Текст книги "Кодекс Ордена Казановы (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

Машина оказалась на месте, и Лёхин здорово обрадовался. На улице не холодно, но только в закрытом, тёплом и сухом помещении понимаешь, насколько промозгло за окном.

Шишики тоже обрадовались: пали в дружеские объятия, словно век не виделись, да так, сцеплённые, и свалились куда-то под сиденья. Лёхин, правда, подозревал, что они обрадовались не столько встрече, сколько возможности обменяться информацией. Поэтому втихомолку от Соболева, нагнувшись набок якобы штанину поправить, он шёпотом высказался куда-то вниз:

– Болтун – находка для шпиона.

В ответ ему что-то скрипуче посоветовали. Что – Лёхин, естественно, не понял, но совет дали таким язвительным тоном, что Лёхин смог пробормотать только универсальное:

– Сами такие…

И выпрямился. Соболев спокойно вёл машину, и Лёхин только открыл рот, чтобы рассказать ему о результатах встречи с Валей-Ивонной, как уловил странный блеск справа. На ручке, поднимающей стекло, сидели два шишмарика и возмущённо таращились на него. Пряча улыбку, Лёхин отвернулся. Интересно, на что он ответил: "Сами такие…"?

Коротко доложив профессору о встрече, Лёхин погрузился в размышления, как и куда из зала могли пропасть двое. Если только Ромка не сообразил вывести Ладу, как Лёхин вытаскивал частного детектива, – через окно. Но зачем вообще надо было исчезать? Валя описывает Ладу практичной девушкой. Неужели внезапная влюблённость затмила ей всё? Ведь она могла предупредить подругу: "Прости, пока ты на работе, мы с Ромкой погуляем немного, а потом мы с тобой перезвонимся". Или всё-таки Ромка своей способностью влюблять заморочил девчонке голову и смог уговорить на всё, что угодно? Но и для него логичней было бы привести Ладу в пустую квартиру родителей, которые уехали, как говорит бабка Петровна, надолго. Нет, здесь явно что-то не то.

Видимо, профессор тоже размышлял об исчезновении юной пары, потому как вскоре нарушил молчание, рассеянно спросив в воздух:

– Интересно, почему те двое тащили частного детектива именно в тот коридор? Он же, по вашим словам, тупиковый.

Лёхин пожал плечами, не заботясь, увидит ли Соболев, и закрыл глаза. В неясном сумраке задвигались тени, фигуры, знакомые и неизвестные, а потом потянуло вниз, и в какой-то миг Лёхин понял, что засыпает. Но и во сне он цеплялся за размышления о деле и риторический вопрос Соболева. И вдруг ясно увидел: по тому самому коридору хозяин "Ордена Казановы" и Анатолий торжественно несут тело частного детектива, а за ними торжественно шествует эскорт зелёных крыс-призраков – на задних лапах. А злодеи донесли жертву до конца тупика. В полу оказалось отверстие, длиной в человеческий рост, куда и бросили несчастного Павла Ивановича. И ушли. А крысы-призраки сели по краям дыры и нижними конечностями принялись болтать в чёрном пространстве, с наслаждением прислушиваясь к монотонно повторяющемуся звуку: плюх – упало в зловещие подземные воды тело… Плюх… Плюх…Только когда сбоку ни с того ни с сего свалились "помпошки" и вежливо хрюкнули на чёрную дыру и крыс-призраков что-то вроде: "Ой, что это?", Лёхин понял, что задремал и видит вариации на тему хоррор-готических приключений.

Он открыл глаза. Машина заворачивала во двор. Ветер вкосую шлёпнул охапку дождя на ветровое стекло. В быстро меняющемся капельном рисунке Лёхин, даже сонный, уловил нечто знакомое. Мокрые лохмы? Чья-то мокрая озабоченная физиономия? Кто, в конце концов, мог привидеться, если он только что напряжённо раздумывал о коридорах "Ордена Казановы"? Конечно же, Бирюк! Надо снова разыскать подвального и задать ему, как аборигену и старожилу, простенький вопрос. Для всякого другого – человека, естественно, – этот вопрос прозвучит, может быть, и по-дурацки, но, надеялся Лёхин, не для обитателя паранормалья: "Не построено ли здание с кафе на паранормальной местности?" Однажды Лёхин уже сталкивался с выходом в чуждое Земле пространство, а вдруг – здесь то же самое?

Машина качнулась и встала напротив подъезда. Лёхин торопливо пробормотал:

– Спасибо, что подвезли. До свиданья.

– До свиданья, – негромко ответили из машины.

Он не стал ждать, пока она отъедет. Бегом в подъезд, в лифт – Шишик укоризненно проскрипел, кажется, высказался по поводу оплавленных кнопок на панели. Почти равнодушно Лёхин откликнулся:

– Хочешь сказать, только что заметил?

От лифтовой двери до квартиры он добрёл, не помня, как это произошло: глаза налились такой тяжестью, что открыть их не смог. Задним числом он ещё удивился, что "помпошка" за ухо не дёргала, чтоб разбудить. Оказалось, Шишик успел сбегать за помощью: сначала на лестничную площадку выскочил Касьянушка и ахнул-запричитал при виде почти спящего хозяина, который сначала ковырялся в кармане куртки, а потом застыл, снова впав в дремоту, и напрочь забыл, что же он потерял в кармане. Потом сквозь ещё закрытую дверь просочился Елисей, увидел хозяина в странном состоянии – сам открыл дверь. Лёхин перешагнул порог и как-то уже необязательно вспомнил, что искал ключи.

Если б не Елисей и двое соседских домовых, Лёхин так в мокрых ботинках и доплёлся бы до спальни. Ахая на хозяйскую сонливость, домовые сняли обувку чуть не на ходу. А когда он в совершенном изнеможении свалился на кровать, Елисей даже не стал убиваться из-за свежевыглаженного покрывала, застеленного только утром. Из старенького шифоньера домовые выволокли одеяло и укрыли им одетого хозяина – раздеть до исподнего Шишик не разрешил: так разорался и распсиховался, едва Елисей с Лёхина начал свитер тащить, что человека оставили в покое. У Шишиков свои резоны – что делать, а чего не надо.

Итак, укрыв Лёхина, домовые устроили конференцию.

На повестке дня – простите, ночи! – единственный вопрос: "Что с хозяином?"

Сначала предположили колдовство. Обследовали – и никаких плетёнок не нашли. Потом решили: всё очень просто – намаялся человек, набегавшись. Сняли показания с Шишика – долго переглядывались, пожимая плечами: и потяжелее дни бывали у хозяина, но чтобы так спал после дневных хлопот?..

Результатом конференции стало решение устроить дежурство у кровати самого ценного человека в доме. Не постоянное, а набегами: домовые продолжали открывать для себя Интернет и пополнять свои закрома (личные – именные! – папки) бесценным урожаем – скопированными файлами.

Первым, по праву второго лица в квартире после хозяина, дежурил при Лёхине Елисей. Обследовав позу спящего, он обнаружил, что Лёхину в живот упирается забытый меч-складенец в чехле от зонта. Беспокоясь о комфорте хозяина, Елисей попытался отстегнуть чехол от ремня и нарвался на бешеную истерику "помпошки", на вопли которого сбежались и домовые-соседи, и призраки, а потолок в спальне замерцал изумлённым желтоглазым ковром.

Вот тут уж Елисей перепугался на все сто. Припадочный Шишик, срывающийся с рычания на визг, его просто ужаснул. А после минутного замешательства домовой пораскинул мозгами и принялся носиться в сопровождении целой свиты: одни помогли перетащить к кровати запасную пару ботинок (снятые с хозяина ещё сушились на газовой плите) и ремень с мелким оружием; другие – сверху – советовали дельное или напоминали, где что находится. Так, именно Дормидонт Силыч предложил на всякий случай ещё и плащ хозяину принести. А вдруг ему снова придётся идти в промозглую ночь? Елисей признал справедливыми рассуждения призрака и потратил время на поиски и переноску старого, но ещё крепкого плаща. Кроме того из карманов куртки Елисей выложил на стол все предметы, что обычно Лёхин берёт с собой, в том числе и связку ключей, мелочь на проезд, спичечный коробок без спичек, но с чем-то, видимо, важным. Фотографии Ромки и Лады, поколебавшись, Елисей поставил стоймя, чтобы, завидя снимки, Лёхин сразу бы нашёл и нужные вещи.

Всё это хлопотливое время "помпошка" сидела на ухе хозяина и внимательно следила за суетой, готовая вот-вот заголосить, сделай паранормальный народ что не так. Получив её молчаливое "Одобрям-с!", народ на цыпочках удалился, включая Касьянушку, которого, вежливо взяв под руки, подпинывали коленками Дормидонт Силыч и Линь Тай: призрак нищего настойчиво порывался спеть Лёхину колыбельную, недавно им сочинённую. Покорившись судьбе, Касьянушка нашёл-таки себе объект для испытания – Джучи, который дрых на диване в зале. Зависнув над невинным домашним животным, призрак с чувством спел куплет с припевом и только собрался приступить к исполнению следующего куплета, как Джучи поднял голову и внимательно заглянул Касьянушке в глаза. Призрак поперхнулся фразой и, стараясь не поворачиваться к коту задом, медленно и кланяясь отлетел к компьютеру.

Дверь в спальню закрывать не стали. Строго каждые пять минут Елисей бегал проверять, всё ли в порядке. Человек спал.

Шишик вскоре перебрался на стол и чуть-чуть выдвинул-открыл спичечный коробок. Зеленовато-голубоватое сияние изнутри словно гипнотизировало его.

Лёхин впервые пробовал себя на детективном поприще, иначе бы по-другому отнёсся к словам домового Следака о светлячках в коробке: "Их пять было с утра, да трое тоже пригодятся!"

Нахохлившись и полуприкрыв жёлтые глазища, Шишик следил, как медленно передвигаются в темноте три сияния. Стадо "помпошек" пробовало сманить его на потолок, но убедилось, что Шишику на потолок плевать с высокой башни. Хихикающая волна плеснула по стенам и хлынула в зал – дразнить кота-пастуха.

Шишик не двигался. Светлячки ползали. Заглянул Елисей – пять минут прошло. Прислушался к дыханию хозяина и с лёгким сердцем вернулся к компьютеру.

До следующей проверки оставалась минуты, когда сквозь гудение блока питания послышалось домовым – стукнуло вроде что-то. Но старательно закрашивали в сей миг "Народные способы лечения простудных заболеваний", чтоб скопировать, и жалко было прерывать – вон сколь уж закрасили! И минутка в запасе есть.

В общем, добежали до спальни – и остолбенели уже на пороге: ни Лёхина, ни Шишика, ни плаща с ботинками, а на столе из всей мелочи – пустой спичечный коробок.

ДЕНЬ ПЯТЫЙ

40.

Едва Елисей ушёл, один светлячок выполз наконец на край коробка, посидел немножко, словно оглядываясь, и расправил жёсткие крылья. Больше похожий на миниатюрную кабинку с Колеса обзора, чем на летательный аппарат, он, тем не менее, уверенно подлетел к спящему человеку… Пока вылезал второй жучок, Шишик скатился на стул и упал в карман плаща.

Вскоре уже три жучка совершали медленный облёт головы спящего.

Человек приподнялся на локте, всмотрелся совсем не сонными глазами в мерцающий хоровод и откинул одеяло.

Светлячки поплыли к двери. Человек сунул ноги в приготовленную обувку, накинул плащ, машинально хлопнул ладонью по чехлу с мечом-складенцом, проверяя, на месте ли, и вышел. Он не старался идти тихо, словно прячась. Так уж получилось само по себе.

Странно, не от мира сего, в ночной тишине пропиликал домофон – и Лёхин оказался на улице, в посвисте ночного ветра, в шелесте и поспешном перестуке дождя.

Три призрачно-светящиеся точки обогнали его и понеслись вперёд. Бездумно и не сомневаясь, Лёхин побежал за ними. Зонт он оставил дома – и промок мгновенно. "Помпошка", цепляясь за край воротника, героически мокла вместе с хозяином.

Светлячки летели вроде и не очень быстро, но в их полёте чудился остаточный след, будто впереди Лёхина двигался тускло сияющий треугольник. Когда жучки вывели человека на остановку, он начал выходить из состояния послушного сна. Постепенное понимание, что с ним и где он, не помешало Лёхину бежать дальше. В августе тоже был такой пробег – от остановки до остановки. Он уже понял, что светлячки ведут его к месту, где находится пропавший детектив: успел разглядеть в треугольной темноте лицо Павла Ивановича.

Мельком прошло удивление: светлячки же должны только показывать местонахождение человека!.. И лишь через десяток шагов появилась мысль, близкая к догадке. Лёхин вспомнил, что заговорённых светлячков у Следака было пять штук, а отдал он коробок с тремя. Вывод: домовой посадил на своего хозяина двух соглядатаев, оттого остальные светлячки вознамерились не только показать, где хозяин находится, но и проводить к нему.

Бегущий Лёхин хмыкнул. Хорошо, что очнулся только сейчас, после минут бега. Небось, и выходить в эту морось не захотел бы, будучи бодрствующим.

На остановке в столь поздний час (на настенных было близко к часу ночи) он приметил лишь двоих: кто-то в длинном мокром плаще прятался под навесом, второй маялся под зонтом ближе к краю дороги. Оба, наверное, ожидали дежурного транспорта. Фонарь находился чуть дальше остановки. Лёхин усмехнулся: интересно, что подумали двое припозднившихся, глядя на него? Может, решили, что он хочет одолеть нужное расстояние пешим ходом?

Он только разогнался, только вошёл во вкус движения, уверенный, что бежать придётся, как минимум, до следующей остановки, как летящий перед носом призрачный треугольник плавно свернул и завис на переходе. Лёхин встал и огляделся. Несмотря на поздний час, движение ещё вполне оживлённое. Просто так дорогу не перейдёшь. И, пока машины деловито мчались, окатывая водой друга друга, у Лёхина выдалось время снова удивиться. Через переход – значит на сторону, откуда лишь две дороги: одна по мосту – и до следующей остановки идти очень долго; вторая – вниз, в овраг, через который и перекинут мост. Прикинув за и против, Лёхин похолодел от предчувствия, что придётся спуститься – в темень, в место почти незнакомое, виденное раньше лишь издалека, из окна транспорта.

И оказался прав. Светлячки ринулись в машинный просвет, перевели человека и, не сворачивая направо, к мосту, устремились над асфальтово-бетонной лестницей вниз. С левого плеча что-то буркнул Шишик. Буркнул – и вздохнул. Лёхину показалось, "помпошка" произнесла вполне членораздельно: "Так я и знал!"

Едва Лёхин решил, что его проводят до речушки, где он и найдёт пропавшего детектива, как летучая "тройка" свернула под мост. На той же скорости здорового бега Лёхин пробежал по асфальтовой дорожке, почти полностью ушедшей под дождевые воды. Он очень надеялся, что светлячки, аккуратно переведшие его через дорогу, и здесь будут внимательны к человеку и не потащат в какую-нибудь грязь.

На мосту к вечеру обычно зажигались все фонари, а вот ночью, в целях экономии, дорога освещалась лишь автомобильными фарами. Если детали в овраге разглядеть трудно, то общая картина видна… Ещё один поворот сияющего треугольника – и Лёхин развернулся к бетонированной насыпи, примыкающей к мосту.

Испугаться не успел – так ровно вели светлячки, так уверенно. Только голова резко закружилась, когда бетонные плиты пошатнулись, словно от сквозняка дрогнула оконная рама с разрисованным стеклом. Чтобы не упасть, Лёхин расставил ноги шире и только собрался определиться, что происходит, как треугольник мягко спустился куда-то вниз. Проморгавшись, потрясённый Лёхин обнаружил, что стоит наверху широкой каменной лестницы. Которой только что не было.

Вернулся сияющий треугольник, облетел человека кругом почёта и снова, хоть и медленнее, полетел в глубины тьмы.

Но совершенно проснувшийся Лёхин уже не желал действовать по чужой указке. Пошарив по карманам плаща, он вынул связку ключей и включил фонарик-брелок. Посветив под ноги, увидел не асфальт, не бетон, а настоящий камень. Ступени из гранита выглядели так, словно по ним ходили довольно часто. А может, не ходили. Может, это со временем все выемки в камне занесло землёй.

Лёхин резко обернулся. Почти неделю идущий дождь и под мостом не без помощи ветра вымочил и увлажнил всё. Лёхин же стоял на сухой каменной плите. Поколебавшись, он всё-таки вытянул руку в сторону от лестницы. Свежее, даже мокрое дыхание ветра обдало кожу каплями дождя.

Снова явился треугольник. Светлячки на этот раз не стали облетать ведомого человека, а укоризненно зависли перед его глазами.

– Иду-иду! – вздохнул Лёхин, вспомнив, что от ночи осталось совсем немного, а наведённое на жучков заклинание перестанет действовать к утру. Ещё неизвестно, сможет ли он без треугольника выбраться…

Откуда – кстати? Лёхин, вообще-то, уже не сомневался – из Каменного города. Впрочем, у него с собой "помпошка". Наверняка выведет. В ком – в ком, а в Шишике Лёхин не сомневался. Почти.

Лестница оказалась не сплошной: десять-двенадцать ступеней – затем площадка шагов в семь, лестница – площадка. Если сначала Лёхин продолжал светить себе фонариком, то где-то со второй лестницы ступени сами по бокам засветились. Лёхин снова остановился – рассмотреть тот край, что ближе. Лестницу отделял от стены небольшой желобок с густой светящейся жидкостью. Жидкость не грела, но чем ниже, тем ярче сияла… Глянув вниз, на бесконечные ступени и площадки, Лёхин на всякий случай расстегнул плащ и чуть задрал край свитера повыше. Мало ли что ждёт его в Каменном городе. Нагревшаяся в ладони рукоять меча успокаивает во всех смыслах.

Но, взявшись за рукоять меча-складенца, Лёхин будто запустил определённый процесс. На следующей лестнице он почувствовал: что-то не то с плащом, вроде как шире стал, свободнее и мягче. Остановившись на площадке, он внимательно оглядел толстую, грубую накидку без рукавов, невесть каким образом появившуюся на нём. Немного растерянный, двинулся дальше и снова замер, пробежав лестницу. Кажется, свитер позавидовал плащу и превратился в грубо вязанную рубаху, поверх которой плотно облегал тело кольчужный жилет. Растерянность лопнула, едва Лёхин глянул на кожаные штаны – мечту байкера! – вправленные в сапоги невероятной, сказочной красоты – сплошь вышивка и какие-то бусины.

Склонившись к левому плечу, Лёхин скептически сказал:

– А лестницы этак через две мозги мне не поменяют?

Шишик вежливо ответил что-то длинное и снисходительное, отчего Лёхин молчал с минуту, а затем задумчиво высказался:

– Говоришь, было бы что менять? Значит, вот что ты обо мне думаешь? Ну-ну, запомним!

Возмущённые вопли "помпошки", наверное, разнеслись по всей лестнице.

– Оправдывайся-оправдывайся, – ласково сказал Лёхин. – Это ты специально так говоришь, чтобы я ничего не понял.

Что-то стукнуло по ноге. От неожиданности Лёхин подпрыгнул.

Чехол от зонта пропал. Вместо него – тяжёлые ножны, в которых на всю длину вытянулся меч-складенец в полной боевой готовности. И крепится оружие цепочками к широкому кожаному поясу поверх кольчужного жилета. Лёхин недоверчиво подвигал меч ("Входит! И выходит!" – услышал он ломкий, дрожащий голосок Иа). Вроде всё нормально – насколько вообще нормальным может быть поступенчатое (полестничное!) преображение современного человека – в кого? "В драчуна в одном из прошлых веков, – вздохнул Лёхин. – Если судить по экипировке".

Последняя лестница. Последний сюрприз. Выпростав из-под плаща (а хорошая штука. Тепло и удобно в ней. И спрятать сколько можно…) руки, Лёхин с некоторым испугом уставился на сияющие наручи, в каждом из которых остриём к кисти удобно устроилось пять ножей с узким клинком. Посомневавшись – время поджимает! – Лёхин всё же попытался и так и этак подойти практически к клинкам. После недолгих примерок он сообразил: ножи выскакивают сами, вооружая руку, если сжать кулаки. Ладно. Возьмём на заметку.

Он поднял голову и не сразу сообразил, что на лоб что-то слегка давит. А когда дошло, неуверенно поднял руку и нащупал металлический обруч с какой-то штуковиной в середине.

Стащив обруч, обследовал штуковину и пришёл к выводу, что это изображение хищной птицы, распахнувшей крылья.

Забыв о недавней перепалке, на обруч перебрался Шишик. Хлопнул глазищами на птичку, хлопнул на Лёхина и с длинным ворчанием утёк под плащ.

– И что это было? Демонстрация критики? – весело спросил Лёхин и снова натянул обруч так, что птица оказалась между бровей. А про себя поразмыслил: "Интересно, обруч – это оружие или отличительный знак? Знать бы всё сразу".

Прозрачно-серебристая тройка, нарезавшая круги вокруг человека, который слишком долго изучал изменения на себе и вокруг себя, ринулась вперёд, чуть только Лёхин шагнул. Да так проворно ринулась, что вынудила Лёхина бежать. Он успел оглянуться и поразиться: сколько ж он спускался – верхней лестницы не разглядишь!

Каменная дорога от последней ступени шла ровно, а потом плавно завернула к высоченным воротам, словно выложенным из вертикальных плит. Справа, а воротном столбе, Лёхин сразу углядел тяжеленное на вид кольцо. Светлячки зависли над ним. Лёхин, недолго думая, взялся за кольцо двумя руками – и правильно сделал: первое впечатление – оно приварено к доске, на которой круглилось. Лёхин поднажал – кольцо неохотно поднялось – и с облегчением выпустил из рук.

На неожиданно гулкий и долгий звук, с которым задрожали ворота, одна из плит переломилась. Из внутренней тьмы бдительно прохрипели:

– А ну, покажься!

"А если за вход в город деньги берут?" – встревожился Лёхин, вставая напротив чёрного прямоугольного проёма. В темноте, за воротами, он никого не увидел, но взгляд на себе (почему-то показалось – выше глаз, на обруче) ощутил отчётливо.

– Свой! – разочарованно определили из темноты и распорядились: – Заходь слева, свой!

Слева нашлась узкая дверца. Лёхин нерешительно протиснулся в неё.

Сторожа-вратаря он так и не увидел. Тот из привратницкой не вышел. Да, в общем-то, он Лёхину и не нужен. Проводники у него есть. А там – разберёмся.

Шишик согласно хрюкнул. Пушистой и несколько легкомысленной деталькой он пристроился на аграфе, нагрудной застёжке плаща.

41.

От городских ворот вела не очень широкая дорога – двум телегам еле разминуться. Обочины – чуть приподнятые каменные пешеходные дорожки, примыкающие к каменным же стенам без окон. Задрав голову, Лёхин прикинул: на современный лад, дома здесь этажа до четвёртого-пятого. Справа стены темны от вечерней тени, слева – греются в чуть тяжеловатом свете заходящего солнца.

За светлячками Лёхин шагал неспешно, насторожённо. Мало ли куда приведут. Им-то что – дорогу показать, да и кончено дело. А вот не наткнуться бы Лёхину на что-нибудь, кого-нибудь ли…

В тёмно-жёлтом свете захода светлячки уже не серебрились, а отсвечивали золотистым, изредка пропадая на солнце. Но благо, что трое, то и дело поблёскивали подвижным маячком.

Из переулка от ворот золотистая троица вывела на широкую улицу. Лёхин и опомниться не успел, как оказался в плотной толпе. Со стеснённым от волнения сердцем он некоторое время приноравливался к окружающим, пока вдруг не понял: это ярмарочная площадь – и сразу стало легче. Почти скрытые толпой, купчики оживлённо торговали с наспех сколоченных прилавков; стремительно сновали бойкие мальчишки, разносящие местный фаст-фуд: "А вот кому сбитень, сладкий да ядрёный! А вот кому пироги с пылу с жару! С капусткой да мясцом, жареные да печёные, крепко духовитые!" Лёхин вспомнил первое своё появление в кафе "Орден Казановы" и улыбнулся.

Пробиваясь сквозь толпу, привыкшую к размеренному ритму жизни, Лёхин старался сохранять бесстрастную "морду лица" старожила сих мест. Но роль туземца удавалась плохо. Он то и дело откровенно пялился то на одну личность из толпы, то на другую. А иной раз просто откровенно столбенел, и даже осердившаяся троица, водившая вокруг него хороводы, не могла изменить ситуации. Наконец не выдержал Шишик. Он снова перебрался на плечо хозяина и, благо складки плаща вздымались высоко, принялся активно дежурить: едва хозяин замирал, "помпошка" пинком в ухо быстро выводила его из созерцательного транса.

Подготовленный изменениями в личной одежде к любым декоративным чудесам, Лёхин достаточно спокойно воспринял архаичные наряды горожан. Но… Сначала его воображение глубоко поразил металлист, с ног до головы в чёрной коже, каковая – кожа то есть – оказалась подчёркнутой прорвой холодно-серого цвета заклёпок. Металлист сей, с торчащими патлами явно давно не мытых чёрных же волос, сидел рядом с прилавком рыбного торговца, на перевёрнутом бочонке, и вдумчиво пожирал тот самый пирожок, который рекламировали пацаны. Кажется, такие пироги, величиной с полпротивня, бабка Петровна называла подовыми. Рыбный торговец на странное соседство не обращал внимания и продолжал собственную рекламную кампанию.

Пинок в ухо – Лёхин с трудом отвернулся, два шага – снова шок, слава Богу, недолгий: мимо, почти параллельно с Лёхиным, протискивался высокий пышноволосый тип, с жёлчным и на данный момент весьма раздражённым выражением лица. Естественно, Лёхина заставило замереть не лицо человека из толпы, а его джинсовая куртка и сложенный зонт, которым жёлчный тип раздвигал толпу. Лёхин даже шагнул за ним – убедиться, что на ногах у него тоже джинсы, а завершают джинсовость кроссовки.

Пинок в ухо… Лёхин со вздохом отвернулся… У низкого прилавка с дешёвыми побрякушками: бусами, браслетами, цепочками, серёжками и чем-то ещё, чем любят себя наряжать женщины от трёх лет до неопределённого возраста, называемого тоже неопределённо преклонным, – склонились три девочки лет двенадцати. Лёхин определил возраст, беря в расчёт школьницу-соседку с этажа ниже. Две из них щеголяли в сарафанах поверх свободных рубах ("Босенькие!" – умилился бы и обеспокоился Касьянушка) и косичками, а третья, между ними, неплохо чувствовала себя в коротких брючках, длинной белой блузке и коротком жилетике. Никого не смущали её туфельки на высоком каблуке и распущенные волосы. Все три девочки, словно закадычные подружки, держались за руки и негромко, но оживлённо болтали и хихикали… В общем гуле неспешного разговора и бойкой речи торговцев-зазывал он не расслышал, но почувствовал долгий вздох Шишика.

А вообще, глядя на ярмарочную толпу, Лёхин пытался вспомнить названия старинной русской одежды и постоянно испытывал лихорадочное состояние азартного кроссвордиста: слово вертится на языке, но какое именно? Напряжённо – мозги дыбом! – он определил армяк, зипун, понёву; присмотревшись к таким же плащам с капюшоном, как у себя, вспомнил название "охабень"… Или не "охабень"? Не, точно мозги набекрень…

Светлячки пересекли толпу по диагонали, и Лёхин уже понял, что ведут они его в узкий переулок, как вдруг средь ярмарочного люда начался какой-то странный переполох. Толпа подалась к стенам каменных домов; торговцы, чьи прилавки оказались ближе к центру ярмарочной площади, задребезжали по каменной брусчатке наспех сколоченной мебелью, оттаскивая её в сторону. Люди явно расчищали пространство посреди площади.

Сначала Лёхин решил, что сейчас появится какой-нибудь князь или правитель города со своей свитой. Но, поглядывая вокруг, он заметил странную вещь: мужчины гневно вглядывались туда, откуда ожидалось появление тех, для кого расчистили дорогу, – и потрясали кулаками; женщины отворачивались и закрывались платками; если рядом были девушки и девочки с непокрытыми головами, их заставляли уткнуться лицом в живот или грудь старшего родича. Ближе к краю дороги остались старики и старухи. Почти рядом с собой Лёхин увидел тех самых трёх девочек: одна, в сарафане, деловито завязывала платком глаза девочке из Лёхиного мира, вторая старательно обматывала платком же своё лицо.

От улочки к городским воротам старческий голос, срываясь, прокричал:

– С ними ведьма! Сегодня с ними ведьма!

Другие старики подхватили клич, а мужчины всех возрастов начали поспешно разворачиваться к каменным стенам, закрывая лицо ладонями.

Воцарилась мёртвая тишина. Только всхлипнула где-то, наверное, от давящего напряжения женщина.

Лёхин натянул на голову капюшон накидки и попытался рассмотреть, на что так странно реагируют люди.

Крепкий чернобородый мужик рядом, видимо, почувствовал движение: выглянул одним глазом из-за ладони и глухо предупредил:

– Слышь, мил человек! Не гляди на дорогу. Ведьмаки злобствуют. Одного их взгляда хватает жизнь попортить.

– Со мной это не пройдёт, – пробормотал Лёхин и на всякий случай натянул на лицо высокий воротник свитера. "Я теперь яко тать, во нощи крадущийся", – насмешливо подумал он. Сбоку, у левого глаза, воротник чуть прогнулся и прямо в глаз сунулся Шишик. "Ага, вот ты где!" – с таким же насмешливым самодовольством повеяло от "помпошки".

Не успел Лёхин придумать что-нибудь в ответ, как в мёртвой тишине живой площади размеренно загрохотал камень дороги. Хорошо знакомый по фильмам о старине цокот лошадиных копыт. Затем в отчётливый перестук влился синкопирующий топоток ещё одной лошади. Третья, четвёртая… Определять дальше, сколько приближается лошадей, невозможно. На площадь словно постепенно изливалась каменная река.

Солнце продолжало садиться. В вечернем, каком-то золотистом воздухе всадники, появлявшиеся из переулка, казались бархатно-чёрными. Может, оттого что каждый кутался в широкий плащ, полностью скрывающий одежду и сразу словно переходящий в вороную лошадь.

Впереди неспешно, не глядя по сторонам, ехал предводитель странной кавалькады. Из-под чёрной широкополой шляпы торчал нос с горбинкой. Сразу за ним – двое; эти откинули шляпы, кажется, на тесёмках, за спину. И этих двоих Лёхин с изумлением узнал. На полкорпуса ближе к предводителю держалась Диана. Очень спокойная, она время от времени по-змеиному полуприкрытыми глазами обводила обе стороны площади. Чуть поотстав, ехал Анатолий. Этот сутулился, раздражённо скривившись, и смотрел на гриву своего коня, будто задумавшись о чём-то безрадостном.

Остальные ехали ровными парами – холодно красивые и безразличные лица юношей выглядели сонными и… будто нарисованными.

Кавалькада приближалась к середине площади, когда шарящий взгляд Дианы зацепился за единственного человека, не отвернувшегося от всадников. Она очаровательно улыбнулась Лёхину, а потом тихонько засмеялась – серебристым смехом, от которого содрогнулась вся площадь.

Серебристый смех девушки странно прозвучал поверх громыхания копыт по камню. И странно подействовал на Лёхина: его здорово замутило, злорадно поднялся к горлу желудок, а рот мгновенно наполнился слюной. Сглотнуть Лёхин не мог: мешало устойчивое впечатление поднявшегося к горлу желудка. А держать во рту… И он сделал единственное, что можно сделать в этой ситуации: отогнул край свитера – и сплюнул. Снова закрылся, взгляд на девушку – и едва не затрясся от сдерживаемого смеха, сообразив, как выглядит маленькое действо в глазах ошеломлённой Дианы: а нам до лампочки, красива ты или нет!..

Отсмеявшись про себя и чувствуя прилив легкомыслия, Лёхин задумался, а не попробовать ещё чего отчебучить? Несколько остудило поведение девушки: она разгневанно направила лошадь прямо на толпу, собираясь добраться до наглеца. Если бы не спокойный шаг животного, она бы раздавила несколько человек, пока не обернулся горбоносый предводитель. Он коротко и резко сказал что-то. Анатолий, точно очнувшись, догнал Диану и, грубо взявшись за уздечку её лошади и безжалостно рвя мягкие губы животного, заставил повернуть назад. Обозлённая, Диана было открыла рот, но Анатолий кивнул на чёрную спину впереди, и она замолчала.