Текст книги "Странствия Луны (СИ)"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 34 страниц)

– А не слишком ли дорого вам это обошлось? – после некоторой паузы уточнил Карнэсард, продолжая гладить дракона по голове. – Что произойдет, если мы, все-таки, уйдем?

– Уйдет ваше племя, – ответила я предельно честно. – Но без рода Яшмы. В самом наихудшем случае – без шамана Карнэсарда.

– Сколько же в вас Тьмы, – вздохнул он печально. – Неужели нет других способов управлять своим замком? Более светлых, добрых и честных?

– Дело не в этом, почтенный Карнэсард. Совсем не в этом. Просто ради своих подданных, ради процветания замка я не имею права отказываться ни от каких методов управления им. Тьма и Свет в данном случае – лишь абстрактные понятия. И до тех пор, пока живущие на этой земле не возненавидят эти мои методы, пока они приносят вам счастье и процветание, пока они действенны – они применимы вне зависимости ни от чего.

– Хотите сказать, что если вы решите, что счастье и процветание вашей земле принесет альянс с демонами или поклонение Ллос, то вы не сможете убедить нас в этом, и не заставите нас принять такое положение вещей?

Ох ты ж, какой вопросище! Я даже не сразу нашла на него осторожный ответ. И, наверное, именно это позволило мне его обдумать, а заодно бросить взгляд по сторонам. И заметить Диву. Аватара стояла не шевелясь, и внимательно смотрела на меня. Видимо, это и было тем самым сканированием, про которое мне говорила Ирина. А также стало понятно, что данный вопрос был задан отнюдь не Карнэсардом. Шаманы “диких” племен все равно завязаны на Светлую Богиню, и сейчас, в течении нашего разговора, произошла активация Карнэсарда, как аватара Светлой. Вопрос прошел от нее!

То есть, две богини работают сейчас в паре. Впрочем, Эйлистри – божество младшее, и зависимое от Светлой. Похоже, что налицо просто еще один слой сокрытия, и на самом деле что-то не так именно с богиней светлых эльфов, а не с Лунной. Та просто используется.

Может быть, мне уже пора серьезно побеседовать с Дивой?

– Есть две угрозы для меня: внешняя и внутренняя, – осторожно начала я свой ответ. – Внешнюю я могу отразить мечами и магией. Внутреннюю я могу отразить лишь тем, что не буду вам ненавистна. А получить подобное очень легко. Стоит только мне показать свою слабину, стоит только позволить, например, вам жить в желаемой вами автономии, не завися от моего замка, как того же захотят и другие. В таком случае, мои приказы станут всем лишь помехой, раздражителем. Но точно тем же они станут, если я буду отдавать их, совсем не считаясь с вашим мнением, правя из замка со всем своим темным самодурством. И то, и другое породит вашу ненависть, и разрушит мой замок.

– Вообще-то, это не ответ на мой вопрос, – задумчиво произнес Карнэсард. – Но и не уход от него. Ведь осторожными действиями вам никто не мешает сместить интересы ваших подданных. Большую глыбу камня не расколешь мгновенно, но достаточно укоренить в крохотной трещинке росток, подождать, и глыба будет расколота.

– Именно, что расколота. А раскол мне не нужен.

– Тогда вам стоит узнать, как халфлинги делают свои бочки, изгибая прямое дерево.

– Однако, стоит только перегнуть дощечку, и она сломается. А здесь у меня куда больше таких вот “дощечек”. И за каждой нужно следить. Я понимаю ваши опасения на мой счет, ведь, по-хорошему, все зависит только от моего желания, а возможности есть. Вот только лучше я потрачу свои силы на что-нибудь более конструктивное, чем личные желания с туманными перспективами. Даже если они будут казаться мне лично очень выгодными в конечном итоге. И не забывайте, что надо мною есть Луна, и мои силы зависят от ее отношения ко мне. А она, в свою, очередь зависима от Светлой Богини. Так что стоит хорошо подумать, у кого на самом деле настоящая власть в этих землях.

С последними фразами как-то внезапно пропало ощущение возникшей вокруг нас легкого напряжения. Словно спала некая аура. Похоже, я оказалась права в том, что была только что под пристальнейшим вниманием Светлой Богини. И выдержала это испытание.

– Что ж, такой ответ меня устраивает гораздо больше, – вздохнул Карнэсард, становясь куда более привычным мне старым горным эльфом. Все-таки, если внимательно следить, то становится заметно, когда боги активируют в своих верующих режим аватары, и когда отменяют этот режим. Надо просто знать про этот фокус. – Благодарю вас. Мне, пожалуй, сейчас придется заняться наведением порядка в племени. Слишком уж мы оказались расколоты внутри себя.

Попрощавшись с Карнэсардом, я повернулась к Диве… Вернее, к тому месту, откуда она слушала наш разговор. Там уже никого не было. Может, и к лучшему. Заяви я сейчас, что такие беседы лучше проводить ей лично, тем самым полностью был раскрыла свою осведомленность в ситуации. Последствия были бы непредсказуемыми, а я бы точно не сдержалась.

За полминуты оглядывания, я окончательно пришла в себя, и даже смогла запретить себе немедленно разыскать Диву. Были и другие дела, которыми следовало заняться. Тут и внезапно вывалившиеся логи с пометкой “срочно” – а у меня такая сигнализация на все, кроме заданий, была заблокирована. Да и вопрос с караваном демонов требовалось как-то решать. Потому, что дальше по плану был мой визит в Ил Алук. А это надолго. К счастью (а может, и нет), срочные логи были сигналом о том, что глобальный квест “Примирение”, требовавший подцепить к моему замку поселения Горных Эльфов до стадии “Присяга”, и продержать их в таком состоянии минимум две недели, вышел на какую-то скрытую ветку, и теперь вторая его часть (про две недели) стала считаться выполненной. Это было замечательно, так как призом там был артефакт, уменьшавший на треть падение морали Замка из-за многочисленности населявших его фракций. Правда, как именно решить квест мне было все еще неясно. Вернее, не было ясно сколько еще протянут резину Горные эльфы, и не нарисуется ли на горизонте кто-то еще.

Проблема с караваном демонов заключалась в том, что… Про него никто ничего не знал! Не знали ни гномы, ни эльфы, ни гремлины! Чудеса, право слово! Мне пришлось напрячься, чтобы хоть что-то раздобыть, и нашлась хоть какая-то информация в Галадинене. Эклавистини, темная эльфийка Ллос, представительница торгового дома Алевиир и главная на северном торговом посту возле этого поселения, кучу всего недоговорила, но при этом не врала и не юлила насчет самого факта наличия каравана и сроков его прохождения: раз в неделю. И это было сказано честно, без обмана и лишь с некоторыми недоговоренностями. Недостаток любого амулета истины в том, что если твой собеседник говорит то, что он считает правдой, то амулет не сработает. Вот тут почти так и вышло. Эльф Руэллон, ставший главным в Галадинене после его присоединения к моему замку, поведал мне про караван следующее. Да, ходит! Но не обязательно раз в неделю. Иногда бывали прорехи в расписании, когда караван не появлялся. Как раз такая пауза была в… Прошлую среду! Среду, а не понедельник! Но оказалось, что и Эклавистини мне не врала насчет понедельника. Она просто назвала время прохождения южных пределов контролируемой мною территории. До Галадинена в обход лесов еще добраться было нужно. Также Руэллон заявил, что, как правило, караван шел с востока по дороге, проходил, не останавливаясь и поселение, и торговый пост, и уходил дальше. Эклавистини и в самом деле аж фиолетовой от злости делалась каждый раз, как их видела, тут – редчайший случай – солидарность у все тамошних жителей возникала абсолютная. Но при этом Торговка не врала мне насчет того, что караван идет с юга! Вот как так? Решение подсказал Баэльквейт: местные леса для такого каравана были непроходимы, дорог до моего появления не было. Их надо было как-то обходить. А как? Маршрутов не так чтобы много: или вдоль гор, или по воде вдоль берега. Пространство вдоль гор конролировалось гноллами и оркоидами, и то, что караван демонов там изредка появлялся мне подтвердил Гулринар. Насколько я поняла, это означало, что рабов у демонов немного, и их можно провести, срезав большою крюк. В этом случае демоны не появлялись возле Галадинена и торгового поста. А на море… Я думала, что мне что-то расскажут селки, и ошиблась. Оказалось, что тюлени всегда обитали южнее, и к реке плавали только ради торговли. Это сейчас они заняли устье, и стали патрулировать побережье на север от него. Не ходили на побережье и эльфы с хоббитами. Только уничтоженные викингами ящеры точно знали про этот караван. Но они уже никому ничего не расскажут.

Что это дало мне? Очень четкое указание на то, что караван демонов идет по воде, и таким образом обходит препятствие в виде леса, который я сейчас обживаю.

Опять река!

Ну а чему удивляться? Там, где нет проторенных путей по суше, водный всегда проторен. Гремлины забыли про свой мост, не следили за ним, и именно поэтому ничего не знали про демонов. Но сейчас они принялись за ремонт, одна пушка уже готова к бою, и караван они просто так не пропустят. Но если демоны решат идти по суше, то возникнут проблемы. И Ниархаанин, и Риэтайлинон были пока слабовато защищены от таких нападений. Будут проблемы. Но ничего такого, с чем не смогла бы справиться моя армия даже при том, что мои топы до полуночи будут небоеготовы. Ну не может караван настолько сильно охраняться.

Так что моя армия сразу после проведенного ритуала отправлялась к Ниархаанину. Туда же отправился отряд селки. Тюлени, узнав про наших гостей, вызвались помочь на воде, и я не имела никаких доводов против. И только Силкапер и его гремлинско-халфлингская терция отправилась к мосту. Они сопровождали отряд-звезду моей недавно призванной темноэльфийской молодежи: послушницу, пару скаутов и мага. Старшей в пятерке была безымянная мечница из числа бывших обитательниц Квалнукэ. Набранный уровень, все-таки, сказывался, и первоуровневая послушница не стала высказывать претензии. Нужны они там были лишь ради портального маяка, чтобы моя армия могла быть быстро переброшенной на новую точку.

Армия уходила. Но без меня. Мне предстояло “зарядить” еще парочку своих “проказ”, а потом воспользоваться доступным мне порталом, чтобы с небольшим сопровождением переместиться к месту действия. Да и новый найм в таверне проверить стоило. Шайнтлайн намекнул, что там имеется кое-что, что меня заинтересует.

Таверн у меня было уже три – дополнительный бонус ”многорасовости” моего замка. Единственная проблема с ними была в том, что приходилось угадывать, в какой из них появится потенциальное пополнение. На прошлой неделе был Шайнтлайн, и он, естественно, сидел в темноэльфийской таверне. Пришедший с ним и абсолютно не нужный мне тролль тоже устроился там, побрезговав таверной халфлингов. Эльфийская таверна тогда была еще не готова. Но сейчас я получила намек на то, что именно там меня и ждет сюрприз. Также требовалось посетить кое-кого и в другой таверне – в кои-то веки, стоит отметить. Учитывая, что Бинайраэн с моим заданием пока еще не прибыл, время было.

Эльфийская таверна встретила меня с легкой настороженностью. Взаимной, как это ни странно. Вычурность стиля меня немного покоробила: вроде бы, красиво, но как-то чрезмерно и не всегда удобно. Наверное, привыкаю к холодной красоте подземных залов с их монументальной архитектурой. Теплота и гладкость форм живого дерева кажутся теперь не совсем правильными. И, конечно, посетители таверны, во главе с Алиндарой встретили меня несколько напряженно. Темные эльфы без нужды стараются сюда лишний раз не заходить. Я улыбнулась капитану светлых эльфов, и жестом остановила ее попытку встать. Конечно, я зашла по делу, но не к ней. А к эльфу, занимавшему отдельный стол. И смотревшему на меня, как… Мда… Я такого презрения не видела во взгляде даже у Мстителей. Впрочем, те были несколько не в том положении. И то, не могли скрыть свое отношение к моей чернокожей и блондинистой персоне. А тут пришлому наниматься персонажу и скрывать ничего не нужно.

Эльф молчал. Я, усевшись напротив него, тоже предпочла молча наблюдать. Минуты через полторы эльф все так же молча слегка отрицательно помотал головою. Я только прищурилась, продолжая на него смотреть.

Найм – дело исключительно игрока, владельца замка. Герой может, в зависимости от своего отношения с фракцией игрока, взвинтить или слегка сбросить цену. Но отказаться он не может. Другое дело, что такой вот отрицательно относящийся к тебе герой – проблема даже не потенциальная. И нанимать его за большие деньги станет только полный идиот. В чем же тогда был интерес, про который мне сказал Шайнтлайн? Я как раз думала над этим вопросом, когда к нашему столику подошел местный… Официант? Скорее всего, именно так, потому что данная таверна у меня больше ассоциировалась с отелем не ниже четырех звезд. И ресторан при нем тоже был соответствующий.

– Вам просили передать, – негромко произнес он, а когда я взяла записку, уточнил, – Закажете что-нибудь?

– Пока нет, – я продолжала изучать оппонента, а заодно и полученную записку. В которой аккуратной эльфийской каллиграфией – автор явно Азалайтен – были только два слова: “Младший Жрец!”

– Вот как? – я посмотрела на представителя эльфийского жречества. – Почему?

Эльф молчал, я, ожидая ответа, тоже. Наконец, он, все так же молча, бросил на стол передо мною амулет в виде дерева с белой корой.

Что же, уже ответ.

– Мой вопрос был не об этом, – возразила я. Про его родовую принадлежность догадаться было несложно – Береза.

Ответное молчание затянулось и само по себе было ответом: “Этого достаточно”.

– Вечная вражда, вечное сражение без шансов на успех, но и без шансов на ее окончание, – согласилась я. – Так? Вижу, что так. А ведь я собираюсь предложить именно такую работу.

– Но это будет работа на ваш проклятый род, – наконец-то соизволил ответить эльф.

– Вы служите Светлой Богине, и это первично. То, что найм идет со стороны той, что вызывает у вас исключительно негативные эмоции – дело совсем иное.

– Разве может воительница судить о службе богам? – ох, сколько презрения! Это что, была попытка меня уязвить? Неудачная. Очень.

– А разве перед тобою воительница? – с ехидной улыбкой уточнила я.

– Броня, – самоуверенно хмыкнул эльф. И тут же изменился в лице, на нем мелькнула целая гамма эмоций: удивление, страх, непонимание… Вот только ни презрения, ни ненависти уже не было. Конечно, ни одна воительница не сможет мгновенно осветить зал лунным светом, и он наверняка знал кто из Лунных способен на такое.

– Ошибочный вывод, – прокомментировала я, гася иллюминацию. – Я планировала предложить принять храм в деревне на севере, и взять под свою защиту живущих там светлых эльфов. Но вижу, что тебе эта задача не по силам. Противник, причем вечный и неизменный, там руководит постом торговой гильдии. Темная эльфийка Ллос, и пусть ее пакостный характер сильно ограничен договорами, но и без этого достаточно умна, чтобы развлекаться в свое удовольствие. С такой самоуверенностью и самовлюбленностью просто невозможно будет противостоять ей. Так что соглашусь с твоим выводом: ты не подходишь для службы в моем замке.

Эльф, нанимать которого на службу я уже точно не стану, остался сидеть за столом позади, однако я не спешила уходить. Шайнтлайн донес до меня, что в этой таверне есть кое-что, что меня заинтересует. Но не обязательно это будет герой для найма. Осмотрев таверну, я остановилось на единственном объекте, который, теоретически мог бы представлять для меня хоть какой-то интересе – паре контрабандистов, с которыми я так старательно не желала устанавливать хоть какие-то отношения. Заметив это, один из них, унылый долговязый тип в заляпанном плаще, демонстративно мне поаплодировал, как бы намекая на то, что именно у них найдется то, что заинтересовало Шайнтлайна и в конечном итоге заинтересует меня. Второй, воистину могучий тип с признаками орочьей крови, отвязный и веселый драчун, мне был хорошо известен по регулярно устраиваемым потасовкам с Сайреласом, Бриниром, а теперь и Эйнаром. Впрочем, все проходило относительно цивилизованно, с последующей пьянкой и братанием. Вот только предпочитали они это делать не тут, а в таверне халфлингов, где, как правило, и заседали. Еще один намек мне на то, что у них что-то есть. Вот только с моей точки зрения эта парочка слегка потеряла берега в истории с заговором Зарды. И закрывать на это глаза я была не намерена.

– Итак, добрый день, Смурной и Торб, – поприветствовала я парочку, давая понять, что вся их подноготная мне уже известна, и терять время я не намерена. – Вы могли уже понять, что предоставляемые услуги меня интересуют слабо. Так ради чего же вы намекнули, что можете быть полезны? Ради чего мой замок может быть полезен вам мне прекрасно известно.

Откуда контрабандисты берут свой товар? Игроделы решили не только генерировать его по истечению некоторого срока, но и позволили им скупать краденое. То есть, работать в весьма тесной смычке с Воровской Гильдией. А такой замок, как мой – отличный источник артефактов. Вот только, похоже, не вся информация насчет лица, контролирующего местную гильдию, до них дошла, спасибо Шайнтлайну.

– Хо-орошее начало, – протянул Смурной в ответ. – Хо-отя бы сегодня-а…

– Telanth ben'ru! – я специально перешла на иллитиири. Ну не нравилась мне эта пара, чувствовала в них какую-то угрозу для себя. Плюс проверка, знают ли они мой язык. Плюс меня задело то, что со мною даже не поздоровались. А уж то, что они знают с кем имеют дело, сомневаться не приходилось. Другое дело, что не все мои титулы были им известны.

– А что кратко-то, – влез в разговор Торб, выдавая свои познания, и давая мне повод убедиться, что этот громила не настолько глуп, каким кажется. – У нас есть много чего предложить прямо сейчас! А у вас есть много, чего заказать!

Торб осекся под моим недовольным взглядом.

– Утихни, бо-олтун, – Смурной равнодушно отпил из своего бокала. – Я приве-этствую ва-ас, Ле-эди Се-эшат. Вы не загля-адывали – ваше право. Но ва-ам нужны наёмники. Осо-обые. Мы мо-ожем найти.

– Вы же не karothen.

– Та-ак и нее о рабах речь, – возразил Смурной. – Слухи пустим, сами я-авятся. Получше этого бо-олвана, – он кивнул в сторону эльфа.

– И кто же мне нужен? – уточнила я, начиная догадываться, почему Шайнтлайна на сей раз так заинтересовала эта парочка. Поймал, похоже, кого-то на шпионаже.

– Волхвы Тора и Фрейи, можно парой, гы-гы. Священники Светлой из тех, что поумнее дерева, – влез Торб. – Еще хороший скальд не помешает. Нам здесь бы тоже не помешал, а то скучновато, гы-гы-гы…

– Знае-эм и може-эм помочь, – кивнул Смурной, перебивая Торба.

– Вот значит как? – я задумалась. В подобном случае, эта пара могла оказаться полезной. Но кое-что им спускать с рук я не имела права ни как Леди Замка, ни как несколько иное… Правящее лицо. – И что же вам нужно за такую услугу?

– Не то-олько за нее, – Смурной откинул полу своего плаща и извлек сверток. – Во-от то, что вы ищите, но никак не на-аходите.

Завернутые в тряпицу, перед мною лежали два лунных кристалла отличного качества.

– Деся-ать тысяч за криста-алл, – протянул Смурной, оценив мой молчаливый интерес и, совершенно верно поняв, что просто так этот товар мимо меня не пройдет. За две недели мне попался всего один лунный кристалл, что достаточно ясно говорило об их редкости. И шахту, которая должна была быть на моих землях, я все еще не нашла. Учитывая, что артефакторика у лунных жриц была сильнейшей стороной, это было весьма серьезное упущение. Но нужны были те самые лунные кристаллы. Однако их шахта как в небеса улетела! Провались она сквозь землю, мы нашли бы. В общем, мне предложили вещь, отказаться от которой я не могла. Но и брать их за такие деньги тоже было невозможно. А кроме того, я похвалила себя с очередным правильным выводом: контрабандисты не просто так паслись в моем замке. Артефакты Лунных – известный в Землях дефицит.

– Пять тысяч, и я не торгуюсь.

– Ну как так, не торгуетесь?! – снова вмешался Торб. – Да кабы я знал какую медь вы нам за эти штуки предложите, то ни в жизнь не полез бы в логово клаконов! Не-не-не, кому другому предложим!

– Не за ними лез-то, – парировала я. Торб сказал правду, вот только к кристаллам она, похоже, не относилась.

– То-орб, уймись. Леди твои вра-аки чует. Я б тако-ой амулетик, как у нее, тыся-ач за пя-атьдесят сбыл не напрягая-ась, – Смурной сверлил меня взглядом, что-то обдумывая.

– И сколько в неделю вы можете поставлять мне таких камушков?

– Сло-ожно это. Редкость. Но один в неде-элю, по-ожалуй, смо-ожем. За де-эвять тысяч.

– Пять, Смурной. Кроме нас, лунных, ценность этих камушков никто больше реализовать не сможет. Пойдут для поделок за пару сотен. Сверху я накину тысячу за то, что пустите слухи и по пятьсот за каждого подходящего наемника, который на них клюнет. А еще, Смурной, я прикрою глаза на то, что вы не предоставили вовремя чертовски ценную информацию. Улавливаешь, о чем я?

– Мы информа-ацией не то-оргуем.

– Да ну? А слухи кто сейчас пустить собирается?

– В поря-адке исключения.

– Вам надо было о порядке исключения раньше немного подумать. Очень даже стоило. Полезно было для будущих контактов. Например, в следующий раз Гильдия может и не пропустить ваш ценный груз, – и добавила, понизив голос. – Росток меллорна, который вы протащили здесь в на прошлой неделе, в любом замке пригодился бы.

– Тихо! – зашипел Торб. – Вы что, сбрендили? Нас же из этой таверны даже мертвыми не выпустят!

– Ле-эди, Гильдия нико-огда не вмешивается в на-аши дела, – возразил Смурной.

– И даже помогает за определенный процент, я знаю. А также я знаю, что вы никоим образом не вмешиваетесь в ее дела, и это оговорено отдельно. А при случае помогаете.

– Да… – Торб хотел было громко возмутиться, но Смурной очередной раз осадил его.

– Утихни, То-орб, я понял. Мы в де-ерьме, Принце-эсса?

– Наступили, – согласилась я, проигнорировав экспрессивное “Ой, б…” врубившегося, наконец, в ситуацию Торба. – Надо вытереться, чтобы не вонять в приличном обществе. Ну так как, вас устраивает мое предложение?

– Мы же и не узна-али ничего то-олком.

– Достаточно вы узнали, чтобы предупредить, кого надо. Но делать это, почему-то, не стали, хотя расклад вам был прекрасно известен.

– Пять… – подумав, согласился Смурной. – Но то-олько в этот раз. Принце-эсса, семь, иначе смысла коря-ачиться нет.

– Ну что же, договорились, – довольно откинулась я на стул. – И думаю, что мы и в дальнейшем продолжим взаимовыгодное сотрудничество.

– Во-от и хорошо, – протянул Смурной, который за все время диалога даже в лице не менялся, сохраняя свою невозмутимую задумчивость. – Но вы точно не же-элаете посмотреть наш то-овар? И насчет ростка мэ-эллорна…

Вот заразы! Сейчас же они те четыре тысячи штрафа, что я с них сняла, вернут с наваром! Но, увы, отказаться было выше моих сил.

Из таверны я вышла, закупившись свитком массового излечения, а также заказав росток меллорна и поддоспешник из паучьего шелка, увеличивающий защиту любой надетой брони на 25 %. А оставила там двадцать пять тысяч золота, и это только оплата за кристаллы и свиток плюс предоплата за заказанные вещи. К счастью, мне не нужны были ни перья ангела, ни яд летучих змеев, ни тому подобные ценные ингредиенты, которые предлагались к продаже. Впрочем, было бы неплохо, если о том, что я все это не закупила, не узнал Гулринар. Этот обернувшийся дроу шершень с Мортиса мозги точно съест. Смакуя. Уже имела возможность убедиться.

У выхода из таверны меня отловила Азалайтен.

– Вы не наняли Амараиса? – уточнила она буквально в лоб. Я удивленно посмотрела на нее, соображая о ком речь, затем “прожевала” мысленно перевод имени этого типа. И очень обрадовалась тому, что не наняла его. А Азалайтен сейчас придется вправить мозги.

– Поговори с ним сама, но сперва одень вот это, – я протянула Азалайтен амулет Мастера. – Потом вернешь.

Азалайтен с испугом посмотрела на амулет и на меня, а потом, кивнув, и надев его, удалилась в таверну. Я же направилась к халфлингам, по дороге думая, в какой из оставшихся двух таверн я найду свой второй сегодняшний найм.

Если таверна эльфов являла собою элитный ресторан при пятизвёздном отеле, то таверна халфлингов была призовой забегаловкой для шумных вечеринок. А заодно и утренников, и дневников, если такое слово вообще существует. Халфлинги готовы были праздновать по поводу и без. А уж обильность их стола давным-давно стала притчей во языцех. Вот на такое веселье я и попала. Музыка, танцы, довольные халфлинги что-то выпивают, шумно и радостно. Ну и как тут найти потенциальный найм, если учесть, что всех халфлингов в лицо в замке знает, разве что, Бринден? Кстати, вот и он сам.

– Ах, Леди, как же здорово, что вы зашли к нам в такой торжественный момент! Ко мне в гости приехала сестра свояка моего шурина! Это нельзя не отметить! Они же думали, что Малиновый Куст давным-давно разрушен, а тут до них дошло такое радостное известие, так что она никак не могла не заехать в гости.

“Попалась,” – мелькнула мысль, но меня уже тащили к столу, и спасаться бегством было поздно.

– Вот, представляю, Мелантия из рода Черноглазов. Нет, эту встречу, определенно, надо как следует отметить!

Рослая – почти с меня ростом – Халфлингша, которую мне представил Бринден, окинула меня лукавым взглядом черных глаз. Если другие представительницы этого прожорливого рода являли собою крепких невысоких пышечек, то Мелантия была похожа телосложением на невысокую эльфийку, если не считать явно не эльфийских недлинных черных волос и характерного для халфлингов круглого личика со слегка курносым носиком. Но со спины только прическа да одежда не даст перепутать.

– Честь имею, Леди Сешат, – отвесила она классический книксен, и снова прошлась по мне весьма внимательным взглядом. Как рентгеном.

Где-то я это уже видела… Так что Мелантия Черноглаз меня заинтересовала. В том числе и странноватой для халфлингов фамилией. Какая-то она была… Опасная.

– И, конечно, ты будешь пристраивать свою родственницу в замке? – уточнила я у Бриндена. Пришлыми халфлингами занимался он, и, надо сказать, делал свое дело очень хорошо. А с тех пор, как Шайнтлайн занялся вопросами безопасности и воровской гильдии, и халфлинги стали заметно осторожнее в своей болтовне. Не то, чтобы не доверяли чужим, но очень аккуратно их проверяли, прежде чем приставить к делу в замке. История с воришкой адреналиновым маньяком тоже пошла в прок.

– Ну, это как она сама решит, – ответил Черничник, наполняя мою кружку настоянным на землянике пивом. – Я ж заставлять не буду. Пока желает недельку погостить, а если место не найдется, то и домой отправится.

Недельку, да?

И взгляд сильно смахивает на таковой у одного темноэльфийского киллера. Вроде бы, и приветливый, но просвечивает тебя насквозь. И рост… Халфлингша ли она? Или человечка, которая под нее маскируется. Наоборот тоже может быть. Найдя среди празднующих весело и непринужденно болтающую о чем-то Меланитию, я постаралась поймать ее взгляд, и с хищной улыбкой отрицательно помотала головой. В ответ получила ничуть не менее хищную ухмылку.

Понятно! Вот он, второй герой моего сегодняшнего найма. И класс определяется без всякого описания – плутовка.

– Ну, тогда я тоже поинтересуюсь, на что годна твоя родственница, – с улыбкой ответила я, пригубив земляничного пива. – Раз уж заглянула. А то вы все сами да сами.

– Ну конечно, это же ваше право! – радостно отозвался Бринден. – А потом прошу за стол! Праздник только начался, всего-то третья смена блюд идет!

Вот интересно, когда они с таким подходом к жизни успевают переделать кучу дел? И ведь успевают, я это точно знаю. Отойдя в сторонку, я повернулся к хитро улыбающейся халфлингше.

– Уточнять про то, не стыдно ли тебе обманывать Бриндена я не буду, дабы новых анекдотов не плодить, – начала я. – Но сама-то как думаешь, нужна ли ты мне в гильдию? Там не так много свободных мест.

– А вы как полагаете, Принцесса? – отозвалась негромким смешливым голоском Мелантия, продолжая изучать меня своими вороньими глазами. – Халфлинги вашему киллеру все докладывают?

Я задумалась. Про эту особенность халфлингов мне уже было известно. Болтуны, секретов, вроде бы, вообще держать не умеют, но как-то вдруг понимаешь, что толком ничего и не узнал за потоком пустопорожней болтовни. Вот и догадывайся: вся информация до тебя дошла или эти на вид беззаботные простаки что-то для себя придержали?

– Например? – уточнила я, больше для проформы.

– Халфлингши давным-давно знали, как зовут вампиршу из Галадинена, – ответила Мелантия. – Но мужикам знать об этом было без надобности.

Обидно, конечно. Знай я это имя раньше, гадать пришлось бы минимум наполовину меньше.

– Мне тоже? – уточнила я.

– Уважим секреты мертвых, – хмыкнула Мелантия.

– Уважим, – согласилась я. Хотя тут иной раз мелкие нюансы информации оказывались важными, но конкретно этот пепел я ворошить не хотела. Однако…

– Но и проверить твои утверждения я не смогу. Даже если бы ты сейчас назвала мне имя.

– А где же ваш знаменитый амулет? – уточнила Мелантия.

– Одолжила. Азалайтен надо поговорить кое с кем.

– Хмм… – впервые за маской дружелюбия у Мелантии проскочило что-то весьма хищное. – Ну, поделом. И мозги вправить, и по мозгам надавать.

– Скорее, по носу. Слишком задранному.

– Носу ли, слишком задранному? Никогда не думала, что среди жрецов Светлой могут найтись такие уникальные экземпляры. Но то, что я сказала – правда. Уж поверьте. И, кстати, мы, халфлинги, свояков чувствуем очень тонко. Обмануть кого-то даже на очень дальнем родстве нечего и думать, а Бринден, по нашим меркам, родич мне не такой уж и дальний. Подозревать меня в наличии стыда и совести, конечно, тот еще анекдот, но тут все было без обмана. Он просто не удался бы.

– Только не говори, что он тебя пригласил.

– Конечно, нет, не стоит о нем настолько плохо думать. Но земля слухами полнится, и вот я здесь.

– Ну насчет плохо или нет, уже имела возможность убедиться, что Бринден заработок для своих придерживает в ущерб общему делу. Так что позволь не поверить.

– Ну тогда я вам тут точно пригожусь. Водится за Черничником такой грешок, своих слишком привечает. И если некому ему на это указать, то дело может слишком далеко зайти. Потому Бриндена, кстати, из стражников и выперли, добровольно-принудительно.

– Даже так? – ну надо же, о каких нюансах я и не догадывалась. Нет, определенно, Мелантия будет мне в замке очень полезна. – Очень познавательно. Но ты понимаешь свою основную роль, если я тебя найму?

– Хех! – озорно хмыкнула та. – Должен же у вас в замке кто-то следить за теми, кто следит за всеми?