Текст книги "Крайняя война (СИ)"

Автор книги: Сергей Михайлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

– Твою медь! Я так и знал!

Никакой двери не было! Шлюз плотно прилегал к абсолютно гладкой черной стене. "Просто черная, – отметил Сергей. – Корабль давно мертв". Хотя в душе он уже давно знал это. Он знал, что будь в Предтече хоть искорка жизни – электронной или настоящей, живой, он бы почувствовал это еще при входе в зал. "Ну и что делать? Постоять и уйти?" Теперь ему стало ясно, почему ему разрешили посетить корабль и даже убрали всех посторонних – они никогда не входили в Предтечу. "Понадеялись, что корабль откроется мне. Наверное, там уже наготове толпа спецназа, чтобы блокировать двери. Идиоты! Корабль мертв и он не сможет узнать меня. Ладно, ухожу". Он протянул руку, чтобы погладить на прощание мертвого брата и чуть не упал: рука вошла в черноту стены, словно там ничего не было. Корабль пропускал его! Не успев даже испугаться, Кротов шагнул вперед. Перед глазами мелькнула темнота, и он оказался в золотистом сумраке. От неожиданности Сергей сел прямо на пол, не оборачиваясь, толкнул руку назад, и она наткнулась на сплошную стену. Он нисколько не сомневался, что все будет именно так.

"Но почему? Ведь я ясно чувствую, что Предтеча мертв и электронная составляющая тоже! Почему он сработал?" Он опустил руку, ощупывая пол – тот не был холодным. Знакомое еще с Тарна ощущение – ни холодный, ни теплый, ни твердый, ни мягкий. Кротов еще минут десять посидел, обдумывая, что делать дальше. "Представляю, что сейчас творится в тоннеле за бортом, – усмехнулся он. – Все икру мечут".

Он поднялся – куда идти? В прошлый раз корабль был хоть и болен, но жив и сам гнал Кротова туда, куда ему надо. Сергей вспомнил бесконечный поход через лабиринт черно-золотистых ячеек, как постепенно он терял себя. Тогда ему помогли песни. "Да, вовремя я сообразил петь". Сейчас он понимал, что больной предтеча изучал его, гоняя через бесконечные ячейки, но при этом чуть не растворил сознание Кротова в своем.

В этот раз тех бархатистых ячеек Сергей не было, вправо и влево уходил обычный коридор, может, чуть выше и шире, чем на Имперских кораблях. По всей длине, через каждые пару метров, открывался проход внутрь к центру корабля. Землянин постоял, прислушиваясь к себе – должна же та часть его, что досталась от предтеч, что-нибудь вспомнить. Однако, в душе ничего не проснулось. Единственное, что он почувствовал, это то, что зрение его изменилось: когда он вошел сюда, его взгляд с трудом пробивался сквозь золотистый сумрак и он почти ничего не видел; сейчас же он прекрасно видел все, как будто включилось освещение. Однако он понимал, что это сработали приобретенные способности – все было резким и черно-белым. "Если еще оглохну, значит, опасность, – усмехнулся он. – Вот я привык к этому. А если когда-нибудь эта штука не сработает, значит так и помру, считая, что все вокруг спокойно". В душе он не верил этому – еще ни разу при настоящей угрозе дар предтеч не отказал. Даже на Баррахе, когда он посчитал, что все потеряно, он сам подсознательно блокировал свои способности.

"Что ж, будем действовать по земному". Сергей развернулся и решительно зашагал вправо, на ходу заглядывая во все проемы. Коридоры, ведущие к центру, были пусты и заканчивались новыми дверями. Это было совсем не то, что было на Тарне, да и на Баррахе он мысленно видел Черный Корабль как живое существо. Тут же корабль был похож на то, на чем он летает сейчас – металлическая коробка для перевозки живых существ. "Неужели это то, чем раньше были Черные Корабли?" Кротов остановился у очередного прохода, надо заходить. Он уже прошел большую часть кругового коридора, но везде было одно и то же.

Постояв секунду и оглядев десятиметровый проход, он шагнул внутрь. Хотя он и был готов ко всяким неожиданностям, но то, что произошло, все равно ударило по нервам: как только он оказался во внутреннем коридоре, прятавшийся в стене плита мгновенно перекрыла вход. Кротов оказался заперт в десятиметровом проходе.

– Твою медь! – выдал Сергей свое любимое и поискал глазами какой-нибудь выключатель с обеих сторон от двери. Бесполезно – переборки были девственно чисты. Махнув рукой, – раз зашел, значит, и выйду – он направился к следующей двери, ведущей внутрь. Это была именно дверь, даже ручка наличествовала, правда гораздо выше, чем это было удобно человеку – примерно на уровне глаз. "Высоковаты были местные обитатели". Кротов обеими руками схватился за мощную скобу и попробовал потянуть на себя, но ничего не произошло. Он потянул изо всех сил – дверь не шелохнулась. "Черт! Мне это не нравится, – мрачно подумал он. – И что дальше?" Он еще подергал скобу, уже чисто автоматически, ни на что не надеясь.

– Сраная дверь! – выругался он и со злостью ударил кулаком по скобе. Та легко, с коротким щелчком, сложилась и утонула в полотне двери.

– Это еще что за хрень?!

Кротов удивленно глядел на дверь – теперь и схватиться было не за что. Но в это время плита двери плавно поехала в стену и через секунду исчезла, оставив после себя проем, точно такой же, в какой он сюда вошел. "Значит, так вы открываетесь – ручку вниз и все. Надо запомнить". Он сунул голову в открывшийся проем и застыл – в большом по меркам космического корабля помещении в несколько рядов стояли гробы! Во всяком случае, это была его первая мысль – слишком уж продолговатые запыленные ящики со стеклянными крышками напоминали те, в которых Имперцы хоронили в космосе солдат, погибших в бою.

Сергей пересилил себя и шагнул вперед. Подойдя к ближайшему "гробу", сквозь пыль он разглядел, что крышка прозрачна. Наклонился и протер стекло.

– Твою медь! – опять в голос выругался он. Сложив громадные руки с черными (Сергей помнил, что на самом деле они фиолетовые) когтями в ящике лежал рахофтар. Кротов достал из заднего кармана таблетку дезинфекционной салфетки, сжал её, активируя, и, после того как она набухла и увеличилась, начал стирать пыль со всей крышки "гроба".

"Йети" был в форме. Какого она цвета, Кротов сейчас сказать не мог, темная и все. Множество карманов, застежек и ремни, пересекающие грудь, наводили на мысль, что зверь относился к военным. Волосатое лицо было спокойно, глаза закрыты. Абсолютно никаких повреждений. С первого взгляда было полное ощущение, что рахофтар спит.

Кротов бросился к другим ящикам, быстро протирая кусочек бронестекла в голове "гроба", он заглядывал внутрь. Во всех двенадцати ящиках повторилось то же самое – навечно застывшие мохнатые лица "снежных людей". Ни у одного не было никаких повреждений, все словно спали. Даже после беглого осмотра устройства, Сергей не сомневался, что "гробы" – это терминалы для гибернации. "Куда-то их перевозили, – подумал он. – Но теперь они навечно здесь, под задницей Императора. Что же это за корабль такой? Снаружи вид самого настоящего Предтечи. Ладно, надо идти смотреть дальше, может, что-то найду". Кротов совсем забыл, как он здесь оказался, и о том, что сейчас происходит там, за бортом черного яйца.

Едва он вышел в овальный проем, появившийся на месте двери, трюк повторился – дверь выскользнула из стены и запечатала вход. "Черт! Откуда идет энергия? Какая-то электроника все еще живет в этом склепе. Почему я её не чувствую?" Сергей опять оказался в знакомом коридорчике и теперь он не сомневался, что это шлюз дезинфекционной обработки. "В свое время тут, наверняка, обмывали какой-нибудь вонючей жидкостью и обсвечивали разными лучами".

Он подошел к выходу и ничуть не удивился, когда двери мягко пошли в переборку. "Они что, боялись, что я уйду, не полюбовавшись на "йети"?" Кто эти "они" Кротов придумать так и не мог. Он двинулся дальше по коридору с твердым намерением зайти еще в несколько приглашающе открытых дверей. Пропустив две, он установился у третьей. Наконец, он вспомнил о приеме, словно для того, чтобы убедиться, что это действительно было, кинул быстрый взгляд на грудь – пехотная звезда и капитанский знак были на месте. "Подождут, – решил землянин. – Они ведь специально разрешили мне войти сюда, значит, сами за века так и не смогли сюда попасть. Поэтому будут ждать хоть неделю. Зайду еще в одну каюту на этом ярусе, в две на втором и в две на третьем, если, конечно, он там будут".

Он давно заметил, что коридор поднимается. "Похоже, так змейкой и крутится вокруг всего "яйца" до самого верха". Приняв решение, Сергей успокоился и шагнул в проем, у которого стоял. Все повторилось – дверь за спиной выехала из стены и перекрыла выход. В этот раз Кротов даже не оглянулся, он быстро подошел к следующей двери и кулаком ударил по скобе, пытаясь уронить её. Здесь все произошло еще легче: как только кулак коснулся скобы, она легко упала и утонула в полотне двери; плита плавно отъехала и спряталась внутри переборки.

– Твою медь! – вслух выругался Сергей. – Опять кладбище!

Весь пол большой каюты был уставлен "гробами". Их было гораздо больше, чем в предыдущей, но форма у них была другая – шире и короче. Кротов автоматически пересчитал – пятьдесят шесть – затем направился к ближайшему, на ходу доставая еще таблетку салфетки. Вот этого он никак не ожидал: когда протер пыль на стекле первого ящика и взглянул внутрь, то даже отшатнулся от неожиданности – в "гробу" лежал ящер. Похожих Сергей видел однажды на родной планете Глемаса – Гроне. Но рептилия в терминале была в форме! Правда, без сапог, но все остальное присутствовало, даже точно такие же, как у рахофтара, ремни крест-накрест. "Наверное, на них носили оружие". Зверь за стеклом выглядел, как и "йети", абсолютно целым. "А вдруг они и правда спят?" Впервые закралась в голову шальная мысль – ведь двери-то срабатывают, значит, энергия в корабле есть?

В этот раз он лишь выборочно прошелся по ящикам, проверил по два в каждом ряду. Везде одно и то же – боевые драконы. "Куда же везли этот "спецназ" и почему не довезли? Ладно, надо смотреть дальше". Он прошел еще выше по спиральному коридору и, пропустив десяток открытых проходов, вошел в следующий. Выполнив знакомую процедуру и заглянув в открывшийся проем, он горько засмеялся – корабль-кладбище! Но смех вдруг застрял у него в горле – "гробы" слишком уж напоминали настоящие гробы! Их было много, Кротов даже пересчитывать не стал – явно больше ста. Осторожно, боясь даже думать о том, что сейчас увидит, он подошел к ближайшему ящику и протер стекло – ноги, человеческие ноги в сапогах. Сергей быстро перешел к другому концу терминала и начал лихорадочно стирать пыль (единственная вещь, которую не могут победить никакие технологии). Остановившись, вгляделся внутрь ящика. Он даже не вздрогнул, подсознательно уже был готов к этому – перетянутый ремнями крест-накрест в "гробу" лежал человек в форме.

Кротов долго вглядывался, пытаясь понять, кто это? Прошел еще десяток ящиков, рассматривая лежавших. Потом разогнулся, с тоской посмотрел вокруг и грустно длинно выругался. Почему-то неожиданно стало очень одиноко. Он понимал, что за броней Черного Корабля суетятся сейчас тысячи Имперцев и корабль наверняка отпустит его так же, как и впустил, но те, что лежали здесь, были его земляки – земляне!

Даже не зная этого наверняка, он не сомневался в своих выводах. Во всех терминалах люди были разных рас – белые, желтые (их было больше всех), красные и черные. Кротов выкинул забившуюся салфетку, достал новую и опять пошел по рядам "гробов". Теперь он не пропускал ни одного – протирал и долго вглядывался в лежащих за бронестеклом. Все были разного роста: попадались гиганты, особенно среди негров, но были и совсем как дети, похожие то ли на китайцев, то ли на монголов. Почти треть были женщины. Ему страшно захотелось, чтобы люди вдруг ожили. Пусть древние, пусть не знают, что такое Советский Союз, но они свои, они оттуда. "Блин, в этот раз я точно полечу на Землю!"

Сергей решил рассмотреть один терминал подробнее. Очень загорелая женщина, довольно красивая, похоже, откуда-то с востока – нос горбинкой – совсем не походила на мертвую. Кротов постарался перестать думать о том, живы они или нет – пока не вскроешь терминал, все равно не узнаешь. "Все-таки это не технологии Империи", – Кротов внимательно, миллиметр за миллиметром, оглядел поверхность и внутреннее пространство ящика. Ничего – ни кнопки, ни экрана, никаких шлангов или проводов внутри. В тех терминалах, которые он видел на кораблях Империи, была целая куча шлангов и прочего оборудования.

"Бесполезно! – со злостью подумал он. – И ничего из памяти предтеч не всплывает. Надо идти дальше". Повторив все, что делал в других проходах, Сергей вышел в основной коридор и пошел по нему вверх. Дверей больше не было. Через некоторое время он определился, что находится примерно в середине яйца. Тут был новый проход, но в этот раз двери были закрыты, никакой ручки-скобы не было. Кротов в недоумении застыл перед ними: что сделать, чтобы открыть двери в этот раз, было совершенно непонятно. Он попытался надавить на дверь обеими руками, но бронеплита никак не среагировала. "Черт с ней! Пойду еще выше". Он уже шагнул дальше по коридору, как полотно двери вдруг ожило.

Двери были гораздо шире, чем те, в которые он входил до этого, они разделились на две половины и ушли в переборку. Сразу за открывшимися дверями оказались еще одни. Кротов, не раздумывая, приложил руки на плиту и надавил. Затем шагнул назад. Все оказалось правильно, через несколько секунд появилась щель, и плиты разошлись. Но в этот раз двери разделились на уровне груди землянина и ушли вверх-вниз. Но ничего нового это не принесло – появилась лишь очередная плита. "Похоже, центр управления кораблем или какое-нибудь оружейное хранилище". Сергей, уже не сомневаясь – два раза сработало, значит, сработает и в третий, – приложил руки к двери и отошел. Выдержав паузу, плита ушла в пол, в этот раз она была цельной.

Кротов шагнул в открывшийся проем и замер – вот оно! Он слышал, что сзади одна за другой закрылись все двери, но даже не оглянулся. В сгустившемся золотистом сумраке Сергей увидел то, что ожидал увидеть с самого начала: помещение полностью было забито черным с золотистым отливом веществом, изрезанным бесчисленными проходами, хаотично пересекавшими черную массу.

Сергей стоял и смотрел на то, что когда-то изменило не только его жизнь, но и его сущность. Теперь он уже не сомневался, как раньше – человек ли он? Конечно, человек, но и не только. Он принял это – как называл нифлянец – дар предтеч. Он прислушался к себе, что с ним сейчас произойдет, свяжется ли брат с ним, однако его чувства молчали. Машинально он протянул руку и коснулся черной массы: ему, вдруг, опять захотелось почувствовать какая она на ощупь. Сергей до сих пор помнил ощущение сразу и твердости, и мягкости. Но нет – в этот раз черное тело оказалось совершенно твердым и холодным, никакого ощущения бархатистости. "Мертв, – почему-то от этой мысли стало очень горько. – Слишком долго он ждал меня". Сергей даже не заметил, как связал себя с Предтечей.

В это время он, наконец, что-то почувствовал. Сначала физические ощущения – руку, приложенную к стене, начало покалывать, как бывает, когда в передавленную конечность начинает поступать кровь. "Что это? – Кротов хотел отдернуть руку, но остановился. Совершенно ясно он понял, что надо поделиться энергией. – Значит, все-таки жив!" Ему стало так радостно и хорошо, что, кажется, даже кожу на затылке стянуло от удовольствия. Но чем дольше он стоял, тем большее разочарование наполняло его: руку перестало покалывать, и стена, которая начала казаться теплой, вновь остыла. "Почему? – чуть не закричал он. – Я же тут, на, бери!" Землянин прижал и вторую руку к черной стене. Постояв еще пару минут, он опустил руки – бесполезно, контакт исчез и больше не появлялся.

Сергей пригнулся и прошел в один из многочисленных ходов, дырявивших черное тело. В этот раз никто не гнал его насильно из прохода в проход, он мог идти куда хотел, но, вдруг, сразу же, как только шагнул внутрь тела, понял – не туда! Теперь уже собственный мозг подсказывал ему, куда надо идти. "Не зря нифлянец тогда, в тюрьме, предсказывал, что я еще многое вспомню, многое всплывет". Хотя всего лишь несколько минут назад он злился как раз на то, что ничего не может вспомнить.

Он постоял, пытаясь разобраться, в какой проход надо войти, но определить не смог. "Будем методом тыка, по земному". Кротов шагнул в следующий ход справа – опять не то. Почувствовал, что он там, где надо, только с четвертой попытки. Сделав пару шагов, он понял, как надо двигаться – теперь он безошибочно выбирал направление и шагал в нужные ходы. По мере того, как он пробирался через овальные проходы, в нем просыпались все новые и новые знания. Теперь он уже знал, что даже в мертвом корабле правильно выбранный путь через тело-мозг позволит узнать информацию, которую умиравший Предтеча пожелал оставить.

Он шагал то совсем медленно, прикрыв глаза словно сомнамбула – в этих проходах было больше информации, то чуть ускорялся и открывал глаза. Сергей вновь потерял счет времени, но ясно чувствовал, что он – это он, землянин Сергей Кротов. В этот раз никто не пытался поглотить его "я". Неожиданно лабиринт кончился, Кротов открыл глаза и огляделся – он стоял на том же месте, откуда начал свое путешествие.

Теперь он все, или почти все, знал про этот корабль, и это его шокировало.

Мозг, умерший здесь, был не настоящим предтечей. Это был всего лишь донорский кусочек тела настоящего Предтечи, сращенный с электроникой транспортного корабля. Он прибыл туда, куда надо, на Цессию, сотни веков назад и терпеливо ждал своего часа. Что именно он ждал, Кротов не совсем понял. Однако слишком много времени прошло, и ему пришлось пожертвовать собой ради груза. Только этот груз мог защитить эту планету. Тысячи других черных кораблей-транспортников развезли по тем планетам, которые обязательно надо защитить, огромное количество такого груза. Предтеча отдал всю энергию, она сейчас распределена индивидуально – каждый механизм сможет отработать несколько раз на запасенной в мертвом аккумуляторе энергии.

И еще одно крайне важное сообщение, – представитель новой жизни, направленный на эту планету, оказался слаб – он всего лишь один раз смог зайти в корабль, но главный ключ у него.

"Он же не предтеча, – подумал Кротов уже своим, человеческим, мозгом. – Уже, наверное, и косточки рассыпались в прах. Но и где искать теперь этот ключ? Найду! Вспомню еще что-нибудь и найду. Надо оживлять этих ребят, но, похоже, без ключа это невозможно". Зачем это надо сделать он не думал, надо поднять и все. При этом, говоря "ребят", он думал только о людях – и рахофтары, и драконы словно вылетели у него из головы.

Однако никакой информации о том, как это сделать, у Кротова так и не появилось. "Ладно, пусть еще поспят ребятки. Надо выходить, внизу, наверное, тихая паника. Интересно, как это они предвидели, что я попрошусь внутрь Черного Корабля и кто это разрешил? Похоже, сам Император".

Как Сергей и ожидал, все двери раскрылись, только теперь в обратном порядке, и он вышел в основной коридор, быстрым шагом двинувшись вниз, на ходу обдумывая то, что он здесь увидел. Ведь он ожидал встретиться с мертвым Предтечей, но теперь главным выходило то, что находится внутри грузовых отсеков. Если он правильно разобрал узоры в проходах тела Предтечи, спящие являются грозной силой, способной защитить целую планету. Правда, об их оружии он ничего так и не узнал, и не вспомнил. Но Сергей не сомневался, что если это будет нужно, он все вспомнит и все найдет. Еще этот таинственный представитель Предтеч – кто это еще и зачем он забрал главный ключ с корабля? По современным армейским меркам это было явное нарушение устава. Ведь ты можешь погибнуть, как скорей всего и случилось, и целый боеспособный отряд оказался выведен из строя.

"Надо просмотреть в информатории все, что смогу найти о древних артефактах, имеющихся на Цессии, – на ходу решал Кротов. – Глемаса тоже надо подключить, у МРОБ возможностей куда больше, чем у меня". О том, зачем ему надо разбудить людей, проспавших столько веков, он так и не дал себе внятного ответа. Надо и все!

Спустившись в нижний ярус, Сергей не смог найти место, где он вошел в корабль. Хотя на тонком слое пыли были видны его следы, но он топтался туда-сюда, прежде чем выбрал куда идти, и теперь точное место входа определить было нельзя – только примерно. Стена коридора была абсолютно гладкой, как Кротов не вглядывался, никаких примет того, что здесь есть вход, он не находил. "Почему так, ведь из коридора в каюты вели обычные двери, которыми может легко может пользоваться и человек, и даже рахофтар, – он усмехнулся. – Договаривай, и дракон тоже. И только Предтечам эти двери совсем не нужны".

Он походил, вспоминая размеры шлюза с той стороны – никак не хотелось, чтобы, когда стена раскроется, шагнуть и попасть лбом в стену шлюза. "Нет, – решил он, – лучше я отойду подальше и выйду на свободное пространство". Кротов отошел метров на шесть в сторону от натоптанного места и застыл, глядя на стену перед собой.

****

Глемас бросился на крик. Удивленные возгласы раздавались от шлюза: кричали офицеры Императорской Охраны, второй день никого, кроме членов комиссии, не подпускавшие к бортам Черного Корабля. После того, как прошли первые пять часов, а о Кротове ничего не было слышно, была создана комиссия по решению этого вопроса. Гронберга, как человека, проведшего с землянином больше всего времени, тоже включили в этот штаб. Первым решением и было установить охрану. Только одно это решение и оказалось выполнимым. Про технические способы вскрыть Черное Яйцо не стали даже упоминать. Глемас сам помнил, как они бесполезно пытались сделать это на Тарне.

Гронберг настоял на том, чтобы внизу, вокруг всего корпуса, натянули сетку из паутины. Он помнил, что Кротов тогда выпал прямо из середины корабля, а совсем не оттуда, где заходил. Вдруг и сейчас выйдет где-нибудь сверху.

Уже у самого шлюза его обогнал полковник Фром Кари, он тоже был членом штаба, так что, когда Глемас оказался у места, где что-то происходило, он просто пристроился за широкоплечим полковником, который, покрикивая, раздвигал офицеров охраны. Пробившись в первый ряд, Глемас выглянул из-за плеча Кари и облегченно вздохнул: "Этот землянин будет жить вечно!" Как он и предвидел, Сергей, действительно, вышел не через шлюз, а просто вывалился из стены.

Кротов, словно ничего не произошло и отсутствовал он каких-нибудь полчаса, со спокойной улыбкой приветствовал обоих полковников. Гронец протянул руку, теперь он всегда так делал при встрече с землянином, Сергею это очень нравилось.

– Что? Заждались? – спросил Кротов, крепко пожимая протянутую руку.

Полковник Кари, глядя на них и что-то сообразив, тоже протянул руку. Землянин кинул быстрый удивленный взгляд на него, но протянутую руку пожал.

– Конечно заждались! Правда, в этот раз ты быстро, всего два дня.

– Два дня?! – недоверчиво переспросил Сергей. По его лицу было видно, что он искренне удивлен. – Час максимум. Наверное, время в Черных Кораблях идет по-другому.

– Возможно, – согласился Глемас. – Пойдем к начальству, сейчас начнется...

Что начнется, он договаривать не стал, и так было ясно – допросы, обследования, медмашина и т.д.

– Пойдем, – вздохнул Кротов. Еще в корабле он решил, что ничего не расскажет о живом грузе, лежавшем в своих "гробах". Вокруг уже чувствовалось приближение "начальства" – офицеры охраны замолчали и начали расступаться, повинуясь повелительным командам приближавшихся людей. "Ну все, – подумал Кротов. – Попал Сережа, сейчас заберут медики, неизвестно когда увижу свет". Наверное, Гронберг подумал о том же – на его лице появилось кислое выражение.

Но все получилось не так, как предполагал гронец. Среди появившихся был только один генерал из службы Охраны Императора и несколько человек из службы Церемониала. Шедший в середине группы рослый офицер осторожно нес прикрытый тканью Звездный Меч. Генерал молча махнул рукой и все расступились, открывая проход к землянину. Офицер с мечом подошел к Сергею и протянул оружие. Появившийся из-за его спины церемониймейстер аккуратно снял ткань, и Кротов забрал свою награду.

"Черт, что, он так и будет меня током бить?" – чертыхнулся Сергей, пристегивая ножны в зажим на поясе. Взявшись за рукоятку, он почувствовал электрическое покалывание, и опять появилось желание выдернуть меч. Кротов, помня слова Глемаса о том, что нельзя доставать меч из ножен, едва сдержался. "Награда опять нашла героя", – закрепив меч, попробовал пошутить он про себя, но все вокруг были так серьезны, что сразу стало не до шуток.

– Капитан, сейчас вы и полковник Кари отправитесь в небольшое путешествие, – суровый генерал был немногословен и объяснять цель путешествия не стал. – Отправляйтесь!

Фром Кари, похоже, получил указания через чип, потому что ничего не спросил, а сразу обратился к Сергею:

– Идем, задерживаться нельзя!

Он бросил быстрый взгляд на генерала:

– Мы воспользуемся станцией охраны, она ближе.

Генерал согласно кивнул головой.

– Генерал, а я разве не пойду с ними, – прозвучал вкрадчивый голос Глемаса. – А как же договоренности с Министерством?

– На этот случай все договоренности отменяются! Никто, кроме полковника Кари, не пойдет с капитаном Кротовым. Даже охрана Меча!

Дослушать, чем кончились эти переговоры, Сергею не дали. Фром Кари показал на бронированные двери в дальнем углу подземелья и легонько подтолкнул Кротова в спину. Обогнав Сергея, он быстрым шагом пошел впереди. Плита бесшумно сдвинулась, и землянин увидел уже знакомую комнату-лифт, на котором попал сюда в дворцовый комплекс.

"Похоже, все – отправляют с Цессии, – Сергей вздохнул. – Жаль, так почти ничего и не увидел". Он, вдруг, вспомнил о приеме у Алгалы и, присаживаясь в знакомое кресло, неожиданно для себя спросил:

– Полковник, вы не в курсе, как прошел прием у принцессы Алгалы?

– Принцесса отменила прием, – сухо ответил Кари. – Ваше долгое отсутствие многих заставило изменить свои планы.

"Во как! Выходит, из-за меня? Блин, я становлюсь значительной персоной". Прозрачный лифт тронулся, и через секунду они уже мчались в океане. В этот раз в темной воде не было видно ни рыб, ни других тварей. Кротов не ожидал, что сейчас ночь, и с удивлением смотрел на звездное небо, искаженное границей воды и воздуха. "Да, в корабле Предтеч время течет незаметно. Прямо как в сказке".

Он ожидал, что все пойдет в обратной последовательности – море, лифт в скале, лестница, флаер и, наконец, его дом. Так и произошло, но последовательность сохранилась полностью – покинув море, лифт остановился, и Кари показал на раскрывшиеся двери:

– Выходи. Тебя ждут.

В лицо пахнуло нежным ароматом цветущих деревьев и запахом моря. Сергей сразу понял, где он. Хотя в этот раз Кротов не ожидал остановки на райском острове. Плита, замаскированная под скалу, закрыла выход, и свет, падающий из лифта, исчез. Землянин постоял, привыкая к темноте, все освещали только яркие мерцающие звезды, да вдалеке, за рощей, чуть светилось окно. "И что дальше? – Сергей покрутился, разглядывая окрестности – в этот раз никого, никакого слуги. – Наверное, надо идти в дом". Глаза уже привыкли к полумраку, и он уверенно зашагал по песчаной дорожке, выделявшейся светлым полотенцем среди темной травы.

"А ведь я иду к Императору! – вдруг пришло ему в голову. Он даже остановился. – Если тот старик не наврал и это не какой-нибудь огромный дезинфектор". Когда он вошел в рощу, то разглядел, что среди цветов копошатся маленькие насекомые, светящиеся ярким зеленым светом. "Блин, совсем сказка!" До пряничного домика Кротов дошел быстрее, чем ожидал. Остановившись шагах в десяти от высокого крылечка, он стал высматривать, не мелькнет ли кто в окне. Сергей проанализировал свои чувства – никакого трепета в душе не было, он совершенно не волновался. "Может и, правда, не живет здесь никакой Звездный Император... Но тогда кто и зачем? Ладно, надо заходить. Пока не зайду, ничего не узнаю".

Вдруг, с темной веранды раздался голос:

– Что стоишь, заходи!

Сергей вздрогнул, он никого не видел. Быстро взяв себя в руки, землянин взбежал на крыльцо. Если бы оно еще заскрипело, то он точно поверил бы в сказку или сон.

В темноте, разгоняемой лишь роем светлячков, круживших у букета на столе, в кресле сидел человек. Он смотрел на хорошо видимый отсюда проход в скалах – там отражениями звезд играло море. Не поворачиваясь к Сергею, сидевший предложил:

– Присаживайся, там кресло.

Кротов нашел у стола предложенное кресло и сел. "Это же тот старик, который был утром, – дошло, наконец, до землянина. Он не узнал его сразу, потому что голос был совсем не старческим. – Значит, Императора нет и придется ждать".

– Нет, – старик вздохнул. – Я и есть Император Звездной Империи...

"Да, ну на... какая ерунда, – пронеслось сначала в голове у Сергея. – Блин! Он мысли читает, что-ли?" Тело в это время уже действовало. Кротов вскочил, вытянулся по стойке смирно, и гаркнул:

– Слава Императору!

– Слава Империи, – усмехнувшись, негромко ответил тот. – Садись, я тебя сюда притащил не для того, чтобы ты мне все тут испортил. Напугал всех.

Действительно, светлячки от приветствия Сергея взмыли вверх и засуетились в воздухе. Обескураженный Кротов вернулся в кресло. Он никак не мог заставить себя сесть нормально. Примостившись на краешке, он напрягся, готовый в любой момент вскочить и доложить, если будет вопрос.

– Расслабься и сядь нормально, – старик, наконец, повернулся к Сергею. – Разговор будет долгим, цени это – мое время для моих подданных на вес империума. Хотя для меня время никакой цены не имеет...

Во второй части фразы землянин почувствовал такую тоску, что у него самого зубы свело. Неожиданно Император спросил:

– Меч при тебе?

Кротов хотел вскочить и доложить, как положено, он уже схватился за упиравшиеся в пол ножны, чтобы показать оружие, но вовремя понял, что делать этого не следует, и негромко ответил:

– Так точно, при мне.

– Береги, это не только оружие, когда-нибудь он тебе пригодится.

Следующий вопрос был еще неожиданней и поверг Сергея в шок.

– Ну, что видел, кто спит в Черном Корабле?

"Твою медь! Он все знает!"

– Так точно, видел!

– Хватит, – поморщился собеседник. – Не на плацу, отвечай нормально.

– Да, видел, – уже не повышая голоса повторил Сергей.

– Узнал кого-нибудь?

Сергей не понял вопроса и осторожно переспросил:

– В каком смысле узнал?

– В смысле – встречался? – в голосе старика прорезались недовольные нотки.

– Да, я раньше видел всех представителей этих видов, – быстро ответил Кротов. – А люди, я думаю, это жители моей планеты.