Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 26 страниц)

– Я сам пойду, – Гольм сдернул с пояса баллон с паутиной. Потом подозвал знакомого лейтенанта из Императорской Охраны. – Ты пойдешь со мной.

– Ну, все! Хватит болтать. Взрывай! – Император закрыл щиток черного рогатого шлема и сбросил с плеч плащ.

Все отбежали дальше по коридору и присели. Четыре гранаты взорвались одновременно. В кабинет полетели светошумовые гранаты. Присев на колено, бойцы расстреливали кассеты игл, круша за дверью все. Едва в помещении прозвучали взрывы, туда бросился Император. Он двигался так быстро, что, даже ускорившись, полковник Гольм не смог догнать его. Ворвавшись в кабинет, он застал уже финал драмы.

На полу извивалось непонятное голое существо. В длинной тонкой руке с четырехпалой кистью дрожал игольник. Существо сумело справиться с собой и направило его на страшного черного великана в рогатом шлеме. Однако выстрел не прозвучал, неуловимо для глаз мелькнул меч, и рука, все еще сжимающая рукоять игольника, отвалилась от тела. Рядом на полу, также не выпуская игольник, подергивалась вторая отрубленная до этого рука. Опираясь на обрубки, существо попыталось встать. Зелено-черное пятно маслянистой крови растекалось под ним. "Живучая тварь", – мелькнуло в голове Врубе Гольма.

– Фиксируем ноги! – крикнул он лейтенанту.

Но это не удалось. Тварь опять изогнулась и выстрелила пяткой навстречу полковнику. Удар в грудь откинул Гольма. Лейтенант успел выпустить струю из баллона, но не попал. Существо опять изогнулось и, как кузнечик, отпрыгнуло в сторону.

– Стойте! – рявкнул Император. Офицеры остановились. – Подождем, похоже, сил у него не осталось.

Тварь на полу пыталась заползти под стол, но лишь скребла обрубками по полу. Император был прав, существо обессилило. Оно затихло, закрыло большие глаза и вдруг начало меняться.

– Так вот ты кто! – правитель первым понял, кто сейчас проявлялся перед ними. – Тебя-то я и искал.

Кабинет постепенно наполнялся людьми. Бойцы подходили к застывшим Врубе и лейтенанту и, пораженные увиденным, тоже замирали. Существо на полу закончило метаморфозу и затихло.

– Это же нифлянец! – лейтенант высказал то, что думали все.

– Он самый! – весело подтвердил Император. – Теперь вы понимаете, почему надо перетряхнуть все высшее руководство Империи.

– Понимаем..., – промямлил ошеломленный Врубе.

– Заклейте ему обрубки, а то еще изойдет кровью.

Полковник и лейтенант бросились исполнять приказание. Однако паутина не понадобилась. Раны на обеих конечностях уже затянулись зеленой кожей.

– Вот живучая тварь! – высказал Гольм то, что постоянно приходило ему в голову. Нифлянец поднял кожистые веки, черные беззрачковые глаза смотрели на Императора.

– Так ты все-таки существуешь, – совершенно спокойно мелодично пропел зеленокожий. – А мы поверили, что Император – легенда.

****

Сергей подошел вовремя, снизу из-под контейнеров выбрались и ползли наверх шесть человек. «Что за хрень? Они так воюют или разделись показать, что сдаются, чтобы не стреляли? И где остальные?» Все шестеро были без бронешлемов и перчаток, оружия тоже не было. Земляне следили за шестеркой из укрытий, никто не вышел на открытое место: обстрелянные бойцы прекрасно знали, что на войне нельзя доверять собственным глазам. Многие встречались и с такой штукой, как сдающиеся в плен смертники. А возможностей взорвать себя и взорвать при этом полбазы в местных условиях гораздо больше, чем на Земле – маленький кубик гранаты, выставленной на высший предел, по мощности сопоставим с земным артиллерийским снарядом, а спрятать его на теле нет проблем.

– Стоять!

Сергей узнал голос взводного из первой роты. Солдаты остановились.

– Всем снять броню и белье!

Те безропотно подчинились. "Почему их всего шесть?" – Кротов не мог поверить, что остальные погибли. Оставшись голышом, сдающиеся спокойно стояли, пока отправленные землянами "мухи" кружили вокруг них. "Здоровые мужики, – отметил Сергей. Он тоже просмотрел изображение с камер. – Наверное, спецназ. Тогда вдвойне непонятно, почему сдаются?"

– Бросьте все там и подымайтесь! – скомандовал тот же голос.

– Стоять! – не выдержал Кротов: загадка, почему здоровые бойцы, не имеющие ни единой царапины и полный боезапас, даже не попытались вступить в бой, не давала ему покоя. "И почему только шесть?!". Он скомандовал:

– Пусть идет один! Остальные стоят там.

– Вы, что не поняли? – закричал взводный, заметив, что они опять полезли по контейнерам всей группой. Сверху ударила очередь. От контейнера, нависшего над сдающимися, брызнули осколки. Только после этого от группы отделился один и продолжил путь. Как только он поднялся на вершину штабеля, из укрытия появилась фигура в бронекостюме.

– Быстро вон туда! – боец показал стволом в центр развала, в сторону КП первой роты. Кротов быстрым шагом направился туда же. У командирского контейнера уже стоял капитан Орлов и еще трое бойцов. У капитана щиток был поднят.

– Закрой немедленно! – рассердился Кротов. – Я же объяснял, что с местными вояками не все в порядке.

– Зараза к заразе не пристает, – засмеялся Орлов. – Ты же говорил, что мы можем не бояться?

– Да, на меня эта штука не подействовала. Значит, и на вас не должна, но чем черт не шутит. Лучше поберечься.

Обсуждение прервало появление голого солдата в сопровождении землянина.

– Принимайте! – весело доложил боец. – Гол как сокол. Спрятать оружие мог только сами знаете где. Может и спрятал, я не заглядывал.

При виде голого мужика у всех проснулось чувство юмора.

– Отставить шуточки! – совсем не грозно приказал Орлов. Потом повернулся к Сергею. – допрашивать как будем? По-здешнему или по-нашему?

– Как это по-нашему?

– Капитан, ты же служил в Афгане. Что там "духов" не допрашивали?

Орлов выразительно постучал кулаком в ладонь.

– Я – нет. Для этого у нас особисты были.

– Хорошо вы жили, – капитан скривился, вспомнив что-то свое. – А я как вспомню Чечню...

Бывший Имперец ничем не отличался от людей. Кротов осмотрел спокойно стоявшего перед ним парня и спросил первое, что пришло в голову:

– Ты с какой планеты?

Тот задумался.

– Ты что, не помнишь свою планету?

Парень в ответ лишь отрицательно покрутил головой. Взгляд голубых красивых глаз был абсолютно безмятежен. Сергей хотел спросить совсем о другом, но после такого ответа вопрос вырвался сам собой:

– А мать свою ты помнишь?

– Нет.

Тот же безмятежный взгляд.

– Почему вас так мало? Где остальные?

– Не знаю.

И опять идиотская улыбка. "Блин, Глемаса сюда надо. Если другие такие же, то придется пробовать "лекарство". Хотя подействует ли оно на зараженных?"

– Витя, командуй, – Кротов потерял интерес к допросу. – Похоже, ничего не добьемся. Пусть ведут всех, и заприте их в какой-нибудь контейнер. На счет тех, что внизу – сам знаешь. Так оставлять нельзя: там не меньше сорока солдат, могут вылезти и ударить в самый неподходящий момент.

– Командир, ну что ты? Сам знаю. Сейчас пошлю людей – взорвем нахрен!

Сергей махнул рукой, мол, делай как знаешь, на войне как на войне. Он не мог выкинуть из головы странное поведение пленного. Если и другие будут такими, значит, правда – они только похожи на людей. Как раз в это время наверх поднялись остальные пленники. Сергей посмотрел на их лица и скривился. "Твою медь! Те же морды. Дауны, блин". Все мужики были со спортивными фигурами, без капли лишнего жира, но пустой отсутствующий взгляд портил весь вид.

Кротов понял, что допрашивать их тоже бесполезно, но долг заставлял довести начатое до конца. Он дождался, когда группа остановилась перед ним. Потом задал каждому по два уже опробованных вопроса – про планету и родных – на что получил стандартный ответ "не знаю".

– К черту! Закрывайте их.

Окончательно разочаровавшись, Кротов попытался выбросить пленников из головы. Надо вводить всех в курс дела, пусть знают, что теперь здесь командует Принцесса. Он пошел обратно в свой контейнер, скоро должны были подойти командиры рот. До назначенного часа осталось совсем немного.

Сергей уже отошел за контейнеры, когда услышал крики. Что-то происходило там, откуда он только что ушел. Он побежал назад, выскочил из-за контейнера и опешил – там, где остались пленники и земляне, месилась телесно-черная куча. Над свалкой стоял звериный рёв, нечленораздельные крики смешивались с матами на чистейшем русском. Кротов на бегу сорвал со спины игольник и, остановившись метрах в десяти, вскинул оружие к плечу. Однако стрелять было невозможно – земляне и пленники перемешались в одно целое. Рядом с Сергеем уже стояли еще двое, так же, как и он, с поднятыми игольниками. Еще несколько человек бежали от края штабеля.

Из кучи вывалился голый, и Кротов непроизвольно сморщился – у мертвеца вывалились кишки. Живот был вспорот профессионально – конвертом. Сначала Сергей решил, что битва неравная – хотя пленников было больше, но они были без оружия и бронекостюмов. Но, приглядевшись, понял, что голые солдаты почти выигрывают. То, что с ними происходило, не поддавалось логике: израненные и окровавленные, они, рыча, рвали троих землян. С трудом выкручиваясь из рук пленных, те пытались вырваться из этой вязкой кучи.

– Растаскивайте их! – крикнул Кротов и, забросив за спину игольник, бросился в свалку. Схватив оказавшуюся под руками голую ногу, он попытался оторвать обезумевшего человека от землянина. Однако тот, словно, прирос к нему, обвив одной рукой горло бойца, другой, ломая ногти, пытался вскрыть щиток шлема. Сергей, одной рукой удерживая ногу, сорвал с пояса баллон с паутиной. Прижав ногу к ребру контейнера, он примотал её к выступу на люке. Кто-то рядом помог ему справиться с другой ногой. Через пять минут все было кончено – подоспевшие бойцы первой роты связали паутиной четверых оставшихся в живых пленников. Еще у одного полголовы было срезано виброножом. Бойцы, подвергшиеся нападению, поднялись и приводили себя в порядок. Капитан Орлов матерился по-русски.

– Суки! – и дальше неслась цветастая очередь эпитетов из русского матерного. Он подошел к Сергею и, протирая нож, заявил:

– Они больные на всю голову! Совсем не соображают. Неужели думали, что справятся?

Те, о ком он говорил, спелёнатые словно младенцы, спокойно лежали, устремив в потолок безмятежные взгляды. Они разом прекратили сопротивление, как только почувствовали, что им не победить. "Как будто кто-то скомандовал", – отметил Кротов. В это время к ним подошел боец, на которого напали первым. Сергей заметил, что шлем у него залит кровью.

– Ты не пострадал?

– Есть маленько, – боец открыл щиток. Сергей вспомнил его – СОБРовец, тоже выдернули из какого-то конфликта на территории бывшего СССР.

– Ни хрена себе, маленько! – выдал стоявший рядом Орлов. Все лицо бойца было изодрано, рот порван.

– Как так получилось? Ты открыл шлем?

– Да, как только он это сделал, сразу все и началось, – Орлов покосился на лежавших пленников. – Они как с цепи сорвались. Все разом кинулись на него.

Где-то в глубине подсознания мелькнула догадка, но мысль ускользнула.

– Быстро иди в медмашину, – приказал Сергей СОБРовцу. – А ты повтори еще раз, как все началось.

Слушая повтор, он, наконец, выхватил главное – боец открыл шлем и это спустило курок. Им нужен был доступ к телу. Складывая все, что он знал о зараженных, Кротов собрал мозаику, но как следует оформить свой вывод он не успел – внизу раздался взрыв, потом зазвучали выстрелы.

Сергей включился в общую сеть и увидел, что произошло то, чего он давно ждал – завалы ожили и разродились огнем. Взрыв отбросил несколько контейнеров, и одна из башен транспортера оказалась открытой. "Хорошие у них саперы, рассчитали все четко". Кротов сначала хотел бежать туда, ближе к бою, но, вспомнив приказ принцессы, пошел на КП. Однако Орлова, сорвавшегося к переднему краю, останавливать не стал. Сергей выпустил из ранца "командирский глаз" – эта камера была мощнее и умнее обычных "мух" и, кроме того, изображение с нее мог видеть только он. "Глаз хорошо, а два лучше".

Он приблизил изображение, и рыскающая башня с ожившей, выискивающей цель многоствольной пушкой оказалась прямо перед глазами. "Надо уничтожать. Прижмет, все равно начнет стрелять. А если начнет, нам придется туго, покрошит все укрытия. Контейнерный бронепластик – защита только от игольников".

Как оказалось, так думал не только он. На штабеле с той стороны прохода глухо прозвучал взрыв и три контейнера из верхнего ряда рухнули вниз, прямо на вращающуюся башню. "Молодцы! – обрадовался Сергей. – А пехоту мы сверху дожмем. А ведь ни хрена они не безмозглые: не начинали бой, ждали, что все получится у засланных. Теперь, когда там не прошло, будут воевать тут".

Подумав о противнике, он вспомнил про бойца, раненного в схватке с голыми пленниками. "Все считают, что у землян иммунитет к этой заразе. И Император тоже говорил об этом. Но кто проверял? Никто. Я встречался с заразой, но я уже немного не человек, – через силу признался он себе. – Надо идти, смотреть, что выдает медмашина".

На руке завибрировал комм. Принцесса.

– Я слушаю.

– Сергей, бегом сюда! – это прозвучало так, что Кротов забыл обо всем и помчался в свой контейнер. "Что с ней?! Почему такой голос?" Он ворвался в контейнер.

– Что случилось?

Принцесса молча подняла руку, останавливая его, и показала на кресло. Сергей понял, что она с кем-то разговаривает. Так и оказалось.

– Он здесь, – Алгала посмотрела на Кротова и продолжила. – Сейчас все ему передам.

Она опять отвернулась и уперлась невидящим взглядом в стену. Посидев так еще несколько минут, принцесса вскочила и вытянулась:

– Слава Императору!

Кротов сделал серьезное лицо, стараясь не показать, что его забавляет этот спектакль. Похоже, принцесса общалась с самим Императором, а это всегда серьезно.

– Сергей Кротов, – принцесса опять стала прежней Алгалой, такой, какой Кротов видел её на Зорне, Тарантосе и Баррахе. – Приказ Императора – атаковать немедленно.

Кротов даже привстал.

– Кого? Извините, вы все правильно поняли, принцесса?

Алгала сверкнула на него глазами и раздельно повторила:

– Приказ. Императора. Атаковать. Сегодня.

Кротова тоже закусило. Он вскочил и отрапортовал:

– Слава Императору! Я побежал.

Принцесса поняла, что переборщила и уже мягче добавила:

– Сергей, прекращай ерничать. Сейчас я все объясню.

– Давно бы так, – пробурчал Кротов, усаживаясь обратно в кресло. – Я слушаю.

– Мы торопились, но все равно не успеваем. Если не удастся захватить контроль над крепостью в ближайшие день-два, можно будет забыть об Империи. Во всяком случае, о такой, какой мы её знаем. Так сказал Император. А он всегда знает, что говорит.

В этом Кротов её поддерживал – по его опыту общения с Императором, если, конечно, это тогда был он, тот вряд ли станет нагнетать атмосферу просто так, только ради ускорения дела. Но Сергей не понимал, откуда старик, живущий в маленьком домике на острове, все знает. Это бесило его. Знай Кротов, где и как правитель черпает информацию, он бы быстрей поверил в это. Ведь даже здесь, в космосе, в супертехнологическом обществе всезнание Императора больше походило на волшебство, скорее даже на шаманство, чем на добытое средствами разведки. Каким образом он узнает, что происходит с той стороны червоточины? Если туда нет доступа ни агентам, ни технике?

– И что? Мы безо всякой подготовки, без разведки начинаем активные действия? Нас просто числом возьмут, их здесь в сотни раз больше.

– Сергей, прямо сейчас сюда уже летят твои лучшие друзья – зардерцы.

– Что такое? – Не поверил Кротов. – Вы же пару дней назад наотрез отказались пускать их со мной.

– Что-то изменилось. Я сама не знаю, но это санкционировано Императором.

– Ладно, но их всего двадцать.

– Император обещал после захвата объекта бросить сюда весь Семнадцатый Батальон.

– Что? А как же зараза? Они же могут все...

– Сережа, скажу честно, я не знаю. Это Император, он рассчитывает все ходы, я ему верю.

"Император, похоже, всегда играет втемную, ничего никому не объясняя".

– Но все-таки главный объект для атаки он назвал? Если действуем по плану, доберемся до рубки управления не скоро.

– Да, план меняется. Смотри, – она развернула голограмму крепости. – Теперь удар по центру управления наносим только для отвлечения внимания. Мы с тобой должны попасть вот сюда – она показала пальцем в нижнюю часть шара.

– Зачем? – удивился Кротов. – Это же топливный отсек?

– Извини, Сергей, ты не все знаешь о "Торе". Не обижайся, даже я этого не знала. Получила информацию только перед полетом сюда, на станцию. Так вот – там, где по схеме находится запас топлива, на самом деле находится какой-то сверхсекретный объект.

– Что еще?

– Честно говорю – не знаю. Император сказал, что ты разберешься.

Сергей несколько секунд обдумывал новую информацию. "Какая-то хрень, одни загадки. В чем я разберусь?"

– Что дальше? Доберемся до объекта и...?

– Этого я тоже не знаю, – сокрушенно покачала головой Алгала. – Поэтому я иду с тобой. Инструкции получишь там. Через меня.

Кротова пронзила догадка: "Неужели Император послал принцессу ко мне только из-за того, что он может общаться только с ней?" Все больше узнавая о правителе Звездной Империи, он не сомневался, что если надо для дела, то и наследная принцесса – только расходный материал.

– Алгала, – Сергей сам не ожидал, что скажет это. – Пока я жив, ни один волосок не упадет с тебя. И ни одна тварь не приблизится к тебе.

– Сережа, я это знаю, – глаза принцессы заблестели, она поняла скрытый смысл этих слов.

В это время снаружи раздался голос Орлова:

– Капитан, к вам можно?

Сергей взглянул на комм. "Блин, время уже. Сам же приказал собраться у меня". Он взглянул на принцессу.

– Алгала, пожалуйста, ничего не говори, даже если я начну врать. Я сам все расскажу людям.

– Хорошо.

– Заходите!

Офицеры один за другим, пригнувшись, шагали в люк контейнера. Увидев принцессу, они замирали у входа, не зная, как вести себя дальше. "Ребята ведут себя совсем как я в начале жизни здесь", – Кротов вспомнил, как глотал язык при появлении генералов и прочих шишек.

Алгала, привыкшая к такому поведению подданных, сама первой поприветствовала землян.

– Слава Империи! – слаженно ответили они, словно всю жизнь прослужили в Императорской Пехоте.

– Садитесь! – приказала принцесса. Но оглядевшись и не увидев, куда можно присесть, улыбнулась и добавила: – Если найдете куда. Кто хочет, может стоять.

– Мы постоим, – ответил за всех Орлов.

– Итак, приступим, – она увеличила голограмму станции и хотела продолжить, но, поймав взгляд Кротова, сказала совсем другое: – Хотя лучше пусть обо всем вам расскажет капитан Кротов.

– Спасибо, принцесса!

Сергей вскочил и подошел вплотную к голограмме.

– Мужики, вы все повоевали и знаете, что это такое, знаете, что по-простому на войне не бывает.

– Не тяни, капитан, – улыбнулся Грек. – А то что-то страшно становится от такого вступления.

– Хорошо. Ловите гранату. Пришел приказ – атаковать сегодня.

– Чево?! – Орлов даже привстал.

– Приказ звучит именно так – атаковать! При этом цель не указана. То есть мы можем выбрать сами.

При этих словах принцесса дернулась и хотела что-то вставить, но, встретив предупреждающий взгляд Кротова, осеклась.

– Так что давайте решать вместе, а то принцесса сама выберет цель. Кстати, теперь главный здесь – принцесса Алгала. И последнее слово будет за ней.

– Да мы ни хре..., – начал Орлов, но, взглянув на Алгалу, исправился. – Ничего не знаем о противнике. Данные с камер – хорошо, но лучше бы, чтобы там побывали люди.

– Ну не совсем ничего, – вставил морпех. – Я как раз хотел доложить, что вернулись обе мои группы.

– И у меня есть данные: вернулась одна разведгруппа и потерявшиеся разведчики тоже вышли на связь, – подал голос вьетнамец.

– Что с ними было? – Кротов повернулся к нему. – Где они?

– Там кое-что интересное, посмотрите сами.

– Подожди минуту, я кое-что забыл. Отправь ту группу, которая сопровождала меня в прошлый раз, наверх, на броню. К нам летят зардерцы, надо их встретить.

Невозмутимый Нгуен тут же передал приказ, потом развернул голограмму, пришедшую от разведгруппы. Сначала ничего особенного не было – мелькали балки перекрытий какой-то конструкции. Сергей прочитал строку сопровождения – технический этаж, проход к ангару катеров.

– Перекрути, – попросил он.

– Сейчас начнется.

Изображение остановилось. На голограмме появилось огромное помещение с рядами флаеров десанта. "Ангар, – понял Кротов. – Похоже, снимают откуда-то из-под потолка". Отдельно от всех стоял бот для перевозки пассажиров с больших кораблей, которые не могли швартоваться прямо к станции. Вокруг него суетились фигурки людей.

– Увеличь! – принцесса и Сергей крикнули одновременно. Кротов не верил своим глазам – по трапу спускались три длинных нескладных фигуры.

– Твою медь! – выругался он, на секунду забыв о присутствии принцессы. – Эти еще откуда?

По поведению людей было ясно – прибыло начальство. Нифлянцы спустились на палубу и остановились, от строя людей к ним подбежал офицер и начал докладывать.

– Со звуком ничего нельзя сделать? – спросил Орлов. – И кто это?

– Там есть функция моделирования голоса по артикуляции, – подсказала принцесса. Увидев, что вьетнамец не понял, сама протянула руку и коснулась висевшей в воздухе виртуальной панели. Потом открутила изображение назад.

– Приветствую вас, повелители! – офицер опять подбежал к нифлянцам. – Повелитель Звезд Ньюли ждет вас в командной рубке.

– Это что еще за хрень?! – Кротов растерянно смотрел на принцессу. – Какие еще Повелители Звезд?!

Во взгляде Алгалы читалось не меньшее удивление. Она ничего не ответила, лишь погрозила Кротову пальцем – не мешай, дай послушать. Однако слушать было нечего, нифлянцы, словно не видя людей, мягко перекатываясь на своих гибких коротких ногах, направились к проходу между катеров. Уже отойдя, один из них обернулся к идущему сзади растерянному офицеру.

– Почему твои люди не тренируются?

– Приказ встретить вас, – попытался оправдаться тот.

– Будешь наказан, – не слушая, пообещал зеленокожий и опять повернулся к своим спутникам. Офицер остановился и стоял так, пока нифлянцы не скрылись за катерами.

Голограмма свернулась.

– Так кто это? – нетерпеливо переспросил Орлов. – Это инопланетяне?

– Нифлянцы, – ответил Кротов и добавил. – Впервые вижу их такой толпой.

– Я тоже никогда не видела больше одного сразу, – поддержала принцесса. Потом приказала: – Это очень важно. Надо срочно отправить ролик адмиралу Сандару. Он предупредит Императора.

"Так значит у Императора не паранойя насчет инопланетников. Похоже, Нифлянцы играют на два фронта. Или они тоже заражены?"

– Принцесса Алгала, вы хотите что-нибудь сказать?

– Нет, – её задумчивый взгляд говорил, что она не здесь – обдумывает свое. – Ты не затягивай. Сегодня надо начинать.

Кротов уже все решил, поэтому сразу начал ставить задачи:

– Весь батальон отправляется на выполнение главной задачи, той, что и планировали – атакуем центр управления. Если не захватить, то сломать надо обязательно. Помните – задача остается та же – парализовать "Тор". Тогда преимущество будет на нашей стороне – флот встретит врага в узком горле червоточины.

Сергей обвел взглядом командиров и почувствовал, что надо сказать другое. Слишком прилежно они слушали, словно ученики в школе. Без собственной заинтересованности. Однако он решил оставить это на потом, выступить перед всем батальоном.

С планом операции полной ясности не было, действовать придется по обстановке. Тщательно проработали лишь маршрут прохода, старательно проводя его по грузовым тоннелям и переходам. Используя перехваченную с внутренней сети информацию, каждый отрезок отсмотрели в реальном времени сами и проверили программами моделирования опасности. Лишь после того как обсудили будущий выход, Кротов объявил, что он с батальоном пойдет лишь на первом этапе.

– Командование батальоном теперь на твоих плечах, – огорошил он командира первой роты.

– А ты?

– У меня свой объект. Со мной пойдут зардерцы и несколько человек из третьего взвода.

– Черт! – Орлов не скрывал своего разочарования. – Я, честно, не ожидал такого.

– Витя, это война. Сам понимаешь. Я тоже думал, что буду с вами, но...

– Ладно, – смирился капитан. – Принцесса, а вы с кем?

– Я тоже иду с Кротовым.

Совсем рядом прогрохотали несколько взрывов. Чтобы не ждать удара в спину, земляне кардинально решили вопрос с оставшимися внизу солдатами и транспортерами: направленными взрывами обрушили полный ряд контейнеров, проход завалило до самого верха. Скорей всего, выбраться оттуда уже не сможет никто, но если даже кто-то и сумеет, то произойдет это очень не скоро.

На подготовку Кротов отвел два часа, через два часа последнее построение. Если бойцам надо было лишь проверить боезапас и навески, то ему в эти короткие часы надо было успеть выполнить множество неотложных дел: встретить зардерцев и ввести их в курс дела; допросить пленных и решить, что с ними делать; посмотреть свой маршрут и, наконец, подготовиться самому.

С зардерцами все прошло быстро – воины вообще, не любили долгих церемоний, а тут сама обстановка не давала растягивать встречу. Сергей очень хотел узнать, чем вызвано такое резкое изменение отношения к ним, но решил отложить выяснение на более подходящее время. Зато он сразу начал использовать подвернувшуюся возможность. Однажды он видел, как Воин Зардера проводил допрос – это было очень эффективно и убедительно.

– Парибо, нужна твоя помощь, – попросил Кротов, как только выслушал короткий – в два слова – доклад о прибытии. – Надо допросить пленных. Пойдем, напугаешь их.

– Веди.

На шутку "мурзилка" не среагировал.

Когда всех пятерых вывели из контейнера, Сергей засомневался, что Пассимуши тут поможет, слишком уж придурковатый вид был у пленников – отрешенные лица даунов, не понимающих что с ними и где они.

– Ну как? Сможешь разговорить?

Парибо подошел к ближайшему человеку и, не говоря ни слова, ударил того в живот. От резкой боли тот сложился пополам, но глаза остались пустыми. Зардерец поднял человека и заглянул ему в глаза. Постояв так несколько секунд, он оттолкнул пленника и повернулся к Сергею.

– Он не здесь. Медмашина и "разговорная вода".

Кротов и сам думал, что обычными способами пленных не разговорить. "Но попытка – не пытка, будем знать", – констатировал землянин.

– Медмашину, – приказал он. Бойцы принесли и развернули похожую на обычную палатку походную медмашину. Но использовать её так и не пришлось. Один из подчиненных Пассимуши достал из своего ранца модуль аптечки и, коснувшись нужного значка, приложил её к шее пленника. Однако, как только прибор пискнул, показывая, что доза пошла в кровь, пленный упал. Сергей и боец, охранявший импровизированную тюрьму, бросились к нему – ни дыхания, ни пульса. Кротов выхватил аптечку из рук воина Зардера и приложил к телу. Модуль выдал – "биологическая смерть объекта".

Смерть вернула изменившемуся человеческий облик, и он сейчас выглядел так, как выглядят все мертвые люди, Сергей поймал себя на том, что ему совсем не жалко его. После общения с ними у него возникло сомнение, что это люди. Казалось – это чужой в обличье человека. Существо.

– Что с ним? Как ты думаешь?

Парибо только развел руками и показал, чтобы подвели еще одного. Все повторилось в точности, как с первым: глупая отсутствующая улыбка, безропотная покорность и смерть, как только аптечка сделала укол.

– Не надо, – отказался Пассимуши, когда воин потащил к нему очередного пленника. Он постучал себе по затылку, и объяснил: – Все здесь.

– То есть, ты думаешь, что их чипы запрограммированы на смерть в случае укола "разговорной водой"?

Воин кивнул и добавил:

– Проверим.

Парибо показал на мертвого и на медмашину. Его воин сразу понял приказ – он расстегнул гибкий полог аппарата и уложил туда тело. Застегнул и коснулся сенсора. На развернувшейся голограмме поплыли ряды символов.

– Твою медь! Что это?

Информация становилась все скуднее – данные исчезали, словно человек внутри медмашины испарялся. Кротов коснулся замка и палатка распалась. Землянин непроизвольно отшатнулся – внутри медмашины расплывалось темное масляное пятно. Оно быстро, на глазах, исчезало.

– Мертвец!

Кротов переглянулся с Пассимуши, тот кивнул – он тоже помнил Баррах. Значит, все-таки, зараженные – это "мертвецы". Но Сергей прекрасно помнил, что первые убитые здесь на станции лежали абсолютно не тронутые тленом и на второй день. Те, кого убили при прорыве транспортеров, также не исчезли, пока их не собрали свои. "Что за выборочное заражение?"

Труп второго пленника, умершего при уколе, не изменился.

– Давай попробуем еще его, – предложил Кротов.

Парибо кивнул, и второй зардерец, подхватив труп, словно куклу, под мышки, подтащил к медмашине. Оба зардерца, как и Кротов, увидев, что случилось с телом, сразу закрыли щитки, отгородившись от внешнего мира. Сергей глянул на голограмму и остановил зардерца – машина показывала, что внутри есть еще что-то. "Не совсем исчез, что ли?". Он заглянул в лодочку палатки – ничего нет. Включил оптику шлема – в ультрафиолете сразу нашел то, что искал: в углу лежал микроскопический – не больше спичечной головки – шарик. Сергей подхватил его, вжал в перчатку и включил сканирование. Абсолютно инертный – датчики показали только физические параметры: вес и размер – какие-то тысячные доли грамма. Больше ничего. Сергей держал находку на ладони и вспоминал, где он уже видел подобное. Вспомнил! Такой же шарик, похожий на капельку ртути, только больше по размеру, ему отдал умирающий нифлянец. "А я ведь еще таскал его внутри себя", – запоздало испугался Сергей.

Кротов забросил находку в контейнер из-под обеззараживающей таблетки и спрятал в карман брони. Взглянул на коммуникатор – время поджимает. Однако все равно решил закончить эксперимент.

– Засовывай второго.

Как только включили просвечивание, все повторилось – труп превратился в испаряющуюся жидкость.

– Похоже, все сделано для того, чтобы мы не могли изучить тело.

Зардерец, как обычно, только кивнул. После исчезнувшего тела в этот раз осталось два блестящих шарика. Сергей уже почти не сомневался, что эти штуки – дело нифлянцев.

– Разберемся, если останемся живы.

– С остальными что? – часовой вопросительно провел рукой по горлу. Сергей всегда знал, что раз начал командовать, значит придет час, когда надо будет решать чью-то судьбу. Знал и страшился, ведь одно дело – обречь людей на смерть в бою, и совсем другое – вот так, когда они стоят перед тобой с глупой улыбкой на лице, не понимая, что им уготовано. "Блин, надо расстрелять, все же бойцов против нас меньше будет. Да и не люди они уже", – уговаривал он себя, но так и не смог отдать приказ. Подумав, он выбрал решение, которое оставило в душе нехороший осадок.