Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 26 страниц)

Идти к родным он хотел один, но в этот раз, служба охраны даже слышать об этом не захотела.

– У нас четкий приказ – вы, Сергей, бесценны, и мы должны оберегать вас, как какого-нибудь принца! – полковник Греми был неумолим. – Тем более вы идете на Землю! На Землю, капитан! Без охраны я вас просто не выпущу.

Поняв, что переборщил, полковник поправился:

– Задержать вас я права не имею, но тогда пошлю пару флаеров с десантниками, которые будут на бреющем прикрывать вас сверху.

Представив это, Кротов согласился на телохранителей.

На планету они десантировались в ротной десантной капсуле и здесь тоже чувствовалась рука службы охраны. Для спуска на Землю лучше всего подходили индивидуальные десантные капсулы, на армейском сленге – "яйца", но при приземлении у них возможен разброс и Кротов мог приземлиться далеко от своей охраны. Поэтому до поверхности их "довезли" как VIP-персон на десантном планетном транспорте. После высадки капсула сразу ушла на орбиту. На этом настоял Кротов: он не хотел, чтобы кто-то раньше времени узнал о появлении Имперцев на Земле. Охрана тоже поддержала его в этом – маскировать корабль в космосе гораздо легче. Космические средства наблюдения у землян слабые и легко обманываются.

Высадились на знакомой с детства плоской вершине горы с говорящим названием "лысая", в полутора километрах от поселка. Когда-то в детстве Кротов летел с этой вершинки на лыжах почти до самого дома. Как раз по этой тропе, где зимой проходила лыжня, они и шли сейчас. Ближе к поселку тропа переходила в лесную дорогу. "Скоро придем", – Сергей с удивлением отметил, что он волнуется. Он так привык к экстремальным ситуациям, что, казалось, ничто уже не сможет выбить его из колеи. Он честно признался себе: "А я ведь побаиваюсь". Это, действительно, было так. Но вот чего именно он боится, Кротов разобраться не успел: навстречу им брел пожилой мужик и Сергей узнал его. Хоть с трудом, но узнал.

Сердце учащенно забилось. "Черт! Что он делает в лесу? И что это с ним? Почему он так постарел?" Сворачивать и прятаться было уже поздно, и Кротов взглянул прямо в глаза остановившемуся мужику. В хмуром ответном взгляде не было удивления – только апатия и равнодушие. "Он меня не узнает! – понял Кротов. – Ну и хорошо, чем меньше про меня знают, тем лучше". Он попытался обойти стоявшего на дороге мужика, еще раз удивившись, как постарел и сдал бывший одноклассник. Но тот, вдруг, выронил пластиковое ведерко, на дне которого лежал нож и, заикаясь, произнес:

– Ссерега, ты?!

– Я! – Кротов не выдержал и обнял мужика. – Здорово, Лёха!

Тот в ответ, тоже облапил Сергея, кольнув недельной щетиной и, вдруг, всхлипнул. Охранники кинулись к ним, желая убрать мужика, но Кротов жестом остановил их.

– Ведь ты тоже там был? Похоронили уже тебя, – бессвязно бормотал мужик.

На Кротова пахнуло застарелым запахом перегара. "Теперь понятно, почему у него такой вид. Блин, в медмашину бы его". Тут до него дошло, что говорит одноклассник. Похоронили – нет, не должны были похоронку, я ведь должен быть "пропавшим без вести", трупа-то не было. "А он ведь тоже был в Афгане, – вспомнил Сергей. – По-моему водилой".

Он отодвинул мужика и, встряхнув за плечи, с нажимом спросил:

– Ну-ка еще раз! На меня что, похоронка пришла?

Тот вытер выступившие слезы.

– Да.

– Почему?! Моего трупа там не было!

– Да не знаю я! Колька Филиппов вернулся оттуда, он служил там, где и ты, только позже, он рассказывал, что ты в вертушке подбитой сгорел.

– Твою медь! – от души выругался Сергей и подумал: "Как теперь идти к матери? У нее сердце всегда слабое было – еще удар хватит".

Охранники сделали вид, что ничего не происходит, и лишь изредка поглядывали на них. Разойдясь немного вверх и вниз по дороге, они наблюдали за подходами.

Сергей присел на подгнивший сырой пенек у дороги.

– Ты что, Серега? – одноклассник замялся, помолчал пару секунд и, вдруг, выдал. – Сергей Николаевич, вы это зря тут присели, сейчас все штаны уделаете.

Кротов вскинул голову:

– Ты что, Леха, охренел? Ты чего меня на вы называешь?

– Сергей Николаич, я же вижу, вы большим человеком стали. Нам уже не ровня...

Сергей вскочил, схватил одноклассника за грудки и, раздельно выговаривая слова, сказал:

– Лешка! Это в последний раз. Чтобы больше я не слышал этой ерунды. Я такой же, как ты!

Охранники опять было хотели кинуться на помощь, но взгляд Кротова остановил их.

– Отпустите... отпусти, – быстро поправился Лешка и согласился: – Хорошо, буду называть тебя как в детстве – Серый.

Кротов улыбнулся.

– Спасибо, Леха. Так-то оно лучше. Сто лет никто меня так не называл.

Сейчас ему казалось, что ничего этого не было – ни Афгана, ни подбитой вертушки, ни космоса с его войнами, словно он опять пацаном носится по лесу, и пришло время идти домой. Даже небритый, пропахший перегаром и постаревший одноклассник, казалось, вновь стал прежним Смирновым Лехой, живущим выше по их улице.

Сергей стряхнул наваждение и спросил:

– Леха, что делать? Как домой-то идти? Боюсь, у матери сердце остановится.

– Это точно! – Поддержал Смирнов. – Тетя Валя сильно сдала за это время. Болеет.

Сердце Кротова сжалось, и в глаза словно песка сыпанули. Он отвернулся, чтобы скрыть непрошеные слезы и опять присел на пенек.

– Леха, как там мои? Как батя? Как братишка?

– Да нормально, че им сделается.

Смирнов присел на корточки и сплюнул.

– Батька твой крепкий, еще до сих пор водочку попивает.

"Ну хоть что-то не изменилось"

– Брат?

– Да, черт его знает – он молодой, я его редко вижу. Ты мне лучше скажи, откуда ты взялся? Я на тебя смотрю, и мне до сих пор кажется, что я просто белочку словил и я сам с собой разговариваю. А про родных не переживай, я вперед пойду и подготовлю их.

– Так ущипни себя, – усмехнулся Сергей.

Он задумался – что рассказать Смирнову? Уже давно, еще с самого начала своей жизни в космосе, Кротов придумывал, что он расскажет родным, когда появится на Земле. В двухдневном полете с Цессии сюда он постарался придать легенде наибольшую правдоподобность. Изучая данные разведзондов о современной жизни планеты, Сергей только диву давался. Изменилось все! Исчезла даже сама страна, в которой он родился и жил, и, защищая интересы которой, воевал в Афганистане. Словно стоило ему покинуть родную планету, как его страна пошла в разнос. Если бы не разница в движении времени, конечно, этого бы не случилось – в космосе Сергей прожил чуть больше трех лет, а здесь прошло двадцать.

Когда в Академии начали проходить курс межзвездной транспортировки войск, и он узнал об эффекте "обратного времени" при прыжке в подпростанстве, Кротов чуть с ума не сошел. Неужели все его родные уже умрут, когда он вернется сюда? Но после расчетов, которые, по просьбе Глемаса, ему сделали аналитики из МРОБ, вышло не так много – около семи лет на Земле на один его год в космосе. И вот он здесь, и воочию видит, что такое "эффект обратного времени" – его одноклассник вдвое старше него.

– Да щипал я себя уже. Не помогает. Все равно смотрю на тебя и вижу, что ты остался точно таким же, каким я тебя видел перед армией. Бл...ь, но ведь так не бывает!

Услышав мат, Сергей чуть не засмеялся – ну все! Теперь точно на родине!

– Слушай, я долго рассказывать не буду. Потом, когда все уже соберутся – расскажу, чтобы сто раз не повторять.

– Давай, – заинтересованно протянул Смирнов, – хоть коротко, а то просто как в бабкиных рассказах – и появился ты в лесу ниоткуда, и выглядишь, как будто все это время в хрустальном гробу пролежал. И сними очки, в глаза взглянуть хочу. Если бы ты не пошел, и я тебя сбоку не увидел, то в очках этих и не признал бы.

– То, что вертушку мою подбили, – начал Кротов, сняв на время очки, – это чистая правда. Но вот дальше уже почти сказка, я остался живой, хоть и без сознания. Взяли меня духи. Потом от них попал к американцам, те вывезли в Америку.

– Ни хрена себе, у тебя приключение! – одноклассник удивленно раскрыл глаза.

"Знал бы ты правду – в обморок бы упал", – подумал Сергей. Но он прекрасно знал, что правду рассказывать бесполезно – никто не поверит, примут за сумасшедшего.

– Сначала держали взаперти, а потом, когда времена изменились, отпустили. Пришлось устраиваться там, но мне повезло – неплохо устроился, денег заработал. Как только появилась возможность, сразу рванул сюда.

По глазам Лешки Кротов видел, что тот поверил. Мелкие нестыковки он, видимо, пропустил мимо ушей.

– А че не написал или не позвонил? Теперь у каждого телефон. В Америке-то поди у каждого их по пять штук?

Стараясь быстрей замять неудобную тему, Сергей перевел разговор на другое.

– Леха, ты давай иди, хочу скорей своих увидеть.

Тот согласно кивнул, мол, понимаю, и подобрал ведро с ножиком. Покрутился, оглядывая лес вокруг, потом нырнул в кусты. Появился он уже без ведра.

– Спрятал, – пояснил он. – Пусть здесь полежит. Пойду еще за грибами, я с похмелья, если похмелиться не найду, за грибами иду, если сезон, если нет – то просто в лес. Легче становится.

– Ты не работаешь что-ли?

– Нет конечно, нету ни хрена у нас в поселке работы. Половина не работают, а половина ездят куда-нибудь по вахтам. Живут только торгаши. Дружок твой, медведь, кстати, первый богатей на деревне.

Сергею не верилось, он помнил длинный список профессий, требовавшихся на работу, висевший на стене конторы прииска. "Черт! Значит, до коммунизма не добрались, вернулись обратно в капитализм". Он знал все это из информации МРОБ, но одно дело знать, другое – увидеть самому. Сергей встал.

– Давай, я иду помаленьку за тобой.

– Это, Серый. – Смирнов замялся, тоскливо посмотрел в сторону, потом, решившись, продолжил. – Слушай, ты же, наверное, богатый, вон какой прикид. Займи мне сотню рублей, горит все внутри. Я понимаю, что встречины вечером будут, но не дотяну я.

Одноклассник смотрел так виновато и просительно, что Сергей невольно опустил глаза.

– Дам, Леха, дам.

Он торопливо полез в карман, где лежали деньги, изготовленные в "пекарне" на крейсере. Вытащив пачку, он выдернул тысячу и протянул Смирнову. Тот широко раскрытыми глазами смотрел на купюры в руках Кротова.

– Блин! Теперь верю, что ты из Америки.

Он выхватил банкноту и шагнул на дорогу. Уже уходя, он понизил голос и спросил, кивнув на спутников Сергея:

– А эти кто? Друзья или...

– Охрана моя, – не стал в этот раз врать Сергей. Надо теперь поддерживать имидж богатого иностранца.

Смирнов удивленно покачал головой, что-то хотел сказать, но промолчал и пошел вперед.

Вокруг в кустах шумела летающая живность, иногда любопытные пичужки выпархивали из чащи, присаживались на качающуюся ветку придорожного куста и, скосив быстрые глазенки, рассматривали необычную троицу. Сергей поймал себя на мысли, что пытается с ходу определить, опасны эти птицы или нет. «Блин, совсем охренел, – одернул он себя. – Очнись, ты на Земле!»

Лес постепенно редел, и, наконец, он увидел первые дома. Кротов остановился, разглядывая знакомый пейзаж. Ушедший далеко вперед одноклассник уже скрылся в переулке, а Кротов все не решался двинуться к домам. "Да что это со мной?! – разозлился он. – Как девчонка". Он, по привычке, быстро оглядел себя – не прилип-ли какой-нибудь листок к костюму – и решительно зашагал к домам. Их фасады выходили на противоположную сторону, на улицу, со стороны леса были только огороды и сараи. Людей почти не было, лишь в стороне, через три дома, в огороде копался мужик. Он остановился, выпрямился и долго, пока они не скрылись в проулке, все смотрел на вышедшую из леса троицу.

Необычного вида легковая машина пронеслась по истрескавшемуся асфальту улицы. Кротов остановился. "Что за машина? – Мельком подумал он. – Никогда такой не видел". В это время появилась еще одна, потом еще и еще. При этом на несколько машин необычного вида – импортные, понял Сергей – приходилась лишь одна узнаваемая – жигули или нива. "Ни хрена тут движение! А Смирнов говорил, что народ безработный". Появились и люди. Они шли по своим делам, мимоходом бросали быстрые взгляды на Кротова и охранников и проходили мимо. "Блин, деревня совсем изменилась, – подумал Кротов. – Никому не интересны новые люди. В мое время было совсем по-другому". Он вспомнил, как пацанами они толпой бегали рассматривать каждую новую машину, появившуюся в поселке.

Лишь одна пожилая женщина с очень знакомым лицом остановилась и с надеждой спросила:

– Вы из города, из комиссии по ветхому жилью?

Вопрос прозвучал словно на чужом языке. Сергей отрицательно замотал головой.

– Нет, нет! Мы не из комиссии. Мы в гости.

– И к кому же?

Вдруг у женщины расширились глаза, она даже качнулась вперед, пытаясь разглядеть его. "Узнала", – понял Кротов. Сам он так и не вспомнил кто это. Женщина развернулась и чуть-ли не бегом бросилась в обратную сторону. На ходу она все время испуганно оглядывалась.

До родного дома оставалось совсем немного, Сергей уже видел ограду из покрашенного синей краской штакетника, как вдруг калитка распахнулась, и на улицу выскочил высокий худощавый парень. Он остановился и огляделся. Увидев приближающегося Сергея, он побежал в его сторону. Сердце у Кротова екнуло – неужели? Чем ближе подбегал парень, тем меньше оставалось сомнений – это Вовка, младший брат. Хотя на лице парня уже красовались усы, но улыбку Сергей узнал бы и через тысячу лет, она осталась прежней – детской и непосредственной. Улыбка становилась все шире и шире. "Узнал!" В это время наперерез подбегавшему Вовке бросился один из телохранителей, второй встал за спиной, прикрывая тыл.

– Пропусти его! Не трогай! – в сердцах закричал Сергей, тоже бросаясь навстречу брату. Телохранитель шагнул в сторону, и они встретились. Братья крепко обнялись, потом разжали объятия и принялись друг друга рассматривать.

– Братан! Я знал, что ты вернешься! Я им не верил!

Сергей подумал, что где-то уже слышал эти слова, потом вспомнил: так говорила младшая сестра Глемаса, когда они прилетели на Грон. Им тогда тоже пришло известие о его гибели.

– Правильно не верил! Я и вернулся!

Голос у брата изменился: окреп и наполнился мужской хрипотцой. На Кротова пахнуло запахом табака.

– Ничего ты крутой! Ну-ка, сними очки, – Вовка потянулся и сам стянул темные очки с носа Сергея. – Вот так лучше, а то как Джеймс Бонд.

– Как кто?

– Ну ты че издеваешься! Дядя Леша сказал, ты в Америке живешь?

– Правильно сказал.

– А че тогда Бонда не знаешь? Кино не смотришь?

"Эх, Вовка, знал бы ты, когда я последний раз видел кино", – подумал Сергей.

Тут их прервали. Из калитки вышли еще два человека – Смирнов и старик в очках.

– Серега, но че вы застряли? Вас же ждут! – крикнул одноклассник.

– Батя, – шепнул Вовка, видя, что Сергей вглядывается в старика.

Кротов быстро пошел навстречу отцу. Тот стоял и дрожащими руками протирал тряпочкой стекла очков. Было видно, что он крепится, чтобы не показать волнения, но руки выдавали его.

– Вернулся... – прошептал отец, когда Сергей обнял его. И, вдруг, не выдержал и заплакал.

– Отпусти, – дрожащим старческим голосом попросил он, – очки сломаешь...

Быстро отвернувшись, он той же тряпочкой, что протирал очки, вытер глаза. "Батя в своем репертуаре, – подумал Кротов. – Типа, настоящий мужик не плачет".

– Пошли в дом! Мать ждет!

Одноклассник тянул их в калитку, голос у него стал веселым, глаза заблестели. "Налили ему старики, – понял Кротов. – Сразу заговорил".

– Пойдем, пойдем, сына, – засуетился и отец. – А то вон люди уже смотрят. Мать-то ходить плохо стала, ты её не суди, что не вышла.

Сергей рванул вперед всех и успел вовремя, мать-таки вышла из дома и, держась за перила, спускалась с крыльца. Увидев забежавшего в ограду сына, она заблажила:

– Ой, ой...сынок...ой, да где же ты был...

Ноги её не выдержали и она начала заваливаться на колени, Сергей едва успел подхватить её.

– Все, успокойся, мама! Я дома, я вернулся!

Мать вцепилась в его костюм и никак не хотела отпускать. Прижавшись седой головой к его груди, она, не скрываясь, плакала.

– Мама, пойдем в дом, – поглаживая её по спине, уговаривал Кротов.

– Да успокойся, старая! – отец уже взял себя в руки и начал командовать. – Иди в избу, сын хрен знает, откуда прилетел, есть, наверное, хочет, как волк, а ты тут нюни разводишь.

Напоминание о том, что сынок голодный, мгновенно вернуло мать к жизни.

– Ой, прости, сына, ты же с дороги, есть хочешь.

Сергей, поддерживая, помог матери подняться на крыльцо. Из дверей дома навстречу им шагнул один из охранников:

– Все чисто, можно заходить.

– Сгинь, – не выдержал Кротов, но спохватился – десантник ни в чем не виноват, он делает свою работу. – Спасибо, лейтенант, свободны.

Мать отправила сына в зал:

– Посиди пока. Телевизор посмотри, пока я на стол соберу.

Однако каждую минуту заглядывала и смотрела на него, причитая:

– Нет ничего вкусненького, не готовились мы, не знали... К вечеру наварим, покормим тебя по-настоящему. Ты, поди, в Америке своей забыл, как пельмени выглядят?

В следующий заход начинала плакать:

– Что же ты не сообщил-то нам, хоть что жив?

Поняв, что она так и будет бегать смотреть, он перешел в кухню, чтобы быть на виду. Отец с братом о чем-то посовещались на улице, и брат с одноклассником Лехой ушли. Отец тоже пришел в кухню, мать собрала на стол, и начались бесконечные разговоры. Сергей не хотел, чтобы родные устраивали пышную встречу, и попытался отговорить их от этого. Чем меньше людей знает о нем, тем лучше. Родные вроде бы согласились, но он видел, что к вечеру они все равно готовятся, объяснив это тем, что совсем без посиделок не обойтись – не поймут, но будут только свои. К ограде подъехала машина и в дом вошли брат и Леха, они тащили ящик с бутылками.

"Блин! – Сергей понял, что это водка. – Все изменилось, кроме этого. Похоже, веселье все-таки будет". Отец, понизив голос, спросил:

– А что? Этих ты за стол не зовешь?

Он кивнул в сторону двора, где на скамейке сидел один из охранников, второй расположился под окнами в огороде.

– Они не согласятся, у них служба.

Кротов не стал говорить, что он уже звал обоих офицеров к столу, но те ответили отказом, мотивировав так же, как и он – служба.

Рассказывая придуманную легенду, Сергей успевал пробовать все, что мать приготовила "на скорую руку". На столе стояла большая сковорода, на которой шкворчало зажаренное с яйцами сало. На тарелках горками лежала колбаса, опять сало, но уже не жареное, огурцы, помидоры и хлеб. Сергей в первую очередь взял кусок хлеба и понюхал.

– Сто лет не чувствовал запах хлеба, – он откусил кусочек и, почти не разжевав, проглотил.

– Ты подожди, – остановил его отец. – Давай выпьем по маленькой за встречу.

– Давай, – Кротов вздохнул. "Надо держаться, много не пить. Тут не Империя – никого этим не удивишь, а медмашина далеко". – Только я рюмку и больше не буду.

Отца, однако, это обрадовало, а не огорчило.

– Вот молодец! Так и надо, а то тут молодежь вся спилась.

Мать тоже одобрительно качала головой.

Водка ожгла пищевод, Сергей замотал головой и схватил кусок сала, стараясь быстрей зажевать "огненную воду". Отец с улыбкой смотрел на него.

– Не пил давно, что-ли?

Кротов только кивнул в ответ.

– Тогда закусывай побольше, чтобы вечером перед родней не опозориться.

Рассказ Сергея получился коротким: он знал, что чем больше подробностей, тем больше риск запутаться. Поэтому он постарался перевести разговор на другое, и сам принялся расспрашивать. Родители не заметили этого и с удовольствием начали рассказывать деревенские новости. Как ни странно, они не особенно переживали, что он живет за границей, даже наоборот – были довольны. Отец похвалил, мол, это хорошо, хоть здешнего бардака не видишь. Когда начались рассказы про нынешнюю жизнь, мать разошлась, она присела и стала вспоминать всех, кого знал Сергей. Мать рассказывала, но при этом не забывала подталкивать к нему то одно, то другое блюдо.

– Ешь, сынок, ешь. Там о тебе, видно, хорошо заботятся, вон какой бравый – даже не постарел ни капли, но че то ты худоватый, видно, не ешь как положено.

Сергей в ответ улыбался.

– Мама, я вешу девяносто килограмм, а ты говоришь – худой...

– Не знаю, сколько ты весишь, но вот это чтобы все съел.

За столом просидели больше часа. Сергей уже давно отвык от таких посиделок, и ему не терпелось выйти из-за стола и пройтись по поселку, посмотреть, что тут изменилось за прошедшие годы.

– Серега, а ты там женился?

По тому, как замерли родители, ожидая ответа, он понял, что вопрос для них очень важен. На это тоже был давно приготовлен ответ.

– Нет, есть подруга, но так, неофициально.

– Вот и хорошо! – не выдержал уже отец. – Поживешь тут пару месяцев и найдешь нашу. Все лучше, чем ихние худые бабы – ни сварить, ни родить, ни с ребенком посидеть.

"Черт! Началось. Как же им сказать, что я всего на пару дней?" Сейчас команда крейсера уже запустила операцию по "набору" кандидатов в команду Сергея. При нынешнем уровне войн и насилия на планете, наберут очень быстро. После этого надо сразу улетать, людей необходимо подготовить.

Кротову помогли – появились первые гости и родители отвлеклись на них. Пришла тетка с другого конца поселка. Сергей сначала не понял, как она так быстро узнала про его появление, но разъяснила мать.

– Ей Вовка первой позвонил, чтобы приходила.

Тетка – родная сестра отца – тоже не сдержала слез, обнимая племянника.

– Эх, не дождался Иван, вот бы посмотрел на чудо – Сережка вернулся, а ведь все уже давно тебя поминают на родительский день.

Тетка Анна была как всегда в своем репертуаре, резала правду, несмотря ни на что. Мать замахала руками.

– Уймись Анька! Никогда я не верила, что он погиб! Вот всегда чувствовала, что живой он...

Мать опять заплакала. Тетка поняла, что сказала не то и бросилась утешать.

– Прости, Валя, прости меня, старую, ты же знаешь, какой у меня язык.

Сергей воспользовался моментом и выскользнул на улицу.

В ограде на лавочке сидел спецназовец с каменным лицом, а рядом одноклассник Леха, брат и еще какой-то мужик курили и пытались его разговорить. Кротов подошел и спросил вскочившего офицера:

– Лейтенант, не пора ли вам перекусить? Пойдемте, по очереди поедите.

– Нет, капитан, мы на службе. Тем более пища нам не известна, мало ли, как она подействует на нас. Мы обойдемся "жареным мясом".

Сергей не стал настаивать, подумав: "Ешьте пока свои таблетки, но все равно я угощу вас нашей едой. Погодите, наступит вечер". Курившие мужики застыли, слушая странный язык, на котором разговаривал Сергей.

– Братишка, это ты по-каковски говоришь? Явно не инглиш, я его еще немного помню со школы.

– Инглиш-инглиш, только американский, – не стал ничего объяснять Кротов.

Все причастные к операции по комплектованию группы Кротова, как и сам Кротов, изучили основные языки Земли, поскольку набирать команду должны были со всей планеты, а не только русских. Для обладателей чипа это никакой проблемы не составило, а Сергею пришлось просидеть в лингвошлеме больше часа. Сейчас телохранители понимали все, что говорили вокруг, но отвечать не стали – так было решено с полковником Беррингом еще до высадки на Землю.

– Пойдем, братишка, покажешь двор, и поговорим заодно.

– Пошли, – согласился тот. – Ты Кольку-то хоть узнал?

Мужик, который курил, присев на корточки, поднялся и взглянул на Сергея.

– Я тебя сразу признал. Ты точно такой же, каким в армию уходил, только заматерел немного.

Вглядевшись, Сергей тоже признал говорившего – сосед Коля. Он был старше года на два и как раз вернулся из армии, когда у Кротова были проводины.

– Колян, ты что-ли?

– Ты смотри, с ним поосторожнее, – подал голос брат. – Он теперь власть, милиция.

Кротов вопросительно посмотрел на соседа. Тот махнул рукой.

– Не слушай ты этого балабола, какая я власть – участковый.

– Как мне помнится, участковый был царь и бог в поселке.

– Это раньше было, а теперь... ты мне скажи, у тебя с документами все в порядке? И где твоя машина?

Сергей засмеялся.

– Все ты мне врешь! Ничего не изменилось, милиция как всегда бдит. Все у меня в порядке, как бы иначе я в страну попал? А на машине мой представитель уехал в райцентр, надо как раз оформить кое-какие бумаги.

Милиционер поверил или сделал вид, что поверил, но больше ничего не спрашивал.

– Пойдем, что ты там хотел посмотреть.

Брат пошел к калитке в огород, Сергей кивнул соседу и направился за ним. Как только они оказались одни, брат резко повернулся и сказал:

– Ну, а теперь давай правду рассказывай! Не то дерьмо, что ты всем лепишь.

– Ты, что братишка? Какое дерьмо? Все рассказываю, как есть.

Кротову было противно врать брату, но ничего другого не оставалось, не рассказывать же ему об Империи.

– Эх ты, братишка, – Вовка выделил это слово, чтобы оно прозвучало издевательски. – Не доверяешь? А когда-то у нас не было тайн друг от друга. Но и черт с тобой. Только не рассказывай никому, что ты на машине приехал, когда Леха вас в лесу встретил – люди-то не дураки.

– Ладно, брат, – примирительно сказал Кротов. – Придет время, все узнаешь. Я клянусь. Просто подожди немного.

Пока они бродили по заднему двору, во дворе появились новые гости. Пришли еще соседи. Сергей их не узнавал, похоже, поселились уже после его ухода в армию. Женщины сразу ушли помогать готовить, а мужики остались в ограде и закурили. Кротов уже так отвык от табачного дыма, что не смог даже стоять рядом. Сам он, еще пацаном, накурился однажды до одури отцовским "Беломором", и этого хватило ему на всю жизнь.

Мужики разговорились о своем – о машинах, о рыбалке, о цене на бензин – Сергей стоял и слушал, лишь коротко отвечая, когда его спрашивали.

Когда он зашел в поселок и увидел первых людей, его посетило чувство, что он здесь совсем чужой. И сейчас он понимал, что это действительно так – все их проблемы, радости и беды казались мелочью, не заслуживающей внимания, что он даже заругался на себя: "Кончай считать себя выше! Если бы не случай, сам бы тянул эту лямку". Умом он понимал, что права пословица – можно войти в реку с того же места на берегу, где купался в детстве, но никогда не нырнуть в ту же воду, в которой плескался тогда – однако в душе был разочарован, он-то рвался как раз не просто на Землю, он рвался в тот мир, который окружал его тогда, в котором было уютно и весело, в котором были друзья до гроба, в котором дрались до первой крови, а девчонки все были красавицы. Сергей вздохнул: "Вот ты и посмотрел Землю!" Он уже думал, что зря попросил два дня на побывку, хватило бы и одного, но, вспомнив о родителях, опять укорил себя: "Только о себе думаешь".

Его мысли прервал брат.

– Ты друганов-то своих помнишь? "Чирка" и "Быка"?

– Конечно! Где они? – загорелся Кротов. Это были настоящие школьные друзья – Серега Чирков и Пашка Быков. Когда-то они вместе сбегали с уроков и лазили по заброшенным шахтам.

– Здесь, в поселке. Сейчас позвоню, приедут.

– Давай, только не говори про меня, пусть сюрприз будет.

После недолгих переговоров Вовка кивнул.

– Сейчас приедут. Не хотели, пришлось сказать, что их Коля-мент зовет. Приедут злые, думают, опять Колька из них взятки выжимать будет.

Весь этот разговор, когда брат как о чем-то совершенно обычном говорит о взятках, которые милиционер берет у людей, а тот стоит, слушает и только улыбается, показался Кротову настоящим сюрреализмом. Что же произошло с этим миром?

Друзья появились только через час. За это время Сергей узнал многое о жизни в современном поселке. Почти все было внове, все больше подтверждая, что этот мир стал для него почти таким же незнакомым, как и какая-нибудь только что открытая для контактов планета в Приграничье. Сергея неприятно поразило то, что в разговорах мужиков почти все крутится вокруг темы денег. Он не помнил, чтобы в то время, когда он был частью этой жизни, люди так относились к деньгам. О них вспоминали, когда они кончались Но и это была не проблема – всегда можно было занять у соседей три-пять рублей до зарплаты. "Сейчас, наверное, никто в долг не дает". Да и суммы в разговорах теперь крутились совсем другие – сотни тысяч и миллионы. Даже запившийся одноклассник Леха говорил о больших деньгах, словно они могли появиться в его жизни. При этом никто не говорил о том, чтобы их заработать: все говорили о кредитах, продаже и перепродаже и тому подобных способах добычи денег.

Особенно Сергея удивил разговор об индивидуальной старательской добыче золота. Теперь каждый мог, взяв лицензию, идти мыть золото. И на этом уже сидела целая мафия скупщиков. А в памяти Кротова было совсем другое – как посадили на десять лет отца одной из одноклассниц, работавшего на прииске, уличенного в краже "таракана" – небольшого золотого самородка из ковша драги.

Кротову становилось все более скучно. "Блин, похоже, на Цессии было гораздо интереснее". Даже покушения на его жизнь, происходящие с завидной постоянностью, теперь, издалека, казались только развлечением.

Съехав с дороги, к ограде подкатил большой черный автомобиль, весь сверкающий хромом и лаком. Здесь, в деревне, он смотрелся совсем не к месту. "Неистребимы наши понты", – усмехнулся Кротов. Прогудел мощный сигнал, и дверцы машины распахнулись. С переднего пассажирского сиденья вылез здоровый лысый мужик с круглым раскормленным лицом и небольшим животом, выпирающим из-под рубашки. Сергей отошел к крыльцу, чтобы его не сразу заметили, и разглядывал оттуда вновь прибывшего. Как не изменился друг за прошедшие здесь десятилетия, Кротов узнал его – Чирок, он же Чирков Сергей Прокопьевич. Из-за машины показался вылезший с водительского места второй мужик. Этот был также в трикотажной рубашке с коротким рукавом, но в этот раз она обтягивала огромный живот. Лицо Быка – Быкова Павла Николаевича, как ни странно, совсем не изменилось, только каждая черта стала крупнее: и нос, и массивные щеки, и губы. Хотя глаза были спрятаны за зеркальными черными очками, Сергей без труда признал бывшего друга. "Этого я, пожалуй, признал бы в любом месте, морда совсем не постарела, даже ни одной морщинки нет".

Один за другим тяжеловесы прошли в калитку. Шедший сзади Быков, не обращая внимания на всех остальных, с ходу напал на милиционера.

– Ты че, Коля? Зачем звал? Мне че, делать нечего, как по гостям разъезжать? И че к Кротовым, че не у тебя?

– Здорово, мужики! – Чирок стал здороваться со всеми за руку. Бык тоже оглянулся, как будто только сейчас заметил остальных, и лениво сунул руку Вовке и соседу, потом подошел к Коле. Сергея неприятно поразило поведение Лехи, он бочком подошел к прибывшим и тихо поздоровался:

– Здравствуйте, Павел Николаевич.

Бык не глядя подал руку и продолжал разговаривать с соседом-милиционером.