Текст книги "Однажды в мире грёз (СИ)"

Автор книги: Сергей Дешанель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 19 страниц)

– Ты ведь не забыл, что выступаешь с докладом перед моими коллегами? – напомнил о самой сложной части поручения заинтересованный в сыне, как в будущем преемнике, любящий отец.

– Я выучил речь наизусть, как ты и просил, – произнес с неловкостью в голосе Кевин. – Правда, это отняло больше времени, чем я рассчитывал…

– Вот и отлично! Мне не терпится начать!

Радость отца настораживала Кевина, если ничего не выйдет, то он подведет не только его.

И вот наступил долгожданный напряженный момент, когда мистер Лауд, выказывая всем своим видом и выражением лица признаки лидерства и превосходства над деловыми партнерами, в некотором роде посчитавшими за честь быть приглашенными на совет директоров, вступил в пределы зала и под общее приветствие, ведя за собой сына, направился к главному креслу.

 – Итак, друзья, я рад, что вы приняли мое приглашение и в полном составе собрались в этом зале! С гордостью хочу представить вам моего сына, наследника состояния и просто смышленого парня Кевина! – как и следовало в таких случаях, подыгрывая своему начальнику, все подопечные оживленно захлопали, воспринимая новость, как главное событие.

– Сейчас Кевин представит вам отчет о наших последних достижениях и увеличениях доходов, и лишний раз докажет, что он сын своего отца! – мистер Лауд нагнал краску на лицо подростка.

Кевин, находясь в непосредственной близости от окна размером в стену, мельком, пока отец воплощал в словах свою давнюю мечту, бросил взгляд на утопающие в тени небоскребов пестрые улицы, различив все более заметную желтую точку, а именно подъезжающее к зданию такси.

Вторая половина плана в силе, а если и первая поторопится, то все пройдет настолько гладко и безупречно, что ни один аналитик, будь то он из АНБ или из какой секретной службы, не сможет определить, что вещи, которые вот-вот произойдут, были тщательно спланированы.

Когда отец заканчивал краткое вступление, Кевин сделал еще одно незаметное движение, вынув на секунду из просторного кармана брюк мобильный гаджет, посмотрев на время, предвещавшее полное изменение всех планов.

«Что-то не так…» – Кевин не на шутку заволновался, боясь только представить, что произойдет, если ничего не получится.

Кевин, даже в глаза не видел того самого отчета, о котором шла речь, и залился краской, представляя, как рассердится отец, так легко одураченный и опозоренный перед коллегами, возложивший такие надежды на своего порой замкнутого сына.

Внезапно в тот самый миг, когда мистер Лауд горделиво, веруя в сына и в его, заложенные в генах деловые способности, передал слово Кевину, заставив его испытать на себе десятки выжидающих взглядов, дверь резко распахнулась, и на пороге возник человек незваный гость.

– Всем оставаться на местах! – закричал налетчик в маске, угрожая пистолетом, готовясь выдвинуть свои требования.

Потрясенные такой неожиданностью деловые люди испуганно замерли, не решаясь ничего предпринимать, да и к тому же им вряд ли это было по силам, несмотря на численный перевес.

– Вы сделаете все быстро, и тогда я уйду, и никто не пострадает, – вселил уверенность преступник, бросив на стол переговоров школьный рюкзак. – Положите в него свои бумажники и без резких движений.

Кевин заглянул в раскрывшийся коридорный проем, увидев на полу тело, возможно того самого человека, который и служил первой частью плана. Сердце, готовое вот-вот вырваться из груди, сковал совершенно новый, холодный необъятный страх, чувство паники по сравнению с ним – легкое пошаливание нервов.

Мистер Лауд последним передал ему в руки бумажник в заметно отяжелевший рюкзак и, встретив взглядом, направленный на него ствол пистолета преступника, не скрывая смешанного чувства неохоты и отвращения к психу, заставшего их всех врасплох.

Преступник, по-прежнему не теряя сноровки, с ловкостью, не отводя пистолет от своих жертв, накинул рюкзак себе на спину и схватил за горло Кевина.

– Парень пойдет со мной, на случай если вы вызовете полицию.

Кевин почувствовал холодное прикосновение дула к затылку, а затем сдавливающий дыхание рывок руки, ведущий его к выходу.

– Нет!.. – выкрикнул растерявшийся подросток, теряя возможность говорить.

Мистер Лауд тут же, испытав сильнейшее волнение, сделал отчаянную попытку помочь сыну, решив накинуться на грабителя, но последовавший предупредительный выстрел окончательно образумил его насчет резких движений и ненужного геройства.

– Возьми лучше меня, вместо сына! – последовало предложение.

– Он для тебя слишком дорог, не думаю, что будет разумно просто взять и разменять его. Так даже проще. Теперь я могу быть спокоен, что никто не вызовет полицию и благополучно выберусь из здания и исчезну насовсем, – преступник обладал весьма даровитым умом. – А сейчас пора убираться отсюда и не следует мне мешать.

Мистер Лауд никак не хотел мириться с такой дерзостью, но и поделать ничего не мог, слишком уж высока цена очередной безумной попытки.

Преступник тем временем, передвигаясь по коридору, и не прекращая держать на мушке Кевина, добрался до лифта, затолкав внутрь подростка.

Кевин прижался к стенке и, опустив голову в ладони, издал что-то вроде всхлипа, постепенно переросшего в заливистый смех.

– Ты сказал: «Он для тебя слишком дорог». Ну конечно! – Кевин, сметая наигранное чувство страха и отчаяния, продолжал охотно смеяться. – Да мой отец меня не бросил, только потому, что я пока еще ни разу ему не отказывал в его глупых затеях!

Псевдопреступник снял маску, тоже не скрывая смеха. Он работает в этом здании уборщиком, получает скромную зарплату, а сегодня, благодаря смышлености хозяйского сына, он может взять себе выходной и достойно его провести.

– Ты отлично справился, Чаки! – похлопал его по плечу подросток.

– Я давно мечтал опустошить карманы этих богатеев, – улыбнулся в ответ уборщик. – Поделюсь с Эрлом, ведь ему бедному так досталось.

Кевин сразу вспомнил о другом уборщике, которого было тяжело уговорить сыграть такую нелепую роль, возможно, он до сих пор лежит без сознания на полу у входа в зал, как преграда, стоявшая на пути преступника.

Выбравшись из здания через черный ход, Кевин благополучно добрался до поджидавшего его такси и с облегчением сел в салон, начиная переодеваться в захваченные на выходе из здания, специально заготовленные вещи.

Вскоре такси тронулось по назначенному маршруту, застряв в пробке, а затем чуть было, не сбив пробегающего подростка, упавшего всем телом на мокрый от измороси капот.

Кевин, увидев стреляющих в него глазами полицейских, догадался, в чем дело и решил помочь отчаявшемуся беглецу, покинув такси и пересев на «припаркованный» возле одного из магазинов скутер, чей хозяин видимо задерживался. В голове тут же вспыхнула сумасшедшая идея.

Глава пятая

«Смерти вопреки»

Алекс

Волшебный мир

Настоящее время

Колдунья, вот уже на протяжении многих лет жила в полном одиночестве, вдали от всего, в уютном домике на возвышенности горного хребта, посреди растущих на мшистых камнях деревьев и кустарников, и в очередной раз не смогла сдержать эмоций, наблюдая с края обрыва удивительно насыщенный алый закат.

– Красиво, правда!? – прозвучал за спиной немного застенчивый голос Алекса, внезапно пробудившегося после чудесного исцеления в подземелье.

Стражница, позабыв, когда у нее был последний контакт с людьми, почувствовала себя слегка неловко, пытаясь подобрать нужные слова для разговора. Оторвавшись на несколько мгновений от небесного зрелища, она сфокусировала взгляд на подростке, и неожиданно для самой себя ощутила знакомый приступ страха, который долго не покидал ее в подземелье. Все тело снова задрожало, лишь позволив ногам отступить от края пропасти, изрытого многочисленными корнями.

– Почему ты не умер? – спросила она первое, что пришло ей в голову.

Алекс нисколько не отреагировал на подобную форму вопроса, даже наоборот, ему это польстило, нарисовав на лице задорную улыбку, будто услышанное больше походило на смешную шутку.

– Когда-то давно я знал девушку, которая также удивилась, застав меня живым и невредимым после смертельного ранения. Я ответил, что мне просто повезло, но она не была рождена для обмана, ее чутье подсказывало, что во мне есть некая загадочная сила, способная сдвинуть горы и самое главное сразить всех магов Одриона.

Услышав древнее название Затерянного Города, забытое тысячи лет назад, стражница, прежде не испытывавшая подобного страха, была глубоко потрясена и напугана.

– Откуда ты все это знаешь? Я последняя, кому еще известно об этом городе, – отшельница больше не смогла устоять на ногах и с нелегким усилием присела на ступенчатый валун, еще хранивший тепло солнечного света.

– Тебе не все известно про мир людей, ведьма! – повысил тон Алекс, приблизившись к немощной старухе на пару шагов. – Кто-то еще знал о моей могиле в том подземелье, и этот кто-то с помощью древнего заклинания вернул меня обратно к жизни.

Стражница, сделав глубокий вдох, тут же догадалась, что имел ввиду этот загадочный, открывший в себе необычайные магические способности подросток.

– Может в тебе и есть зачатки великой силы, избавившей тебя от неминуемой гибели, но назвать себя именем сильнейшего волшебника древности безумие даже для владык Одриона, – в ее голосе послышалась усмешка, но трепет, как и прежде, в нем сохранялся.

– Я знал, что члены совета воспользуются любым подходящим моментом, чтобы убить меня. Им было неприятно сознавать мое огромное превосходство в магии. Они клялись мне в верности, но продолжали действовать у меня за спиной, заставляя идти на предательство всех, кого я знал, и кто был мне дорог, – на последнем слове Алекс сделал неловкую паузу, припоминая неудачные эпизоды из своей жизни. – И вот наступил тот долгожданный для заговорщиков день, когда я оказался между жизнью и смертью. И ты, Ливия, вместо того, чтобы помочь, отравила меня.

Все это время сохранявшая гробовое молчание отшельница вдруг резко содрогнулась, пытаясь отбросить все ужасные мысли, приходящие в голову сплошным потоком.

– Торн!?

– Каким-то образом я угодил в тело этого подростка, неведо как оказавшимся в моей могиле. Я посмотрел на мир его глазами и понял, что не хочу снова расставаться с жизнью, тем более что она начинает новый оборот, спустя три тысячелетия, – произнес… Торн.

Ведьма, собрав в себе силы, чтобы оторваться от камня и подняться на ноги, с еще большим волнением окинула взглядом подростка в надежде связаться с хранителем Одриона раньше, чем преданный ею волшебник покончит с ней.

– Тебе нигде не будет покоя, – предрекла Ливия, передав мысленный сигнал в Затерянный Город.

– Передай членам совета, что все они скоро будут мертвы! – угрожающе ответил Торн, подойдя вплотную к своей бывшей соратнице.

Стражница сфокусировалась на втором мысленном сигнале и, успешно справившись с передачей, встретила переполненный ненависти и злости взгляд сильнейшего волшебника древности, возрожденного в теле подростка.

Джастин

Прежнее ощущение одиночества и беспредельной пустоты вновь наполнили Джастина, вернувшегося после недолгого разговора с представителем Геймера в свое прежнее место пребывания, потеряв возможность выбраться из пещеры навсегда.

Столь напряженное молчание, так что даже сердце замедлило свой ход, а дыхание стало едва ощутимым, не считая загадочных указаний и предостережений похитителя драгоценного времени, которые переросли в огромный клубок отчаяния и оставили тяжелую травму в душе, побудило Джастина к опрометчивому поступку.

Нет… Я не должен… – отговаривал он себя как мог, стараясь перебороть нарастающее любопытство и хотя бы немного ослабить чувство одолевающей в потаенных уголках сознания желания вернуть все на места так, как если бы все это никогда не происходило.

Луна уже давно покинула границы окружности отверстия в потолке, позволяя держать таинственный проход открытым в другом времени. Теперь же тяжелые глыбы видимо не очень давно случившегося камнепада вновь закрывали вход в столь священное в древности подземелье.

Оставаясь наедине с непроглядной тьмой, Джастин преодолев очередное желание пойти против правил, вошел в легкий транс, обратив поток мыслей во все стороны, и слившись вплотную с окружающим миром.

Внезапно раздался какой-то шорох, словно приглушенный свист ветра едва ощутимо касался пыльных стен пещеры, сотрясая и сбивая обвисшие с потолка плотным слоем тенета. Джастин с трепетом и невыразимым удивлением слушал, как в его сторону приближается что-то сверхъестественное, неприродного характера, будто древний дух подземелья, если он есть, пробудился от долгого сна и теперь набирает силы для новых свершений – это в лучшем случае, а если причиной его пробуждения стало беспокойство попавшего в тяжелое положение подростка, тогда все заметно хуже.

 Джастин прислонился к стене, пытаясь на секунду представить, что он ее составная часть, в то же время, стараясь как можно реже тревожить накопившийся слой пыли, который при неосторожном движении мог мигом заполнить все воздушное пространство и превратить дыхание в тяжелое испытание. Шорох повторился, только уже где-то совсем близко, словно тщательно проверяя метр за метром, не желая в итоге пройти мимо.

Джастин, имея возможность свободно идти и бежать, не мог избавиться от мысли, что все попытки бессмысленны: способность к передвижению лишь малость, нужно еще видеть свой маршрут, а в такой сплошной тьме, когда все тело намагничено необъяснимой энергией, зрение просто бесполезно.

У подростка резко оборвалось дыхание, когда перед ним, ощущая инородное присутствие каждой клеточкой своего тела, возникло что-то призрачное и пугающее, а затем оно неведомым способом обхватило Джастина, резко оторвало от земли и унесло прочь из непроглядного мрака.

Лишь спустя какое-то время, приходя в себя после неудачного приземления головой на каменные ступеньки, Джастин увидел многочисленные факельные огни, озаряющие светом огромное внутреннее помещение подземелья. В этот раз оно уже не походило на склеп, а скорее на тронный зал или храм, судя по располагающимся со всех сторон многоярусных полок с рядами свеч, зажигающихся очевидно одновременно и не без помощи волшебства.

Внезапно с противоположной стороны, где, как и ожидалось, находился главный вход в помещение, послышались громкие шаги, сопровождавшиеся воплем и злобными усмешками.

Джастин, скрывшись в тени пещерного коридора, с непониманием происходящего ожидал увидеть все своими глазами. В тот же миг его предположение насчет свечей подтвердилось. Кто-то явно нашептал заклинание либо сделал странное движение руки, как святилище мигом наполнилось еще большим светом, заставив скрывающегося очевидца невиданного зрелища попятиться еще назад, чтобы по-прежнему оставаться незамеченным.

– Мой отец найдет и убьет вас! – кричала в панике девушка, пытаясь вырваться из рук, ведущих ее к алтарю мужчин.

– Он ничего не узнает, – спокойно ответил один из них, видимо предводитель. – Мы служители древнего культа и нам не впервой похищать юных дев и приносить их в жертву. Теперь этот жребий пал на тебя…

– Нет!.. – девушка на секунду вырвалась из цепких рук и, намахнувшись что было сил, ударила кулаком в лицо собеседника, едва не лишив его равновесия.

 Жрец, в свою очередь, отмерил ей тяжелую пощечину, слегка выбив из сознания, что позволило практически без труда положить ее на жертвенный алтарь.

Джастин, возмущенный таким дерзким обращением с беззащитной девушкой, начал пристально рассматривать злодеев. На вид все были похожи друг на друга: одинаковые коричневые плащи, видимо, чтобы подчеркнуть служение своему культу, а на поясе совсем не безобидные клинки.

В это время жрец с разбитой губой вошел в транс, и плавным движением достал из-за пазухи жертвенный кинжал, произнеся пару фраз о преподношении, и будучи в прежнем непоколебимом состоянии, занес его над девушкой, потерявшей всякую надежду уже когда-либо вернуться домой и обнять отца.

Джастин понимал, что действовать нужно либо сейчас, либо никогда, во всяком случае, проблем ему не миновать.

– Прими нашу жертву! – воскликнул, собираясь вонзить кинжал, главный жрец.

Внезапно над головой послышались странные звуки, будто по потолку пробежало что-то очень быстрое.

Жрец на секунду замер, приковав свой обезумевший во время церемонии взгляд к потолку, как это самое нечто вновь возникло из ниоткуда и теперь свисало сверху головой вниз.

Джастин, успешно преодолевая законы гравитации, мог легко перемещаться как в горизонтальном, так и в вертикальном положении, притом очень быстро. Его игривый взгляд встретился со злобным метающим молнии взором главного жреца, чей кинжал, так и не успевший насытиться кровью, в мгновение ока прочертил полосу в том месте, где только что была шея подростка.

Джастин легким движением подался назад, затем вновь приблизился, спрыгнул с потолка и встал в полный рост с противником, не ожидавшим такой прыткости.

Пленница едва смогла сдержать дыхание, чтобы лучше разглядеть храбреца, решившегося в одиночку пойти на такое благородное дело.

– Думаю, эта девушка не хочет быть принесенной в жертву, – попытался найти компромисс Джастин.

– Это не тебе решать! – вскрикнул главный жрец. – Ты осмелился нарушить церемонию… Ты за это ответишь…

Последние слова прозвучали как смертный приговор, с чем подросток был крайне несогласен, надеясь решить проблему своим способом.

Но на этот раз противник остался в стороне, пустив в ход больше дюжины своих приспешников.

Эйнон

Эйнон, за секунду до того, как пребывающее в сонном забвении сознание, наконец, дало всплеск энергии для пробуждения, ощутив прилив прежде невиданной ярости, только от одного воспоминания о позорном поражении какому-то подростку-недоучке, что владел огромной силой, сумевший победить, казалось, более опытного мага, прервал процесс постепенного восстановления после сна и резко вскочил неожиданно для себя самого… с койки, а точнее грязного, пропитанного потом и всеми скверными выделениями человека лоскута серой ткани.

Эйнон на миг пожалел, что так рано вырвался из мира далеких от понимания видений. Потрясенный, он огляделся по сторонам, все пытаясь уловить подсказки разума о его нынешнем положении в столь необъяснимой ситуации, но оказалось, что смотреть вовсе некуда. Волшебника, как зверя или провинившегося простолюдина заключили в клетку, судя по внутреннему крепостному виду стен в подземелье какого-то замка или башни. Это уже не имело значения, если кто-то очевидно очень смелый и чрезмерно решительный сотворил с ним подобное.

Эйнон приподнялся, сделав пару шагов по холодному и сырому полу, застеленному давно сгнившей и источающей резкий запах соломой, и размышляя над планом побега, подобрался вплотную к железным прутьям, что так недолго будут преграждать ему путь, и ощутил каждой частичкой своей волшебной силы присутствие закованных в тяжелые доспехи воинов, вооруженных боевыми топорами и секирами. Только лучше присмотревшись, Эйнон в меру своей эрудированности об окружающем мире, догадался, кто они, и каковы их намерения.

Пятеро невысоких широкоплечих длиннобородых воинов, извергая взглядом единственное присущее их природе желание крушить и убивать, с безумными выражениями лиц встретили, наконец, очнувшегося пленника.

– Наемники, – процедил сквозь зубы Эйнон. – Скажите, кто вам заплатил за мою голову? Я хочу это узнать прежде, чем убью вас!

Среди них тут же выдвинулся силуэт, взвесивший свою могучую секиру на руках, дав понять только одним жестом, что против такого смертоносного и грозного оружия не устоит ни один противник.

Волшебник, будучи по другую сторону клетки, загорелся огромным желанием опровергнуть столь убедительный факт.

– Ты… – зазвучало презрительно из невидимых в бороде уст вожака отряда, столь малочисленного и особо непримечательного, кроме оружия. – Ты жалкое существо, порожденное этой грешной землей, – на этом слове он негромко, но тоже довольно презрительно притопнул, – скоро отведаешь боевой стали и даже не моли о пощаде. Твоя кончина будет долгой и мучительной!

В конце разразился безумным смехом, настолько диким, что возможно даже самые древние люди посмотрели бы на него с недоумением.

– Вот и пришло твое время! – и секира изготовилась для удара по прутьям.

Эйнон, слегка вздохнув, произнес несколько обременительную и в то же время компрометирующую фразу:

– А я уж боялся, что ты передумаешь!

Вожак не вынес оскорбления и одновременно со своими не менее жестокими и коварными соратниками поднял секиру.

Эйнон, будучи готовым к такому исходу, собрал в себе часть волшебной силы, стремительно овладевшей всем телом, и, не сдвинувшись с места, с молниеносной быстротой развел руки в стороны, создав эффект светового взрыва, обрушив ударную волну на врагов.

Наемники, едва замахнувшись оружием для разлома прутьев, тут же поддались резкой отдаче, и подброшенные в воздухе, словно камни, разлетелись в разные стороны, так стремительно, что их примитивное подсознание просто не смогло этого запечатлеть.

Вожак, окончательно лишившись рассудка из-за такого серьезного и непростительного просчета, вскочил на ноги, обойдясь лишь небольшими синяками, и снова ринулся в бой. На этот раз, перед ним уже стоял не тот узник, бледный и ужасно выглядевший, каким он его успел запомнить за короткое время и горел желанием причинить ему нестерпимые страдания, а могучий силуэт, полностью сотканный из светящейся голубыми отблесками материи, озарившей вечно наполненное тьмой, за исключением мерцания факела, тюремное подземелье.

– Ты все еще хочешь моей смерти? – прозвучал приглушенный потусторонний голос Эйнона, не меньше удивленного своим загадочным перевоплощением, произошедшим с ним впервые.

– Выходи и узнаешь! – выкрикнул в ответ вожак, вновь окруженный соратниками.

Эйнон внял его требованию, понимая, что ничего больше не остается, как ответить на брошенный вызов, и плавным движением выступил вперед.

Едва соприкоснувшись ладонями своей жгучей ослепительной материи с влажными железными прутьями, могущественный волшебник сделал мощный рывок вперед и некогда служившая препятствием, а теперь расплавленная решетчатая ограда взрывной силой сорвалась с места и молниеносно обрушилась на дрогнувших в ожидании печальной участи, врагов, некогда лишенных страха.

Последовала череда хриплых вскриков, а сырой и затхлый воздух пополнился паленым запахом бороды и кожи лица.

Эйнон, окончательно избавившись от злобных наемников, сделал шаг вперед по направлению к выходу и замер, почувствовав то, что он пропустил.

За железной дверью все это время стоял незнакомец, тоже наделенный волшебной силой.

– Превосходно! – раздался похвальный голос. – Ты отлично справился!

– Кто ты такой? – Эйнон теперь ни за что не упустит возможность все узнать, даже если придется расправиться и с этим волшебником, и со всеми, кто хоть как-то замешан в его похищении.

– Я Хортон, – представился собеседник. – И у меня есть к тебе несколько вопросов!

– Что это за место? – решил узнать Эйнон.

– Ты в Грэйсоне!

Незнакомец вышел из темноты и, прежде чем Эйнон успел его рассмотреть, перевоплотился в подобную магическую материю, сверкая красными отблесками.

Две могущественные субстанции замерли на расстоянии друг от друга, и от каждой можно было ожидать чего угодно.

– Что происходит? Почему тело меняет вид? – спросил Эйнон.

– Это временное явление. Так происходит всякий раз, когда в мире происходит сверхнеординарное событие. Все началось недавно, а точнее пару дней назад, когда ты со своим отрядом копателей ворвались в святилище Торна и сделали там явно что-то непоправимое… Теперь все волшебники в непосредственной близости друг от друга начинают менять форму.

Эйнон, узнав достаточно, ощутил прилив ярости и перешел к действиям, но только Хортон оказался куда быстрее и сильнее его, прижав узника к стене с взрывающимися от прикосновения материи камнями, дав разом понять, что любое сопротивление бессмысленно.

– Скажи мне, что ты там сделал? – вырвалось у Хортона.

Эйнон, не представляя, что там действительно могло случиться, решил сам того не зная соврать:

– Я вернул Торна к жизни! Теперь он ходит среди живых…

– Тогда все усложняется!

– О чем ты? – в голосе Эйнона прозвучала усмешка. – Бросишь ему вызов?

В ответ Хортон, не удержавшись от агрессии, оторвал своего пленника от стены и со всего размаха ударил его теряющимся в красноватом отблеске кулаком по лицу. Эйнон от сокрушительного удара пробил всем своим естеством огромную брешь в стене и вместе с осыпающимися осколками каменных блоков полетел вниз, как оказалось, из верхней части башни, откуда до облаков было рукой подать, а внизу сиял в закате город таверн и домов простолюдинов.

Джастин

Манхэттен

– Мам!? – окликнул Джастин, прежде чем успел закрыть за собой входную дверь, вынув из замка ключ с красивым именным брелоком.

Подросток снял с плеча школьный рюкзак и, удовлетворенно посмотрел в зеркало, увидев лицо человека, полного надежд на скорейшее осуществление давно задуманной затеи, а именно возвращения к своему любимому занятию – компьютерным играм, в которых он не видел себе равных.

Но для этого ему еще месяц назад пришлось дать маме слово, что он больше не будет уделять много времени всяким виртуальным развлечениям и, наконец, задумается о реальном мире, особенно о школе из-за неуспеваемости и многочисленных пропусков, ставших результатом неоднократной жалобы учителей и серьезной проблемой для обуреваемого фантазией о других мирах подростка.

Джастин, не получив ответа на свой краткий зов, слегка прислушался, пока до него не докатился отдаленный шум воды из душевой, а затем, схватившись за расческу, принялся аккуратно поправлять волосы, уложенные в плотную шапочку.

Джастин в свои пятнадцать лет хотел только одного – это как можно скорее дождаться звонка с последнего урока и, уложив в рюкзак все школьные принадлежности, быстрее отправиться домой в предвкушении предстоящей игры, чтобы продолжить приключения в фантастическом мире, где нет строгой необходимости ходить в школу, в то время как его сверстники пытаются подольше задержаться на прогулке, организуют танцевальные вечеринки, куда приглашают всех друзей и знакомых, стараясь все организовать на лучшем уровне.

Вскоре дверь из душа беззвучно открылась, выпустив наружу тут же растворившееся облако пара, и силуэт женщины, завернутый в халат, неравномерной походкой, все еще расслабленными от прикосновений горячей воды пальцами ног, прошел в гостиную, едва не натолкнувшись на подростка, незаметно вошедшего в дом.

– Мам, помнишь, о чем я тебе говорил? – Джастин, подбирая нужный момент, решил начать со вступления. – Сегодня мистер Хортон, отец Коди, привез с работы экземпляр новой игры, которой еще нет в продаже, я просто обязан заполучить ее раньше, хотя бы потому, что весь этот месяц я отдавал себя урокам и хорошо занимался на протяжении всего времени. Учитель истории даже похвалил меня за активную работу и сказал, что в будущем меня ожидают хорошие отметки.

Джастин изложил все как есть, стараясь казаться весьма убедительным. Мама выслушала его от начала и до конца и, видимо, понимая к чему все идет, и что очередной отказ будет уже неуместным, решила уступить.

Джастин, заметив это на ее лице, тут же огласил свое требование:

– Так как мистер Хортон не хочет переступать закон ради меня или сына, то мы сразу нашли бескомпромиссное решение – десять баксов, и игра моя.

Мама неохотно согласилась, добавив напоследок:

– Я приготовлю ужин, так что долго не задерживайся, а то снова все остынет, – затем ее рука скользнула в карман летнего пальто и, недолго проверяя его содержимое, вынула несколько довольно потертых пятидолларовых банкнот. – Надеюсь, ты и дальше будешь вести человеческий образ жизни, и эти твои игры уже не отнимут все свободное время.

Джастин покорно кивнул, предвкушая скорый поход за диском к Коди, а там…не хватит слов, чтобы описать столь затягивающий, порой даже безграничный процесс прохождения миссий в совершенно новом непредсказуемом мире.

Ближе к вечеру, когда солнце в последний раз бросало свой печальный золотистый свет на зеркальные отражения небоскребов, Джастин, спешно преодолевая весь путь на велосипеде, приближался к заветной цели. Вдали показался шедевр архитектурного искусства, притаившийся в тени парковых деревьев и высоченных торговых центров, единственный во всей округе двухэтажный особняк Хортонов, богатейшей семьи Нью-Йорка.

Джастин был бы не прочь обменять свою унылую квартирку на такой солидный и довольно вместительный дом.

Подросток въехал на мощеную камнем дорожку, попав в плотное окружение десятков деревьев, под приятным ласкающим желтым светом ламп на изящных фонарных столбах. Здесь словно царила своя среда, а город, казалось, оставался далеко снаружи и при всем желании не мог нарушить столь хрупкую грань воссозданной природы.

Джастин резко притормозил, когда на каменистой дорожке, почти перед ним вырос силуэт подростка, с темнеющими за спиной едва слитыми воедино тенями.

– Коди!? – Джастин даже не сразу понял, удивился он или испугался, когда застал своего друга на пути к дому.

Второе ощущение возобладало над первым. Коди действительно казался чем-то сильно встревоженным и будто собирался предупредить Джастина, но все не решался, до сих пор сомневаясь, что такое происходит именно с ним.

– Что случилось? – Джастин поставил велосипед и с чувством тревоги, боясь услышать плохие новости, подошел к Коди.

Невысокий бледнолицый двенадцатилетний подросток с короткими стрижеными волосами и зачастую с непонимающим на первый взгляд, но хорошо осознающим, взором теперь выглядел, как белое полотно, а в глазах прочерчивалось глубокое потрясение от нечто увиденного, словно от привидения.

Тут Джастин услышал слабый шорох в деревьях, там возле них кто-то стоял и наблюдал за происходящим, затем привычное зрелище стало искажаться заметными колебаниями в воздухе, будто какая-то аномалия или… человек-невидимка. Это нечто, шагом, едва различимым слухом, ступило на каменистую тропу, сделало пару движений и представилось:

– Я – Геймер, и я давно наблюдаю за вами. У меня есть к вам отличное предложение!

Глава шестая

«Истинные намерения»

Даррен Клив

Секретная лаборатория

Аляска

– В детстве я, как и все, мечтал стать Суперменом, спасать людей, бегать со сверхзвуковой скоростью, каждый раз ощущая прикосновение беззащитного и неспособного оказать сопротивление ветра. Огибать в стремительном полете орбиту планеты, прислушиваясь к голосам людей, просящих о помощи, – Даррен сделал неловкую паузу, пережив знакомый момент разочарования от несбывшейся мечты. – Когда я немного повзрослел и начал постепенно отдаляться от мира грез, непрестанно надеясь на свершение чуда, мне постепенно становилось ясно, что все, о чем я ни подумаю, и что я ни представлю – имеет свойство к осуществлению, – очередная пауза и обращенный взгляд к безмолвной запуганной до смерти собеседнице. – Вы наивно полагаете, что так просто можно ворваться в человеческую жизнь, разрушить ее до основания, стереть все из базы данных, а затем с легкостью перевезти в богом забытое место и спокойно заняться антигуманной работой, превращая пятнадцатилетнего подростка в подопытного кролика и объект наблюдений, подрывая его психику?