Текст книги "Перевал Дятлова. О чём рассказали следы (СИ)"

Автор книги: Сергей Согрин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 22 страниц)

Отбор для Темного Властелина. Истинную заказывали?

Глава 1

Каждый Темный Властелин в душе чей-то заботливый внук. Или обожающий свою тетушку племянник. Или чей-то дорогой брат. В душе. Где-то очень глубоко. Так глубоко, что сейчас я этого не могла разглядеть, даже если бы использовала заклинание многократного увеличения и сканирования, позволяющее увидеть и внутренние органы!

Сидящий напротив меня мужчина вовсе не выглядел таковым. Да что там, он наоборот явно готовился изрыгать пламя, громы и молнии. И все на мою бедную голову. Как будто я и придумала этот дурацкий контракт! А я всего лишь исполнительница, и то не слишком добровольная.

– Поправьте меня, если я неправильно понял, – вкрадчиво проговорил местный Темный Властелин, сжав руки в кулаки так, что побелели костяшки. Подозреваю, я сравнялась цветом с ними. И вот никогда не была впечатлительной, а сейчас оно само как-то получается. Наверное, уже настроилась на работу с трепетными аристократками и примерила на себя их шкуру. – Вы. Прибыли. В мой. Замок. Чтобы. Найти. Мне. Жену.

Каждое слово он произносил со значительной паузой, точно искал наиболее цензурную формулировку или считал про себя как минимум до десяти. Не знаю, что ближе к истине. Оба варианта не радовали.

– Не совсем так, Ваше Темнейшество, – я выдавила из себя самую радушную улыбку, на которую только способна в подобных обстоятельствах. Нервы, они все-таки не железные. Даже у меня. – Я прибыла в ваш Замок, чтобы провести отбор невест. Жену вы выберете себе сами из прибывающих завтра дам. После того, как они пройдут испытания, конечно.

– А кто сказал, что я буду это делать? – он откинулся на спинку кресла и прищурился, ехидно уставившись на меня. Видимо, решил, что нашел способ избежать подобной экзекуции. И отчасти я его понимаю. Какой взрослый, самостоятельный мужик с внушительным состоянием захочет жениться? Живет себе припеваючи, на нервы ему никто не капает, мозг не долбит. Ну а для удовлетворения своих мужских потребностей найти девушку несложно. Мало ли их таких, падких на всяких Темных Властелинов? А тем более настоящих, они в наше время товар редкий.

– Отвечайте! – рявкнул на меня «товар», и я едва не подпрыгнула на месте, сообразив, что слишком глубоко ушла в мысли. Нельзя так. Не сейчас, когда этот Властелин готовится распилить меня на кусочки. Даже без ножа. Когтями.

Я кинула машинальный взгляд на руки своего визави. Руки как руки. Красивые. Мужские. Сильные. Ухоженные. Когти отсутствуют. Но спасет ли меня это от экзекуции? Сомневаюсь.

– Как кто? – мило улыбнулась я, смело встречая его разгневанный взгляд. Думает, испугаюсь и сбегу, поджав хвост? Не на ту напал. Пусть даже у меня и поджилки трясутся, но я обязана держать себя в руках. – Ваша бабушка.

– Что?! – проревел вконец дезориентированный мужик. По кабинету пронесся ураган. Стекла зазвенели. Бокал, из которого до моего появления прихлебывал Властелин, жалобно тренькнул и свалился на пол. Как говорится – упс?

С удовольствием бы сбежала от праведного гнева несчастного Властелина, вот только не могу. Никак. Связана контрактом. Старая переч…заказчица все предусмотрела. Кроме, кажется, собственного любимого внучка, которому, по ее словам, жизненно необходимо жениться. Сам жених, похоже, с этим не согласен. А разбираться с его недовольством – мне. Впрочем, грех жаловаться. Мне же за это платят, да еще и способствуют в решении одного щекотливого дела.

– Ваше Темнейшество, мне очень жаль, что вас поставили в несколько…неудобную ситуацию, – я сознательно не стала произносить слово «успокойтесь», полагая, что оно станет красной тряпкой для разъяренного быка. – Но мы с вами оба взрослые люди, так что давайте поговорим обстоятельно.

«Взрослую» меня окинули таким взглядом, что я невольно почувствовала себя глупой малолеткой. Ну да, сама знаю, что выгляжу не слишком уж и взросло, да и мне всего двадцать один год. Однако разве взрослость во внешнем виде или в возрасте?

Впрочем, кажется, что-то во мне заставило его успокоиться. Почти. Он откинулся на спинку кресла и смерил меня негодующим взглядом:

– Хорошо, леди. Давайте переговорим с вами как взрослые люди. Как вас там…

– Леди Инесса Милтон, – со сдержанной улыбкой напомнила я. Если он рассчитывал меня оскорбить своим склерозом, то не выйдет. На кону стоит многое, не только деньги. И я не уеду отсюда, пока не пристрою этого мужика с откровенно паршивым характером в добрые женские руки.

– Дамиан Ратледж, – неожиданно представился он, слегка поморщившись. – Не надо называть меня «Ваше Темнейшество». Раздражает.

– Как скажете, ваше сиятельство Дамиан, – с легкой ехидцей отозвалась я. Поймала не слишком довольный взгляд и решила больше не иронизировать. – У меня с вашей родственницей заключен нерушимый магический контракт, согласно которому я не могу покинуть ваш замок, пока не найду подходящую для вас девушку.

– Вы тут жить собрались, леди Инесса? – вскинул брови он. – Я вовсе не собираюсь жениться. В ближайшее время так точно. И что, простите, может помешать мне выкинуть вас из Замка?

– Возможно, вот это, – с той же неизменной улыбкой я протянула свиток. Он смерил меня еще одним взглядом и не замедлил развернуть. Чем дальше читал, тем мрачнее становилось его лицо. Дочитав, он отбросил его в сторону и вперил в меня мрачный взгляд.

Я вся подобралась в ожидании решения.

– Что ж, леди Инесса, – он произнес мое имя как ругательство, но я и бровью не повела. – Вы с моей драгоценной родственницей загнали меня в угол. Вы же прекрасно понимаете, что я не собираюсь жениться. И у меня нет никакого желания видеть здесь впечатлительных ку…молодых леди.

– Постараемся отобрать самую невпечатлительную, – нейтрально отозвалась я.

– Это вас, что ли? – хмыкнул Дамиан. – У меня сложилось ощущение, что вы достаточно невозмутимая особа. И в этом вопросе вас будет сложно переплюнуть.

В его устах это прозвучало почти комплиментом, и я не могла это не отметить.

– Благодарю, – вежливо проговорила я. – Но я на участие в отборе не подписывалась.

– Я тоже, – парировал он, но у меня на это был железный аргумент:

– Ваше участие прописано в контракте, как и мое неучастие. Так что… Продолжим обсуждение отбора.

На данном пункте контракта я настояла лично. Предполагала, что, если уж Властелина допекут, он может попытаться решить все самым простым способом. То есть попытаться досадить любимой бабуле срывом отбора и взять в жены ту, что окажется ближе всего. В мои же планы замужество не входило.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – хмыкнул мужчина. – Как и со стороны моей родственницы здесь не появляться.

Я с трудом удержала невозмутимое лицо. Ну да, я тоже оценила этот факт. Леди Диана совершенно не спешила в Замок внука, отправив меня в качестве гонца. Того самого, которого вроде как не должны убивать за плохие вести.

– Леди Диане в мудрости сложно отказать, – нейтрально отозвалась я. – Итак, когда мы приступим к отбору?

Еще один оценивающий взгляд в мою сторону, а потом ехидное:

– Попробуйте меня убедить, что с этим тянуть не нужно.

– Раньше начнем – раньше закончим, – напомнила я.

– И я окажусь женатым, – прищурился он. – Вы же понимаете, что мне это не слишком выгодно.

– Помолвку вы можете растянуть на сколько угодно, – напомнила я о том, что в мои обязанности входит поиск жены. Жениться за него я не собиралась. – А одна молодая леди куда лучше, чем толпа в ожидании неизбежного конца. Согласны?

На меня кинули весьма скептический взгляд. Дескать, леди, вы сами-то понимаете, какую ерунду несете? И так и так, казни быть!

– Как минимум, от меня быстрее избавитесь, – добавила я. – Вам же легче.

– А что, если я не жажду от вас избавляться? – неожиданно выдал он, выгибая бровь.

Он рассчитывал меня этим смутить? Серьезно? Не на ту напал!

– Я должна быть польщена, ваше сиятельство Дамиан? – насмешливо поинтересовалась вслух. – Боюсь, для этого я недостаточно впечатлительна. Так что вам лучше пожелать не избавляться от одной из ваших невест. Поэтому я предлагаю нам взаимодействовать следующим образом. Сегодня я дам вам время пережить эту новость. Я понимаю, это сильный стресс для любого свободолюбивого мужчины.

– Неужели?! – саркастично переспросил он. – Были на моем месте, леди Инесса?

– Ну что вы? – мило хлопнула ресничками я. – Я никогда не была мужчиной. К счастью. А вот свободолюбивой девушкой – да. Так вот, давайте не будем отвлекаться от конструктивного диалога. Сейчас я дам время осознать ситуацию, в которой вы оказались, обдумать ее. Надеюсь, при этом вы не соизволите трусливо сбежать куда-нибудь подальше.

Он зло прищурился. То есть подобная мысль у него мелькала? Правда, теперь он вряд ли ее исполнит, мужчины жутко не любят выглядеть трусами. Даже в глазах девушки, чье мнение их не колышет. Чувство собственного достоинства лишний раз никому ущемлять не хочется.

– Леди Инесса, не забывайтесь!

– Ну что вы, как я могу?! Так вот, завтра я предоставлю вам список мероприятий, которые я предлагаю провести в рамках отбора, а также список ваших потенциальных невест. Предлагаю ознакомиться с ним, вдруг вам кто-нибудь понравится, тогда и без отбора можем обойтись.

– И сразу обречь себя на несчастливое существование? – скривил губы Властелин. – Нет уж, леди Инесса, вынужден вас разочаровать. Если вы взялись за эту работу и подрядились исполнить заказ моей бабушки, вам придется долго помучиться с выбором невесты для меня. Я собираюсь выбирать самую лучшую.

Переводя на более откровенный язык – он собирается развлечься по полной. И за счет невест, и за счет меня. Что ж, понимаю и даже в чем-то одобряю. Если загнали в угол, нужно получить максимум пользы и удовольствия из ситуации. Я бы на его месте тоже так поступила бы.

– Что ж, я поняла вашу точку зрения, – деловито продолжила я. – Но со списком все-таки ознакомиться рекомендую. Могу предоставить его прямо сейчас, если не желаете откладывать неизбежное.

– Отдыхайте, леди Инесса, – смерил он меня еще одним мрачным взглядом. – Мы побеседуем с вами завтра.

Он вызвал слугу и приказал проводить меня в покои. Уже уходя, я оглянулась на Властелина. Тот сидел с таким видом, точно ему предложили устроить массовые похороны. И все-таки интересно, чем же таким воздействовала на него драгоценная бабуля, что он не вышвырнул меня за порог? Можно мне тоже этого средства? А то, чувствую, придется нелегко.

Глава 2

В гостеприимстве Властелину не откажешь – покои мне отвели практически королевские. Все красиво, изящно, аж глаз радуется. И не скажешь, что я в этом Замке – гостья незваная и откровенно нежелательная. Я б на месте Властелина устроила меня гораздо хуже, чтобы быстрее сбежала. Или понял, что меня таким особо не напугаешь, и решил задобрить?

Что бы ни творилось у него в голове, мне все равно нужно его женить. Увы, в этом вопросе леди Диана загнала в угол не только Дамиана (как странно его называть по имени в мыслях!), но и меня. А причина проста. И она, увы, не только в деньгах.

С этой мыслью я достала из своих вещей небольшую папку со списком потенциальных невест, участвующих в отборе, и положила ее на тумбочку. За сохранность не боялась – на папке установлено защитное заклятье, ни посмотреть, ни утащить не получится. Когда едешь в замок Темного Властелина, грех не предусмотреть такие детали. Следующим я из сумки достало пудреницу с зеркальцем – незаменимый атрибут любой девушки. Вот только у меня он был не просто для красоты. Я активировала заклятье и связалась с требуемым абонентом.

Зеркальная поверхность подернулась фиолетовой дымкой, а потом вместо моего отражения появилась элегантная немолодая леди, которая держала себя с грацией королевы.

– Инесса? – приветливо улыбнулась она мне. – Девочка, я очень рада, что ты наконец соизволила со мной связаться. Как все прошло?

Я сделала вид, что не заметила завуалированный упрек. Я-то что сделаю, если мне с ее внучком пришлось бороться с упрямством барана? Это требует сил, времени и эмоциональных вложений. Ей ли не знать? Ведь не зря в Замок заслали меня, а не сама трепетная королева проедала плешь ничуть не лысеющему внучку.

– С переменным успехом, – уклончиво ответила я. – Ваш внук почему-то не жаждет жениться. Может, ему и не стоит так торопиться? Он ведь еще молод.

Что есть, то есть – Властелин показался мне ненамного старше меня самой. Несколько мрачный, правда, но титул и ответственность обязывают.

Мои слова ей отчего-то не понравились. Леди разом похолодела и прищурилась:

– Инесса, моему внуку нужно жениться. И я искренне надеюсь, что ты выполнишь все условия контракта и вернешься с хорошим результатом. Ведь я свои уже выполнила.

Последние слова она произнесла с легким нажимом, непрозрачно намекая на причину, по которой я вообще согласилась на эту авантюру. Я ведь не сваха со стажем, я в своей жизни еще не провела ни одного отбора. Правда, у меня достаточно упрямства, чтобы это меня не остановило. А уж о мотивации леди Диана позаботилась сполна.

– Даже не сомневайтесь, ваше сиятельство, – с милой и равнодушной улыбкой хорошенькой куклы отозвалась я. – Я прекрасно помню, что стоит на кону. Вы умеете убеждать. И меня, и своего внука. После вашего послания он резко передумал выставлять меня за дверь.

– Я всегда знала, что Дамиан – умный мальчик, – расслабившись, леди Диана улыбнулась. – Впрочем, ты тоже неглупая девочка. Я жду новостей. Приятных.

Другие уже не котируются, значит? Но уточнять этот скользкий момент я посчитала излишним. Заверив еще раз ее ледяное величество, что сделаю все, что в моих силах, я попрощалась. На душе было так погано, точно в ней обрели пристанище котодраки – весьма странные зверушки, помесь котов и нетопырей, относящихся к нежити. Чтобы прогнать это странное чувство, решила прогуляться до библиотеки, выбрать роман или еще что-нибудь познавательное. Мне бы не помешала, конечно, книга об отборе невест. Для материальной базы. Чтобы понимать, что со всеми этими кур…леди делать. А то у меня пока такие идеи, что скорее дамы сбегут с отбора, чем будут бороться за знатного холостяка. А мне не выжить их надо, а женить Дамиана.

В библиотеке ожидаемо не нашлось никаких дамских романов. Жаль, во мне еще тлела надежда, что их периодически почитывает в качестве анекдотов сам Дамиан или же его какая-то любовница (должна же она у него быть). Но я упорно продолжала искать хоть какую-то книгу, чтобы занять мысли и не думать о причинах моего пребывания здесь. За каким-то чертом полезла на стремянку в поисках фолианта. И замерла.

С верхней полки на меня с любопытством таращился огромный ворон. С умными черными глазами.

Под взглядом птицы стало неуютно. Да что там, я почувствовала себя самым настоящим вором, нагло прокравшимся в сокровищницу Властелина и собирающегося спереть там все самое дорогое под внимательным взглядом хозяина. Странная ассоциация, ничего не скажешь. Но она оказалась настолько реалистичной, что я не удержалась и ляпнула:

– Да не собираюсь я ничего красть, просто возьму почитать.

Ворон, склонив голову набок, посмотрел на меня как на дурочку. Я осеклась, осознав всю глупость ситуации и сообразив, кому я это говорю. Докатилась! Теперь перед птицей отчитываюсь! Кстати, с каких пор вороны у нас пошли такие образованные, что тянутся к книгам? Если я не ошибаюсь, они больше на блестящее падки. Или это сороки? Знаток из меня так себе.

– И не надо на меня так смотреть! – пробурчала я, кинув негодующий взгляд на птица. Говорят, если показать животному, что ты – вожак, он тебе им признает. Но то ли я плохо показывала, то ли вожак был из меня так себе, то ли среди птиц вообще с вожаками тяжко. Ничего не изменилось. Ворон все также насмешливо смотрел на меня.

– И все-таки, откуда ты здесь? – поинтересовалась я у него, впрочем, не особо надеясь на ответ. – Ты вообще обычный?

На меня кинули взгляд такого оскорбленного достоинства, что я невольно заподозрила в нем еще одного родственничка леди Дианы. Только ей удавался он настолько хорошо, даже Властелин подобным навыком не владеет.

– Ага, значит необычный, – кивнула я своим мыслям. – Может, ты хранитель библиотеки?

Ворон показательно отвернулся, кося на меня одним глазом. Я чуть не начала оправдываться. Ну а что? Я слышала, что в некоторых фамильных библиотеках есть магические хранители. Вдруг и меня угораздило на такого наткнуться.

– Значит, не хранитель, – сделала вывод я вслух. – Да ты не обижайся. Я не знаю, кто ты, но еще никогда не встречала таких птиц. Но было бы очень интересно с тобой подружиться и узнать больше о таких, как ты.

На меня с легким интересом покосились черным глазом, а затем кра-айне выразительно посмотрели на лестницу. А я… Я снова почувствовала себя дурой. Птиц словно спрашивал, как долго я собираюсь с ним беседовать, стоя на стремянке. Нет, вроде бы она и была достаточно устойчивая, Властелин явно заботился то ли о себе, то ли о других посетителях библиотеки.

– Да, согласна, не слишком удобное место для вежливой беседы двух неглупых существ, – мило улыбнулась я, каким-то шестым чувством понимая: мне нужно разобраться с этим вороном. Что с ним не так? Хотя едва ли это повлияет на мое пребывание здесь. – Как ты смотришь на то, чтобы спуститься ближе к земле? Я знаю, вы, птицы, наверняка предпочитаете высоту, однако и в библиотеке я пока никого из вас не встречала!

Тут мой взгляд ненароком упал на книгу, которая находилась рядом с вороном. Ага, а вот это может быть интересно! «Двести и один способ подобрать удачную жену».

Не знаю, каким макаром это попало в библиотеку Властелина, но это именно то, что мне надо! Вот только ворон на меня посмотрел таким строгим взглядом, будто вот-вот начнет клеваться. Рука замерла в нескольких сантиметрах от корешка.

– Не возражаешь, если я возьму? – вежливо переспросила я. Как меня учили, лучше сначала попробовать договориться вежливо. Если не прокатит, заклятье всегда можно успеть влепить, мир от нескольких минут промедления не рухнет.

Ворон задумчиво на меня посмотрел, потом величественно кивнул. Помедлив, я забрала книгу и, прижав ее к груди, поинтересовалась:

– Спустишься?

Не знаю, какое решение принял бы птиц, но на меня посмотрел так выразительно, что я сразу поняла: у верхней полки я явно задержалась. Но сдаваться не хотелось, и я предложила:

– Давай дружить? Жаль, у меня с собой ничего вкусного нет, я бы тебя угостила.

Интуиция настойчиво требовала подружиться со странным созданием. Как ни крути, а вряд ли в обитель Темного Властелина залетают случайные пернатые. И никак не ожидала услышать за своей спиной мягкое, вкрадчивое и от этого не менее опасное:

– И с кем же вы так настойчиво разговариваете, Инесса? С пылью на шкафах? Какая она у меня, однако, разговорчивая.

Я вздрогнула и чуть не свалилась со стремянки. Не успела. Сильная рука поддержала лестницу, а само Темнейшество ехидно так проговорило:

– Я-то думал, вы смелая, Инесса. А вы, оказывается, тоже нервная. Осторожнее, мне вовсе не нужен ваш труп в моем Замке, у меня и так не самая лучшая репутация.

Я кинула взгляд на верхнюю полку. Ворон подернулся дымкой и исчез. Почему Властелин на него не отреагировал, я и так понимала. Сложно увидеть птичку на самой верхней полке, если сам ты стоишь внизу. Это только всякие неугомонные особы вроде меня, лезущие черте куда, способны найти подобных субъектов. Наверное. Учитывая таланты ворона и его феерическое исчезновение, я понимала: он мог бы мне и не показываться.

– Что, тоже будете меня кур…трепетной леди называть? – хмыкнула я, одной рукой прижимая к себе книгу и осторожно спускаясь вниз. Помощь я сознательно не принимала – еще не хватало, чтобы меня тут причислили к почетному числу дебютанток. Мне и так не понравились намеки Дамиана, пусть и сделанные исключительно от безысходности. У меня на кону стоит слишком многое, чтобы я могла рисковать. Целая жизнь, как бы пафосно это ни звучало.

– Ну что вы, – иронично проговорил он. – В данной ситуации вы исключительно та, кто ведет леди в бой. А вот кто… Осторожнее, Инесса, – Властелин все-таки перехватил мою ладонь, когда я слегка покачнулась от неловкого движения. – Я же говорю, трупы мне не нужны.

– Что-то не заметила, чтобы вы сильно пеклись о вашей репутации, – возразила я. – Титул Темного Властелина просто за красивые глаза не дается. Даже если и передается по наследству.

– Считаете, что у меня красивые глаза? – Дамиан ожидаемо услышал только то, что хотел услышать. Я смерила его оценивающим взглядом: ну да, хорош, что уж тут скрывать. Черные волосы цвета воронова крыла, темно-карие, почти черные глаза с золотистой радужкой практически у самого зрачка. Правильные, волевые черты лица, твердый подбородок. Да уж, меньше всего он походил на бабушкиного внучка. И при большом желании давно бы уже женился без чьей-либо помощи.

А без желания даже с моими пинками его к алтарю не загнать. Жаль, у меня нет выхода. Я все-таки уважаю свободу личности.

– Вполне, – как можно равнодушнее вынесла я вердикт после своего осмотра. – Вы достаточно красивы и харизматичны, чтобы светские леди хотели родить вам наследника. Хорошая партия.

Каким меня взглядом смерили! Наверное, будь в нем чуть больше магической силы, я бы благополучно осыпалась горской пепла у его ног. Ну а что? Удобная способность. Угодные дамы падают прямо к ногам, неугодные – превращаются в пепел у тех же самых ног. Романтика по-властелиновски. Может, запатентовать метод?

Впрочем, на лице Дамиана не дрогнул ни один мускул. Вот это выдержка у мужика – по-доброму восхищаюсь, она ему в ближайшее время точно пригодится.

– Я уже и забыл, насколько вы прямолинейны, – усмехнулся он. Я промолчала – ну а что на это можно сказать? – Как же вы с такой беспощадной откровенностью занимаетесь отборами?

Лишь загадочно улыбнулась в ответ. Он не улавливает тонкую грань: я откровенничаю, но не пробалтываюсь. Свои тайны я предпочитаю держать при себе.

– И все-таки, с кем же вы здесь разговаривали? – так и не дождавшись ответа, поинтересовался он. – Когда я вошел, здесь никого не было, кроме вас. Или в моей библиотеке неожиданно завелся призрак?

– Без вашего разрешения? Как можно? – с притворным ужасом переспросила я, схватившись рукой за сердце. На некоторое мгновение взгляд Властелина завис в месте расположения данного органа и приложения моей руки. Потом покачал головой, сокрушаясь: зачем он вообще разрешил столь несносной особе остаться в его таком уютном Замке с упорядоченной жизнью? Ведь хаос был уже на пороге, и я – только малая его частица.

– Вы правы, без моего ведома неучтенных привидений точно появиться не может, – вынужденно согласился Властелин. Прозвучало довольно высокомерно, однако доля истины в его словах все же была. Так кем же являлся этот таинственный ворон?

– И что же вы нашли себе для досуга? – резко сменил тему Дамиан и, прежде чем я опомнилась, повернул мою руку и увидел название. Брови его поползли вверх, но он даже рот раскрыть не успел. Я перебила.

– Ищу теоретический материал по актуальной теме, – с невозмутимым видом отрапортовала я, пока он не начал допытываться.

– То есть вы собираетесь искать мне жену согласно этому? – с почти суеверным ужасом уточнил он.

– Знания никогда не бывают лишними, – пожала плечами я. – Вам что-то не нравится, Дамиан? Опыт нужно черпать из всех возможных источников.

– Вот как, – кивнул он. – Позвольте поинтересоваться, Инесса, что же заставило вас согласиться на предложение моей бабушки? Вы не выглядите особой, желающих переженить всех и вся.

Я едва удержалась от издевательского смешка. Предложение? Он как будто плохо свою бабку знает! Леди Диана никому и никогда не делает предложений. Она просто приходит и выставляет условия, в которых отказаться невозможно. И приправляет это красивым поощрением. Например, круглой суммой на счету. И неважно, что без некоторых обстоятельств даже эта сумма не смогла бы сделать перспективу более привлекательной.

– Простите, Темнейшество…

– Дамиан, – поправил мужчина, и по его лицу скользнула тень неудовольствия. Как мы, оказывается, не любим собственный титул! – Я же просил называть меня по имени. Это не так сложно, Инесса.

Еще как сложно, особенно когда некоторых так и хочется подразнить! Вот только контакт нужно налаживать, и придется собственную вредность заткнуть какой-нибудь конфеткой. Жаль, конфетку от вредности еще пока не придумала, но обязательно как-нибудь вознагражу ее. Потом придумаю, как.

– Хорошо, – мило улыбнулась я, вновь надевая привычную и почти родную маску. – Дамиан, а вы давно с собственной бабушкой общались? Мне кажется, она очень соскучилась по вашему вниманию.

Властелин едва ощутимо поморщился: видимо, я наступила ему на очень больную мозоль, которую с огромным удовольствием регулярно отдавливает леди Диана. Я не удивлена. За наше короткое знакомство с этой дамой, я уже и сама не уверена, что титул Темного Властелина передавался по мужской линии. Каким же должен быть ее муж, если она сама с полным правом могла претендовать на него по своим повадкам?

– Я вижусь со своей бабушкой каждую неделю, – спокойно ответил он. – У нее нет повода скучать.

– Вот как? – я насмешливо выгнула бровь. – Удивительно, что вы еще не поняли одну простую вещь. Леди Диане не отказывают. А если вы с этим не согласны, она всегда найдет способ ткнуть вас в пункт первый. Так что у меня просто не было вариантов.

Мои слова ему не понравились. Причины я понимаю – я практически прямо дала понять, что женить я его буду до победного конца. Даже если это будет его конец. По идее, если он чуточку окочурится, вряд ли будет возражать против счастливого брака. Хоть хорошую вещь браком и не назовут.

– И какой же способ она нашла? – поинтересовался Властелин обманчиво мягко.

– Так я вам и сказала, – я искренне рассмеялась и погрозила пальцем. – Нет уж, Дамиан, второй раз меня этим убедить нельзя. Даже не надейтесь.

– А счастье было так возможно, – ехидно отозвался Дамиан. – То есть у меня вообще нет шансов?

– Ни единого, – безмятежно ответила я. В своих силах я уверена. И не только я. Леди Диана не делает ставок на тех, в ком сомневается.

– Вы хоть раз проводили отборы, Инесса?

Хороший вопрос, очень даже. Несмотря на свое вполне светское воспитание и аристократическое происхождение, я не походила на благородную матрону, которая обычно является распорядительницей отбора. Впрочем, вряд ли классическая леди согласилась на подобную авантюру. И она бы уже раза три за время разговора с Властелином упала в обморок. Не из страха, нет. Чисто из принципа.

– Какое это имеет значение, Дамиан? – прямо взглянула ему в глаза я. Они, кстати, и правда, красивые. Завораживающие и какие-то колдовские. – Даже если и не проводила, едва ли это способно меня остановить. Организаторские способности у меня есть. Что касается всех участников событий… Сопротивляетесь исключительно вы, и то пока. А леди с огромным удовольствием примут вашу руку, сердце и прочую требуху.

Обладатель «требухи» впечатлился. Брови поползли вверх, да так там и замерли. Потом, опомнившись, саркастически напомнил:

– Инесса, если я правильно понимаю, в вашем контракте прописано пристроить только мою руку, о прочей, как вы выразились, требухе, речь не шла.

– Предлагаете ее просто отрезать? – с невинным видом предложила я. – Но, боюсь, леди оценят ее исключительно в юридическом плане, а не в медицинском.

Не знаю, на что я рассчитывала, на секунду забывшись. Но уж точно не на раскатистый смех, которым разразился Властелин. Я на мгновение даже замерла: оказывается, его Темнейшество тоже умеет веселиться и ценит юмор. Надо будет включить в список требований к кандидаткам умение рассмешить жениха. Не обрекать же его на вечные муки!

– Знаете, Инесса, я думаю, милые благородные леди, которые искренне заинтересованы в браке со мной, могут еще вас удивить. Исключительно неприятно, – предупредил он. Нашел, чем пугать! Я и так ничего хорошего от них не жду. Вот выдающегося – да.

– Подозреваю, что я их тоже, – парировала я без тени сомнения. К моему изумлению, Дамиан улыбнулся и проговорил:

– Что ж, с нетерпением буду этого ждать!

Мне одной чудится в этом подвох или как?