Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 26 страниц)

Неожиданно Кротов тоже уловил то, что не появлялось уже давно: в подсознании, на самом краешке, забрезжило чувство узнавания – слабое-слабое, но оно было. У Кротова расширились глаза – какой-то слуга на императорском острове, какое он может иметь отношение к предтечам? Однако спросить он ничего не успел, старик показал пальцем за спину Сергея.

– Тебе пора, люди ждут...

Кротов обернулся – точно, опять открылся проем в скале и знакомый полковник позвал его:

– Сергей Кротов, быстро сюда! Опоздаете на церемонию!

Землянин напоследок бросил быстрый взгляд на странного старика и чуть не утонул в его черных, совсем не стариковских глазах. Казалось, они заглянули прямо в душу. «Фу, черт, мистика какая-то».

– До свидания! – крикнул он на бегу и, не дожидаясь ответа, впрыгнул в лифт.

– Присаживайтесь, рядовой, – предложил Кари. – Путешествие займет несколько минут.

"Куда это мы еще?" – удивился Сергей. Он сел на краешек дивана и вдруг вздрогнул: зал залило голубым светом, лифт погрузился в толщу Океана. Стены оказались прозрачными и мимо проносились удивленные морские обитатели – стайки рыб и странные полупрозрачные создания, похожие на мешки со множеством щупалец, торчавших в разные стороны. Кротов полюбовался на играющие солнечные лучи, проникавшие до самого дна неглубокой лагуны, и повернулся к креслу полковника.

– Зачем я выходил? И кто этот странный старик?

– Таков план твоего посещения, не я их разрабатываю и я не знаю о ком ты.

Они уже ушли в глубину и набрали такую скорость, что за стеклом все слилось. Еще через пару минут лифт плавно сбросил скорость и, наконец, остановился. Полковник поднялся, быстро осмотрел себя, поправил воображаемую складочку на брюках и оглядел вставшего рядом Сергея.

– Нормально, – подвел он итог. – Идем к людям. Еще раз напоминаю, если вдруг Император заговорит с вами – никаких вопросов, только отвечать. Вперед!

Кротов кивнул головой, подумав: "Сколько можно повторять это, на каждом инструктаже одно и то же". Широкие двери лифта разошлись, и в помещение хлынул яркий свет. Кротов невольно подтянулся и шагнул вслед за полковником.

– Ого, – невольно вырвалось у Сергея. Он замер, пораженный увиденным: зал был огромен, Кротов даже не нашелся, с чем сравнить – ни на Земле, ни на других планетах ничего подобного он не видел. Даже огромный дворец секты на Зорне не шел ни в какое сравнение с этим величественным помещением. "Твою медь! Парады можно проводить!" Однако главное, что сразу привлекло его внимание, было в противоположном конце бесконечного зала – величественный черный пьедестал, поднимавшийся под самый купол. Кротов с трудом отвел от него глаза и огляделся вокруг: уходившие в небо колонны, про которые Кротов сначала решил, что они поддерживают свод, при ближайшем рассмотрении оказались всего лишь пьедесталами, с которых вниз на людское море смотрели живыми глазами разнообразные гигантские лица. Кротов передернулся, эффект был таким сильным, что хотелось спрятаться от этого взгляда. Пересилив себя, Сергей нарочито смело взглянул в глаза смотревшему прямо на него серебряному лику, тот в ответ также замер, глядя в глаза землянина.

Заметив, что Кротов разглядывает барельефы, Кари пояснил:

– Символ того, что Великий Император видит каждого из своих подданных и всегда думает о них.

Кротов ничего не ответил, только кивнул – мол, понятно – ему было не до этого, догадка забрезжила в его в голове, но полковник прервал его мысль.

– Идем в строй, нас ждут. Время.

Еще до этого Кротова предупредили, что он будет в строю граждан, которых наградит сам Император. Шагая через толпу расступавшихся перед ними людей – Сергей заметил, что перед офицерами Охраны тут расступались мгновенно – он только успевал крутить головой, удивляясь роскоши нарядов и красоте женщин вокруг. Мужчины выглядели побледнее – почти все в форме, подтянутые и с дежурной улыбкой на лицах. Кротов опять понял, что не может определить, сколько лет людям, на которых он смотрел – было понятно, что они немолоды, но и о том, что они стары, никак нельзя было сказать.

Сначала никто не обращал на них внимания, но чем дальше шли они через зал, тем больше голов поворачивалось в их сторону. Они шли и шли, все ближе подходя к огромному пьедесталу, на самом верху которого серебрилось что-то вроде цветка или короны. Под самый купол, имитирующий звездное небо, усеянное мириадами звезд, вздымалась черная полусфера, похожая на яйцо, вросшее тупым концом в пол. Еще на входе Сергея кольнула мысль, на что это похоже – подходя ближе, он все больше убеждался, что это оно и есть – корабль-тело Предтечи. Только подойдя еще ближе, Сергей понял, что именно находится на самой вершине яйца – матово отсвечивая сталью, вершину черной сферы завершал гигантский, явно не для человека, трон.

– Трон целиком отлит из Империума, – торжественно пояснил Кари.

Кротову это ни о чем не говорило, но по тону полковника он понял, что это очень дорогая вещь. "Понятно, здесь, как и везде, Император может себе ни в чем не отказывать, у правителей на Земле тоже бывали золотые троны". Сергей сделал восхищенное лицо, подыгрывая Кари, на самом же деле его гораздо больше заинтересовал импровизированный пьедестал – действительно ли это настоящий корабль предтеч или только имитация? Как он не старался, он ничего не почувствовал, поэтому решил, что скорей всего это искусная подделка, но это тут же опроверг его сопровождающий.

– Трон Императора стоит на настоящем корабле Предтеч, – так же торжественно продолжил полковник.

Кротов вглядывался в черноту круглых боков артефакта, но нет – корабль был просто черным, без той космической глубины, какой отличались живые корабли. "Мертв, – констатировал землянин. – Интересно, его нашли мертвым или он умер здесь?" Сергей хотел спросить об этом полковника, но тот не дал ему заговорить.

– Идем быстрей, надо успеть в строй. Скоро начнется.

Что начнется и какой строй, Кротов не понял, но подчинился и ускорил шаг, стараясь не отстать от полковника. Ближе к пьедесталу, метров за двести до корабля, праздных людей не было. Лишь человек тридцать военных в самой разной форме застыли в четком прямоугольнике строя. Полковник подвел Кротова к стоявшим и показал на крайнее место в первом ряду.

– Стой здесь. Не забывай отвечать, как учили.

Сергей встал и замер, но ничего не происходило. Полковник быстрым шагом уходил на другую половину к толпе, и Кротов стал осторожно разглядывать стоявших рядом военных: большинство было в форме Космической Пехоты – самого большого по численности рода войск Империи, остальные – представители различных воинских специальностей. Кротов с гордостью отметил, что спецназовцы вторые по численности, хотя в количественном составе армии их вряд ли наберется пять процентов. Он поймал укоризненный взгляд стоявшего сзади пехотного офицера и, быстро отвернувшись, тоже замер. Еще он заметил, что все остальные стоявшие в строю – офицеры. "Я один здесь рядовой, могли бы поставить в задний ряд". Ему было непривычно стоять в одной шеренге с полковниками и капитанами.

В это время раздались первые звуки гимна и военные в строю превратились в "каменных истуканов". Сергей привычно напрягся, вскинул подбородок и тоже застыл. С двух сторон мертвого корабля выбежали рослые солдаты в форме Охраны Императора и быстро заняли свои места вокруг постамента. Уперев кулаки в пояс, они тоже застыли как изваяния. "Где их набирают таких?" Каждый офицер в оцеплении был на голову выше Сергея и гораздо шире в плечах. Тем временем музыка звучала все громче, подходя к моменту, когда по ритуалу все должны были прокричать положенные слова!

Сергей набрал воздуха в легкие и так же как остальные проорал:

– Слава Империи!

Получилось очень громко и слаженно, приветствие громом раскатилось по циклопическому залу, Кротов даже не ожидал такого. "Фонограмма, – понял он. – Нас одних тут даже бы не услышали".

Тотчас же что-то произошло на самом верху – там, где находился огромный трон появилась черная туча и на мгновение окутала вершину яйца. Когда прозвучала вторая половина приветствия – Слава Императору! – туча мгновенно рассеялась, вспыхнуло золотистое пламя и окружило трон сияющим ореолом. Кротов с трудом удержался от удивленного возгласа, на троне сидел человек – огромный человек на огромном троне! Только через секунду до землянина дошло, что это голограмма – очень реалистичная, но голограмма – про пятиметровых людей в Империи он никогда не слышал.

Император приветственно взмахнул рукой, и над залом прогремело:

– Приветствую вас, граждане Великой Империи!

Это прозвучало ничуть не слабее, чем приветствие снизу. Кротов пытался настроить себя на иронию, мол, такой показухой и театральностью нас не пробьешь, но разворачивающееся действо помимо воли захватило его – в "театре" были очень профессиональные режиссеры. Он помнил, что сначала Император должен произнести речь и только потом начнется награждение. Никто никогда не рассказывал, как выглядит Император, поэтому Кротов во все глаза разглядывал сидевшего на троне: "Надо запомнить, больше, явно, никогда не увижу".

С начала своей жизни в Империи Сергей удивлялся, что у Императора нет имени, нигде нет ни одного его изображения, и о нем вообще стараются не говорить – он просто есть. Даже те, кто видел его, никогда не могли описать – обычный человек и все. Сейчас он смотрел на этого человека и понимал, почему так происходит: голограмма хоть и была четкой, но на таком расстоянии и за мерцающей дымкой ореола какой-либо отличительной особенности не увидишь, если он так и просидит весь прием, то не увидишь его и в движении. "Так что и я не смогу рассказать, как он выглядит".

Но Император словно услышал его и поднялся, отливавшая то серо-стальным, то красно-золотым, длинная прямая туника отыграла волной жидкого металла. Все стихло. Тишина была такая, что Кротов слышал свое дыхание. Император, как хороший актер, выдержал паузу и лишь когда все уже были готовы опять взорваться в приветствии, вдруг заговорил. Его голос гремел под куполом гигантского зала, но совсем не бил по ушам – тембр играл так, что Кротову казалось, что владыка обращается прямо к нему. Даже всегдашняя ирония землянина по отношению к массовым мероприятиям, заразившая его еще на праздничных демонстрациях дома, в Советском Союзе, тут не сработала – голос проникал прямо в душу.

Сергей на секунду опустил глаза, а когда поднял, то вздрогнул – Император смотрел прямо на него – и землянину казалось, что эти глаза он видел. Обдумать это не удалось – Император закончил речь – сейчас должно было начаться награждение. Потом, после церемонии, Сергей пытался вспомнить слова из императорской речи, но бесполезно: в памяти сохранился лишь общий смысл – о величии Империи – и торжественный настрой выступления, а вот слов, как ни старался, так и не вспомнил. Ничего не было сказано и о том, чего ждал Сергей – об угрозе, нависшей над Империей.

Началась церемония награждения. Император назвал полное имя первого, и полковник Космической Пехоты с правого фланга, чеканя шаг, вышел из строя. Впереди, перед оцеплением черного пьедестала, исчез квадрат пола, превратившись в шахту, из которой поднялась платформа с застывшими людьми в форме службы церемониала. Над залом полетела негромкая мелодия, но по мере того, как ожившие церемониймейстеры медленно приближались к полковнику, музыка становилась все громче, органично вплетаясь в речь Императора, лично перечислявшего заслуги пехотинца. Когда остановившиеся перед офицером церемониймейстеры вручили ему награду – орден Имперской доблести первой степени – высшая воинская награда, – музыка достигла своего апогея, но как только орден надели на шею награжденного, она смолкла. В неожиданно наступившей звенящей тишине слова полковника прозвучали почти так же громко, как и слова Императора:

– Слава Империи!

Зал взорвался. Кротов в едином порыве со всем залом прокричал:

– Слава Императору!!!

Полковник вернулся в строй, а Император назвал новое имя. Музыка опять начала набирать силу и все повторилось. Кротов не успел удивиться, откуда взялось у него такое воодушевление, как снова кричал вместе со всем залом ритуальные фразы. Все награжденные получали только самые высшие награды, что было ожидаемо – Император не станет размениваться на другое. Удивляло иное – все это происходило сейчас, когда официально нет ни одной большой войны, только локальные. Что же творится, когда начинается настоящая война?

Офицеры выходили и возвращались со своими наградами, число ожидавших награждения стремительно сокращалось, а имя Кротова так и не прозвучало. Помимо воли Сергей начал волноваться – не забыли ли про него? Он даже себе не хотел сознаться, что ждет награды, неистребимый человеческий инстинкт – выделиться среди остальных – не обошел и его. Наконец ненагражденным остался он один. Снова смолкла музыка, и Кротов напрягся – зазвучит опять или нет?

Пауза затянулась. Офицеры, получившие свои награды, с недоумением и любопытством взглядывали на него. Наконец, музыка снова зазвучала и Император заговорил. В этот раз речь его была совсем короткой, но эффект имела гораздо больший, чем при награждении остальных. Сначала, как только громовой голос сверху известил всех, что награждается инопланетник, не только стоявшие рядом офицеры, но и охрана, стоявшая у подножия яйца-пьедестала, удивленно уставилась на него. Кто-то сзади не сдержался и удивленно хмыкнул:

– Инопланетник?

"Похоже, нечасто тут награждают инопланетников, – констатировал Сергей. – И, кстати, на приеме не видно ни одного зеленокожего". Он ожидал, что нифлянцы здесь обязательно будут.

Еще большее удивление присутствующих вызвало то, что не было сказано ни слова о том, за что Кротов удостоен такой почести – быть награжденным самим Императором. Лишь краткое упоминание о неких секретных операциях в космосе, имеющих очень важное значение для Империи. "Конечно очень важных, – усмехнулся Кротов. – Особенно Зорн – получись все у Маттиаса, называли бы сейчас Императора Маттиас".

Но то, что награждать землянина будут всего лишь Пехотной Звездой, явно всех успокоило и развеселило. Кротов заметил во взглядах окружающих снисхождение, он и сам, почему-то, ждал гораздо большего, особенно после того, как ему когда-то обещали даже награду по выбору. "Зато, можно сказать, из рук самого императора", – успокоил себя Сергей и замер, ожидая, когда церемониймейстеры прикрепят ему на мундир стальную многолучевую звезду.

Однако Кротова наградили, а музыка так и продолжала звучать. Император опять заговорил, и Сергей понял, что это еще не все. Этой наградой он был награжден по представлению Космической Пехоты. "Эти-то за что меня? Я, вроде, в пехоте не служил?" Но тут до него дошло – генерал Гворинс, так звали командира учебного транспортника на Зорне, вроде он клялся добиться его награждения именно Пехотной Звездой.

Преподнесшие ему первую награду представители службы церемониала четко повернулись и отошли в стороны. От площадки шли еще двое – в этот раз они несли нечто, похожее на длинное блюдо, накрытое темно-красной тканью. Музыка начала набирать силу и торжественность, вместе с ней снова загремел голос Монарха:

– Инопланетник Сергей Кротов заслужил особой награды – за его заслуги не только перед Империей, но и перед всеми Цивилизованными Мирами, я награждаю его Звездным Мечом!

Музыка, наполнившая зал до краев и взлетевшая до самой высшей точки, оборвалась с последними словами Императора. Сергей ожидал, что зал опять разразится привычным ответом, но все молчали. И лишь когда в полнейшей тишине один из церемониймейстеров сдернул ткань, а второй встал на колено и протянул меч землянину, зал взорвался. Кротов взял протянутое оружие и, не зная, как поступить дальше – в инструктажах никто даже не намекнул о возможном награждении оружием, – просто держал его перед собой. Потом глянул вокруг – все взоры были устремлены на него – окружавшие явно чего-то ждали. Тогда Сергей, повинуясь наитию и вспомнив виденную в каком-то кино сцену, прижал клинок к губам, а потом перехватил его за простую черную рукоять и вскинул меч вверх.

"Что это?!" Оружие словно приросло к руке, стало частью Сергея, он почувствовал, что знает этот меч, когда-то он уже держал его в своих руках. Мышцы налились силой, хотелось немедленно броситься в бой и крушить все подряд! Кротов не выдержал и выдал то, что сейчас распирало его грудь:

– Ура-а-а!

И вдруг, произошло то, чего он никак не ожидал – сверху вдруг тоже раздалось громовое раскатистое "ура"! Зал поддержал Императора и тысячами глоток прокричал русский боевой клич. Казалось, это именно то, что сейчас было нужно. Сергей с трудом пересилил себя и опустил меч, взяв у застывшего перед ним церемониймейстера серебристые легкие ножны, он вложил его туда и вставил в зажим на поясе. Все словно очнулись, с лиц сходило только что владевшее людьми воодушевление. "Твою медь! Что это было? – думал Кротов. – Ведь если бы я сейчас крикнул "за мной!" – все бросились бы без раздумий. Неужели это все меч? Вряд ли, скорее, на церемонии людьми как-то манипулируют".

Сергей глянул вверх и вздрогнул – Император смотрел прямо на него. "Черт! Словно совсем не голограмма", – мелькнуло в голове, огромный человек казался совершенно реальным. Но Кротов не успел додумать эту мысль – ему показалось, что стоявший наверху величественный человек едва заметно улыбнулся ему. Неожиданно опять появилось черное облако с золотистым свечением внутри, и он исчез. "Все-таки голограмма", – успокоил себя Сергей и, наконец, расслабился. Для него, неизбалованного награждениями, эта церемония была первой в жизни. Он посчитал, что эта награда соответствует его статусу, но, оглядевшись вокруг, понял, что это не так – если до этого любопытные взгляды были направлены на него, то теперь глаза окружавших его офицеров были прикованы к его оружию. Кротов тоже покосился на висевший сбоку меч – он отличался от обычных офицерских мечей: короткий широкий клинок и простая черная рукоять. Что-то подобное Сергей видел на рисунке в школьном учебнике истории, там, где на арене Рима гибнут на потеху толпе гладиаторы.

Церемониймейстеры вернулись на платформу, и та ушла вниз, мозаичные плиты пола мгновенно вернулись на место. Окружавшие Черный Корабль гвардейцы построились и быстрым шагом покинули зал. Сергей понял, что официальная часть закончилась, однако, офицерский строй, хоть и расслабился, но не расходился. "Армейская привычка, ждем команды". Действительно, как только появившийся откуда-то суровый генерал в мундире Охраны Императора скомандовал "разойдись!", строй мгновенно распался и к награжденным тотчас хлынула толпа из другой половины зала. Сергей решил, что это те, кто спешит поздравить офицеров с наградой, но произошло то, чего он никак не ожидал – офицеры, забыв о своих наградах, окружили его плотным кольцом. Люди, спешившие сюда из гражданской половины зала, тоже рвались к Сергею.

Кротов растерялся. "Что они хотят от меня?" – он крутил головой, высматривая полковника, что привел его сюда, но никто не торопился на помощь.

– Покажи! – наконец, не выдержал один из офицеров и на недоуменный взгляд Кротова повторил: – Покажи Звездный Меч!

Тут до Кротова стало доходить, что Меч – это не совсем обычная награда: все, получившие высшие ордена и звания, почему-то хотели увидеть именно его. Все мысли о том, что люди удивлены тем, что он инопланетник и хотят посмотреть именно на него, развеялись – все глаза были устремлены на старинное оружие.

Кротов взялся за рукоять и уже хотел выдернуть клинок из ножен, как чья-то рука сзади перехватила его запястье. Сергей резко оглянулся, желая дать немедленную отповедь наглецу, но увидев, кто перед ним, заулыбался и расслабился. Сзади стоял тот, кого землянин желал увидеть сейчас больше всего – Глемас Гронберг.

– Глемас! Ты, как всегда, вовремя! Черт, как я рад!

В глазах гронца, обычно всегда непроницаемых, Сергей прочитал, что тот тоже рад. Он подтвердил это, протянув руку в земном приветствии и, крепко сжав протянутую ладонь, другой рукой обнял землянина за плечи.

– Как ты там говоришь? Твою медь! Я вот так рад!

Кротов засмеялся, услышав родное ругательство – Гронберг выдал его на чистом русском. Оно было хоть и не к месту, но передавало то, что чувствовал гронец.

– Не вытаскивай меч, – тихо предупредил он и, обнимая его за плечо, повел сквозь разочарованную толпу. Окружавшие недовольно загудели, однако, никто не стал возражать полковнику в форме всесильного министерства.

Как только они выбрались из толпы, Кротов полюбопытствовал:

– Почему ты меня остановил? Почему нельзя вытаскивать меч? Ты же видел, что все хотят посмотреть на него.

– Полковник Гронберг прав, – раздалось сзади. Лавируя между людьми, их догонял Фром Кари. Он холодно поприветствовал МРОБовца и получил столь же холодный ответ.

– Вы знакомы? – удивился Сергей.

– Конечно нет, – усмехнулся гронец. – Слишком редко я бываю на Цессии. Просто увидев меня, полковник запросил информаторий Охраны и теперь все обо мне знает.

– Не смешите меня, полковник, в нашем информатории сведений о вас столько же, сколько вот об этом столпе, – Кари показал на колонну, у которой они остановились. – Ваше министерство умеет хранить свои тайны.

– Как и ваше, полковник Кари, – парировал МРОБовец. – Я тоже нашел о вас только то, что вы полковник и служите в Охране Императора.

Сергей ждал, пока офицеры обменивались "любезностями", армия приучила к тому, что старших по званию прерывать нельзя. Наконец, Кари повернулся к землянину.

– В связи с тем, что вы, Сергей, получили очень дорогой артефакт, вас с этого момента всегда будет сопровождать охрана.

Он показал на застывших за спиной четверых рослых офицеров Охраны Императора, все в чине капитана. "Блин, расту на глазах! На Баррахе охраняли простые спецназовцы, а тут охрана самого Императора". Сергей посмотрел на Глемаса – что скажет на это он. Тот не показал вида, но в его словах Кротов почувствовал раздражение.

– Полковник Кари, инопланетник Сергей Кротов сам может справиться с любой опасностью, – Гронберг выделил слово "инопланетник". – Надеюсь, Охране Императора известно, за какие заслуги он получил этот меч? И, кроме того, с ним теперь всегда буду я.

– На счет вас у меня четкий приказ не ограничивать ваше общение, – Фром Кари был сама вежливость. – Но и не менее четкий приказ обеспечить с этой минуты Сергею Кротову надежную охрану. Я, в свою очередь, надеюсь, вы уже слышали о сегодняшнем утреннем происшествии?

– Сдаюсь, полковник, – Глемас примирительно улыбнулся. – И вы, и я люди подневольные. У вас есть какая-то программа для Сергея дальше?

Кротов напрягся, хотя ему очень хотелось поговорить обо всем, что произошло сегодня, но также хотелось посмотреть дворец – явно он здесь в первый и последний раз – да и вообще, не может же прием быть ограничен только вот этим награждением, должно же быть что-то еще. Так и оказалось – Кари тоже посчитал пикировку законченной и обратился к Кротову:

– У вас, Сергей, по программе сначала деловая часть и лишь потом экскурсия по дворцовому комплексу, а вечером вы приглашены на прием к принцессе Алгале Блиц Голиеконе.

Услышав про экскурсию, Кротов обрадовался, значит будет, о чем вспомнить, кроме самого награждения. По поводу вечернего приема он больше запереживал, чем обрадовался. "Алгала будет блистать здесь в своем кругу, а я? Что я буду делать среди местной знати?" Но спросил он совсем другое:

– А что за деловая часть?

Ответ огорошил его.

– Вы получили офицерское звание и остальные привилегии, надо срочно оформить все это.

Сергей вопросительно посмотрел на Глемаса.

– Это правда? Ты в курсе?

Тот утвердительно кивнул.

– Правда. Награждение самим Императором подразумевает, что теперь ты избранный и должен обязательно иметь офицерское звание.

К счастью, деловая часть оказалась короткой. Кротов, Глемас и Фром Кари прошли сквозь толпу, во все глаза разглядывавшую землянина и его награду, и завернули за борт черного яйца. Сразу за ним сплошная сверкающая стена раскрылась, и они вошли в кабинет. Сергей уже не удивлялся гигантизму местных помещений. Кабинет был чуть больше, чем спортзал в их школе. В центре, за циклопическим столом сидели несколько человек: суровый генерал, командующий охраной; генерал космической пехоты; еще один генерал в такой же форме, но Кротову показалось, что этот совсем не из пехоты, слишком по-граждански он выглядел: "Наверное, Хозяйственное Управление", – дальше сидел генерал МРОБ в черной парадной форме, что вообще было редкостью, МРОБовцы почти не носили форму; завершали ансамбль три человека в форме церемониала. Один из них встал и, дождавшись, когда Кротов застыл в парадной стойке, зачитал приказ. Из услышанного выходило, что за заслуги перед Императором и Империей и в связи с награждением ему присваивается звание капитана Войск Специального Назначения.

Поднялся генерал-спецназовец, подошел к Сергею и молча прикрепил знак капитана на парадный китель землянина.

– Будь достоин, сынок! – буркнул он и вернулся на свое место.

– Слава Империи! – проорал в ответ Кротов и все, вскочив, ответили:

– Слава Императору!

На этом церемония закончилась. Выходя из огромного кабинета, Кротов скосил глаз – на груди, рядом со стальной звездой, поблескивал новенький капитанский знак. "Вот я и догнал тебя, Джерези, – грустно подумал Сергей, – теперь мы были бы на равных".

Кротов никогда не стремился к власти, которую давали погоны, но сейчас, поглядывая на знак, звезду и особенно на меч, он вдруг почувствовал, что ему приятно. Что именно приятно и из-за чего он пока разобраться не мог. Кроме того, когда все замирали, пропуская их троицу и переводя изумленный взгляд с меча на Сергея и обратно, гордость накатывала на землянина. "Блин, да что это я? – злился Сергей. – Ну, наградили и наградили, а у меня улыбка, наверное, до ушей. Надо быть серьезнее".

Зал кипел. Кротов, по привычке оценивать силы, сконцентрированные в одном месте, прикинул, сколько здесь людей – выходило тысяч двадцать пять. "Три пехотных дивизии, можно начинать войну, – улыбнулся он, – тем более вон сколько военных". В толпе тут и там мелькали парадные мундиры.

– Сергей, что бы вы хотели сначала посмотреть, – полковник Кари покосился на шагающих с боков и сзади охранников. – К сожалению, времени у нас оказывается не так уж и много, через час прием у принцессы Алгалы. Можем успеть обойти несколько залов. В общем, вы сегодня главный – выбирайте.

"К черту, все залы все равно не обойдешь. Главный я видел, рассказов на всю жизнь хватит". Кротов решился:

– Я бы хотел побывать внутри корабля предтеч! Это возможно?

Полковник и Глемас удивленно смотрели на него. Даже у невозмутимых охранников расширились глаза. Фром Кари помедлил и ответил:

– Впервые такая просьба. Сейчас я свяжусь с начальством, такой вопрос сам я решить не могу.

Он на минуту застыл, даже закрыл глаза. Очнувшись, он по-новому взглянул на землянина, как не пытался полковник оставаться бесстрастным, было видно, что он удивлен.

– Вашу просьбу предвидели. Вам разрешено посетить корабль одному, без сопровождения. Но одно условие – на это время вы должны сдать меч мне.

Глемас дернулся:

– Вы прекрасно знаете, что Звездный Меч всегда должен быть с хозяином!

– Полковник Гронберг, – холодно ответил Кари. – Я прекрасно знаю все правила! Но в данном случае есть специальное решение оттуда, – он показал пальцем наверх, – не знаю почему, но с Мечом войти в корабль нельзя, так что давайте не будем обсуждать. Сергей, вы можете отказаться, если не хотите отдавать Меч.

Кротов не понимал, что они все так трясутся над этим Мечом: "Наградное оружие, понятно; почти из рук Императора, понятно; но почему они думают, что я не захочу сдать им Меч – непонятно".

Он отстегнул ножны и протянул полковнику Кари. Коснувшись рукояти, опять почувствовал легкое покалывание: "Электрический он какой-то".

– Мне обязательно надо попасть на Черный Корабль, – словно извиняясь, сказал он. – Обязательно.

Полковник ничего не ответил, осторожно принял Меч и аккуратно, как ребенка, передал его подбежавшему охраннику. Откуда-то появился церемониймейстер и мгновенно накрыл темно-красной тканью Меч в руках охранника. Люди, оказавшиеся свидетелями данного действа, застыли с открытыми ртами. "Блин, только доберусь до информатория, все прочитаю про эту штуку. Почему такое внимание к этой награде?"

Вся компания во главе с полковником Кари, направилась к кораблю. Охранник так и держал Меч, спрятанный от глаз тканью, в обеих руках перед собой. "Словно младенца", – подумал Сергей. Едва они дошли до вросшего в пол яйца, как играющая звездочками плита отъехала. Появилась платформа. Все вошли на неё, и она медленно ушла вниз. Спуск был коротким, через минуту они сошли в подземном этаже. Кротов огляделся – Черный Корабль опирался на металлическую плиту толщиной в несколько метров. "Понятно, такой вес даже камень бы проломил". Коридор, больше похожий на тоннель метро, шел вокруг всего металлического цоколя.

– Нам туда, – показал вправо один из церемониймейстеров и обратился к Сергею. – Пойдете только вы. Полковник Кари, вы знаете где нас подождать.

Дождавшись, пока группа с мечом исчезла за возникшими в стене дверями, он шагнул вперед.

– Не отставайте!

– Я и не отстаю, – Сергей хотел ответить резче, чтобы осадить высокомерного старика, но сдержался: "Черт с ним, главное в корабль попасть!"

Что-то гнало его туда, хотя в свое время Черный Корабль чуть не убил его. "Или, может, наоборот – спас?" Они прошли метров тридцать вокруг металлического основания, прежде чем подошли к шлюзу. "Зачем шлюз, – удивился Сергей. – Там что? Другое давление?"

Никакой охраны у входа не было. "Понятно, что пробраться сюда трудновато, но все равно возможно – почему охраны нет? Или там уже давно все разграблено и нечего охранять?" Спрашивать у высокомерного старика не хотелось. Они остановились у дверей шлюза, плита медленно пошла вверх, открылась первая камера.

– Идите, – старик показал рукой на камеру.

– А вы?

Церемониймейстер отрицательно покачал головой.

– Только инопланетник Сергей Кротов.

"Ну, Кротов так Кротов!" Сергей молча шагнул вперед, и плита за ним сразу поехала вниз. Включилось внутреннее освещение, но характерного свиста откачиваемого воздуха он не услышал. "Или здесь идеальная техника, или это не шлюз". Так же беззвучно пошла вверх внутренняя плита. Кротов напрягся, ожидая увидеть вход в корабль. В прошлый раз, на Тарне, никакого входа не было, стена просто раскрылась, как лопается кожа живого существа, а потом заросла обратно.