Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

– Запри их обратно. И уходим.

Боец удивленно глянул на Кротова, но ничего не сказал. Загнал пленников в их тюрьму и, спросив разрешения, ушел. "Наверное, подумал, что я тот еще садист, оставил умирать, – поглядел вслед убегавшему бойцу Сергей. – Ничего, посидят. После нас, наверняка, заявятся местные вояки. Освободят".

– Парибо, пойдем со мной, посмотрим еще одного.

Однако бойца, которого порвали пленники, в контейнере, оборудованном под медмашины, уже не было. Кротов связался с Орловым, тот пояснил – с бойцом все в порядке, шрам уже заживает, поэтому он отправлен в строй. "Твою медь! – Сергей быстро перебирал варианты, что нужно сделать, но ничего умного в голову не шло. – Заберу к себе в группу, пусть зардерцы присмотрят. Эти церемониться не станут". Он открыл память медмашины и нашел результаты сканирования. Через минуту увидел то, что искал – инородное тело в мягких частях головы, но абсолютно инертное, поэтому тревоги не вызвало. Программа даже не выделила его. То, что это шарик, Кротов не сомневался еще до того, как увидел смоделированную расшифровку. "Значит, все так и есть, как я думал. Как только боец открыл щиток шлема, и пленники увидели доступ к телу, у них включилась программа, и они своего добились – шарик в голове человека. Неужели они так заражаются? Нет, не может быть. Тогда бы "Тор" они захватывали годами. И не факт, что захватили бы. Что же это такое? На меня такой шарик никак не подействовал, а что будет с бойцом?".

Он вздохнул. "Ладно, решение уже принято, будем держать под присмотром. Не запирать же его вместе с теми голышами".

Отбросив мысли о зараженных, Сергей постарался сконцентрироваться на главном, меньше чем через час начинается решающий поход. Все, что было до этого, – лишь подготовка к главному. Он сбросил план маршрута Пассимуши.

– Иди, Парибо, готовь своих. И посмотри, все ли я учел.

– Сделаю.

Пассимуши ушел.

Шагнув в люк своего контейнера, Сергей удивленно замер: оба его ранца были собраны и стояли возле люка, вещи принцессы тоже. Сама она, улыбаясь, сидела на полупустой упаковке сухпайка.

– Это ты?! – он кивнул на вещи.

– А ты думаешь, я только командовать умею? Я воспитывалась в аскетичной военной семье. Обе моих тетки полковники, они меня растили словно в казарме.

Кротов покачал головой, слов не было. "Вот уж о таком я точно не мечтал никогда – принцесса собирает мой рюкзак. Значит, точно – она ко мне не равнодушна".

– Спасибо, Алгала. Не вставай, у нас есть такой обычай, посидеть перед длинной дорогой, тогда все будет хорошо.

– Ради такого можно и посидеть.

Когда они вышли, все, кроме охранения и ушедших вперед разведчиков, стояли на знакомой площадке посреди контейнерных штабелей. Кротов и Алгала спустились к строю. Сергей выпрыгнул из «ступы», поправил меч за плечами и замер, осматривая ровные ряды застывших бойцов. Взвод Насибулина и зардерцы находились на правом фланге. Группа воинов Зардера сразу отличалась от ровных коробок землян. Они стояли кто как – некоторые опирались на игольники, кто-то рассматривал ножи, кто-то перебирал ранец. Сергей улыбнулся: «Зардерские партизаны – этих не переделаешь». Тянуть больше нельзя, надо говорить.

– Мужики, я понимаю, вы думаете, что это не ваша война, вы не наемники и не стоит складывать головы непонятно за что. Я тоже так думал. Думал, вернусь на Землю, забуду эти войны, заживу как обычный человек. Смотрите, что из этого вышло.

Сергей включил картинку того, что осталось от родного поселка. Увеличил и поднял голограмму так, чтобы было видно всем.

– Смотрите, это Земля. Моя родина, поселок, где я родился и вырос. Теперь тут только выжженная земля. Большой общий крематорий. Все мои родные, друзья, знакомые, их дети, даже собаки и кошки – все сгорели здесь. И это сделали те, кто командует сейчас там, – Кротов показал рукой в сторону выхода. – Так что не думайте, что эта война обойдет вас стороной. Поэтому надо остановить её здесь.

Бойцы молчали. Кротов продолжил:

– Вы все видели пленных – кто из вас сможет назвать их людьми? А ведь они были такими же, как вы – радовались, грустили... Это даже страшнее чем то, что они сделали с моей семьей. Мои родители хоть умерли, не увидев, что их дети перестали узнавать их. Представьте, что это произойдет с вами и вашими родными.

В этот раз по рядам пронесся глухой ропот. Сергей понял, что зацепил их. Он не знал, насколько они прониклись, но надеялся, что они поняли главное – воевать все равно придется, не здесь, так там, на Земле.

Принцесса шагнула вперед, шум мгновенно смолк.

– Я, принцесса Алгала Аллювиель Блиц Голиеконе Шестнадцатая, перед этим строем обещаю, что все вы после этой операции станете очень богаты! Богаче самых богатых людей на Земле! Империя умеет платить по счетам.

Бойцы заулыбались и радостно зашумели. "Черт, что стало с людьми? Попробовали бы нам перед Афганом сказать такое, да мы бы просто не поняли. Вот за Родину, за родных – это по-нашему"

– Те, кто останутся в живых, – предвосхитила принцесса вопрос, – получат сами. Те, кто погибнет, знайте – ваши родные будут обеспечены на всю жизнь.

– А можем мы переехать жить в Империю? – прилетел из рядов вопрос.

"Блин. Какие они практичные, прямо как мой братец. А я все время рвался домой. И деньги, что мне отвалили, так и не использовал".

– Да. Вы и ваши семьи сможете жить в Империи. Сами выберете себе планету.

Сергей заметил, что при последних словах одобрительно закивал даже Орлов.

– Блин, хорошо, что бывшая жена не слышит, а то уже погнала бы в бой, – пошутил он.

Все засмеялись. "Похоже, доводы Алгалы убедительней моих", – усмехнулся Кротов.

– Принцесса Алгала, вы закончили?

– Да, – она шагнула назад.

– Тогда я скажу еще одно, не забывайте, вы – люди с Земли. И я открою вам одну здешнюю тайну – землян еще никто не смог победить! Вы – лучшие бойцы в этом мире! Поэтому мы здесь!

Он посмотрел на Алгалу, как та примет его наглую ложь? Но та все поняла и с серьезным видом кивала, как бы поддерживая лозунги Кротова. Ложь подействовала – бессовестная лесть в лицо почти всегда действует, как бы кто не уверял в обратном – глаза бойцов заблестели, плечи расправились.

– Что, правда? – вполголоса спросил Орлов. Сергей кивнул. – Че раньше не сказал?

Кротов не стал ему отвечать. Приказал:

– Капитан Орлов, принимайте командование батальоном!

Алгала подошла к офицерам:

– Я верю, земляне не подведут. Покажите им, как воюют настоящие бойцы, – голос её изменился, каждый услышал в нем неподдельное участие. – Останьтесь в живых, я прошу вас...

"Как она это делает? – Кротов заметил, что глаза землян заблестели. – Настоящая принцесса! За такую в огонь и в воду".

Он попрощался сначала с Нгуеном и Греком, потом протянул руку Орлову. Тот поймал ладонь и крепко сжал. Они взглянули в глаза друг другу и, не сговариваясь, молча обнялись. Оба понимали, возможно, видятся последний раз.

– Витя, прости за все, но что поделаешь, опять война, – вполголоса сказал Кротов.

– Да, ладно, командир, – так же вполголоса ответил капитан. – Ты же знаешь, нам всегда кажется, что прошедшая война была последней, а она, сука, всегда только крайняя.

****

«Если бы не все эти электронные прибамбасы, мы бы тут месяц плутали, – думал капитан Орлов, разглядывая на висевшей перед ним голограмме вентиляционный тоннель и сверяя его вид с изображением, идущим с „мух“. Сейчас его группа пойдет туда, и ему совсем не хотелось, чтобы эта труба вывела его куда-нибудь типа казарм местного гарнизона. – Нет, похоже, то, что надо – идет в сторону центра и „мухи“ показывают, что свободен».

Весь батальон, разделившийся по пятеркам отделений, сейчас пробирался такими же трубами, тоннелями и переходами. На совещании перед выходом был принят план, предложенный им и Греком – оба они в свое время прошли крещение в Чечне, в городских боях в Грозном. Война там показала, что большими подразделения действовать в стесненных условиях и неэффективно, и попросту глупо. Ну а "Тор", по сути, был городом, только висящим в безбрежном космосе. Поэтому убедить Кротова и принцессу труда не составило. "Кротов все-таки молодец – не стал строить из себя генерала, мол, как скомандую, так и пойдете".

Орлов так и не мог до сих пор четко определиться в отношении этой парочки – принцессы и землянина. Если с Алгалой было ясно – инопланетянка, к тому же аристократка, и чтобы понять её действия, надо пожить в Империи, то вот с Кротовым было все сложнее – вроде бы в доску свой, еще советский, но вдруг почувствуешь, как от него исходит такая угроза и сила, словно он не человек, а зверь. "Как он тогда меня в стенку швырнул?! Даже кости переломал, при этом совсем не напрягаясь".

Все эти мысли неслись поверху, не задевая той части мозга, которая обрабатывала и выдавала решения по текущим делам. Ушедший вперед боец прошел уже метров двести и сообщал тоже, что видел Виктор – можно двигаться. Орлов краем глаза глянул информацию, ползущую справа по щитку – все нормально, остальные отделения тоже идут штатно, без происшествий. "Все-таки хорошо, что мы пошли этими крысиными норами, в главных проходах нас наверняка ждут".

– Пошли, ребята, – негромко скомандовал капитан в микрофон шлема и первым нырнул в тоннель. Мысли опять вернулись к принцессе и Кротову. "Между ними, похоже, что-то есть. Хоть они и шифруются, но лямур чувствуется. Ну, Кротов молодец, – улыбнулся капитан. – Из рядовых СА сразу в ухажеры космической принцессы. Что же он такое сделал там, на Зорне, что все с ним носятся, как с писаной торбой? Надо после дела насесть на него, пусть расскажет". Еще в начале Орлов просмотрел всю официальную информацию о тех событиях, но ничего об особой роли землянина в деле спасения Империи там не нашел: по официальной версии это была рядовая операция и отличилась там только принцесса Алгала.

Капитан чувствовал, что Кротов, несмотря на экстравагантное знакомство, как-то выделил его среди других командиров и относился как к старому другу, об этом говорило и сегодняшнее прощание. Но, несмотря на это, расспрашивать самого Сергея Орлов пока не решился.

Размышления прервал сигнал тревоги. Капитан быстро выделил группу, от которой пришел сигнал.

– Началось, – пробормотал он, читая информацию. Отделение из третьей роты вступило в бой.

– Не ввязывайтесь! Уходите! – он вышел напрямую на линию связи группы, минуя командира роты и взводного. "Нгуен хоть и опытный вояка, когда-то китайцев накрошил столько, сколько мы полком за всю войну, но сам признавался, что в городах не воевал".

– Нгуен, что там у вас?

Эфир некоторое время молчал, потом выдал негромкий голос вьетнамца:

– Повстречались с вражеским патрулем. Сейчас разберемся. Похоже, они что-то поняли, наверное, зашли в склады. На моем пути уже несколько раз встречались их люди. У вас как?

– Мы, пока штатно. Нгуен, старайтесь уходить, не ввязывайтесь.

– Так и делаем.

– Виктор, – в разговор вмешался Грек. – У меня тоже начали попадаться их группы. Пока, правда, успеваем вовремя свалить.

– Ладно, мужики, вы все взрослые, но не забывайте, главное впереди. Там нужны будут все люди.

Он отключился и вовремя, впереди прозвучала очередь, а потом взрыв гранаты. "Ну, вот тебе и "штатно идем". Сглазил, идиот!" Орлов переключился на камеры, летевшие впереди. Боец лежал, вжавшись в ребристый пол. Из проема справа от него тянул дымок, постоянно двигавшийся в трубе поток воздуха подхватывал его и мгновенно уносил вперед. "Подстрелили, что ли?" Но нет, солдат оказался живым. Он приподнял голову, оглянулся и показал пальцем в проход.

– Там солдаты, похоже, спецназ, – раздался его голос в шлемофоне. – Шмальнули по мне. Я успел гранату кинуть.

Он прополз за проем и поднялся.

– Они еще там. Я "муху" отправил, сбили. Сейчас я брошу еще гранату, вы в это время проскакивайте.

Как только прозвучал взрыв, отделение проскочило дальше по тоннелю.

– Как только будет первый выход, сваливаем отсюда, – предупредил Орлов. – Теперь в этом тоннеле будут ждать.

"Нас начали искать, Нгуен прав. Похоже, до места без боев не доберемся", – пожалел капитан, хотя с самого начала не надеялся на такое везение, но он и не подозревал, что будет ожидать его совсем скоро.

****

Далеко в космосе, почти у самого устья червоточины, висело облако. В отблесках ближайшего светила – желтого карлика, близнеца далекой звезды по имени Солнце – облако казалось серебристым. Однако по мере того, как корабль, вырвавшийся из тоннеля червоточины, приближался к этому образованию, для пассажира, бесстрастно смотревшего на экран внешнего обзора, оно рассыпалось на тысячи длинных блесток, постепенно выраставших в стальные веретенообразные тела кораблей. Это был человек, выросший на планете, обогреваемой далеким Солнцем, и ему флот напомнил стаю замерших в глубине хищных рыб. Разнокалиберные опасные твари готовились рвать добычу.

Когда взрывной волной от близкого разрыва его откинуло в зону ракетного боя, он понял, что богиня Кали позвала его: в этой сливающейся в сплошное пламя круговерти разрывов не смог бы выжить даже майор Каллесми – самый известный среди гуркхов горной бригады везунчик. Тот умудрился остаться целым и невредимым, сорвавшись вниз при переходе пятидесятиметрового водопада. Но заветы Гурку гласят – нельзя сдаваться никогда, гуркхи умирают непокоренными. И Дхун Прасаг Пан, командир взвода гуркхского парашютно-десантного батальона, который должен был неминуемо погибнуть в ночной стычке с талибами, опять обманул смерть. Если в прошлый раз его спасла сама Кали, прислав в Афганские горы людей из космоса, то в этот раз он все сделал сам.

Дхун решил, что среди разрывов он уже ничего демаскировать не может и включил двигатели скафандра. Мысль была одна – как можно скорее выбраться из зоны артиллерийской атаки. Поэтому он включил форсаж и, набирая скорость, помчался навстречу плюющейся огнем крепости. Уйти целым не удалось: осколок, чиркнув по бронекостюму и длинной раной взрезав скафандр, ушел путешествовать в космос. Вакуум мгновенно высосал воздух. От удара Дхуна развернуло и бросило в сторону, выровнять полет и включить тормозной двигатель он не успел. Спасло его то, что попадание осколка превратило его прямой полет в глиссаду, и он врезался в поверхность станции не в лоб, а по касательной. Его протащило по изъеденной осколками броне, до конца разрывая скафандр, и припечатало к основанию разбитой орудийной башни.

Гуркх не дал себе расслабиться – спасение было еще не полным, он находился в зоне огня и далеко от района высадки. Джемадар (все гуркхи до сих пор в общении между собой произносили звания на гуркхский манер, лейтенант – это только для внешнего пользования) освободился от остатков скафандра, с сожалением посмотрел на исковерканную "ступу", проверил неубиваемый игольник и побежал. Стрелка, висевшая на щитке, вела к месту шахты. Вызывать он никого не стал – не пристало настоящему солдату позориться. Неумение вовремя добраться до места сбора– это так же недостойно воинов Кали, как долгий сон или непорядок в обмундировании. Он даже не подумал в оправдание, что попал в район боя случайно, а не по своей воле.

Бежать пришлось долго. Закусив губу, Дхун посматривал на синий столбик заряда аккумуляторов – космический холод быстро съедал энергию. Падал заряд, замедлялась регенерация воздуха, но он терпел – никто не знает, сколько ему придется добираться до нормальной атмосферы, так что надо экономить. Обычный человек давно бы упал, его спасала только приспособленность организма к разреженному воздуху Гималаев.

Он все-таки добрался до шахты: вырезал виброножом небольшую – только проскользнуть – дыру в паутине; нырнул вниз и, включив магнит сапог, прилип у входа; задыхаясь, снова заделал дыру паутиной; прошел вниз до люка, ведущего в станцию, вскрыл его и прошел внутрь; дождался, когда люк вернется на место, и только тогда открыл щиток и, хватанув воздуха, позволил себе потерять сознание.

Дхун попробовал пошевелиться. Пластиковые путы, охватившие все тело и мягко прижимающие его к креслу, создавали обманчивое ощущение свободы, но он знал, что это не так. Стоило отклониться от спинки кресла чуть больше полсантиметра, как ленты мгновенно твердели до состояния металла и начинали медленно придавливать обратно. Он уже побывал в таком положении еще на «Торе», когда только попал к этим зеленокожим уродцам.

Вспомнив о том, что он в плену, гуркх заскрежетал зубами – такого позора в их селении за полтора века службы на корону еще не было. Никто же не вспомнит, что его захватили, когда он был без сознания – все будут вспоминать только про плен.

Очнулся он быстро, но было уже поздно – руки были связаны и над ним стояли четверо солдат в бронекостюмах Космической Пехоты. Среагировал он, как и положено воину Кали – зацепил ногой сапог ближайшего врага, второй ударил его в коленку. Дхун знал, что связанный он не сможет справиться с четырьмя противниками, но надо было сделать так, чтобы они его застрелили. Гуркхи не сдаются! Пока завалившийся боец поднимался, горец уже вскочил на ноги и успел с разворота нанести удар в грудь кинувшемуся к нему пехотинцу.

Однако дальше все пошло не так, как должно было быть – пехотинцы стали вдруг очень быстрыми, ему даже показалось, что это он начал двигаться медленнее – его удары не доставали врага, те всегда успевали уклониться или подставить блок. Его опять свалили и в этот раз связали и ноги. Напрасно он поливал солдат самыми отборными ругательствами, пытаясь вызвать в них ярость – никто не среагировал. Сначала его несли просто на руках, потом появились еще солдаты и его перегрузили в лодочку медицинских носилок.

Его внесли в помещение. Сверкающая белизна вокруг и несколько стоявших в ряд медмашин. «Медблок, – сообразил лейтенант. – Зачем? Я же не ранен». О том, что медмашины могут не только лечить, он не догадался. Тогда его в первый раз посадили в кресло с выскальзывающими из него путами, тогда же он в первый раз испытал их на прочность: как только в помещение вошел офицер со знаком полковника, Дхун рванулся навстречу, желая перегрызть ему горло, но, казалось бы, мягкие пластиковые ленты вдруг напряглись и придавили его к креслу с такой силой, что он не мог вздохнуть. Вокруг засмеялись.

Сзади мягко прошипели двери. Гуркх догадался, что вошел кто-то важный: смех мгновенно смолк, лица приняли серьезное выражение, бойцы приняли парадную стойку.

– Это кто у нас? – из-за спины раздался певучий мелодичный голос. – Человек с повадками зардерца? Это он?

– Да, повелитель! Это именно он. На вопросы не отвечает, постоянно конфликтует и пытается сопротивляться.

– Ну, что же, сейчас познакомимся.

То, что появилось перед глазами Дхуна, заставило его вздрогнуть. Из-за спины выплыла, переваливаясь на коротких ножках с огромными ступнями, двухметровая зеленокожая кукла. Похожих джемадар видел на карнавале в Лондонском Сохо. Он сразу понял, кто это – заложенное во сне знание проснулось и подсказало, что это инопланетник, нифлянец. Большеголовый застыл напротив гуркха, черные блюдца глаз смотрели в лицо пленника. Все притихли. Нифлянец простоял так несколько минут. Дхуну казалось, что уродец пытается через глаза залезть к нему в голову, но он не сдался и не отпустил взгляд.

– Кто ты? – наконец пропел зеленокожий.

– Пошел ты, урод, – улыбаясь, ответил джемадар.

Нифлянец не обратил внимания на наглый ответ и снова спросил:

– Ты будешь отвечать на вопросы?

– Я же сказал, пошел ты, дерьмо горной козы...

– Значит, не хочешь, – вздохнув, нифлянец подплыл к креслу. Плавные, медленные движения завораживали. В четырехпалой кисти появился маленький блестящий шарик. – А я думаю, что сейчас ты нам все расскажешь.

Он поднес шарик к лицу горца и молниеносным движением прижал пальцы к его лбу. Дхун дернулся, но это не помогло – в длиннопалой ладони уже ничего не было. Как ни странно, гуркх ничего не почувствовал – шарик скользнул в тело безболезненно.

Нифлянец, не глядя, показал длинным пальцем рядом с собой, и к нему тотчас же подкатили кресло. Ломаясь в самых неожиданных местах, он уселся в него и опять застыл, глядя в глаза лейтенанта.

Время шло, все напряженно молчали, не желая привлекать внимание зеленокожего, но ничего не происходило. Тот, наконец, поднялся и подошел к пленнику.

– Говори! – вдруг неприятным резким фальцетом закричал он. – Говори кто ты?

Горец лишь улыбнулся и плюнул на ногу нифлянца – это был жест крайнего презрения в его племени. Похоже, и у инопланетников это действие было оскорбительным – правая рука нифлянца выстрелила, и голова горца дернулась от хлесткого удара.

– Почему на него не действует поле? – ни к кому не обращаясь, спросил зеленый. Потом повернулся к полковнику. – Вы проверяли его чип?

– Нет, повелитель, – пытаясь сохранить самообладание, ответил тот.

– Вы идиоты, – зловеще констатировал нифлянец и закричал: – Что стоите?! Быстро проверить!

– У него нет чипа, – растерянно пробормотал полковник, повернувшись к нифлянцу. Он удивленно разглядывал коммуникатор, не в силах поверить, что это возможно.

– Он же солдат? – непонятно у кого спросил он.

Тот, кого называли повелителем, застыл в раздумье. Он что-то вспоминал. Спустя несколько минут он, вдруг, спросил:

– Ты с Земли? – И уже уверенно добавил. – Конечно, ты с Земли. Значит и те, остальные, тоже земляне? Так вот какую секретную операцию проводит принцесса Алгала. Да, теперь все сходится.

Он опять обратился к пленнику:

– Значит и тот человек – Сергей Кротов, тоже здесь?

– Пошел ты, – гуркх не стал менять ответ.

– Ну, что же, – нифлянец поднялся. – Кроме электроники есть и другие методы извлечения информации. Я думаю, ты все-таки заговоришь. Или пожалеешь, что появился на свет.

В его голосе слышалась угроза. Он обратился к полковнику:

– Я скоро вернусь. Следите за ним, он мне пока нужен живым.

– Связываться с остальными побежал, – прозвучал язвительный голос в кучке солдат у дверей, когда нифлянец ушел. – Ничего в одиночку решить не могут.

Полковник так яростно глянул на говорившего, что тот мгновенно смолк.

Вопреки обещанию, вернулся нифлянец совсем не скоро, лишь через несколько часов. Дхуну негде было проверить, но по его внутренним часам был уже вечер. В этот раз зеленокожий был не один – вчетвером они, казалось, заполнили весь медблок. Даже для острого глаза горца их лица казались совершенно одинаковыми. Различать их можно было лишь по разнице в навеске на бронекостюме. Гуркх заметил, что солдаты тоже сначала не могли разобраться, где тот, который был здесь до этого. Но сориентировались они быстро. «Наверное, электроника помогла», – решил лейтенант. Полковник подбежал с докладом, но от него отмахнулись, как от надоедливой мухи. Потом людей и вовсе выгнали. Оставшись одни, зеленые окружили кресло и молча разглядывали горца. Потом заговорили на непонятном булькающем языке. «Похоже, спорят, – подумал Дхун. – Пусть только освободят...»

Нифлянцы словно услышали его – ленты ослабли и скользнули внутрь кресла. Мозг среагировал мгновенно, он вскочил и хотел отпрыгнуть в сторону, но вместо этого начал заваливаться на бок – тело, затекшее за время многочасового сидения, отказало ему. А медлительные на вид уродцы оказались совсем не такими – двое сразу подхватили его за руки и потащили к медмашине. Хватка была железной. Как только его забросили в капсулу, ремни снова сковали тело.

Крышка опустилась на место, отрезая джемадара от мира, и он провалился в забытье.

Он бежал вниз по узкой горной тропе, в некоторых местах срезал повороты, прыгая вниз со скальных обрывов. От этих длинных прыжков захватывало дух и хотелось радостно кричать во все горло. Он опять был первым, оставив братьев далеко позади. Но вдруг оказалось, что он перепутал место спуска и спрыгнул в пропасть. Сейчас он несся вниз, скользя по отвесной скале. Встречные выступы били и ломали тело, а до дна, скрытого в тумане, было еще бесконечно далеко. Боль от ран стала невыносимой, тело молило о смерти. Однако спуск все не кончался. «Он не кончится никогда», – подумал Дхун и очнулся.

"Я жив?" – он застонал. Боль в теле не проходила, наоборот, она стала еще сильней. Откуда-то сверху прилетел голос.

– Хочешь, чтобы все прошло?

– Я хочу умереть, – прохрипел он.

Сверху забулькало. Откуда-то он знал, что это смех. "На каком языке я говорю?" – жерновом провернулась мысль. И вдруг все кончилось – опять вернулась эйфория от победного бега в долину. Он открыл глаза и все вспомнил. Над ним нависла длинная голова с черными огромными глазами.

– Ожил? Теперь понял, что с тобой будет, если будешь сопротивляться?

– Пошел, ты! – голос стал нормальным и гуркх с удовольствием выдал свою коронную фразу.

Однако нифлянец даже не рассердился – он отвернулся и ушел вглубь комнаты. Над горцем мерцал светящийся потолок.

– Что будем с ним делать?

"Я точно стал понимать их", – убедился Дхун, слушая диалог зеленых.

– Мы узнали главное. ДНК показывает, что он оттуда, с запретной планеты, где черные яйца ставили свои эксперименты.

"Черные яйца" прозвучало особенно презрительно.

– Высшие не зря предупреждали, что эти последние особи еще добавят нам головной боли.

– Раздавим, – первый голос стал злым. – Мы победили самих Повелителей Звезд и забрали их силу, мы стали истинными Повелителями Звезд, нам ли переживать из-за этих букашек?

– Не забывай, с ними теперь Империя. И оттуда идут очень странные сообщения.

– О том, что эта легенда – Император – снова жив? Я не верю! Если бы это было так, Империя давно бы поглотила все окружающие миры. Вы же помните, что повелители готовили его именно для этого – для создания самой великой в истории Империи, готовой принять их знания.

– Ты прав, но сообщения все равно тревожные – исчезли уже несколько братьев.

– Прекрати! Мы лучшие воины в этом мире, падет и эта Империя. Если Высшие решили, что она на очереди – этот мир ничто не спасет.

– Я знаю, – быстро согласился тот, что тревожился. – Высшие мудры, а мы только оружие в их руках.

– Отправим его к ядру, пусть Высшие думают, что это такое.

– Поддерживаю.

– И я.

– Правильное решение, но я считаю, надо его еще раз допросить. Мы так ничего и не знаем о том человеке, из-за которого погиб брат и целый флот слуг.

– Ты про Сергея Кротова?

– Да. Похоже, эта особь будет похуже Императора.

– Ладно, давай выжми из него все, что сможешь. Еще один Император нам совсем ни к чему. Очень уж многое дали ему эти глупые предтечи.

Последняя мысль, перед тем как потерять сознание от боли была: «В следующей жизни я все равно появлюсь в родных горах».

Нифлянец повернулся к развалившимся в креслах соплеменникам.

– Вы все видели сами. Он или не чувствует боли, или он не человек. Ничего не сказал. Отправляем в центр. Там есть более сильные методы.

Нифлянцы не знали, что им не повезло, и они захватили в плен одного из тех землян, для кого преданность долгу и присяге до сих пор не стала пустым звуком, и для которого смерть означает только перерождение. Даже на той планете, где Повелители Звезд, старавшиеся вырастить универсальных бойцов, получили самые лучшие свои результаты – даже там таких осталось совсем мало.

Четыре человека прямо в кресле внесли лейтенанта в большую круглую каюту. Помещение было так ярко освещено, что Дхун зажмурился. Воины-люди опустили щитки шлемов. В центре под высоким балдахином стоял зеленокожий. Без бронекостюма, в ослепительно сверкавшей зеркальной мантии, спускавшейся с плеч до пола, он казался выше своих собратьев, оставшихся в крепости.

– Освободите его и покиньте нас.

– Повелитель, это опасно. Нас предупредили.

Нифлянец не стал слушать и нетерпеливо махнул рукой, выгоняя охрану.

– Подойди сюда.

Горец, которого солдаты, уходя, выдернули из кресла, не двинулся. Он мысленно ощупывал себя. Нет, значит, все эти переломы только в голове – тело было здоровым и подчинялось ему. Он сделал равнодушное лицо и шагнул к зеленокожему.

– Ближе! – приказал тот. Горцу надо было именно это – он медленно, опустив голову, чтобы нифлянец не видел глаз, подходил к монстру. Когда до врага осталось не больше трех шагов, гуркх вскинул голову, глаза сверкнули, и он прыгнул. Даже в коридоре, где ждали охранники, был слышен дикий клич:

– Джай Махакали, ая гуркхали!

Как не был быстр горец, нифлянец успел среагировать и выставить руки перед собой. Однако это не сильно помогло ему. Наоборот, поймав руками четырехпалые кисти, гуркх использовал их как опору. Его ноги взлетели, и два каблука впечатались в лицо уродца, ломая пластину челюсти и сворачивая нос. Нифлянец тоже зарычал и, перехватив руки горца, поднял его над собой. Не обращая внимания на заливавшую тунику черно-зеленую кровь, он с размаха швырнул тело на пол.

Вбежавшие солдаты завершили дело – вибронож, воткнутый в грудь, не оставил надежд. Полковник, лично убивший нападавшего, выдергивая нож, расслышал, как этот маленький солдат шепотом повторил:

– Слава Кали, идут гуркхи...

Офицер ненадолго пережил солдата: изуродованный зеленокожий проковылял к телу, увидел, что землянин мертв, опять зарычал и, схватив полковника за шлем, крутанул голову, ломая позвонки.

****

По всей Империи шла чистка. В большинстве случаев метаморфозы были предупреждены и исчезли, но теперь это было уже делом времени – МРОБ и обновленные службы контрразведки Армии перетряхивали все планеты. Министерство Разведки и Общественной Безопасности оказалось единственным подразделением, в которое не смогли просочиться нифлянцы. Благодаря этому кадровый состав – кроме лорда-министра, главы министерства, который ушел в отставку, демонстративно приняв на себя вину за случившееся – остался на своих местах и сразу развил бурную деятельность. В конце концов, именно на такой случай министерство и было создано.

Одним из первых их больших дел оказалась реабилитация Воинов Зардера. Тех вновь стали приглашать в Армию. Нифлянцы – асы в делах дезинформации – готовили из зардерцев козлов отпущения на случай, если начнет всплывать враждебная деятельность их самих. А то, что где-то это проявится, было ясно с самого начала – слишком масштабной была операция вторжения.

Поэтому, по правилам игры, нифлянцам надо было наносить ответный удар. Затерянная в космосе орбитальная крепость "Тор" стала главной пешкой в этой партии. Только вот на чьей стороне эта пешка, было не ясно до сих пор. Обе стороны считали, что это их фигура.

****

Отделения уже несколько раз вступали в короткие стычки, но неизменно продвигались вперед. Появились первые безвозвратные потери: негр из французского Иностранного Легиона, тот самый, что первым поднялся при виртуальном нападении в начале высадки на «Тор», в этот раз не вовремя открыл щиток, чтобы сплюнуть; умная игла мгновенно нашла слабое место и в шлеме вместо головы оказалась каша.