Текст книги "Я снова не бог. Книга XXXVIII (СИ)"

Автор книги: Сириус Дрейк

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

– Э! – появилась моя помощница. – Ты, конечно, молодец, но не перегибай палку! Я могу вообще все!

– Да-да, – хмыкнула та и махнула лапкой.

Кажется, у них до сих пор идет конкуренция за звание главной девушки на пляже.

– Значит, ты хочешь убить божество… Еще одно.

– Ага, – кивнул он. – Я буду медленно отрывать его тонкие пальцы, потом запихну их ему в рот. Если рта не будет, то я его сделаю.

– Хорошо, – кивнул я. – Иди. Но Валера…

– Ну что еще?

– Не разрушай ничего лишнего. Мне как раз сегодня французы звонили и спрашивали, не намерен ли ты навестить их страну.

– А что, они соскучились? – искренне удивился он.

– Я тоже самое сказал, – улыбнулся я.

– Подумаешь, Эйфелеву башню задел. Она и так кривая была.

– Она не была кривая…

– Ну, чуть-чуть покосилась, – пожал он плечами. – Все, надоело, мы пошли, – и без лишних прощаний он ушел вместе с Тари в темноту. Через секунду двор осветило золотое свечение – оно рванулось в небо и исчезло за горизонтом, прочертив тонкую линию.

– Надеюсь, он справится, – тихо сказал я.

– Это Валера, – ответила Лора. – А разъяренный Валера страшен вдвойне. Я бы скорее переживала за того, кого он найдет.

– Тоже верно.

Я вернулся в кабинет и сел за стол. Надо было решить и вторую проблему.

Лермонтов.

Достал телефон и набрал КИИМ. Да, я звонил ночью, но все же, мне кажется, этот человек точно не спал.

Гудок. Еще один. На четвертом ответил знакомый нервный голос.

– Ал-ло? Кто это в такой час? – судя по голосу Старостелецкого, сейчас он был в самом разгаре своей экспериментальной деятельности, и явно зажал телефон между плечом и щекой.

– Валерьян Валерьевич, это Кузнецов.

– А! Господин Кузнецов! Хорошо, что позвонили! Хотя нет, плохо, потому что я знаю, зачем вы звоните, и у меня нет для вас хороших новостей!

– По Лермонтову?

– По Лермонтову, по кристаллу, по черному снегу, да по всему! – Послышался звук бьющегося стекла. – Ой. Так, нет это не важно… Так вот! Я провел семнадцать тестов за последние шесть часов. Результат один и тот же.

– Какой?

– Энергия поглощения, которую я обнаружил в образцах – она не оставляет обратного следа! Понимаете? Хаос оставляет след. Любая магия оставляет! А эта – нет! Как вода, которая впитывается в губку. Вы можете выжать губку и получить воду обратно, но найти, откуда она взялась, невозможно!

– То есть отследить, куда кристалл переместил Лермонтова…

– Пока невозможно! – В его голосе звучало профессиональное раздражение ученого, столкнувшегося с задачей, которая не поддавалась решению. – Мне требуется больше данных. Больше образцов. И, честно говоря, мне бы не помешал кто-нибудь, кто видел этот кристалл вблизи и может описать его энергетическую структуру в деталях!

– Валера видел, – сказал я. – Но он только что улетел по другому делу.

– Улетел⁈ – взвизгнул Старостелецкий. – Куда⁈ Он мне нужен! Его энергетический отпечаток – это единственное, что может дать мне точку отсчета!

– Он вернется. Когда именно, не знаю. Но я передам, чтобы заглянул в КИИМ.

На том конце послышался звук, с которым пожилой ученый падает в кресло.

– Кузнецов, – его голос стал устало-серьезным. – Я вам скажу одну вещь. Эта энергия абсолютно другая. Не могу точно сказать, сильнее она энергии Хаоса, или нет, но точно могу сказать, что это другое божество с той же структурой, что и Нечто. Хотя, объединение поясов может происходить и из-за того, что, как вы говорили, Нечто становится Высшим Божеством.

Я помолчал.

– Я понял вас, Валерьян Валерьевич. Продолжайте работу. Если что-то найдете, то звоните в любое время.

– В любое время… – проворчал Старостелецкий. – А я и так не сплю! У меня тут тапочки прожгло реактивом, кофеварка сломалась, Ермакова притащила еще двадцать образцов из Дикой Зоны! Двадцать! Она что думает, я тут фабрика⁈

– Спокойной ночи, Валерьян Валерьевич.

– Какая ночь⁈ Какой покой⁈ – и он бросил трубку.

Я положил телефон на стол и откинулся в кресле.

Итак. Валера ушел на охоту за божеством. Старостелецкий пока бессилен. Лермонтов – неизвестно где.

Но портальные камни я найду. Это единственное, что я могу сделать прямо сейчас.

– Лора, – сказал я. – Предупреди Булата. Мы выезжаем.

– Он ждет, – ответила она. – Уже двадцать минут у ангара Любавки.

– О как! Что ж, тогда не будем заставлять его ждать.

– Это что получается, опять пропускаем учебу? – вздохнула Лора.

– Получается, что так.

Я встал, накинул куртку, проверил пространственное кольцо и вышел на крыльцо.

Ночь была холодной и ясной. Звезды сияли так ярко, как бывает только зимой на Сахалине.

Где-то на юго-востоке, за тысячи километров, медленно угасал Лермонтов. Успеть бы до того, как он погибнет. Мне не нужен мертвый некромант.

Булат увидел меня, как только я спустился.

– Ну что, налегке? – спросил он, чуть наклонившись, чтобы я смог на него забраться.

– Ага.

– Что ж, так даже лучше.

* * *

Московское поместье Кузнецовых.

04:12 ночи.

Портал выплюнул нас в знакомом подвале.

– Ненавижу эту штуку, – пробормотал Булат. – Каждый раз ощущение, будто меня пропустили через мясорубку. Легче было допрыгнуть.

– Я не знал, что у тебя непереносимость порталов.

– А ты думал, я просто так своим ходом?

– Думал, тебе нравится… – пожал я плечами.

Я спрыгнул с его спины и осмотрелся. Подвал был таким, каким я его помнил, каменные стены, тусклый магический свет от кристаллов под потолком, массивные арки порталов вдоль стен. Все на месте.

Тут было холодно. Московская зима не церемонилась даже с подземными помещениями. Изо рта шел пар, на стенах поблескивал тонкий слой инея.

– Лора, обстановка?

Она появилась в утепленном комбинезоне с меховым капюшоном и фонариком в руке, хотя свет ей был нужен примерно так же, как рыбе зонтик.

– Поместье в штатном режиме, – доложила она. – Василий спит. Охрана на местах. Портальная комната под наблюдением, как и положено. Никаких посторонних визитов за последние двое суток.

– Хорошо.

Я достал из пространственного кольца портальный камень, найденный в пещере.

Арка портала стояла перед нами. Массивная, из темного камня, покрытого такими же рунами. Да, тут были и другие, закрытые арки, но их осталось не так уж и много.

– Ну что, попробуем? – я повертел камень в пальцах.

– Миша, напоминаю, что мы понятия не имеем, куда ведет этот портал, – Лора скрестила руки на груди. – Может, в жерло вулкана. Может, в чью-нибудь спальню.

– Владимир не стал бы прятать камень, ведущий в вулкан.

– Владимир также не стал бы прятать камень там, где его легко найти. Однако мы его нашли в первой же пещере. Так что его логику я бы не идеализировала.

Справедливое замечание. Но другого способа узнать не было.

Я вставил камень в углубление. Он вошел с мягким щелчком, как ключ в замок. Руны на арке вспыхнули, побежали волной по периметру и замерли. Воздух внутри арки задрожал, и появилась энергетическая паутинка.

Я тут же отправил детальку Болванчика на разведку. По ту сторону был тоннель. Каменный, грубо высеченный, с красноватыми стенами.

– Интересно, – Лора прищурилась, анализируя данные. – Температура за порталом: плюс тридцать восемь. Влажность низкая. Магический фон повышенный, но стабильный. И вот что любопытно, Миша…

– Что?

– Координаты. – Она вывела перед моими глазами карту. Красная точка мигала в южном полушарии. – Австралия. Центральная часть континента. Примерно в четырехстах километрах от ближайшего города.

– Австралия? – Булат повернул голову. – Я там был один раз. Там пауки размером с мою голову. Да и куча других неприятных тварей.

– У тебя голова размером с бочку, – заметила Лора. – Похоже, действительно очень большие пауки.

– Вот именно.

Я смотрел в портал.

– Ладно, идем.

– Миша, – Лора встала передо мной. – Каналы восстановились на пятьдесят один процент. Ты уверен? Может, оставим это?

– Уверен. Да не переживай, мы только посмотрим.

– Вот именно. Неужели ты думаешь, что я не смогу защитить Мишу? – фыркнул Булат.

– Почему, я вполне это допускаю, но…

– Что-то вы быстро меня похоронили, господа! Я и сам могу себя защитить, даже с половиной каналов.

Лора подняла руки в примирительном жесте.

– Я просто предупреждаю…

Переход был мгновенным. Ни тошноты, ни головокружения. Просто шаг, и ты в другом месте. Хороший портал. Владимир строил на совесть.

Тоннель оказался шире, чем выглядел снаружи. Булат протиснулся, задевая стены, но и он прошел.

Воздух был раскаленным. Я моментально вспотел. После сахалинских минус двенадцати, австралийские плюс тридцать восемь ощущались как удар кувалдой по голове. Пришлось поиграть с температурой тела. Лора сменила утепленный комбинезон на шорты и топ, и обмахивалась веером, который соткала из голубых нитей.

– Красиво тут, – заметил Булат, разглядывая красные стены. На них были высечены рисунки: животные, спирали, отпечатки ладоней.

– Наскальная живопись, – определила Лора. – Аборигенная. Возраст от пяти до двадцати тысяч лет. Владимир не строил этот тоннель. Он нашел уже существующий и подключил к своей портальной сети.

Мы шли минут пять. Тоннель плавно поднимался и расширялся. С каждым шагом становилось светлее, пока наконец впереди не показался выход, залитый ослепительным солнечным светом.

Я прикрыл глаза рукой и шагнул наружу.

И замер.

Перед нами расстилалась пустыня. Бескрайняя, красно-оранжевая, под небом такой синевы, какой я не видел никогда в жизни. Ни единого облака. Солнце стояло высоко, хотя по московскому времени была глубокая ночь. Разница часовых поясов напоминала о себе. Вокруг выхода из пещеры громоздились красные скалы причудливых форм, обточенные ветром и временем. Некоторые напоминали грибы, другие выглядели как застывшие волны. Пустыня тянулась во все стороны, и только на горизонте виднелась темная полоса то ли гор, то ли чего-то еще.

– Красный центр Австралии, – подтвердила Лора. – Мы примерно в трехстах двадцати километрах к юго-западу от Алис-Спрингс. Ближайший населенный пункт – заброшенная ферма в восьмидесяти километрах. Вокруг ничего, кроме песка, скал и ящериц.

– Идеальное место, чтобы спрятать портал, – кивнул я.

Булат вышел из пещеры и с наслаждением расправил плечи. Тени от его тела расползлись по красному песку, как чернильные кляксы.

– Вот это простор! – он вдохнул полной грудью. – Давно я не бывал в таких местах. Раньше мы с Владимиром…

Он осекся. Его уши прижались к голове и ноздри раздулись.

– Что? – Я мгновенно напрягся.

– Впереди, – Булат понизил голос до рокочущего баса. – Что-то большое. Под землей. И оно нас заметило.

Лора переключилась на боевой режим. Комбинезон вернулся, нити на ее теле замерцали быстрее.

– Подтверждаю, – сообщила она. – Массивный магический объект на глубине двенадцати метров, прямо перед входом в пещеру. Он активируется. Миша, энергетическая сигнатура…

Она замолчала.

– Лора?

– Нечто. Это энергия Нечто. Слабая, остаточная, но однозначно его. Кажется, он оставил тут своего сторожа… Неужели тут есть алтарь?

Земля вздрогнула. Песок перед нами вспучился, как будто под ним поднимался огромный пузырь. Красные камни покатились вниз по склону. Трещина прошла через скалу справа от нас, расколов ее надвое.

Из-под земли вылезла рука. Каменная, красно-коричневая, с пальцами толщиной в фонарный столб. Она уперлась в грунт и начала выталкивать наружу остальное тело.

Голова появилась следующей. Массивная, угловатая, высеченная из цельного куска песчаника. Вместо глаз – две глубокие впадины, в которых горел тусклый серый свет. Рот был обозначен грубой щелью, из которой сочился черный дым.

Каменный страж выбрался из земли и встал в полный рост – десять метров в высоту. Широкий, приземистый, с непропорционально длинными руками и короткими ногами. Его тело было составлено из красного песчаника, скрепленного серыми прожилками энергии, которые пульсировали в такт с дыханием.

Если это можно было назвать дыханием.

– Вы посмели вторгнуться в запретные земли! – прогудел страж. – Без моего разрешения!

Мы с Булатом переглянулись и синхронно закатили глаза.

– Вам уже страшно? – вещал голем. – Верно, это же логично!

– Запретные земли? – я посмотрел на него снизу вверх. – Разрешение? Серьезно?

– Видимо, Нечто знал про портал и решил закрыть подступы, – заключила Лора. – Энергия Хаоса в нем слабая, процентов пять, не больше. Остальное, это магия земли и камня. Этот голем существует очень давно, Нечто просто подчинил его себе. Перезаписал программу, если хочешь.

– И что, мы можем его перезаписать обратно?

Лора посмотрела на меня, и в ее глазах промелькнул азартный огонек.

– Миша, я думала, ты не спросишь.

– Но успокойтесь! – гудел голем. – Ведь у вас не будет времени даже почувствовать боль! Только если ваши тела не превратятся в лепешку сразу.

Каменный страж поднял руку и обрушил кулак на то место, где я стоял секунду назад. Красный песчаник разлетелся фонтаном пыли и осколков. Кратер в земле оказался глубиной метра два.

Булат отскочил в сторону с грацией, которую не ожидаешь от коня его размеров. Тени от его тела метнулись к голему, опутывая ноги, но каменный страж просто шагнул сквозь них, ломая путы.

– Н-да… После божеств, как-то так себе, – констатировал Булат. – Этот какой-то не харизматичный.

– А ты еще кто такой, что твоя харизма льется через край? – возмутился голем и с удвоенной скоростью принялся нападать на Булата.

– Эй, несуразная глыба, лучше скажи, ты тут алтарь охраняешь? – крикнул я.

Видимо, мои слова задели голема, и он замер на половине взмаха.

– Бывают же такие сумасшедшие… Тебя я раздавлю первым!

И как только он поднял свою огромную руку, ему в голову прилетели четыре копыта. Камень треснул и мелкие куски посыпались на землю.

– Ай! Больно же! – пошатнулся голем.

Глава 10
+1 Элементаль в копилку

– Вот уж не думала, что они такие обидчивые, – хмыкнула Лора, – и болтливые.

– Нужен быстрый план, – сказал я, пытаясь обежать его кругом.

– Уже работаю! – Она бежала рядом со мной. – Энергия Нечто сконцентрирована в одной точке. В голове. Поэтому ему было больно. Это якорь контроля. Если мы разрушим связь между якорем и телом голема, он освободится.

– А потом?

– А потом мы предложим ему лучшие условия труда, – Лора ухмыльнулась. – Я же администратор Внутреннего Хранилища. Кадровые вопросы входят в мою компетенцию.

Страж развернулся ко мне и замахнулся обеими руками. Удар был медленный, но площадь такая, что уклониться можно было только одним способом.

– Булат!

Конь уже был рядом. Я запрыгнул ему на спину, и Булат взвился в воздух. Каменные кулаки обрушились на землю, подняв облако пыли и расшвыряв камни на сотню метров.

Мы зависли над головой голема. Отсюда был хорошо виден его затылок.

– Булат, ты все слышал. Мне надо пробраться к кристаллу, – сказал я. – Лора, сможешь через мой контакт запустить протокол перехвата?

– Запросто, – кивнула она. – Только учти, что тебе придется держать руку на его лбу минимум секунд пятнадцать. За это время он попытается тебя раздавить, сбросить и, скорее всего, съесть.

– У него нет рта.

– У него есть щель с черным дымом. Я бы не проверяла, для чего она предназначена.

Страж задрал голову и увидел нас. Из щели на его лице вырвался столб черного дыма, который понесся вверх, как стая птиц. Дым загустел и превратился в подобие огромной руки, которая потянулась к Булату.

Конь увернулся, заложив вираж, от которого у меня зубы клацнули.

– Булат, мне нужно спуститься ему на голову!

– Ты серьезно⁈

– Да, серьезно!

– Ладно, – конь набрал высоту. – Держись крепче. И если ты свалишься, я буду очень разочарован!

Он сложил ноги и камнем рухнул вниз, прямо на голову голему. Приземление было жестким. Красный песчаник треснул под копытами, и страж пошатнулся. Его каменные руки попытались нас сбросить, но Булат уже оттолкнулся и прыгнул в сторону.

Я остался.

– Я же сказал, что мне больно! Вы можете просто стоять на месте, чтобы я вас раздавил? – сокрушался голем.

– Прости, но мне не хочется умирать, – ухмыльнулся я.

Под руками был горячий шершавый камень. Изнутри лился свет кристалла. Булату удалось пробить оболочку, но она уже начинала затягиваться новой землей и камнем.

– Пятнадцать секунд! – крикнула Лора. – Начинай!

Я упал вперед и прижал ладонь к кристаллу. Обжигающий холод прошел через руку в плечо и дальше прокатился по всему телу, как разряд электричества.

– Лора, давай!

– Перехват энергетической связи. Замещение управляющего контура.

Через мою ладонь потекла энергия. Она вливалась в кристалл, как вода в трещину, обволакивая черную материю голубым сиянием. Моя энергия начала вытеснять энергию Хаоса из этой глыбы.

Голем взревел. Его тело задрожало, руки заколотили по воздуху, ноги подкосились. Он упал на колено, и я едва удержался, вцепившись в край трещины. Не могу точно сказать, было ли ему больно, но неприятно уж точно.

– Десять секунд! – считала Лора. – Энергия Хаоса почти замещена. Семь. Пять. Замещение на семьдесят процентов. Три. Два…

Цвет кристалла начал меняться. Серый перешел в голубой. Прожилки по всему телу голема вспыхнули и перекрасились, как индикаторы на приборной панели. Из серых они стали бирюзовыми, потом голубыми, потом ярко-синими.

– Контакт! – Лора хлопнула в ладоши. – Связь с Нечто разорвана. Управляющий контур переписан. Добро пожаловать в семью, каменный!

Голем замер. Как будто кто-то нажал кнопку «пауза».

Я убрал руку. В том месте, где я касался головы голема, остался мой отпечаток ладони.

– Лора, он в порядке?

– Перезагружается, – она вывела передо мной диагностику. – Как компьютер после смены операционной системы. Нужно минут пять.

Я осторожно слез с головы голема по плечу, а потом, перебираясь с выступа на выступ, как по скале, спустился до пояса и прыгнул. Приземлился на горячий песок и отряхнулся.

Булат стоял в стороне и с интересом наблюдал.

– Занятно, – сказал он. – Владимир был бы впечатлен.

– Владимир бы спросил, почему я так долго возился.

– Ну, – конь качнул головой, – это детали. Ты же не в полную силу сражался.

Через пять минут голем ожил. Медленно выпрямился во весь свой десятиметровый рост. Голубые прожилки пульсировали ровно и спокойно. Глазницы больше не светились серым. Вместо этого в них горел мягкий синий огонь.

Страж опустил голову и посмотрел на меня с любопытством.

– Ты… Кто… нахрен… такой? – произнес он на чистом русском языке, и его голос стал другим. Глубоким, гулким, но без той давящей тяжести, что была раньше. – Я… свободен?

– Считай, что да, – ответил я. – Как тебя зовут?

Голем помолчал. Каменные пальцы сжались и разжались, как будто он вспоминал, как ими пользоваться.

– У меня не было имени, – наконец произнес он. – Помню… Был мужчина… Потом удар с неба, и черная вспышка. Я стоял тут и ждал. Очень долго. Считал песчинки, которые ветер приносил к моим ногам.

– И сколько насчитал? – не удержался я.

– Четыреста тринадцать миллиардов, семьсот двадцать два миллиона, девятьсот…

– Достаточно, – я поднял руку. – Убедил. Долго ждал.

Лора рассматривала голема, обходя его кругом и делая пометки в невидимом блокноте.

– Миша, это древний земляной элементаль, – доложила она. – Невероятно редкий вид. О нем говорилось в учебниках по монстроведению. Его сила привязана к земле и камню. В радиусе нескольких километров он может контролировать ландшафт: поднимать стены, обрушивать скалы, создавать тоннели. И он практически неуязвим для физического урона. Такой для обороны поместья был бы просто незаменим.

– Элементаль, как Посейдон?

– Ну… Другая раса, но можно и так сказать.

– Если для строительства, – добавил Булат. – Ковальский бы рыдал от счастья.

Я посмотрел на голема снизу-вверх. Грустный каменный истукан, простоявший бог знает сколько лет в пустыне, выполняя приказ существа, которое его поработило. Нечто умел выбирать слуг.

– Хочешь пойти с нами? – спросил я. – У меня есть остров. Там тебе не придется считать песчинки.

Голем посмотрел на пустыню вокруг. Потом на меня. Потом снова на пустыню. Его каменное лицо не могло выражать эмоции, но мне показалось, что в синих огоньках его глаз промелькнуло что-то похожее на облегчение.

– Там есть камни? – спросил он.

– Полно. Целые горы.

– Тогда я пойду.

Лора тут же вывела передо мной интерфейс привязки питомца. Я потянулся энергией к голему, и тот ответил мягким гулом. Связь установилась легко, без сопротивления, как рукопожатие.

– Питомец привязан, – подтвердила Лора. – Все стабильно. И знаешь, что приятно? Он не ест. Не спит. Идеальный питомец. Надо было давно завести каменного друга.

Я посмотрел на голема снизу-вверх.

– Подожди тут, – обратился я к нему. – Мне нужно кое-что проверить внутри. Потом заберу тебя с собой.

* * *

Мы с Булатом направились обратно в тоннель. Голем остался снаружи, слишком большой для прохода.

– Лора, просканируй пещеру на всю глубину. Тут должен быть алтарь.

– Уже сканирую. – Она прищурилась. – Ага. Есть ответвление. В ста двадцати метрах от портала, налево. Небольшая камера, и в ней что-то фонит. Фонит прилично.

– Алтарь?

– Пока непонятно. Энергетический спектр смешанный. Часть сигнатуры похожа на Нечто, но есть и что-то другое.

Мы нашли ответвление через пять минут. Узкий лаз, наполовину засыпанный красной породой. Болванчик разобрал завал за считанные минуты, за ним открылся проход, который вел вниз по пологому спуску.

Булат остановился у входа.

– Дальше я не пролезу, – констатировал он, оценив ширину. – Иди один. Если что, я разнесу эту скалу и приду на помощь.

– Разнесешь скалу, и похоронишь меня под ней.

– Ну, не без издержек, – философски заметил конь.

Я протиснулся в проход. Болванчик освещал путь, залетая вперед.

Туннель был не длинным, метров тридцать, и выводил в камеру побольше. Высокий сводчатый потолок, стены покрыты все теми же первобытными рисунками. Но в центре стояло нечто, что к культуре каменного века не имело никакого отношения.

Алтарь. Невысокий, метра полтора, из черного камня, гладко отполированного до зеркального блеска. По его поверхности змеились серые прожилки, точно такие же, какие были в големе до перепрограммирования. Он явно выглядел не так, как остальные алтари.

– Миша, – Лора появилась рядом, и ее голос был лишен обычной иронии. Нити на теле мерцали быстро и неровно. – Это же канал связи. Если мне удастся установить контакт с Нечто, то есть шанс определить его местонахождение. Не зря же я делала столько апгрейдов.

– Да ты моя умница! Тогда за дело!

Я подошел ближе. Воздух вокруг алтаря был холоднее, чем в остальной пещере, при том, что снаружи стояла жара. Знакомое ощущение.

Я положил руку на гладкую поверхность и пустил энергию.

– Хех, – тихо произнесла Лора.

– И что это значит?

– Он активировался, – заговорщицки произнесла она.

Пещеру затопил серый свет. Стены исчезли, растворившись в тумане. На секунду мне показалось, что пол уходит из-под ног. Просто пространство вокруг стало другим: плоским, бесконечным, как лист бумаги.

И в этой пустоте, прямо передо мной, соткалось лицо.

Нечто не утруждал себя созданием правдоподобного облика. Зачем? Он и так знал, что его узнают.

– Кузнецов, – прошелестел Нечто. Голос шел со всех сторон, обволакивая, как промозглый ветер. – Какой приятный сюрприз. Ты нашел мою маленькую сторожку.

– Была твоя, стала моя, – поправил я. – Голем теперь тоже мой. Так что спасибо за подарок.

Ухмылка на дымной маске стала шире.

– Голем, это мелочь. Камень и глина. Забирай. У меня их было достаточно.

– Ключевое слово «было», – улыбнулся я. – Мне нравится это прошедшее время. Скоро оно распространится и на тебя самого. И на тело Буслаева, которое ты украл. С ним тебе тоже придется распрощаться.

Нечто рассмеялся. Тихий, шуршащий смех звучал не особо приятно.

– Если ты так уверен, Кузнецов, – произнес он, и в его голосе не было ни злости, ни страха, только холодное, спокойное любопытство, – то почему не сделал этого до сих пор?

Я промолчал. И Нечто это заметил.

– Ты молчишь, потому что знаешь ответ. Меня может убить только божество. Твои каналы разрушены. Твоя сила, которую ты так любишь демонстрировать, восстановилась едва ли наполовину. Ты бегаешь по пустыням, собираешь камушки и приручаешь моих отбросов вместо того, чтобы прийти и забрать то, что считаешь своим. Это не уверенность, Кузнецов. Это отчаяние. Ты только и способен хвалиться своими мелкими подвигами. Да, наверное, они выглядят героически для людей, но это мне даже нравится. Только представь, что будет, когда люди поймут, что ты не справился!

Слова попали в цель, и я почувствовал, как внутри дернулось что-то горячее, злое. Лора положила руку мне на плечо, и жар немного отступил.

– Не ведись, – прошептала она. – Он провоцирует тебя. Ты же не совсем болван, Миша?

Я знал это и без нее. Но все равно было неприятно слышать правду из уст врага.

– Ничего, – ответил я, глядя прямо в пустые дымные глаза. – Забавно, что и ты ничего не делаешь. Вот уже сколько? Триста лет? И ты мне говоришь об отчаянии? Напомнить тебе, что сколько бы ты ни пытался, ты постоянно проигрываешь. И не какому-то божеству, а простому человеку! А теперь, когда ты окончательно усомнился в своих силах, то пришлось позвать подмогу, потому что сам не справляешься. Моя семья противостояла тебе столько лет…

– О, семья… – Нечто произнес это слово, как что-то липкое и смешное одновременно. – Кстати о семье. Знаешь, Кузнецов, мне стало скучно на этой планете в одиночестве. Поэтому я и пригласил своих друзей. Не переживай, они просто веселятся, не больше.

Дымная маска расплылась и на мгновение превратилась во множество силуэтов. Разных. Одни высокие, другие приземистые, третьи вообще не имели формы. Среди них промелькнули контуры, которые я видел совсем недавно: толстяк с корнями вместо головы, фарфоровая женщина, тень с четырьмя руками.

И иглоголовый.

– Друзья, – произнесло Нечто. – Мои друзья. Они уже здесь. И у каждого свои аппетиты. Но ты, наверное, и так об этом догадался?

Я спокойно кивнул.

– Догадался, – подтвердил я. – Черный кристалл в Дикой Зоне. Иглоголовый, который забрал Фанерова. Трое, которых Валера сжег в Красноярске. Метеориты без ядер. Я уже насчитал как минимум шесть. Ой, прости… минус три, потому что Валера убил твоих дорогих друзей. Неловко, наверное, вышло. Так что спасибо за подтверждение, сэкономил мне время.

– Ты ошибаешься в подсчетах и в том, что мои друзья мертвы. Твой здоровяк уничтожил только оболочки, – ухмылка стала шире. – Но я не буду тебя поправлять. Пусть будет сюрприз.

– Обожаю сюрпризы.

– Знаю. Поэтому и готовлю.

– Ой, скажи, может, с вас что-то выпадает после смерти? Ну знаешь… Для коллекции?

– Жди…

Маска начала расплываться. Серый туман вокруг меня истончался, пещера проступала вокруг, как проявляющаяся фотография. Нечто уходил, но напоследок его голос прозвучал совсем близко, почти у самого уха.

– Кузнецов. Не торопись умирать. Мне будет скучно без тебя. Ты единственный на этой планете, с кем хоть немного интересно поговорить.

И пропал.

Пещера вернулась. Алтарь передо мной больше не светился.

– Разговорчивый, – процедил я.

– Миша, уровень адреналина зашкаливает, – Лора стояла рядом и смотрела на меня с обеспокоенным выражением. – Дыши ровнее.

– Я дышу ровно.

– Нет. Ты дышишь как бык перед корридой.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Злость отступала медленно.

Несколько божеств. Не одно и не два. Несколько. И Нечто привел их сюда намеренно. Как хозяин, который приглашает гостей на банкет, где главным блюдом является целая планета.

– Ладно, – я посмотрел на алтарь. – С этой штукой пора заканчивать.

Я положил обе руки на черный камень. Через ладони потянулась энергия, и я направил ее вглубь алтаря, ломая структуру. Серые прожилки потеряли свечение, побледнели и превратились в обычные трещины.

Алтарь раскололся надвое. Две половины упали на каменный пол, подняв облачко пыли. Прожилки погасли окончательно. Все. Еще одна рация Нечто замолчала навсегда.

– Канал связи уничтожен, – подтвердила Лора. – Голем полностью отрезан от любого влияния.

– Хорошо. Идем наверх.

Я развернулся и двинулся к выходу.

– Миша, – произнесла она, когда мы поднялись до основного тоннеля.

– Да?

– Он подтвердил все, о чем мы подозревали. Несколько божеств, приглашенных на Землю. Но он также сказал, что ты ошибаешься в подсчетах. А значит, их больше, чем мы думаем.

– Знаю.

– И тебя это не пугает?

– Пугает. Но паника еще никому не помогала выиграть войну.

– Справедливо, – кивнула она. – Тогда я буду паниковать молча и элегантно. Так, чтобы никто не заметил.

Мы вышли на свет. Голем стоял там, где я его оставил. Солнце палило немилосердно, красный песок обжигал даже сквозь подошвы. Булат прятался в тени скалы и выглядел недовольным.

– Ну наконец-то! – фыркнул он. – Я тут чуть не расплавился. Что там было?

– Алтарь Нечто. Поболтали немного о том, о сем…

– С ним можно содержательно беседовать? – Булат недоверчиво повел ухом.

– Нет. Но послушать полезно. Иногда враги рассказывают больше, чем собираются.

Я повернулся к голему.

– Идем со мной. Только в полном размере ты через портал не пройдешь. Лора, варианты?

Она уже думала об этом.

– У земляных элементалей есть ядро, – объяснила она. – Энергетический центр, обычно где-то в груди. Камень размером примерно с кулак. Остальное тело это оболочка, которую элементаль формирует из окружающей породы. Если отделить ядро, он сможет собрать новое тело в любом месте, где есть камень или грунт.

– То есть мне нужно вытащить из него ядро?

– Ему нужно его отдать, – поправила Лора. – Добровольно. Принудительное извлечение убьет его. Это как вырвать сердце.

Я посмотрел на голема.

– Ты слышал?

– Слышал, – кивнул он. Каменная голова качнулась с тяжелым скрипом. – Ты хочешь забрать мое ядро?

– Не забрать, а перевезти, каменная твоя башка. Там, куда мы отправимся, полно камня. Ты соберешь себе новое тело. Возможно, даже лучше прежнего.

Голем молчал. Потом медленно поднял руку и приложил ее к собственной груди. Каменные пальцы вошли в породу, как в воду. Раздался глухой хруст, и он извлек наружу камень. Идеально круглый, размером с грейпфрут, темно-красный с синими прожилками. Ядро пульсировало мягким светом, и от него шло ровное тепло.

Оставшееся тело замерло на секунду, а затем начало осыпаться, как песочный замок, который разбирает невидимая рука. Песчаник отделялся аккуратными кусками и ложился на землю, пока на месте десятиметрового колосса не осталась лишь горка красных камней.

Я принял ядро в ладони. Теплое и тяжелое, оно вибрировало, как маленькое сердце.

– Спасибо, – сказал я.

– Там будут камни? – голос шел из Внутреннего Хранилища.

– Обещаю.

– Лора, пока мы заняты, проведи ему экскурсию и познакомь с остальными, – попросил я. – И выдели ему остров, какой он хочет.