Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 26 страниц)

Вдруг завибрировал коммуникатор на запястье. "Связь", – обрадовался Сергей, вскидывая руку к лицу. И тотчас на щитке шлема появилось изображение – одна из камер выжила и висела на том же месте, где её застало отключение управления. Сергей поднял её выше и направил в сторону проулка, туда, где сейчас должен был быть ад. Так и было – два транспортера, двигавшиеся одним фронтом и служившие передвижным щитом для ползущей вслед за ними пехоты, сейчас застыли, заблокировав выход из переулка. Одна из машин горела, на второй система пожаротушения справилась с огнем, но взрыв что-то повредил, поэтому экипаж покинул её. Лишь верхний боевой модуль продолжал лихорадочно дергаться, бесцельно гоняя стволы пушек в разные стороны.

В переулке оказалось запертыми гораздо больше солдат, чем ожидал Кротов. "Похоже, они решили прорваться одним ударом и отправили сюда сразу два взвода, – подумал он. – И, пожалуй, у них бы все получилось, если бы не бандиты". Они заняли выгодную позицию, ограда дома Федоровых была выше переулка, и сейчас сверху расстреливали длинными очередями расползавшихся десантников. Те рвались в обратную сторону, пытаясь выбраться на улицу, с которой вошли в переулок. Однако в конце переулка, к удивлению Кротова, тоже оказался кто-то из Семнадцатого Батальона – из-за забора, почти в упор, по запертой пехоте работали еще два игольника. Прямо на глазах Сергея там грохнул мощный многократный взрыв – в массу отступавшей пехоты спецназовец забросил кассету гранат. Потом в дело вступили еще несколько игольников, спецназовцы подтягивались к месту прорыва.

"Все-таки, что-то с ними происходит, они изменились, – подумал Кротов, наблюдая это избиение. – Вряд ли нормальные командиры позволили бы себе загнать людей в такой котел. Инфицированные становятся слишком прямолинейными, рвутся к цели самым коротким путем".

Досмотреть финал драмы ему не удалось, совсем рядом, за соседним домом, взорвалась граната, и раздались короткие очереди игольников. "Ни хрена они не прямолинейные – опроверг свои выводы Сергей. – Отвлекли внимание массовым прорывом, а мелкие группы пошли вперед. И связь не просто так глушили, а чтобы мы ничего не увидели".

Подтверждая его слова, снова заработала пушка транспортера, закопанного в огороде. Кротов направил свою камеру обратно к дому, но долететь она не успела – связь оборвалась, изображение пропало. Перед глазами на щитке замигал знак безвозвратной потери. "Твою медь! – мысленно выругался он. – Сбили, суки, последнюю". Кротов сорвал с пояса контейнер с камерами – бесполезно, все ячейки пусты – отбросил ненужную теперь коробку и попробовал подключиться к системе наблюдения транспортера, но не успел. За домом уже выли не только пушки транспортера, но и запели игольники. Сергей поправил надоевший контейнер с мечом и, перехватив игольник, побежал к калитке в огород. Рядом бежал брат. Следом за ними метнулся похожий из-за паутинного гипса на какого-то "чужого", Леха. До этого он все время сидел рядом с Кротовым, доставал из кармана папковые патроны, забивал их в подствольный магазин и лишь изредка, когда стрельба особенно усиливалась, что-то мычал. "Блин! Пропадет он со своим дробовиком". – Сергей отстегнул с бедра лучевик и сунул застывшему сзади однокласснику.

– Держи, управляться как с пистолетом, нажимаешь на эту кнопку и все.

Леха отрицательно замотал головой, замычал и похлопал по своему внушительному оружию – мол, эта штука лучше.

– Держи! – настойчиво повторил Сергей. – Этот пистолетик, в отличие от твоей дуры, прожигает броню.

Леха сразу протянул руку и схватил бластер.

– Вот так-то лучше. Только убойность против брони у него, как у Макарова – метров пятьдесят.

Одноклассник кивнул – понял.

– Я первый, прикрывай!

Вовка нырнул в калитку, Сергей вскинул игольник и шагнул вперед, поворачиваясь всем корпусом и держа ствол на линии взгляда, осмотрел огород. Забора, после прохода транспортера, с той стороны не было, открывался обзор на задние дворы и постройки. Дальние сараи и гаражи горели. Сначала он не понял, по кому стреляют его люди, потом увидел: огонь транспортера заставил залечь цепь темных фигурок почти на входе в поселок. Вовка сориентировался быстро, проскочив открытое пространство, он упал на вал земли, нарытый транспортером. Тут же выставил вперед ствол игольника и, не оборачиваясь, махнул рукой – бегите. Кротов тоже проскочил открытую часть и тоже упал рядом с братом. Дождавшись, когда к ним присоединится Леха, он спустился в люк боевой машины.

– Что тут у вас? Связаться с космосом пробовали?

– Все отлично! – повернулся к нему сидевший у пульта рослый лейтенант. В открытом шлеме сверкнула довольная улыбка. – Пока мы их здесь держим, на орбите, похоже, все меняется быстрей, чем мы ожидали. Смотрите сами.

Он развернул над тактическим планшетом голограмму – Сергей сразу узнал знакомые очертания родной звездной системы. В космосе шел бой – беззвучные всполохи разрывов и сияние силового поля защиты окутывали боевой порядок бывших кораблей Империи. "Наконец-то! Значит, и глушилку они отключили из-за этого". Он заметил, что количество кораблей, атакующих зараженную эскадру, постоянно растет. За пару минут на его глазах вспухли пузыри перехода и из подпространства вынырнули четыре новых крейсера. Самые скоростные боевые корабли Империи пришли первыми. Кротов не сомневался, что через пару часов появятся и тяжелые классы. "Спасены! – постоянное напряжение, державшее его с самого начала атаки, наконец, начало отпускать. – Еще только пару часов продержаться".

Он всего минуту посмотрел на ад, творящийся в космосе, а за это уже время погиб линкор инфицированных. Он выпал из боевого порядка флота и, как отсюда казалось, медленно кувыркался, уходя к Солнцу. Сергей знал, что на самом деле он сейчас летит со страшной скоростью навстречу огненной смерти. Если кто-то и остался в живых на обреченном корабле, у них осталось время только помолиться. "Хренова война!" – в очередной раз проклял он свою работу и, махнув лейтенанту, направился к выходу. Уже отворачиваясь, он краем глаза заметил какое-то движение на голограмме и остановился. В космосе творилось что-то непонятное – строй оборонявшихся кораблей рассыпался, причем это явно не было связано с атакой Имперского флота, большинство кораблей инфицированных еще могли вести бой.

– Что с ними?

– Я тоже не пойму, – ответил лейтенант. – Если хотят сбежать по одному, то это бесполезно. Им не дадут уйти в подпространство.

– Точно, теперь им не уйти, – согласился Кротов, окончательно успокаиваясь. Похоже, помощь придет еще раньше, чем он рассчитывал. Он опять направился к люку, надо рассказать радостную новость брату и сходить к родителям. Судя по молчавшим боевым модулям транспортера, наверху тоже затишье. И вдруг его пронзила догадка – он бросился к планшету и выругался, разглядев подтверждение.

– Твою медь! Нам хана! Они все летят к Земле!

Больше не останавливаясь, он рванулся наверх. Шлем был открыт, когда он шагнул в темноту, выругавшись, он опустил щиток, оглядел сразу проявившийся мир и на ходу связался с полковником Беррингом.

– Полковник, вы видели? Они все направляются к Земле, что это значит? Массированная высадка? Нас все-таки хотят захватить?

– Все хуже, – голос Берринга был тихим, потерявшим все эмоции. – Они все прикрывают один корабль. Тот скоро достигнет орбиты. Прощайте, капитан! Завидую вам – вы умрете рядом с родными.

Сергей показал брату, хотевшему что-то спросить, чтобы тот помолчал и опять вызвал Шадля Берринга.

– Берринг, вы хотите сказать – прощальный удар? Не захватили – значит, уничтожить?

– Прощайтесь с родными, – коротко ответил тот и отключился.

До Кротова вдруг дошел смысл того, что только что сказал Берринг. Он толкнул брата в плечо.

– Бежим к матери!

– Что случилось? – Вовка ничего не понимал.

– Быстрей! Там все узнаешь!

С земли поднялся Леха.

– Вы че, ребята? Куда?

Сергей остановился и обнял одноклассника.

– Прощай, Леха! Беги бегом к родным!

Кротов старался говорить твердо, но голос все равно дрогнул. Лицо Лехи изменилось.

– Что, в лес уходить? Все плохо?

– Да! Давай, брат, беги...

Сергей отвернулся, не в силах глядеть больше на вмиг осунувшееся лицо одноклассника, и побежал за братом.

У крыльца он догнал Вовку и вдруг понял, что все – они не успеют. Мир вокруг стал превращаться в уже привычный ярко прорисованный мультфильм – черно-белый, без звука и с улиточными движениями нарисованных персонажей. Сергей схватил за плечи брата, уже шагнувшего на крыльцо, дернул его так, что у того ноги оторвались от земли, и крепко прижал к себе – из-за спины, прямо из контейнера с мечом, появились зеленые нити и начали быстро обматывать их обоих.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Часть вторая
Война

Вовка повернул голову, и улыбка, навеянная чудесным сном, исчезла; он лежал в гробу – это было первое, что пришло ему в голову. Но испугаться он не успел, крышка «гроба» вдруг соскользнула и перед ним открылась абсолютно белая комната. Можно было бы считать и это помещение апартаментами на том свете, но лицо брата, внимательно смотревшего на него, подсказывало, что это все реально. Рядом возникло еще одно лицо – длинноносый мужик с острыми серыми глазами – он улыбнулся и сказал, обращаясь к брату:

– Зря ты говоришь, что вы разные. На мой взгляд, вы совершенно одинаковы.

Брат не ответил длинноносому, он наклонился и тихо позвал:

– Вовка, вставай, все проспишь.

Голос всколыхнул память, и Вовка сморщился – неужели то, что произошло вчера, было правдой? Он рывком вскочил с белоснежного ложа и схватил брата за грудки.

– Что ты натворил, сука?! Где мама, отец?

– Успокойся, братишка.

Брат спрятал заблестевшие глаза и одним движением оторвал руки Вовки от себя. Шагнул в сторону и, все так же не глядя на него, приказал.

– Оденься, вон вещи. Сегодня все узнаешь.

Вовка только сейчас понял, что он совершенно голый. Зло глянув на внимательно смотревшего на него высокого незнакомца, схватил со сливающейся со стеной белой тумбочки пакет с одеждой и, торопясь, вскрыл его. Быстро натянув невесомые трусы, он уже внимательнее взглянул на остальную одежду: похоже на армейскую форму – брюки, куртка, футболка – все зеленовато-коричневого цвета, у тумбочки стояли короткие черные сапоги. "Точно армия". И брат, и его спутник в такой же форме.

"Блин, да что же это происходит? Кто такой теперь Серега? И как мы спаслись вчера?", – вопросы возникали один за другим, но вслух он сказал лишь одно:

– Конечно узнаю! Ты сегодня расскажешь всю правду, хватит уже дурака из меня делать.

Брат кивнул, соглашаясь, и снова показал на одежду – одевай.

– Есть хочешь?

Вовка после этого вопроса сразу почувствовал, что он голоден, да не просто голоден, а съел бы сейчас целый таз пельменей.

– Блин, точно! Очень хочу.

– Это всегда так после медмашины, – улыбнулся носатый.

– После чего?

– Глемас говорит, – начал объяснять Сергей, – что после курса лечения в этой штуке организму требуется топливо, чтобы заменить израсходованные ресурсы.

– Ты что сейчас сказал? – Вовка был до сих пор зол на брата и разговаривал грубо. – Кто и где меня лечил?

В это время в помещение вошли две девушки и Вовка сразу замолчал. "Черт, какие красавицы!"

При их появлении лица у брата и у того, кого он назвал Глемасом, приняли серьезное выражение, оба вытянулись и, к изумлению Вовки, выдали совершенно непонятное приветствие:

– Приветствуем вас, принцесса Алгала!

Оба склонили и вновь вскинули головы. "Да что тут происходит? – обескураженный Вовка переводил взгляд с одной девушки на другую. – Разве в Америке есть принцессы?" Молодая женщина с каштановыми волосами сделала вид, что тоже склонила голову, на самом деле лишь обозначив это движение. "Блин, действительно принцесса", – величественное выражение, появившееся на её лице, поразило его, он тоже невольно подтянулся, машинально поправляя несуществующий ремень. Однако когда та перевела взгляд на Сергея, Вовка успел заметить смешинку, проскользнувшую в её глазах. "Она что, знает его что ли?"

– Это он?

– Да, принцесса, это мой брат. Единственный, кто выжил.

– Сочувствую.

В голосе Алгалы Володька почувствовал настоящее чувство, она, похоже, искренне переживала. Он опять вспомнил вчерашний бой, и то, чем он закончился. "Что же там было? Атомная бомба?" – в глазах стояло оранжевое пламя, накрывшее поселок, и взрывающиеся сами по себе, а потом исчезающие в адском пламени дома, люди, машины. До того, как все вдруг исчезло, он понял, что они с братом находятся внутри прозрачного пузыря, который снаружи обтекало пламя. Впервые он увидел, как на самом деле горит земля – верхний слой, вскинутый неведомой силой, тоже полыхал и спекался в корку.

– Как тебя зовут, солдат? – хотя голос Алгалы звучал приветливо, сразу чувствовалось, что она привыкла командовать.

– Вовка, – выдал он, растерявшись, но тут же поправился. – Владимир.

– Хорошо, Вовка-Владимир, я забираю Сергея, дела требуют его присутствия. Тебе сейчас дадут сопровождающего, он отведет тебя в столовую и покажет, что необходимо. Обживайся, мы еще встретимся и решим твою судьбу.

"Ни хрена себе! Серега решает какие-то дела с принцессами. Ну и черт с ним, расскажет еще, а вот свою судьбу я сам буду решать".

– Володька, ничему не удивляйся. Ты на космическом корабле. Мы в космосе. Вечером объясню, – сказал брат, направляясь к дверям вслед за остальными.

Вовка хоть и услышал то, что сказал брат, но эти слова не улеглись в сознание, слишком обыденно Сергей преподнес такую фантастическую новость. Как только все вышли, в комнате появился высокий военный в двухцветной форме и представился:

– Лейтенант Громук, Алгатский полк.

Название полка лейтенант произнес так горделиво, словно весь мир должен был знать о нем. Однако Вовке это ни о чем не говорило, он никогда не слышал о таком полке. Но все равно, он тоже вытянулся, рука по привычке чуть не взлетела к козырьку, однако на голове ничего не было, а к пустой голове, как говорится... он подавил порыв и, вытянув руки по швам, доложил, как когда-то в армии.

– Владимир Кротов, младший сержант, Российская Армия, – потом спохватился и добавил. – Правда, теперь в запасе.

– Смотри, вот распорядок дня на корабле. Надо сразу включаться, привыкать некогда, мы на боевом задании, – лейтенант махнул рукой, и в воздухе перед ним появился текст. Он ткнул пальцем в несколько строк, и те мгновенно увеличились. Вот тут до Вовки дошло то, о чем сказал Сергей – он в космосе! На космическом корабле!

Он смотрел на висевшие в воздухе строчки, на открывавшего и закрывавшего рот лейтенанта Громука и ничего не слышал: все проходило мимо его сознания, слишком ударной была информация, поданная так обыденно. Усилием воли Вовка заставил себя сосредоточиться и вслушался в то, что говорил офицер. В то же время до него вдруг дошло, что текст, который он только что прочитал, написан совсем не по-русски и даже не по-английски. "Черт! А ведь и лейтенант говорит не по-нашему. Почему я все понимаю?"

Он помотал головой, пытаясь отогнать навалившиеся мысли, крепкая психика старалась восстановить привычное понимание жизни. "Надо вживаться в новый мир". Он перебил офицера:

– Лейтенант, пойдем, поедим, там ты мне все и растолкуешь.

Надо было выиграть время, чтобы разложить новую реальность по полочкам, да и есть хотелось все сильнее.

– Идем! – сразу согласился Громук. – Я после медмашины готов дракона съесть.

Как ни странно, но информация о том, что он в космосе, только сначала оглушила его, потом ему наоборот стало легче, теперь все окружающее имело объяснение и вставало на свои места. Вовка был гораздо практичнее старшего брата-мечтателя, он не увлекался фантастическими книгами, как, в общем, и книгами вообще, так что все воспринимал с точки зрения обычной жизни. Он сразу отметил, что лейтенант упомянул о боевом задании, значит, цацкаться с ним никто не будет.

Вовка, как и брат, побывал на войне и прекрасно знал, что какими бы хорошими не были командиры, львиная доля необходимых для выживания действий лежит на тебе самом, сам не позаботишься, никто на блюдечке не принесет.

Пока они шли по узкому – только двоим и пройти – коридору, он расспрашивал Громука только о быте в новой "казарме", оставив все главные вопросы на вечер, брату. Громук или не знал, что Вовка был абсолютным новичком на корабле, или ему это было все равно – сам он ни одного вопроса не задал.

После того, как он, наконец, поел, все тот же лейтенант отвел его в каюту и показал на одну из двенадцати металлических тумбочек. Рядом стоял такой же поблескивающий табурет. От мебели так и веяло армией.

– Твое место.

– А спать как?

– Сейчас.

Володька мог бы поклясться, что Громук ни к чему не прикасался и не произносил никаких команд, но из стены вдруг вывалилась готовая заправленная кровать.

– Как ты это? Глазами что ли?

– Забыл, что ты без чипа, – ответил непонятными словами лейтенант. – Смотри. Вот контактное управление.

Он коснулся значка на стене, и матрас исчез. Опять коснулся, и кровать снова появилась.

– Понял. Разберусь. Слушай, а ничего, если я сейчас прилягу, подремлю?

Ему надо было срочно побыть одному, переварить все, что произошло после сегодняшнего пробуждения.

– Вообще-то спать днем имеет право только ночной боевой расчет и дежурная смена, но ты новенький, тем более инопланетник. Думаю, никто из-за этого выступать не будет. Ложись, отдыхай.

Вовка благодарно кивнул и присел на кровать. Уже уходя, лейтенант спросил:

– Это правда, что вы под удар главного калибра попали и выжили?

"Значит, все-таки он слышал что-то о нас", – подумал Володька, но так как не знал, что такое главный калибр в здешней армии, ответил расплывчато:

– Да, что-то такое было, выжили.

Громук удивленно покачал головой, но больше ничего не спросил и оставил землянина одного.

****

Принцесса прошла к командирскому креслу и, присев, знаком показала, чтобы остальные тоже занимали свои места. Все зашаркали креслами и расселись. Сергей хотел сесть рядом с Глемасом и Чекрой, но Алгала показала на ближайшее к ней место. «Расту», – в очередной раз отметил Кротов, но никакой гордости от этого не почувствовал. Вообще, после того, что произошло на Земле, в нем словно умерла какая-то его часть.

– Ну что, Кротов, ты опять удивил всех, – начала принцесса. – Выжить в таком аду – это надо быть даже не из железа. Мы уже начинаем привыкать к тому, что ты бессмертный.

– Самое главное, – заседание еще не началось, они сидели в узком кругу вчетвером, высшие офицеры миссии должны были подойти позже, поэтому Глемас позволил себе вмешаться в речь принцессы. – Оказаться во время катаклизма рядом с ним.

Все, кроме Кротова, улыбнулись. Сам он, кроме начала удара, когда поселок накрыло безумие высокотемпературной плазмы, ничего не видел – все произошло, как всегда, когда ему грозила смерть – как только зеленые нити начали окутывать их с братом, он оказался далеко от Земли. Он опять висел в космосе, и блаженное чувство покоя овладевало им. Лишь страшным усилием воли он сбросил тогда с себя счастливое оцепенение и нашел нечто опасное, полное зеленых огоньков, висевших на тонких ниточках паутины, после чего одним дыханием погасил их.

Сейчас он понимал, что таким образом уничтожил крейсер, ударивший по Земле. Сергей уже видел отчет телеметрии об этом бое и голограмму спасательной экспедиции, забравшей их с братом. Там действительно нельзя было выжить никому – даже тяжелые транспортеры превратились в полуиспарившиеся лепешки расплавленного металла. Недаром земные службы пришли к выводу, что затерянный таежный поселок стер с лица земли незарегистрированный метеорит. Это стало понятно из перехваченных переговоров.

"Интересно, что видел Вовка? Вечером расспрошу".

– Ничего не могу рассказать, – слегка покривил душой Кротов. Не рассказывать же, как он нежился в свете звезд, когда на самом деле находился в эпицентре взрыва, – так как ничего не помню. Очнулся я только в медмашине.

Расспрашивать его никто не стал, присутствующие уже хорошо знали – во всяком случае, двое из них – что если он не стал рассказывать сам, то и расспросы не помогут. Сергей был благодарен им за это. Боль была еще слишком сильной. Он знал, что пройдет какое-то время, и он вернется к анализу произошедшего. Сергей усмехнулся про себя, – "Я ли это? Даже смерть родных и друзей теперь мне надо разложить по полочкам. Где тот Серега, который, нарушая все приказы и уставы, мог оставить пост и безоружный броситься на ползущего духа? Наверное, эффект обратного времени сработал как-то не так и я все-таки постарел". Он невольно провел рукой по лицу – нет, морщин не прибавилось, кожа такая же гладкая.

– Принцесса Алгала, я хотел обратиться к вам лично, но говорю сейчас, присутствующие – мои давние друзья и поймут меня.

– Говори, Сергей, – внимательный взгляд принцессы остановился на его лице.

– Все мои родные, за исключением брата, погибли, и я не могу позволить себе потерять еще и его. Поэтому прошу не брать Вовку с нами на выполнение миссии, а отправить его на Тарантос, в Академию. Если уж суждено ему воевать за Империю, то пусть он подготовится к этому как следует.

Алгала улыбнулась.

– Я бы могла использовать этот момент, чтобы сделать тебя должником, но не буду. Наверное, плохой я политик, поэтому скажу правду. Твое желание совпадает с решением Императора – твой брат не будет участвовать в атаке крепости. Я думаю, что твоя просьба насчет Академии будет удовлетворена – прекрасное место, человек всегда под присмотром десятка служб. Что-то еще?

– Я не ослышался? Решение по брату принимал сам Император?

Он почувствовал, что даже Глемас и Чекра напряглись, ожидая ответ.

– Да, все верно. Приказ скреплен печатью Императора.

– Все. У меня вопросы теперь только по делу, но это, я думаю, будем обсуждать, когда все соберутся.

"Похоже, Император не только на меня глаз положил, значит, брат теперь тоже будет под особым присмотром. Что ж, этого следовало ожидать, ты сам в этом виноват. Хотя это и неплохо, не дадут умереть по глупости".

Подходило время назначенного оперативного совещания, и в каюте, один за другим, стали появляться высшие офицеры. Все в этот раз были новенькие – Кротов не увидел ни одного знакомого лица. Он включил идентификацию и незаметно бросал взгляд на экранчик коммуникатора, где при появлении каждого нового участника высвечивались его общедоступные данные – имя, чин, должность – для первого знакомства этих данных хватало. Сергей заметил, что каждый входивший бросал любопытный взгляд на него и только потом докладывался принцессе. "Я, похоже, становлюсь слишком известным".

От армии присутствовал генерал Дюволь Грит, на его груди светился знак Космической Пехоты; от спецназа – Мюррит Селано, полковник Семнадцатого Батальона; флот представлял командир корабля полковник Сангви Легард. К удивлению Кротова, от разведывательных ведомств так никто и не появился. "Значит, Глемас будет командовать всем парадом от Министерства". Сергей от души порадовался этому, Гронберг не только был самым давним знакомым и другом, но и самым опытным полевым оперативником из всех, кого знал Сергей.

Как только все расселись, принцесса начала совещание. Кротов уже понял, что она лично будет командовать операцией и вся ответственность за возможный провал будет лежать на ней. "Недаром в свое время Император говорил, что её хотят подставить, – вспомнил он, – но это, по-моему, все зря – девочка умная и везучая, её уже пытались так подставить, посылая на Баррах, а она вернулась победителем".

Выслушав короткий доклад о состоянии дел на корабле, принцесса задала по паре вопросов каждому офицеру. Сергею понравилось, что все вопросы были четкими и конкретными, но все, что сейчас обсуждали, касалось лишь текущих дел на корабле и не очень заинтересовало его, поэтому он слушал вполуха.

Наконец, он не выдержал и попросил слова. Алгала остановилась и милостиво кивнула:

– Говори.

– Я хочу знать, начался ли уже отбор кандидатов-землян?

Наступила тишина, все повернули головы к нему.

– Я что-то не то спросил?

– Нет, все нормально, – не сразу, но, все-таки, ответила принцесса. – Группа в том количестве, которое планировалось, почти набрана. Прямо сейчас вытаскивают последних.

– Так быстро? Тогда в чем дело? Почему вы на меня так смотрите?

– Кротов, я не хотела этого говорить, но это правда – твоя планета погибнет не от удара из космоса, её однажды уничтожат сами земляне. Ты знаешь, что прямо сейчас на Земле идут десятки войн? Это там, где применятся ваша боевая техника. А мелкие бои с участием десятков человек вообще идут круглосуточно и повсеместно. Люди гибнут ежесекундно, так что нам было совсем не трудно набрать двести человек.

"Какие мелкие повсеместные бои? Она про что?" Он уже хотел переспросить, но тут до него дошло, что Алгала, скорей всего, имеет в виду полицейские операции. Когда он сам жил на Земле, то часто слышал о том, что планета может погибнуть в ядерном огне, но никогда ему не казалось, что они живут неправильно – все нормально, если кто-то выступает, надо сразу давать ему по зубам. СССР всегда так делал, и Америка, и другие страны, имеющие силы. Но сейчас, слушая то же самое из уст Имперцев, он начал понимать, что да, действительно, что-то не так на нашей Земле. Почему на других планетах хоть и воевали, где-то воюют даже сейчас, но у них война – это исключение, а не нормальное состояние? Большинство планет даже не помнит, что это такое, когда люди гибнут насильственной смертью. "Ладно, мы такие, какие мы есть, пусть в этом ученые разбираются".

– Что еще с ними не так? Я имею в виду кандидатов.

– Можно я отвечу? – подал голос Глемас.

Алгала кивнула.

– Сергей, мы выбирали людей по тем же признакам, по которым когда-то я выбрал тебя: хороший боец, в настоящее время участвует в операции и ему грозит смерть.

– Я понимаю, так и было решено.

– Так вот, всех мы вытащили из горячки боя, некоторые из противоборствующих сторон одной схватки и многие попали сюда с оружием.

Сергей начал догадываться, о чем пойдет речь. Так и оказалось.

– Они повернули оружие против вас?

Гронец кивнул.

– Нам пришлось усыпить некоторых, чтобы не убивать.

Кротов невольно улыбнулся – земляне в своем репертуаре.

– Но вы их разоружили?

– Конечно.

– Все. Тогда я хочу получить данные на всех: при каких обстоятельствах они были изъяты и как вели себя, попав сюда. В общем, все, что у вас есть на них.

Ответила уже Алгала.

– Все, что есть, ты получишь. Но расскажи нам, что ты хочешь делать с ними дальше?

– Первым делом познакомлюсь, а потом займемся боевой подготовкой. Кстати, где это будет происходить?

– Мы летим на верфи Горназа, там, в космосе, строится еще несколько таких крепостей.

– Вот это отлично! – обрадовался Сергей, – Сможем изучить станцию в натуре.

После этого он разговора он совсем потерял интерес к дальнейшим обсуждениям и до конца совещания просидел молча, обдумывая предстоящий нелегкий разговор с братом и то, что за люди его ждут завтра.

****

Когда Вовка проснулся, в каюте было уже несколько человек, они переодевались, на ходу перебрасываясь короткими фразами, и лишь изредка бросали взгляды на лежавшего Вовку. Он сел на кровати и оглядел соседей – люди как люди.

– Здорово, мужики! Меня зовут Володя. Похоже, мы с вами теперь надолго вместе.

Все остановились и повернулись к землянину.

– Лейтенант Реге Барикор, – успел представиться только один, сидевший рядом. В это время в каюте появился утренний знакомый – лейтенант Громук.

– Владимир, собирайся, тебя вызывает Сергей Кротов! Быстро!

То, как лейтенант произнес имя брата, как и то, что Громук даже не назвал должность Сергея, говорило о том, что брат на корабле – личность известная и его приказы должны выполняться в кратчайшие сроки.

Услышав, к кому вызывают новенького, все удивленно замолчали. Их взгляды красноречиво говорили о том же – брат Серега явно не из последних людей на этом корабле.

Они прошли по нескольким коридорам с задраенными дверями с обеих сторон, потом еще поднялись на лифте. Вовка впервые понял, что корабль – это совсем не то, что он представлял, видя по телевизору запуск ракеты с Байконура. Это был огромный механизм, целый город – в месиве переходов, лестниц, лифтов, жилых отсеков можно было потеряться.

Наконец они вышли в коридор, который, по сравнению с предыдущими, казался просторным.

– Добрались. Каюты высших офицеров, – пояснил Громук.

Вовка хотел спросить, почему каюта капитана – а брат, как он успел разобраться, носил именно такой офицерский знак на груди – находится среди кают высших офицеров, но не успел, они остановились у очередной двери. Их ждали, плита тотчас отъехала в сторону.

– Свободны, лейтенант! Спасибо.

Сергей встал из-за стола и, дождавшись, когда за лейтенантом закроется дверь, махнул брату рукой.

– Иди, присаживайся, перекусим. Я на двоих заказал.

Вовка почувствовал, что тоже проголодался и, присев напротив брата, с удовольствием оглядел стол.

– Нормально тебя кормят. И каюта здоровая. Давай рассказывай, кто ты на самом деле, а то я уже с ума схожу. Еще вчера ты был американцем хоть и богатым, но простым, а сегодня оказывается, что ты – друг космической принцессы и твое имя здесь без придыхания выговорить не могут.

Брат улыбнулся.

– Не обращай внимания. Я и сам не знаю, кто я здесь, но действительно со мной считаются. В свое время я помог Империи и, видишь, – он обвел рукой помещение, – Империя не осталась в долгу.

Голос Сергея был серьезен, и лишь по смеющимся глазам Вовка понял, что брат шутит.

– Ну, ты кончай! Я серьезно!

– Ну, если серьезно, то надо просидеть не один вечер, чтобы рассказать обо всем, что произошло со мной за эти годы.

Он взял небольшую, похожую на мензурку, баночку и начал разливать прозрачную жидкость в серебристые стаканчики. По запаху Вовка понял – спиртное, похоже, водка.

– Давай, брат, помянем родителей и всех остальных с нашего поселка.

Голос Сереги дрогнул, он пододвинул стаканчик к Вовке и поднял свой, потом встал и, не дожидаясь брата, выпил. Резко выдохнув, он сморщился, присел и, схватив какой-то фрукт, занюхал выпитое. Вовка последовал примеру брата, выпил одним глотком и задохнулся – питье было слишком крепким. Однако он постарался не показать это, присел и быстро запил светло-зеленым соком прямо из банки. Заметив, как брат глотает сок, Сергей извинился:

– Прости, Володька, видно развел слабо. Это спирт, у медиков беру, здесь ничего другого, подходящего для питья, нет. Все их вина совсем слабенькие.

– Да, ерунда, я и не разведенный пил... – махнул рукой Володька. – Ты мне скажи, с нами, с нашим поселком, они так из-за тебя?