Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 26 страниц)

– Слушаюсь, Повелитель! – испуганно гаркнул Шрейк Ругер и, пятясь, направился к двери.

– Только артиллеристов не трогайте! – крикнул ему в след нифлянец.

Он опять вошел в транс и соединился с остальными из круга. Счетверенный разум ускорил обработку информации и принятия решений, это было необходимо, времени оставалось в обрез. Однако полностью раскрыться круг так и не успел, чужое, очень мощное вмешательство разорвало энергетическую связь и заставило прервать слияние.

Растерянный, испуганный нифлянец истошно закричал:

– Генерал! Весь спецназ срочно в район топливного отсека, – перед самым разрывом круг успел вычислить, откуда идет вмешательство. – Всех туда! Убить землянина!

Потом Хое быстро связался по обычной связи с остальными нифлянцами на "Торе". Узнав, что они уже бегут в ангар, он схватил контейнер с куском плоти предтечи, одел его на шею и, наклонившись как обезьяна, отталкиваясь длинными руками от пола, помчался туда же – надо срочно покидать крепость.

****

Он плыл по разноцветному, живому и доброму космосу. Цветов в спектре было не семь, а тысячи. Он беспричинно радовался всему что видел, а он сейчас охватывал взглядом всю вселенную. Близкие звезды, такие знакомые, манили выбросами энергии, некоторые пучки были настолько плотные, что, глядя на них, он захотел есть. Далекие звезды собирались в причудливые туманные фигуры, скручиваясь к центру вселенной. Он казался себе сразу и великим, могущим одним движением перепрыгнуть из одного рукава вселенной в другой, и в то же время маленьким, словно самая мелкая частица этого мира, ведь то, что его окружало, было настолько большим, что даже Повелитель Звезд был всего лишь пылинкой в Великом Космосе. Он все знал теперь: про рождение и смерть галактик; про звезды; про планеты; про рождение и смерть самого главного в этом мире – органической жизни. Он знал все даже про свою планету – голубой теплый шарик под названием Земля.

Эта мысль о Земле, вдруг, закрутила время назад – он стал быстро уменьшаться, Великий Космос покидал его. Он почувствовал свои руки и понял, что опять вернулся в это тело – слабенький человеческий организм. Еще чувствуя потрясение от того, что он – Повелитель Звезд, заключен в такую слабую оболочку, землянин уже осознал, кто он сейчас. Сергей Кротов – обыкновенный человек с Земли. И, по странной прихоти судьбы, он же – проживший тысячи и тысячи лет Повелитель Звезд.

Звезды исчезли. Не раскрывая глаз, Сергей попытался собрать себя воедино. К его удивлению это ему удалось почти мгновенно. С каждым разом, с каждым таким раздвоением он все быстрее стал восстанавливаться, начинал контролировать себя почти сразу. Однако в этот раз что-то было не так с его телом, словно, не только в мозгу остался новый кусок информации из прошлой жизни, но и организм приобрел что-то новое. Ощущение было такое, что у него появилась еще одна рука, которой он мог дотянуться куда угодно.

Кротов открыл глаза – нет, рук так и осталось две и обе они сжимали рукоять меча. Вот откуда это чувство – меч и корабль стали его продолжением! Он опять прикрыл глаза и начал мысленно исследовать свое новое тело. Но это не удавалось, все время мешало что-то неприятное рядом. Не хотелось обращать на это внимание, слишком все казалось мелким и не настоящим перед тем, что он может сейчас совершить, но Сергей сконцентрировался и убрал руки с меча. Ощущение корабля как собственного тела сразу исчезло. Кротов опять положил руки на рукоять, теперь больше похожую на ручку управления обычного флаера. В этот раз подключение было не таким болезненным, как в первый раз – легкий удар током, жар, разлившийся по всему организму, и он снова почувствовал, что может командовать новым телом. Однако надоедливый комар, повисший у самого уха, опять начал ныть, не давая полностью погрузиться в новые ощущения.

Сергей открыл глаза и повернул голову – широко раскрытые глаза принцессы смотрели прямо на него. Он поймал во взгляде прячущийся страх и обрадовался, в её глазах, наконец, исчезла равнодушная безмятежность. Но это не принцесса так навязчиво беспокоила его – в шлеме звучал голос.

– Кротов! Капитан Кротов, ответь!

Голос на время затихал, перекрываемый звуками боя, потом снова начинал вызывать его. Кротов узнал этот голос – капитан Орлов – и тотчас все, оставленное в этом мире, навалилось на него. "Твою медь! Там же ребята погибают. Надо спасать их". Однако неразрешимая совсем недавно задача в этот раз показалась мелкой и легко выполнимой.

– Не пугайся, милая, сейчас я кое-что сделаю, а потом займусь тобой. – Успокоил он принцессу, потом сжал ладонями "джойстик" – рукоять меча и, уже не закрывая глаз, попытался увидеть все происходящее внутри тела.

Он увидел мириады зеленых точек, связанных между собой. От всех групп мерцающих светлячков уходили нити потолще. Эти нити шли в две основные точки, находившиеся почти рядом друг с другом. Не задумываясь, словно всегда это делал, Кротов убрал неживую механическую сеть. Теперь осталась только паутина, связывавшая все живые организмы, находившиеся в корабле. Центр паутины защищали четыре красных точки: они были совсем другой природы, не похожи ни на собственную сеть Черного Корабля, ни на светящиеся зеленым светом чипы людей.

Сергей не стал разбираться, что это. Он попытался прикоснуться к центру паутины и, вдруг, почувствовал, что это брат. Этого никак не могло быть! – в обозримом космосе только что не было братьев. Однако разбираться было некогда, люди погибали, этого человек Кротов не мог так просто оставить. Голос Орлова тем временем выдал совсем несуразное:

– Кротов, тут дети!

Сергей не стал больше медлить, он бросил рассматривать сеть и потянулся к паутине. Но едва он коснулся первой красной точки, как она и остальные три мгновенно исчезли. Кротов перешел к зеленой сети. Он аккуратно, одну за другой, стал обрывать магистральные нити, идущие к центру. Зеленые паутинки, оторванные от управления, медленно гасли. Светлячки, густо облеплявшие нити, оставшись одни, начинали дрожать и метаться в поисках нового центра, но через некоторое время успокаивались, теряли яркость и замирали. Казалось, еще минуту и все будет кончено – все зеленые точки вновь станут нормальными, но на самом деле все только начиналось.

Кротов вдруг получил сильнейший ментальный удар. Еще в самом начале Сергей почувствовал, что где-то рядом в космосе находится он, брат. Хотя цвета в поле контакта были слабыми и болезненными, но он прекрасно знал, что нет уже во вселенной полностью здорового Повелителя Звезд. Однако гибель людей рядом отвлекла его, и он оставил контакт на потом. И вот теперь, совершенно неожиданно, брат ударил по нему. Кротов не был готов к такому, и начавшаяся битва сразу перешла на его поле. Он по-земному выругался, когда понял, что первый же удар уничтожил не менее пяти процентов активной плоти Черного Корабля.

Битва, невидимая другим, для землянина представала во всей красе возбужденного, оторванного от окружающей реальности мозга. Перед его взором рушились и беззвучно полыхали в космосе тысячи огромных флотов, мгновенно переходя в бой в горах Афганистана, и он пересохшим горлом орал:

– Огонь, огонь, огонь!

Затем бой перескакивал в непроходимые джунгли, где он – небольшой дракон – дрался с десятком мощных противных рептилий. Пытаясь остановить прыгающее сознание, он снова, как когда-то на Зорне, затянул песню, первую, что попала на язык. Это помогло – он теперь ясно видел глаза воина в черной броне, пытавшегося сокрушить его тяжелой палицей с острыми сверкающими шипами. Сергей носился вокруг него, стараясь не попасть под смертоносный удар, и сам пытался рубануть врага коротким широким мечом. Оба были ранены и оба дрались насмерть.

Принцесса от страха забилась в угол и прикрыла глаза руками – внутренности Черного Корабля сотрясали конвульсии – яркий свет, заливавший все вокруг, то тускнел почти до полной темноты, то опять разгорался до невыносимой белизны. Звук так же – то разрывал голову ревом, то обрывался до страшной могильной тишины. В один из таких моментов она разглядела Кротова – лицо землянина исказилось, щеки обвисли, как при перегрузке, из ушей и рта шла кровь. Она поняла – землянин умирает.

Но тот, несмотря ни на что, держался обеими руками за рукоять меча и, скрипя зубами, что-то бормотал. Она разобрала несколько слов, но даже автоматический перевод ничего не прояснил. Кротов хрипел:

– ...танкисты шли в последний бой и молодого командира...

Он падал на колени, но, не отпуская меча, вновь поднимался и продолжал бормотать свое непонятное заклинание. Она поняла, что землянин сейчас воюет, только как и с кем, это ей было недоступно. В один из моментов в стенах постоянно изменяющегося Черного Корабля вдруг вскрылось множество проходов, и она увидела, что в ангаре тоже идет битва – в темноте во все стороны тянулись искры очередей игольников и полыхали взрывы гранат. Ползком пробравшись мимо Кротова, она подобрала его игольник и выскользнула в один из проходов. "Надо помочь землянину, хотя бы тем, что я умею".

Кротов понимал, что умрет, это был его последний бой и он, не жалея своего тела, вкладывал все силы в редкие, но точные удары. Черный боец тоже устал, удары его стали неуверенными и нечастыми. Неожиданно враг бросил палицу, развернулся и побежал в темноту, окружавшую место боя. Сергей попытался оскорбить черного воина, крикнуть что-нибудь обидное ему вдогонку, но вместо этого, так и не выпуская из рук меч, без сил опустился на колени.

Впервые за многовековое кочевье Большой Круг понял, что может погибнуть. В панике он с трудом разорвал контакт. Общий разум, мгновенно успокаиваясь, впечатал в мозг каждой отдельной особи – «землянин – главный враг». Теперь каждый нифлянец знал, что есть новая общая цель – уничтожить Сергея Кротова. Теперь и Большой Круг, и малые круги, и каждый нифлянец в отдельности будет работать на эту цель. И истинные Повелители Звезд победят, а сколько лет уйдет на это – не все ли равно...

****

После того как удалось связаться с командиром третьей роты вьетнамцем Фу Саном, Орлов повеселел, но ненадолго. Пехота, выждав очередную двадцатиминутку, опять полезла под кинжальный огонь. «Вот идиоты!» – капитан привычно выругался и, сняв игольник с предохранителя, побежал на свое место.

Бой начался по накатанной: в двери и проходы, сжигая уже подпаленные в прошлые атаки трупы, полетели шары плазмы. Ударившись о покореженные, оплавленные остовы первого ряда машин, он взорвались и опали. Сразу, еще не затих вой и грохот плазмометов, раздались взрывы заброшенных гранат, и тут же в проемы посыпалась пехота и спецназ. Земляне, уже привычно дождавшись разрывов гранат, выбирались из укрытий во второй линии машин и занимали оборудованные позиции среди разрушенных аппаратов. Мясорубка начиналась снова.

Эти однообразные атаки, идущие одна за другой, хоть и были малоэффективны, но постепенно уносили жизни бойцов батальона. Орлов устало подсчитывал, сколько они еще смогут удерживать первую линию обороны, ибо только это еще спасало их от истребления. Как только в каком-то месте ему некого будет поставить, чтобы сдерживать врага, пехота прорвется вглубь машинных рядов и закрепится там. Все, тогда можно считать – они погибли.

Он вскинул игольник, пристроил его в выплавленную ложбинку, прижал палец к пусковой кнопке и напрягся, ожидая появления пехоты. В это время в шлеме взорвался радостный голос Грека:

– Витька! Орлов! Капитан Орлов, слышишь?

– Че орешь? – недовольно ответил тот. – Что у тебя за радость?

– Вьетнамец, черт малорослый, вдарил этим идиотам в спину! Он на транспортерах! Мы уже вырвались в тоннель, крошим там. Сейчас врежем по тоннелю в вашу сторону. Атакуйте тоже, только под наши пушки не попадите, не высовывайтесь.

– Бл...! – Орлов даже не нашел, что сказать, и просто смачно выругался.

– Вот ты даешь! – капитан, улыбаясь, хлопнул по плечу вьетнамца. Потом, уже серьезно, добавил: – Спасибо, Нгуен, если бы не ты, хрен бы мы выбрались из этой мышеловки.

– Не благодари, – также серьезно ответил тот. – Еще не известно, что будет дальше. Как я понял, с Кротовым вы связаться не можете?

– Да. Раз поговорили и все, пропал.

– Что будем делать?

– А что мы можем придумать? Уйти из этой консервы нам некуда, сдаваться этим, -он кивнул на трупы солдат Космической Пехоты, – ну его нахрен, видел, во что они людей превращают? Значит, будем выполнять приказ. Прорываемся на Центр Управления.

Орлов, Грек и Фу Сан стояли перед убитыми бойцами, лежавшими у стены в два ряда.

– Плохо, – проронил Орлов. – Даже похоронить не можем.

– Это не дело, – согласился Грек. – Надо что-то придумать. А то, черт его знает, что эти с ними будут делать, если нас не будет.

– Капитан, это только их тела, в новой жизни будет и новое тело, – вмешался вьетнамец. – Нам надо думать о живых. Надо двигаться, пока они не пришли в себя.

Орлов вздохнул.

– Ты прав, Нгуен. Не знаю, будет ли у ребят новая жизнь или померли они навсегда, но думать надо о живых.

Он повернулся к сильно поредевшему строю.

– Мужики, прощаемся с друзьями и вперед. Как у нас в России говорят, если уж помирать, то с музыкой.

Уставшие бойцы, сняв шлемы, проходили мимо мертвых и строились уже в тоннеле. "Это еще скольких медмашина на ноги поставила, – подумал Орлов. – А то бы нас еще меньше было. Эх, блин, и не знаешь, что лучше – помереть на Земле десять дней назад или прожить эти дни и помереть тут, в космосе?" Он отбросил печальные мысли и скомандовал:

– Остатки третьей роты грузятся в транспортеры, кто не войдет, тот пусть присоединяется к первой и второй ротам.

Потом повернулся к Фу Сану.

– Нгуен, все, как договаривались, идете впереди, сильно не отрываетесь и не рискуете. Сейчас эти уже, наверное, очухались и проехать так легко, как сюда, не удастся. Но до Центра уже рукой подать, думаю, прорвемся, ну а дальше по обстоятельствам. Мы сразу за вами.

Когда командиры второй и третьей рот уже повернулись, чтобы идти к своим, Орлов, вдруг, остановил их.

– Давайте-ка, братцы, попрощаемся. Привык я к вам за эти дни.

– Давай, брат, – Грек обнял Орлова, потом вьетнамца.

Нгуен сначала растерялся, у них не принято обниматься, но потом тоже прижал к себе Грека и Орлова.

– Вы не переживайте, – повторил он. – Смерть – это новое рождение.

– Понятно, – усмехнулся Орлов. – Хорошую религию придумали индусы...

Одна за другой, две очереди из игольников прервали их прощание.

– Ну, вот, бл..., – выругался капитан. – Началось...

– Капитан, подойдите сюда, – Орлова вызывал боец из передового охранения. – Тут что-то непонятное.

– Иду!

Нгуен и Грек побежали рядом с ним.

Метрах в ста от них стояли двое землян. Перед ними в луже крови лежала маленькая фигурка, чуть в стороне валялся игольник. Офицеры застыли, глядя на мертвого ребенка.

– Это что? – Орлов не находил слов. Он присел над телом и перевернул его лицом вверх. Девочка. Белое обескровленное личико было спокойным, словно она только уснула. Зато ниже взорвавшаяся игла превратила грудь и живот ребенка в одну сплошную рану.

– Лет десять, – прошептал Грек.

Капитан поднялся.

– Рассказывай, как это?

Боец растерянно глядел на него.

– Выскочила вон из той двери и сразу начала стрелять. Я автоматически сразу и ответил. Только потом разглядел кто это.

По происшествию все было понятно и так.

– Брось ты, я тебя не виню. Но они звери что ли? Детей уже в бой гонят? Суки!

Он повернулся к офицерам.

– Все, ребята. Пошли. Сраная война, но эти суки её заслужили, за такое их рвать надо.

Однако уйти не удалось. Откуда-то из глубины тоннеля ударил игольник, и вслед за этим опять начался бой. Офицеры и бойцы упали и начали расползаться под прикрытие стен.

Орлов вызывал и вызывал Кротова. Провоевавший не один год, насмотревшийся, как он думал, уже всякого, капитан был в растерянности. Такого он не видел за все годы своей войны, даже в Чечне. Его батальон – здоровые закаленные бойцы – воевал сейчас с детьми. Он не знал, что предпринять, как прекратить эту страшную фантасмагорию. В глазах лежавших рядом бойцов Орлов видел невысказанный вопрос – что ты делаешь, капитан? Куда ты нас привел?

– Капитан, они опять лезут! – даже всегда веселый, ни во что не ставивший опасность морпех Грек говорил сейчас растерянным, испуганным голосом. И Орлов не знал, что ему ответить.

– Саня, держись, – выдавил он. – Стреляйте по ногам, что ли. Потом подлечим.

– Ты че?! Какие ноги? Это не пуля. Игла обе ноги сразу отрывает. Они ведь даже без брони.

Орлов промолчал. Он продолжал лихорадочно вызывать Кротова, словно тот мог остановить этот бред. И когда он уже хотел прекратить, Кротов, вдруг, ответил.

– Кротов, тут дети! – Орлов успел высказать главное и прервался: из зала, из которого они только ушли, выскочили трое подростков – два парня и девчонка – и, не обращая внимания на высекавшие искры перед их ногами очереди игольников, нагло, во весь рост, пошли на людей. Не по росту большое для них оружие они твердо держали у плеча и поливали бойцов длинными очередями.

– На х..! – вдруг крикнул боец рядом, выкинул игольник и поднялся во весь рост. – Ну-ка, бросьте автоматы, я вам сейчас ремня...

Договорить он не успел. Все трое скрестили очереди на его груди. Грудь землянина взорвалась, и его отбросило назад. И, вдруг, словно эта смерть была последней жертвой, наступила тишина. Её нарушило только загремевшее броней упавшее тело. Шагавшие к ним маленькие убийцы остановились, выронили игольники и, открыв рот, испуганно озирались вокруг. Девчонка села прямо на пол и заревела, повторяя:

– Мама, мамочка...

Кротов вновь плыл в космосе – он опять увидел, что многие зеленые точки еще бьются в агонии, постоянно мерцая. Он протянул к ним свои длинные руки, и, поочередно касаясь каждой, быстро вылечил их, заставляя загораться ровным зеленым светом.

После постоянного боя тишина была просто оглушающей, она пугала больше, чем уже привычные разрывы. Орлов переглянулся со своими бойцами и побежал к подросткам. Вдруг мощный, четкий голос в шлеме начал монотонно произносить один и тот же текст:

– Принцессе Алгале, Сергею Кротову и всем землянам! Пожалуйста, постарайтесь укрыться и не предпринимайте никаких действий. Вы свою задачу выполнили. Включите опознавание свой-чужой и ждите. На "Тор" десантируется Семнадцатый Батальон.

– Твою медь! – Орлов остановился и повторил любимое ругательство Кротова. – Наконец-то!

Он подошел к плачущей девочке и присел рядом. Потом снял шлем, обнял девчоночку и, гладя её по голове, прошептал:

– Все, успокойся, маленькая, все кончилось...

****

Сергей смотрел на Императора и не верил, что это тот же «старик-уборщик» из пряничного домика посреди океана. Все – переливающаяся металлическая накидка, черный бронекостюм и черный же рогатый шлем – больше походило на ту голограмму на троне в день награждения, чем на человека, виденного им на острове. Даже рост и объем изменились. Но когда тот снял опереточный шлём, Кротов сразу понял – да, это он. Те же глаза, пусть они стали ярче и пронзительней, но взгляд остался тот же, оценивающий и судящий. Черты лица тоже остались прежними, но словно проявились, сделав лицо крупнее. В те встречи не чувствовалось такой властности, какой веяло от него сейчас. При появлении Императора даже огромный ангар с Черным Яйцом, казалось, стал меньше. Правителя можно было сравнивать только с самим кораблем Предтеч.

В то же время Кротов с удивлением, отметил, что он чувствует себя ровней Правителю. Это было странное чувство – он впервые осознал, что сил у него ничуть не меньше, чем у стоявшего перед ним Императора Великой Звездной Империи. При этом Сергей по-прежнему осознавал себя землянином Сергеем Николаевичем Кротовым, имеющим родного брата, жену с другой планеты и, возможно, сына. Однако теперь он знал и уже не противился этому знанию – он не человек в полном понимании этого слова.

Император долго молча смотрел на него, словно пытался разглядеть, что у него внутри. Потом широко улыбнулся и прогремел:

– Ну, что? Чувствуешь?

Сергей понял вопрос, и, улыбнувшись в ответ, подтвердил:

– Да.

– Тогда пойдем, где-нибудь присядем. Разговор у нас будет долгий. Долгий и последний.

Сергей не понял фразу про последний, но спокойно поддержал:

– Пойдем, присядем.

Принцесса, огромная свита и даже зардерцы – все смотрели на него с испугом и удивлением. Кротов не слышал себя со стороны, иначе бы тоже разобрал, что и в его голосе, и в голосе Императора звучит одинаковый металл.

Они прошли в лифт. Командир Императорской Охраны, высокий мощный генерал, в котором Сергей с удивлением узнал полковника, сопровождавшего его во дворце Императора, попытался отправить вместе с ними несколько бойцов охраны. Но Император прикрикнул на него, и тот отступил. Уже стоя в круглом глухом цилиндре лифта Правитель заметил:

– Генерал думает, нам нужна охрана. Идиот, не понимает, что мы сильнее, чем эта крепость.

Хотя Сергей не чувствовал в себе какой-то особой силы, но понимал, что Император прав. После того, как он через свое тело пропустил весь энергетический цикл запуска корабля Предтеч, он понял многое. Кротов поправил пристегнутый к поясу меч. Теперь у него даже мысли не возникло, что это оружие.

Император заметил движение.

– Теперь понимаешь, зачем я тебя наградил им?

– Не совсем. Мог бы просто отдать перед вылетом сюда, – Сергей даже не замечал, что перешел с Императором на ты. – И с подробной инструкцией.

Правитель захохотал. Смех у него был раскатистый и заразительный. Кротов невольно тоже заулыбался.

– Нет, это было лучше, – Император остановился, но продолжал улыбаться. Похоже, ему очень нравилась придуманная комбинация. – Я не зря создавал легенду этому мечу. Хотя правильней называть – энергетический ключ. Во всей Империи известен этот меч, и все вокруг следили за ним. Это так?

– Да. Каждый напоминал, если я вдруг появлялся без него.

– Вот, вот – Меч Императора! – он опять засмеялся.

Лифт остановился, и договорил Правитель уже на выходе:

– А отдай я тебе его тайно, да еще с инструкцией, ты бы начал его прятать – глупо всюду носить с собой обычный меч – и, в конце концов, потерял бы.

"Вообще-то он прав", – согласился Сергей.

Они выбрали капитанскую рубку – она временно пустовала, так как весь экипаж "Тора" на всякий случай отправили в медмашины на проверку.

На выходе из лифта их уже ждала новая группа охраны, а по дороге догнал и генерал Кари с остальными. Коридоры и тоннели были полны спецназа.

– Похоже, весь Семнадцатый Батальон сюда пригнали? – пошутил Кротов.

– Так надо, – не поддержал шутку Император.

"Опять политика, в действительности спецназ не нужен, – подумал Сергей. – Ведь после потери контроля нифлянцев экипаж и войска опять стали обычными подданными, какими и были всегда, готовыми за Императора и в огонь, и в воду".

Они сидели в креслах друг напротив друга. Кресла разделял стол, на котором стояло вино и фрукты. Шлемы и тот, и другой сняли и положили прямо на столе. Император приказал никому не входить, и они обслуживали себя сами. «Как будто два друга собрались посидеть на кухне, поговорить за жизнь», – усмехнулся Кротов. Банку с вином они почти опустошили, но все остальное так и стояло нетронутым.

Правитель говорил уже больше часа. Кротов лишь изредка переспрашивал и снова слушал. Не сказать, что все было для него новостью, некоторые вещи он знал, о других догадался, но, все-таки, многое стало для него откровением. Император сначала рассказал о произошедшем в Империи за последнее время, а потом погрузился в историю. Теперь Сергей знал, откуда появился Император и его странная команда в Черном Корабле во Дворце – все они оказались плодом экспериментов Предтеч. Но что было для него внове, так это то, что все эксперименты проводились на его родной планете, правда, все формы жизни были доставлены из других районов космоса.

– То есть и мы, земляне, не с Земли?

– А ты думал, что вы произошли от обезьяны? – усмехнулся в свою очередь Император. – И я, и мои бойцы, и вы – все мы привозные.

Это известие не очень тронуло Сергея, он, почему-то, с самой школы не верил в Дарвиновскую теорию эволюции.

– Вообще-то, ты должен это знать. Все Предтечи постоянно обменивались информацией. Что знал один, знали все. Наверное, еще вспомнишь.

– Ладно, вспомню так вспомню. Ты лучше расскажи, каким образом нифлянцы смогли одолеть Повелителей Звезд?

– Вот этого ни ты, ни я не знаю. У меня есть версия зеленокожих, я её совсем недавно при допросах их агентов услышал. По их легенде, Предтечи пытались и их, своих любимых подопечных, подтянуть до своего уровня развития. Для этого они даже пробовали организм нифлянцев вращивать в тело Предтечи, чтобы те могли впитать знания и умения напрямую, но организм метаморфов оказался сильнее. Не знаю, на самом ли деле Повелители были такими наивными или это уже придумали нифлянцы, а Предтечи просто устали от бесконечной жизни и ушли сами, но что есть, то есть – нифлянцы продолжают свое бесконечное кочевье по космосу, а Повелители Звезд ушли в небытие.

Но что-то в этом есть, именно за этим они так рвались на Баррах. Я провел расследование, и оказалось, что вся операция на этой богом забытой планете была спланирована зеленокожими. Они так ловко все провернули, что даже МРОБ ничего не учуял. Да, что там наше Министерство, если они Предтечам внушили мысль про неведомую непобедимую "жизнь" и те поверили. Так что все Посольство, все твои подвиги там нужны были только для уничтожения Предтечи, застрявшего там. Нифлянцы давно высадили там свой десант, но без постоянного функционирования технологий победить они не смогли. И тогда аккуратно подвели нас к этому решению – высадке на Баррах.

Услышав про Баррах, Кротов невольно вспомнил про все, что там произошло.

– Император, можно личный вопрос?

– Спрашивай.

– А ты не в курсе, почему я не могу связаться с женой на Баррахе?

Тот вздохнул и выложил:

– К сожалению, Шевезы, так, по-моему, её зовут, уже нет в живых.

– Что?! Кто это сделал?

– Я думаю, ты и так догадался. Нифлянцы. Ты им тоже нужен, но до тебя добраться они не смогли.

Они замолчали. Сергей опустил глаза, он даже не знал, как реагировать. Чувства к девушке из горного поселения, которую неожиданно даже для себя он назвал женой, и тогда не были сильными, а сейчас и совсем поблекли. Но он всегда знал, что вернется к ней, за свою жизнь он ни разу не нарушил данного слова.

– А где её тело? надо найти..., – глухо выговорил он, не поднимая головы.

– Увы, она где-то у зеленых.

– Ладно, это мое дело. Кстати, здесь на "Торе" должны быть нифлянцы, я сам видел. По крайней мере четверо.

– Я тоже знаю о них. Но они успели – катер ушел перед нашей высадкой.

– Так сбили бы! – в сердцах высказался Кротов.

– Нельзя. Внутри червоточины нельзя производить взрывы. Это ты тоже должен знать. Наверняка, вспомнишь.

Кротов вдруг осознал, что он действительно знает это – единовременный выброс большого количества энергии внутри "кротовой норы" может спровоцировать "схлопывание". И тогда проход исчезнет.

– Вспомнил. Я еще хотел спросить – мы были брошены на смерть? Двести человек против целого гарнизона?

Император усмехнулся.

– Хочешь прямой разговор? Хорошо, будет прямой. Но для начала небольшая оговорка – привыкай, теперь тебе придется забывать о прямоте, в твоей новой роли придется чаще всего говорить не то, что думаешь, а то, что надо для дела в этот момент.

– Какой новой роли? Опять где-то надо повоевать?

– Об этом позже. Ну, а без войны тебе не обойтись, этот мир так устроен.

Правитель замолчал, взял банку и разлил оставшееся вино в высокие стаканы. Один взял сам, второй подтолкнул к Сергею.

– Значит, хочешь узнать, зачем я послал вас сюда? Вот именно за тем, что ты сделал – оживить Предтечу, вернее, не Предтечу, а его оболочку, ну и попутно перехватить управление крепостью. Я прекрасно знал, что вы смертники, что, возможно, все погибнут, кроме тебя, но на данный момент другого решения я не нашел. Кстати, ты и твои земляне подвернулись в последний момент, если бы не было тебя, я бы пошел сюда сам.

Кротов чувствовал, что Император, несмотря на только что данный совет не говорить правду, сейчас искренен. "Все по завету, если нужно для дела, то можно и правду".

– То, что происходит сейчас здесь, это решающий момент для выживания Империи. И орбитальные крепости, нафаршированные кораблем Предтеч, построены именно на такой случай.

– Так есть и еще Черные Корабли? Где ты их набрал?

– Да, есть.

Правитель не стал отвечать дальше, вместо этого он продолжил рассказ:

– У меня, впрочем, как и у тебя теперь, есть одно преимущество перед другими людьми – время. У нас его в избытке. Поэтому я могу обдумывать и готовиться к будущим угрозам в течение многих лет. Обычные люди за это время просто бы забыли все. Хотя наши сегодняшние враги, нифлянцы, тоже имеют этот ресурс – они в принципе бессмертны.

– Бессмертны?

– В принципе. Они клонируют умершего или погибшего – единая матрица вкладывает в клон всю прежнюю информацию, можно сказать, "душу" прежнего хозяина. Клон един, поэтому они всегда одинаковы.

– Откуда ты все это знаешь?

– Я же сказал – время. И вот это, – Император выразительно постучал пальцем по голове. – Мозги плюс время дают поразительный результат. Ну и, конечно, разные полезные электронные штучки, которые очень быстро обрабатывают информацию.

Как я и думал, ты без труда активизировал Черный Корабль и отключил воздействие нифлянцев на чипы людей. "Тор" опять под нашим контролем. Значит, враг не сможет прорваться сюда, и на какое-то время мы сняли угрозу для основных миров Империи. Но там, за червоточиной, остались несколько планет, населенных людьми, мы не можем их бросить.

Император опять оценивающе посмотрел на Сергея.

– У тебя такой взгляд, словно ты хочешь мне что-нибудь продать.

– Почти так, – не стал отказываться Правитель. – Мы подошли к главному, к тому, зачем я тут появился.

Кротов поднял голову и посмотрел прямо в глаза Императору.

– И что же это?

– Императорство! Я предлагаю тебе стать Императором.

– Чего? – Сергей сначала подумал, что не так понял фразу, но потом до него дошло. – А ты куда денешься?

– Я останусь на своем месте.

– ?

– Слушай внимательно и не перебивай, сейчас я все объясню тебе.

Он отпил из стакана, на секунду задумался и начал:

– Я был, как это ни грустно звучит, создан искусственно. Может, не совсем специально, но факт в том, что меня вывели, как фермер выводит новую породу животных. Я не в обиде – я неплохо пожил и еще поживу. Но главное для меня не я – вложили это в меня или я уже сам стал таким – главное для меня – Империя и даже не сама Империя, а развитие нашей расы. Её процветание. Вот только за это я могу отдать жизнь, и только это заставляет меня продолжать жить.