.

– Я тоже так считал, – кивнул я. – Но, как оказалось, нет. Именно она прогоняла всех моих предков и магов-бытовиков, а не древний призрак. И, кстати, проклятий здесь тоже нет.

– А как получилось, что Искра впустила вас? – спросил Колин, его голос стал более заинтересованным.

Я улыбнулся, вспоминая тот момент.

– Альма её просто попросила.

Друг удивленно поднял брови.

– Потом замок сам начал ей помогать в восстановлении, – продолжал я. – Но, как ты знаешь, Искра дает не только силу, но и хранит воспоминания о всех жителях замка. Видимо, последний, кто к ней прикасался, была управляющая Эббет. Может, поэтому Альма видит её глазами.

– Или она была ей, – вставил Колин, задумчиво нахмурившись. Видимо он тоже вспомнил того старичка у храма. – Тогда Альма может узнать, что же произошло в прошлом.

Я тяжело вздохнул, отводя взгляд. В комнате повисло напряжённое молчание, и я всё же продолжил:

– Домиел, первый, кто стал герцогом Вестерским, не мог не заметить способности молодой служанки, и быстро поднял её по карьерной лестнице. А ещё он влюбился в неё. Однако, чтобы получить титул, ему пришлось жениться на родственнице короля. – Я сделал паузу, тяжело вздохнув, перед самой тяжёлой частью этой несчастной истории. – В итоге бедную Эббет объявили ведьмой и приговорили к казни.

– Какая ирония, не находишь? – произнёс Колин с сарказмом, его голос прозвучал холодно. – Скорее всего, его дорогая женушка решила просто избавиться от соперницы.

– Я тоже так думаю, – кивнул я, соглашаясь с его версией. – К тому же магия девушки как раз подходила под параметры «ведьмы». Но Эббет смогла сбежать. А дальше нам известно, что происходило только по записям из дневника. Замок восстал против хозяев.

– Думаешь, Эббет могла с помощью Искры выгнать всех из замка?

– Сомневаюсь, – ответил я, качая головой. – На тот момент она спасала только свою жизнь. К тому же она была разбита предательством Домиела.

– Ты сам знаешь, на что способны девушки, когда их предают, – сказал Колин, выразительно глянув на меня. – А уж ради мести...

– Чтобы воздействовать на Искру, нужно находиться в пределах её досягаемости, – ответил я, задумчиво потирая подбородок. – А девушка скрылась в стране Огня.

– Откуда знаешь? – спросил Колин, приподняв бровь.

Я обошёл стол и достал из нижнего ящика чёрную папку.

– Я попросил Айка кое-что для меня разузнать, – передал папку другу. – Кстати, прапрадед Альмы переехал в Мервену через триста лет после тех событий. Он был талантливым лекарем, как и её отец.

– Подожди-ка, – озарение промелькнуло на лице Колина, и он выпрямился. – Нестор Фриманн – отец Альмы?!

Я кивнул, подтверждая его догадку.

Колин снова погрузился в документы.

– Он был лучшим, – тихо сказал он. – Альма получается тоже может лечить?

– Наверно, – ответил я, возвращаясь на своё место и снова садясь на край столешницы. – Но она решила пойти по другому пути.

– Почему? Такой редкий дар, – Колин поднял голову и посмотрел на меня с недоумением.

Я неопределённо пожал плечами, стараясь не смотреть ему в глаза.

– Таков её выбор.

Колин захлопнул папку и уставился на меня, его взгляд был пронзительным.

– Не боишься повторения истории? Принцесса Корнелия не из тех, кто любит уступать. Одно слово Его Величества, и...

На самом деле этого я боялся больше всего. Сердце сжалось от тревоги, и я молчал, не находя ответа. Колин был прав – во всей этой ситуации больше всего могла пострадать именно Альма. Но я этого не позволю.

– Если придётся, мы уйдём в Огненные земли вместе.

Для себя я всё решил. Не важно где, главное с ней рядом.

Колин долго смотрел на меня, затем покачал головой.

– Не глупи, Инар. Тебя преподнесут Королю Лурдену с большой радостью, того, из-за кого они проиграли войну. Тебе некуда бежать.

Эти слова повисли в воздухе, словно холодный приговор. Моё сердце забилось быстрее, и я почувствовал, как внутри всё сжимается от страха.

– Ты испортишь ей жизнь, – продолжал Колин, его голос стал ещё более серьёзным. – И не только ей, но и её семье. Всё королевство знает о вашей помолвке с Корнелией, это ударит по их репутации. Его Величество этого так не оставит. Ты должен отпустить Альму.

Я понимал, что он прав. Но как найти выход из этой ситуации, я не представлял. Как и не представлял свою жизнь без Альмы.

– Я не могу её отпустить, – тихо произнёс я. – Даже если весь мир будет против.

Колин вздохнул, понимая, что дальнейшие уговоры бесполезны.

– Тогда будь готов ко всему, – сказал он. – Потому что король не простит измены. А Корнелия не простит соперницу.

Я кивнул, принимая его предупреждение.

– И, кстати, я сдаваться тоже не собираюсь!

Внезапный стук в дверь прервал наш тяжёлый разговор. Роджер, запыхавшийся и взволнованный, ворвался в кабинет:

– Ваша светлость! Прибыли грузовые телеги с материалами, и водопроводчик уже здесь!

Я кивнул, понимая, что дела не ждут:

– Сообщи Альме. Нам нужно проверить поставки.

Через несколько минут мы спустились во двор, где уже собралась небольшая толпа рабочих. Свежий воздух немного отрезвил меня после тяжёлого разговора с Колином.

Водопроводчик оказался невысоким, но крепким мужчиной с уверенными движениями и проницательным взглядом.

– Мастер Вилмар, – представился он, протягивая руку. – Рад приступить к работе, ваша светлость.

В этот момент во двор вышла Альма. Её глаза сразу же загорелись интересом при виде телег с материалами. Я представил её мастеру.

– Давайте сейчас осмотрим территорию для прокладки труб, – предложила она, беря инициативу в свои руки.

Мы двинулись к кухне, обсуждая план работ. Альма с энтузиазмом расспрашивала мастера Вилмара о технических деталях, и я не мог не восхититься её профессионализмом.

– Роджер, распорядись, пожалуйста, чтобы все материалы доставили на второй этаж в одну из свободных гостевых комнат, – попросила Альма, не отрываясь от разговора с водопроводчиком.

Но наш рабочий диалог был внезапно прерван появлением служанки принцессы. Её лицо выражало неподдельный страх.

– Госпожа! Госпожа Альма! – воскликнула она, едва переводя дыхание. – Её высочество срочно требует вас к себе!

Я переглянулся с Альмой. В её глазах читалось беспокойство, но она быстро взяла себя в руки.

– Что случилось? – потребовал я разъяснений.

– Ваша светлость, – поклонилась девушка, кажется, только сейчас заметив меня, – я не могу сказать. Мне было велено привести госпожу Альму.

Служанка нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Альма уже хотела сделать шаг, но я остановил её, перегородив путь.

Для чего Альма понадобилась моей невесте? Я не мог отпустить девушку к ней одну.

– Альма, проводи мистера Вилмара на кухню, – я повернулся к служанке. – А её высочество я навещу сам.

– Нет! – испуганно возразила та. – Пожалуйста! Нужна только госпожа!

Я твёрдым шагом направился к лестнице. Служанка поспешила за мной, прося остановиться, и Альма, конечно же, пошла за нами.

Я резко зашёл в покои принцессы, но её там не оказалось. На миг я подумал, что она могла приготовить для Альмы ловушку, но тут же отбросил эти мысли.

– Фима, это ты? – послышался голос Корнелии из ванной комнаты.