Текст книги "Странствия Луны (СИ)"

Автор книги: Сергей Иванов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 33 (всего у книги 34 страниц)

– Однако, проклятье снято не будет. Соответствует ли это полученным данным? – уточнила я у Райлдрниирна.

– Нет. Утверждается, что проклятье снимается полностью.

Я вопросительно посмотрела на Уталитаэ. Та, в свою очередь – на Надазолина.

– Черная и Белая магии несколько не мои стихии, – только и ответил тот. – Но такое сочетание способностей кажется мне очень странным. Про предрасположенность к конкретному божеству вам, близким к жречеству, рассуждать проще и намного логичнее, чем мне.

Тоже верно. Что ж, остается только дождаться Гулринара, как специалиста именно по Черной магии. Подумав, Диву я решила не вызывать. По разным причинам.

Старый артефактор оказался достаточно близко, и пришел первым буквально через пару минут.

– Хмм… Я уж точно не специалист по Белой Магии, – ответил мне он. – Однако то, что только она может снимать проклятья – ошибка. Проклятья – это вотчина Черной магии, как их наложение, так и снятие, причем это касается вообще любых проклятий. Белая магия, скорее, способна счищать, а не снимать их, но это тоже очень эффективный способ.

– И если вода озера способна снимать проклятья, то…

– Увы, но нет! Это может быть как последствия применения Черной магии, так и Белой. Но не магии Жизни. Хотя… Некоторые проклятья, сформированные именно магией Жизни она же и способна снять. Впрочем, это верно для любых разделов магии: откуда пришло проклятье, оттуда же оно и может быть снято.

– Мы не используем проклятья! – возмутилась Уталитаэ.

– Ой, да бросьте. Просто сами себе не можете в этом сознаться. Другое дело, что это и в самом деле редкость, и если вода из озера снимает любое проклятье, то магия Жизни тут точно ни при чем.

– Тогда отсеем невозможный вариант: это точно не магия Жизни. Почему тогда озеро отождествляют со Светлой Богиней, чье портфолио никак не связано с проклятьями? Почему степные эльфы, являющиеся ветвью эльфов светлых, считают его своей святыней?

– У нас нет ответов на данные вопросы, – ответила Уталитаэ, переглянувшись с мужчинами. – Мы маги, а не жрецы.

Надазолин и Гулринар только кивнули. И ведь претензий не предъявить, все правильно. Но у меня пока не было никаких догадок.

– А при чем тут может быть наяда?

– Как утверждается, наяда является хранительницей данного озера. Не факт, что это она формирует его целебные свойства.

– Тоже верно, – я никак не могла понять, с чем столкнулась. Наконец, окончательно запутавшись, я решила посмотреть, что же там творится через заклинательный покой. Карта зоны Завесы, давным-давно сформированная, позволяла мне оценивать потоки маны практически везде. Также отсюда я могла наложить заклинание на любую область территорий, если она считалась подконтрольной мне. Блокировали эти мои способности только большие массы воды на востоке.

Могла я также видеть и потоки маны, омывающие мою территорию. Правда, для того чтобы разобраться в них, надо было хорошенько напрячься и помедитировать. И, конечно, тонкостей я бы не увидела. Но это и не было нужно. Перед медитацией я вызвала к себе Сулмелдира и викингов со Снорри. Эйнар устроил вечером празднество по поводу излечения Бринира, а я была слишком занята. В принципе, это знакомство можно было отложить до завтра, но сейчас мне казалось, что Снорри, прошедший по землям степных Эльфов, что-то мог знать про них. Сулмелдир же мог поведать мне кое-что интересное про свое пленение демонами. Если Корвин попал в караван за Завесой, то, насколько мне стало известно, то эльф был продан демонам кораксами. А вот откуда он взялся у них? Может быть, я и не права – ну а вдруг?

Медитация. В этот раз почти настоящая, так как картину потоков маны, омывающих мои земли, я видела без всякого интерфейса. Но нужно было реально отключиться от окружающего мира, чтобы оценить все нюансы происходящего.

И, надо сказать, эти самые нюансы мне не понравились от слова “совсем”.

Дело в том, что в районе священного для Степных эльфов озера не было никакого намека ни на зеленые потоки магии Жизни, ни на следы Белой магии. Там вообще не было ничего разноцветного – сырая бесцветная мана, которая даже не формировалась в потоки.

Но такой эффект был мне уже известен.

– Там иллюзии, – заявила я Надазолину. – Довольно мощные, но не столько скрывающие окружение, сколько маскирующие… Что-то… Выглядит, как спокойная серая масса маны без намека на движение. Но в святом месте мана просто обязана расцвечиваться в зависимости от его направленности.

– Похоже на два заклинания иллюзий, наложенных одно на другое, – высказался маг разума, немного подумав. – Первое маскирует местность или что-то на ней, а второе – первое заклинание.

– Так, – я, раздумывая, ходила по залу. Решение уже было на виду, не хватало только некоторых нюансов. – Райлдриирн, у наших противников хорошие шаманы? Сколько их?

– Да, шаман с учениками у них довольно сильный. Однако, предпочитает в бой не ввязываться. По крайней мере, мы его самого там не видели. По имеющейся информации, он сидит у озера, а с отрядами Степных ходят его ученики, которых довольно много. Вероятно, он и поддерживает столь сложную вложенную иллюзию.

– Зачем? – спросила я ни к кому конкретно не обращаясь. – Что ему скрывать и от кого? От меня? Бред! Стоило мне только заинтересоваться этим местом, как все раскрылось! Нет, не от меня все скрывается. Эх, допросить бы Кораксов…

– Они бы ничего не сказали, – возразил Гулринар. – Некроманты умеют хранить свои тайны.

– А ведь Степные Эльфы не чураются приносить в жертву других разумных, – припомнила я нюанс менталитета этих фанатиков. – Просто они их считают не более, чем животными. А святыни Светлой Богини вполне могут принять в качестве жертвы чужую жизнь, если все сделать правильно. И добровольно…

– Селки говорили, что подобные самопожертвования у озера практикуются. Им это не совсем понравилось, но из-за доброй воли приносящих себя в жертву они не стали вмешиваться, – сообщил Райлдриирн.

– Вот оно что… Тогда все понятно. Мне срочно нужны Эйнар и его викинги! Именно те, что были в плену в демонов!

Но первым пришел Сулмелдир.

– Мой отряд попал в ловушку темных сил на пути к святилищу Степных Эльфов, – ответил он. – Далее культисты-демонопоклонники продали меня своим хозяевам.

– Это были не культисты, – возразила я. – Кораксы не поклоняются демонам. А кто вас атаковал?

– Но наш отряд атаковали именно культисты: люди и эльфы, – последовал ответ. – Их вел очень сильный маг, который просто смел нашу защиту. Часть пленных были принесены в жертву сразу же, часть куда-то увели. Меня тоже. Я не жрец и не специалист по темным ритуалам, но уж опознать их, проводящихся на моих глазах, способен.

– Культисты, да? – я улыбнулась. Все, наконец, сложилось. – И откуда же они взялись на землях, которые находятся под защитой Святыни Светлой Богини и ее вернейших слуг? В общем, все понятно. Эйнар здесь и сейчас мне уже не нужен, но если он и его люди желает принять участие в хорошей драке, то пусть выдвигается к этому святому озеру. Но близко не подходит. Сейчас не мешайте – мне надо будет кое-что сделать.

А сделать предстояло немало. Раздав приказы, и потратив целый час на медитацию и формирование очередной своей пакости, я занялась следующим делом. Поклонением, представьте себе, уже было без минут полночь, а мои запасы на колдовство только что полностью исчерпались. Ну а ближе к утру мне, скорее всего, предстоял тяжелый бой.

А может, и не предстоял.

***

Возле заброшенной шахты было обманчиво тихо. Я заявилась сюда с поддержкой из трех моих Лунных Драконов, но оставила их неподалеку. Местные хозяева, без сомнения, срисовали мое прибытие. И спрятались, причем весьма качественно. Заброшенная шахта приветствовала меня своим пещерообразным входом, возле которого было достаточно следов жизнедеятельности драконьего семейства. Я про обломки костей и следы, а того, о чем вы подумали здесь и близко не валялось. Пахучее оно, драконье гуано. Здесь же не пахло ничем, кроме леса. В свое время Искра мне поведала, что свой запах она тоже скрывает как только может. И не любит купаться, так как после этого запах скрыть становится невозможно. Примерно также ведут себя домашние кошки – классические засадные охотники. Кстати, костей и следов здесь тоже было не так, чтобы много. Вообще не скажешь, что в данной заброшенной шахте проживает целое драконье семейство из минимум трех экземпляров этих немаленьких существ, настолько тихо и заброшенно выглядело все вокруг. Разве что, кости были не то, чтобы свежими, но и недостаточно старыми.

“Да здесь они, здесь. Любят в прятки играть, как и я,” – передала мне свои беззаботные мысли Искра, отвечая на невысказанный вопрос.

– Тогда помоги мне их найти, – попросила я.

“Неть!” – в мыслеречи проскочили озорные нотки.

– Это что еще за бунт?! – было с чего возмутиться. И так времени не было, а тут еще Искра поиграться решила несколько невовремя.

“Если ты их найдешь, то получишь приз, – на этот раз Искра была серьезной. – Только в пещере не ищи, тогда они обидятся.”

– Обидятся… Да… – я поежилась, представив себе последствия сего опрометчивого шага. Только что мне сформировали мини-квест, о чем Искра меня и уведомила в своем незабвенном стиле. Странно только, что не спросили моего мнения, а хочу ли я его вообще тратить на это время. Свинство, иначе и не скажешь.

– Один из взрослых, по идее, в пещере, – высказалась я, внимательно осматривая окрестности. – А ведь есть еще твоя подружка, так? Короче, сколько их тут прячется?

“Трое! И еще Мама сидит в пещере. Но она не играет. Она охраняет.”

Дракон – не иголка в стоге сена. Но… Не играйте с Искрой в прятки! Разденет! Я еще раз огляделась по сторонам. Ну вот где здесь, в лесу, умудрялись спрятаться три существа размером как бы не в разы побольше Искры, причем не обладающее ее хамелеоньей мимикрией? И как им это вообще удалось сделать так, чтобы все мои чувства, кроме шестого и выше, заявляли, что в этом месте никого, кроме меня и Искры, нет!

– А ты-то их сама видишь? – уточнила я обреченно.

“Двоих. Мелкая вообще-то хорошо прячется, ненамного хуже меня. Сейчас я ее не вижу, но если поищу, то найду. С ней очень здорово играть! Я даже иногда проигрываю!”

– Она тебя находит или ты ее?

“Она меня находит, а я ее – нет.”

– Тогда она прячется даже лучше тебя. Ты же свой цвет меняешь, а они так не умеют, – заметила я, продолжая осматриваться. Безрезультатно. Хотя…

“Вот еще! Все, что мы умеем, можно применять! Я меняю цвет, а они могут подстраиваться под предметы… Ой!”

“Проболталась, зазнайка, – уже мысленно передала я Искре. – Они наш мысленный разговор не слышат?”

“Большой, может, и слышит. Не знаю,” – сконфуженно ответила Искра.

– Ну, Большой уже попался. Не думаю, что это кто-то другой изображает из себя поваленные кучей елки над входом в шахту. Все бы ничего, только он кончик хвоста с весьма характерным шилом плохо замаскировал под корень дерева. Слишком уж прямой.

Как лесоповал смог превратиться в весьма крупного лунного дракона, я так и не поняла. Просто там, где я видела штук пять поваленных деревьев внезапно их осталось всего два плюс куча ветвей. И, собственно, дракон: не такой огромный, как матрона моего замкового логова, но все равно значительно больше Искры. Луна старилась, и беловато-желтым уже был только отлив и отдельные пятна. И они, надо сказать, ночью прекрасно создавали игру лунного света и тени, чтобы дракона было совершенно незаметно в густоте ветвей. Естественная маскировка, надо будет учесть.

“Нашла! Посмотрим, найдешь ли моих детей! Они прячутся куда лучше меня!” – прогремело в моей голове. Интонации были странной смесью неудовольствия от столь быстрого проигрыша и злорадства перед моими перспективами. В самом деле, умение лунных драконов маскироваться я уже оценила, а перспектива искать Мелкую, чьи способности в этом искусстве успешно конкурирует с таковыми у Искры… Мдямс… Так себе перспективка.

Но был и плюс. Я поняла, какую именно технику сокрытия используют лунные драконы. И, кстати, а не пользуются ли они неосознанно магией, как это делает Искра?

Короткая медитация…

Да, пользуются! И маскировка вовсе не естественная!

А я – наглая читерша! Как же это здорово!

Кстати, местные драконы тоже читерят, так как своей способностью пользуются вполне осознанно.

Вот только почему ничего подобного нет у драконов моего замка?

– Искорка, а как зовут последнего местного жителя? – уточнила я. – Большой, Мама, Мелкая…

“Его все Ленивым называют. Но он на самом деле вовсе не ленивый, просто много думает. Правильно его было бы Умным назвать – ничего не делает, не подумав, а когда подумает, сделает. Ты его нашла?”

– Не знаю, не знаю… Но вон те кусты слева от нас точно кого-то скрывают. Неестественно раскачиваются.

Искра внезапно умолкла, внимательно всматриваясь в указанном мною направлении. Вытянулась, а потом вообще двинулась к кустам. В мыслефоне почувствовалось удивление и недоверие. Похоже, я нашла совсем не Умного.

“Да нет там никого…” – только и успела произнести мысленно Искра, когда кусты ожили, и набросились на нее, повалив и прижав к земле.

“А вот и есть!” – торжествующе раздалось в мыслефоне. – “Я выиграла!”

– Ты проиграла, Мелкая, – засмеялась я. – Это я тебя искала, а не Искра.

“Ой” в мыслефоне прозвучало так знакомо, что я невольно улыбнулась. Два сапожка – пара! И то, что лунная дракона была слегка крупнее Искры не мешало ей быть какой-то более изящной, что ли. И явно более сильной – Искра даже не пыталась вывернуться или вырваться, только шипела на свою обидчицу. Причем беззлобно, уж я-то это знала. Игра – не более.

“Интересно, будет ли Искра ревновать?” – мелькнула мысль, и тут же пришли сразу два отклика: будут, и еще как, со всей душой! Ага, знакомый серпентарий злейших подруг! Родной, можно сказать. Но нет уж, мне такого не надо.

– А прятаться в пещере было нарушением правил игры, – продолжила я.

Умный и впрямь оказался умным. Прятаться лучше всего в тени свечи, так что он изобразил из себя орнамент сразу за входом в пещеру-шахту. Вроде бы, и не внутри, но после предупреждения Искры я бы туда сунулась далеко не сразу. “Это еще не пещера, я мог тут спрятаться,” – констатировал он без каких-то негативных эмоций, когда я указала его место пребывания. Такое впечатление, что его эта игра в прятки не особо забавляла. Просто некое занятие.

– Ну а теперь, когда я выиграла на вашем поле, о чем вы хотели поговорить со мной? – уточнила я. – Искра сообщила, что вы желаете именно этого.

“Ты хозяйка этих мест,” – заявил безапелляционно Большой. – “Тебе служат наши братья и сестры. Они собрались вокруг моего логова, я это чувствую. Спрятаться не получится, ты это только что доказала, будешь искать и найдешь. Нам придется либо подчиниться тебе, либо уйти. Либо погибнуть.”

– И что вы выбрали? – уточнила я.

“Мы можем присягнуть, и тогда наши дети станут служить тебе. А они лучше обычных. Мы можем уйти, и тогда тебе достанется шахта лунных кристаллов, в которой мы устроили свое логово.”

Вот мне и выбор: или раз в неделю дракон, да еще и улучшенный, или шахта кристаллов, которую я все никак не могла найти. Понятно, собственно, почему. Однако, есть и какой-то третий вариант, о котором дракон умалчивает, судя по тому, как отреагировал на его мыслеречь мой амулет.

– А еще вы можете отдать мне тот артефакт, что придает вам способности заклинания “Камуфляж”, – высказала я то, что заметила в потоках маны.

Большой замолчал. Из шахты показалась четвертая личность – Мама. Тоже впечатляющих размеров зверушка. Впрочем, Большой и в самом деле был больше. Драконы некоторое время переглядывались.

“Это не артефакт, – наконец высказался Большой. – Это способность нашего гнезда. Мы не можем ее отдать.”

– Но… – я продолжила речь умолкнувшего дракона. – Что-то с этим сделать вы можете, я это знаю. Что именно?

“Это не магия, это навык, – высказалась Мама. – За отдельную плату мы можем обучать ему других желающих.”

– А если я вас прогоню, то лишусь этой возможности?

“Теперь, когда вы знаете наш секрет, то найдете способ им воспользоваться и без нас,” – ответила Мама.

То есть, все равно выбор между кристаллами и дополнительным топом в неделю. Первое универсальнее, но слабое, честно говоря. Даже если учесть бонус в виде необычного навыка, который, на самом деле, я себе заполучала в любом случае. Вероятно, из-за выигрыша в прятки. Второе… Второе, на самом деле, очень спорное решение. Драконов-то содержать надо, а это недешево. И это при том, что кристаллы у меня имеются. Покупные. Опять-таки – денежки в минус.

То есть, или слабый бонус с экономией денег, или довольно мощный, но и недешевый. Вообще-то стандартный выбор игроделов для любителей донатить. Они всегда знают, что выбрать в таком случае. Похоже, из-за золотого аккаунта мне его и подсунули.

А еще противнее то, что я просто обязана брать второе. Из-за проблемы со Степняками. Сейчас мне необходимы все силы, которые я только смогу собрать. И тогда я выиграю, а наличие Торгового Тракта может мне вполне покрыть расходы на драконов.

– Вы можете остаться, – сделала я свой выбор с легкой тоской смотря на финансовый отчет своего замка. Места на еще пару лунных драконов там… Вообще-то было. Но еще на двух, прибывающих в понедельник – уже нет.

Однако, пять Лунных драконов, из которых пара именованных НИПов с дополнительным навыком – это более, чем серьезная сила.

– Однако, мне нужно знать, как быстро вы сможете обучить вашему трюку с маскировкой имеющихся у меня драконов? Если это будет сделано за несколько часов, то меня вполне устроит.

“Мы успеем к обеду научить одного из ваших драконов и его всадника,” – прозвучал ответ.

– И всадника? – о, приятный бонус! – А распространится ли этот бонус на тех, кого выберут Мелкая и Умный?

“Если вы пожелаете этого.”

“… за отдельную плату,” – мысленно добавила я себе. Не драконы, а хомяки с крылышками!

– Пожелаю. Как быстро?

“Они успеют подготовиться к утру.”

– К сожалению, пока нет, это поздно, – вздохнула я, и полезла в интерфейс. Согласилась на предложение включить в состав моего замка плодильню лунных драконов, закрыла кучу сообщений на тему дополнительных опций и появившихся трат, и открыла меню директивной ментальной привязки.

Мелкая – Каэлитаре.

Умный – Сулмелдиру.

Каэлитара была с Баэльквейтом, заботилась об охране строителей Тракта, Сулмелдир оставался в замке. Как капитан лучников он, конечно, был намного опытнее талантливого, но совершенно не имевшего опыта командования подростка. И это все оставалось в прежнем виде. Просто теперь отряд моих лучников получал серьезное прикрытие. Лунные драконы слегка забеспокоились, так как они оказались довольно далеко от своих ментальных партнеров, но я переключила внимание на себя, отдавая первый приказ.

– Вы знаете, где находятся те, кто оседлает вас. Распоряжение простое: лететь к ним и отдыхать. Скоро нам предстоит тяжелый бой.

Когда молодые драконы улетели, я обратилась к Большому.

– Я знаю, как вы относитесь к вивернам. Но это, по большому счету, проистекает из того, что вы причисляете самих себя к настоящим драконам… Ох!! – в голове словно колкая вьюга прошелестела, а оба старших дракона зашипели от злости.

– Вот только этого не надо! – поморщилась я. – Вы – драконы. И заслужили право ими считаться. Но верно и то, что все драконы признают свое дальнее родство с вивернами. Про великую вражду мне известно, как и про то, что вы в ней участвуете. Но я не знаю, как к вам относятся сами виверны, и хочу прояснить этот момент?

“Шшшто вам надо сссснать?” – зло прошипела Мама.

– Можете ли вы ментально повелевать вивернами?

“Нет!!!!” – прошипела Мама. Но тут же поправилась, – “Вы можете искупаться в дерьме, но не станете этого делать!”

– Мне нужно замириться с теми, кто дрессирует виверн. Для этого я рассчитываю на вашу способность ментально повелевать ими.

“Мы можем прогонять виверн. Они сторонятся нас самих больше, чем обычных драконов,” – заявил Большой.

– Мне достаточно, чтобы дрессированные виверны перестали слушаться своих наездников, и улетели куда подальше, не разбирая дороги. Смогут Умный и Мелкая это сделать?

“Ссссмогут,” – Мама прошипела это, как рассерженная змея, Большой был более сдержан. Виверны охотятся на молодняк и яйца драконов, включая и лунных. Как раз то, что бдительнее всего охраняют самки. Я, в свою очередь, кивнула: хорошо. То, на что я надеялась.

– Спасибо за информацию. Теперь я смогу усилить свой замок.

“Если погонщики виверн…”

– То вы можете сожрать их на месте, – твердо прервала я. – Плохо дрессированный хищник иного не заслуживает. Как и тот, кто его дрессировал.

Драконы умолкли. Собственно, все, что нужно, я узнала. Теперь на очереди была информация от моей разведки.

***

Эльфы – мастера прятаться: лесные в лесу, горные в горах, темные в подземье. Вот и степные эльфы идеально владели этим искусством в той лесостепи, которую представлял из себя юг моей территории. Отчасти именно поэтому моему замку, который именно в обнаружении такой вот скрытности съел пару черных драконов, никак не удавалось их обнаружить. Попробуйте найти то, что отлично прячется, да еще и не сидит на месте? И территория там весьма немаленькая. Только перебросив все наши силы на поиски лагеря Степных эльфов мне удалось обнаружить их кочевье. Причем, не стоящее на месте, а движущееся, с соблюдением правил скрытности. Даже ночью! О том, насколько ловко этой удавалось степнякам, говорил простой факт: кочевье обнаружили не драконами с воздуха, а хорошо спрятавшейся пикси, случайно оказавшейся у них на пути. Впрочем, почему случайно? Я точно знала, куда идут степняки. Не просто же так моя армия двигалась примерно в направлении святого озера.

Вот только не прямо туда. Потому, что я знала, что именно ждет Степных эльфов возле их святыни.

Смерть.

Но не от моей руки, не от моего приказа. Да, я кое-что сделала своими силами, однако мои действия не вели к подобному концу. И более того, сейчас я стояла точно на пути их кочевья ожидая их прибытия, чтобы просто поговорить с их вождем один на один. Конечно, меня прикрывали, но сражаться я была не намерена. Сейчас моей задачей было лишь привести степняков к озеру. А дальше все зависело от тех, кто в этом самом озере сидел. И кто обитал на его берегу. Впрочем, в его поступках я уже нисколько не сомневалась, но предупредить вождя Степных считала обязанной.

Кочевье было немаленьким. Впрочем, это сейчас все отдельные группки Степных собрались воедино, и двигались по зову своего шамана на защиту святыни. Но восемьдесят виверн и их всадников – это очень много. А ведь еще имелись низкоранговые силы: воины, конные лучники и шаманы – не меньше двух сотен душ, в основном всадников. Пять лунных драконов – основная моя ударная сила – против такой оравы могла и не справиться. А вот лунных лошадей, аналогичных моим, было всего пять! И это отнюдь не потому, что они принимали непосредственное участие в атаках на моих строителей, где понесли потери. Просто эти лошадки существа разумные, и наверняка чуяли неправильность около себя. Так что мороки для Степняков с ними должно было быть очень много. И это наверняка притормозило выведение фениксов – вот уж с кем я точно не желала сталкиваться в бою.

Объявив переговоры, я вышла вперед. Позади остались всего двое: Каэлитара и Сулмелдир. Ну да, и Мелкая с Умным, плашмя лежащие на земле и включившие свой навык камуфляжа. Даже зная, где они спрятались, было достаточно отвернуться, чтобы потерять двух драконов из виду. А Степные подошли к уже спрятавшимся драконам. Их всадники просто стояли рядом. Каэлитара, как обычно, нервничала, держа на тетиве сразу две стрелы. Сулмелдир был куда спокойнее, как и подобает опытному воину, получившему вполне конкретное задание. Здесь эта пара была лишь ради лунных драконов, способных успешно прикрыть мое бегство. Ну, может быть, Сулмелдир мог еще кое в чем помочь. В любом случае, воевать сейчас я не планировала.

Степные эльфы и в самом деле были созданы “под индейцев”. Даже лица и цвет кожи разработчики сделали характерными. А уж знаменитые перья… Я не помнила, как называются эти головные уборы, но уж то, что чем больше перьев, тем выше ранг знала. Как и то, как выглядят в диких эльфийских племенах их шаманы. Так что, когда ко мне навстречу вышли двое, разобраться кто есть кто смогла уверенно.

– Ты нарушаешь правила переговоров, – сразу резко начала я, указав на пришедшего вместе с вождем шамана. – Убирайся!

И, прежде чем вождь или шаман успели возразить, добавила.

– Я здесь одна, и я правительница замка Инмурсс, веду с вами войну! На переговорах со мной должен быть только ваш вождь, Могучий Волк! – имя я сознательно не стала переводить на эльфийский. Впрочем, оскорблением это не являлось. – Шаману здесь не место.

Степняки промолчали. Потом вождь все-таки сделал знак своему спутнику, тот возмутился, но спорить не стал. Лишь когда тот ушел, вождь высокомерно ответил.

– Что нужно той, кому не место в этом мире от истинных защитников Света?

– Спасти их, если они этого захотят!

Вождь промолчал, думая.

– Такая ложь звучит глупо даже в устах той, кто радостно бродит во Тьме. Тебе не нужно нас спасать, и ты не хочешь этого. Говори, что тебе надо, и мы закончим этот глупый разговор.

– Тебя уже давно обманули, вождь Могучий Волк. И сделала это не я. Мне подобные блуждают во тьме, но ищут дорогу к свету. Ваши враги – мои враги. Сейчас ты ведешь свой народ к гибели, но не от моих рук и не от рук моих подданных. Обеты прямо требуют от меня хотя бы попытаться спасти тех, в чьих жилах течет древняя кровь.

– Твоим словам нет моей веры!

– Знаешь ли ты, что это за амулет? – уточнила я, показывая амулет Безусловной Истины.

– Я могу спросить своего шамана, – ответил вождь, и я мысленно вздохнула. Обидно, конечно, но и такой вариант я просчитала.

– Шаманы вас предали, они приносят жертвы демонам. Ваше святилище осквернено Тьмой. Придя туда, вас всех ждет смерть, причем не от моих рук, – сказала я. – Амулет Безусловной Истины мог бы помочь тебе найти правду и покарать предавших. Но ты не поверишь мне.

– Ты лишь хочешь расколоть нас, Хитрая Бестия, – вождь, тем не менее, держал лицо и говорил без эмоций. – Я слишком долго живу на свете, чтобы не попадаться на такие уловки.

– Один из моих спутников сопровождал отряд светлых эльфов для поклонения вашей святыне. С его слов их перехватили демонопоклонники, и только чудо помогло Сулмелдиру спастись. Чудо – и ваше нападение на демонов у моста. Он может поклясться в том, что на ваших землях вождь, процветают те, кто приносит жертвы демонам. И среди них даже есть перворожденные! А вы об этом даже не подозреваете.

– Разве поверю я тому, кто, будучи слугой Света, присягнул Тьме?

– Это твой выбор, вождь. Я сказала всё и сделала всё, что могла. На моих руках нет и не будет вашей крови, – я поклонилась вождю Степных Эльфов. – Переговоры окончены.

Искра находилась как раз возле линии, достигнув которой, я окончательно отменяла режим переговоров, и делала возможной атаку со стороны Степняков. А таковая просто обязана была случиться! Слишком уж удобная возможность нанести противнику серьезный урон. И Степняки меня не разочаровали. Стоило только мне оказаться верхом на Искре, как в воздухе разнёсся боевой клич – вся армия степных эльфов бросилась в атаку! Однако справа и слева от меня величественно соткались из тьмы Мелкая и Умный! Каэлитара и Сулмелдир тут же оказались верхом на них, а виверны – основное и самое быстрое войско противника – в испуге смешалось, оказавшись под ментальным ударом. Этого было более, чем достаточно, чтобы взлететь, и направиться прочь, подальше от кочевья. Пущенные вдогон стрелы уже были бесполезны.

***

Под утро моя армия подошла к озеру достаточно близко, чтобы видеть все, что там происходит. Вернее, происходило ночью. А произошёл там кровавый бой до последнего воина с обеих сторон. Судя по увиденному, с одной стороны участвовала нежить, причем еще и поднятая в процессе. Призывались и демоны, но средней паршивости. И сейчас берег озера был завален трупами, костями и кусками плоти, а вода в нем помутнела от крови и мертвого гноя.

Но выиграли эту битву Степняки!

Невероятно! Оказавшиеся под предательской атакой собственных собратьев, лишившиеся поддержки шаманов, да еще и преданные святыней и ее хранительницей – они все равно выиграли этот бой!

Шансы у Степняков на самом деле были, я не могла этого не знать. Не рассчитывала на такое, но допускала возможность данного исхода. Дело в том, что перед тем, как отправиться на поклонение, я сделала это место безмагической зоной. Оставила только подпитку наложенных иллюзий, столь замечательно обманывавших степняков все это время, чтобы раньше времени не насторожить моих противников. В результате магические твари и нежить оказались на голодном пайке, шаманы лишились поддержки духов, а маги могли использовать только то, что уже было запасено ими ранее. Впрочем, как я и предполагала, кое-кто здесь баловался некромантией и небезуспешно маскировал жертвоприношения в свой адрес под добровольные подношения Светлой Богине. Именно этот момент позволил мне вычислить, что же происходит на самом деле. Наяда была корапченой! Причем, судя по всему, она уже давно копила под водой своего озера армию нежити из своих жертв. Уж не знаю, главный шаман Степных это сделал или же наяда поработила его. Главное, что для существования ей в теперешнем состоянии требовались жертвы, и не важно какие. Шаман стопроцентно был в курсе, но легко мог обманывать своих собратьев, принуждая добровольно идти на смерть. Лишив наяду подпитки от мировой маны, я вынудила эту парочку в спешном темпе искать себе новое пропитание. И тут как раз подошло все кочевье, свято верующее в то, что прибыло на святое место, способное их защитить и поддержать в бою со мною. Скорее всего, шаман склонил их к принесению добровольной жертвы якобы Светлой Богине. Но в имевшейся ситуации одной жертвы было мало. Наяда, лишенная обычной подпитки, да еще и наверняка сошедшая с ума от своего состояния, начала требовать еще и еще! Тут уж даже такой упрямец, как Могучий Волк, просто обязан был усомниться и вспомнить мои слова. Результатом стала окончательно вышедшая из себя наяда, пославшая свою неживую армию в атаку. Вмешались и шаманы, а может быть, и тот самый маг, который пленил Сулмелдира. Судя по всему, демонический портал был открыт вне безмагической зоны, но просуществовал недолго, и ничего существенного сюда не пролезло. А без подпитки маной призванные демоны тоже чувствуют себя неважно.