Текст книги "Поиск-82: Приключения. Фантастика"

Автор книги: Сергей Другаль

Соавторы: Феликс Сузин,Евгений Нагорнов,Владимир Белоглазкин,Александр Генералов,Владимир Печенкин
сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 24 страниц)

Владимир Белоглазкин
Скользко

В небольшом приволжском городке буйствовало лето. Стоял самый жаркий месяц – июль, и даже по вечерам вместо благодатной прохлады город окутывало тяжелое одеяло нагретого за день воздуха.

В один из таких вечеров в НИИ оптико-физических измерений, что недалеко от центра, находились два человека: вахтер Федорыч и заведующий экспериментальной лабораторией Игорь Витальевич Одинцов. Федорыч, сомлев от жары, меланхолично грыз сушки, запивая их чаем, а Игорь Витальевич сидел в своей лаборатории и лениво листал свежий номер реферативного журнала. Кроме них в институте никого не было. Сотрудники, которых в зимнее время едва ли не силой приходилось выгонять из лабораторий, летом становились чрезвычайно пунктуальными и по окончании рабочего дня моментально исчезали: кто на дачу, кто на реку, кто домой, под спасительный душ.

Одинцова дома никто не ждал. Дочь уехала с группой топографов «за туманом и за запахом тайги», а жена, шокированная вздорным поступком неразумного чада, срочно отбыла в санаторий поправлять пошатнувшееся здоровье. Скучно было Одинцову в опустевшей квартире, и домой он не торопился.

Игорь Витальевич перевернул очередной лист журнала и оживился. Статья под названием «Эффект аномально низкого трения» обещала быть интересной.

И действительно, автор статьи сообщал о необычном эксперименте. В установку для исследования трения поместили брусок молибденита, откачали из камеры воздух и подвергли трущуюся поверхность образца интенсивному облучению ускоренными атомами гелия. Результат был совершенно неожиданным. Судя по показаниям приборов, трение между бруском и подложкой уменьшилось в сотни раз, то есть практически исчезло.

Игорь Витальевич отнесся к статье с недоверием. Слишком неправдоподобными показались ему результаты эксперимента.

– Где-то у них ошибка, – предположил он. – Приборы, наверное, подвели? Впрочем, можно проверить.

Установка для исследования трения в лаборатории имелась, и Одинцов, не откладывая дела в долгий ящик, принялся за работу.

Подготовка к эксперименту прошла гладко. Правда, в лаборатории не оказалось необходимого молибденита, и Игорь Витальевич решил пока что воспользоваться бруском германия.

Оставалось только включить рубильник. Одинцов устало выпрямился. Лишь сейчас заметил он, что за окнами совсем темно. Справедливо рассудив, что утро вечера мудренее, он запер лабораторию, сдал ключи Федорычу и пошел домой.

Федорыч же, стоило Одинцову уйти, забрался на диванчик и сладко задремал.

Проснулся вахтер под утро, от холода. Кряхтя, сполз с диванчика, закрыл форточку и, сунув в рот «беломорину», с досадой обнаружил, что спичечный коробок пуст. Тащиться за спичками в дежурку, в другой конец длиннющего коридора, ему не хотелось. Проще было открыть экспериментальную лабораторию, благо она не опечатывалась, и прикурить от плитки, на которой лаборанты варили кофе.

Так Федорыч и сделал. Он включил плитку, пробрался к распределительному щиту и повернул рукоятку рубильника...

А Игоря Витальевича разбудил звон бьющейся посуды. Звуки доносились из соседней комнаты.

– Воры! – пронеслась беспокойная мысль.

Одинцов шевельнулся, намереваясь вскочить на ноги, и вдруг почувствовал, что неудержимо скользит к краю кровати. Через мгновение он уже лежал на полу.

Подняться Игорю Витальевичу не удалось. Сколько он ни извивался, пытаясь опереться о пол ладонями, руки скользили по паркету, словно по льду, и Одинцов вновь и вновь оказывался в лежачем положении.

– Да что же это такое! – отчаялся он. – Ведь не сплю же я в конце-то концов?

В том, что происходящее не сон, Игорь Витальевич убедился, крепко стукнувшись головой о ножку кровати. Он тотчас оставил попытки подняться, расположился поудобнее на спине и затих, растерянно шаря взглядом по потолку.

Грохот в соседней комнате понемногу прекратился. В наступившей тишине Одинцов услышал какой-то подозрительный шелест. Он поднял голову и обмер.

Прямо на него двигался платяной шкаф. Дверцы его были распахнуты, и с потолка падало белье. Вытянув рукава, белоснежные сорочки медленно скользили по полу к Игорю Витальевичу, словно намереваясь заключить его в свои нейлоновые объятия. Кровать развернулась поперек спальни; не отставая от нее, похожий на огромный розовый цветок, степенно плыл торшер. Было в этой картине что-то завораживающее, и Одинцов оцепенело наблюдал за ожившей вдруг мебелью.

Шкаф между тем коснулся согнутой ноги Игоря Витальевича. Тот судорожно брыкнулся. От толчка шкаф замедлил движение, а Одинцов, словно по ледяной дорожке, выскользнул в соседнюю комнату.

Там царил полнейший разгром. Все, что находилось на столе, тумбочке, подоконнике, упало. Цветной телевизор слепо таращился на Игоря Витальевича разбитым экраном. Японский сервиз – семейная гордость – вывалился из открытого серванта и превратился в жалкую кучку фарфорового хлама. Разноцветными стекляшками стали хрустальные вазы. Из книжного шкафа выпали все книги и рукописи Одинцова. Все это сгрудилось в углу комнаты, представляя собой адскую смесь разнокалиберных обломков. Не пострадал лишь телефон, да и то только потому, что стоял на полу. Отъехав на длину шнура, он при появлении Одинцова истошно зазвонил. Игорь Витальевич оттолкнулся от поверженного телевизора и подъехал к аппарату. С трудом зажав в ладонях выскальзывающую трубку, он услышал плачущий голос Федорыча:

– Батюшки мои! Да что же это делается-то? Конец света пришел! Игорь Витальевич, родной ты мой, вызволи меня отсюда, Христа ради! Смертушка, видно, моя на пороге...

– Федорыч, что с тобой? – закричал перепуганный Одинцов.

– Да ить только плитку зажечь хотел! Рубильник включил, оно и началося. Ах, грехи мои тяжкие! Говорила мне, Прасковья...

Что говорила Федорычу мудрая Прасковья, осталось невыясненным. В трубке что-то загрохотало, звякнуло и все смолкло. И сколько ни крутил Игорь Витальевич диск телефона, ответом ему была мертвая тишина.

Одинцов распластался на полу и постарался осмыслить происходящее. Он не сомневался в том, что рубильник включен именно в экспериментальной лаборатории, за Федорычем и раньше замечались подобные вольности. Значит, пришла в действие установка для исследования трения. Поток частиц облучил брусок германия, и трение между ним и подложкой исчезло.

– Упало до минимума, – поправил себя Игорь Витальевич. – Ну и что? Как связать то, что произошло в лаборатории, с этим погромом? Связь несомненно есть. Но какая? Попробуем сначала... Включен рубильник. Трение между образцом и подложкой уменьшилось, почти исчезло. Трение исчезло...

Игорь Витальевич несколько раз вслух повторил последние слова и от невероятной догадки внезапно почувствовал, как по спине побежали мурашки.

– Нет, это невозможно, – сказал он громко. – Не бывает такого. У меня в квартире нет трения?! Чепуха!

Но как ни старался Одинцов найти иное объяснение случившемуся, он в конце концов капитулировал перед очевидным: брусок германия, подвергнутый в лаборатории бомбардировке атомами гелия, в ответ породил мощное ответное поле, которое почти уничтожило трение. В том числе и здесь, в квартире Одинцова, – ведь только отсутствием трения можно было объяснить падение предметов и самопроизвольное перемещение мебели. Ни одна поверхность, будь то пол или крышка стола, не может быть идеально ровной, она непременно имеет наклон. По этому-то наклону и устремился японский сервиз стоимостью в тысячу с лишним...

– И цветной телевизор за восемьсот, – вздохнул Игорь Витальевич. – Ох, и попадет мне от жены!

Он прикинул расстояние от института до квартиры, представил, что сейчас творится в окрестных домах, вспомнил истошный крик Федорыча и понял, что установку надо выключить. И чем скорее, тем лучше.

Одинцов стал одеваться. Это было мукой! Туфли он кое-как надел, загнав их между шкафом и письменным столом, но брюки ему не дались: пуговицы как живые выскальзывали из пальцев. Пришлось довольствоваться трико. Рубашку Игорь Витальевич надевать не стал. – Лето, жара, – малодушно подумал он. Наконец, сборы были закончены. Игорь Витальевич бросил прощальный взгляд на разгромленную квартиру и, промучавшись четверть часа с замком, решительно выехал за дверь. По ступенькам он съезжал сидя, судорожно цепляясь за перила, но перед самым выходом все же едва не скатился в черную пропасть подвала. Он со страхом посмотрел в темноту – оттуда бы ему не выбраться...

Игорь Витальевич осторожно выглянул из подъезда: по улице текла мусорная река. Чего тут только не было! Кирпичи, обломки досок, клочья бумаги, всевозможные железки, битое стекло, камни – все это величаво двигалось под уклон и исчезало за поворотом. Людей на улице не было. Очевидно, жители городка еще не успели прийти в себя и отсиживались по домам.

На ноги Игорь Витальевич подняться не рискнул. Он наклонил туловище к коленям, чтобы не перетянуло на спину, и выехал на середину дороги.

Вставало солнце. С Волги веял прохладный ветерок, весело щебетали птахи, и настроение у Одинцова понемногу улучшилось.

– Стоит ли горевать? – думал он, отпихивая ногой слишком уж назойливый ящик. – И черт с ним, с сервизом... Совершено одно из величайших открытий века!

Нет, тщеславным человеком, а тем более карьеристом Игорь Витальевич не был. Удачам коллег он радовался, как своим собственным, и никто не мог утверждать, что его поздравления на банкетах, посвященных защитам докторских диссертаций, звучали фальшиво. Но кто бы на месте Одинцова не почувствовал гордость за себя? Кому не лестно было бы прочитать в газетах бьющие в глаза заголовки: «Триумф советской науки!», «Замечательное открытие советского ученого!» Приятно? Безусловно.

Игорь Витальевич замечтался. Он не заметил, как проехал мимо института и опомнился, лишь когда его качнуло на выбоине, словно на волне, и увлекло в боковую улочку.

Одинцов забеспокоился. Надо было немедленно возвращаться. Но как? Дорога, как назло, была без ухабов и рытвин, зацепиться было абсолютно не за что.

Тревожные раздумья Игоря Витальевича прервал собачий визг. Метрах в двадцати впереди него из подворотни деревянного одноэтажного домика выплыла кудлатая тощая дворняжка. Увидев Одинцова, она завизжала еще отчаяннее, попыталась вскочить, но тут же снова бухнулась на землю.

Они проехали еще метров пятьдесят, и Игорь Витальевич услышал прямо по курсу непонятный шум. Он осторожно приподнялся, стараясь разглядеть, что там такое.

Впереди была стройка. Котлован, рытье которого продолжалось третий год, поражал своими размерами. Впрочем, испугал Одинцова не сам по себе факт непомерно затянувшегося строительства. Похолодев, Игорь Витальевич увидел, что котлован почти доверху наполнен мусором, и именно туда впадает улочка-река, по которой он плывет.

В трансе Одинцов проследил, как исчезла в недрах котлована бетонная плита, как мерно колыхнулась поверхность чудовищного болота, как обреченно закивала стрела подъемного крана, похожая на хобот утонувшего в трясине мамонта. И только когда достиг высокой ноты и внезапно оборвался собачий визг, Игорь Витальевич очнулся от столбняка. Он перевернулся на живот и судорожно заскреб ногтями по асфальту.

Тщетно! С таким же успехом утопающий хватается за воду, пытаясь удержаться на поверхности. Одинцова неотвратимо несло навстречу гибели. Теперь не хвалебные газетные заголовки мерещились Игорь Витальевичу, а грустные, обведенные траурной каймой слова: «Группа товарищей глубоко скорбит... Безвременная кончина... Выдающийся ученый..:»

– Утонул в яме с мусором, – подвел итог Игорь Витальевич и еще отчаяннее заработал руками.

Ему повезло. Когда котлован был всего в нескольких метрах и гибель казалась неминуемой, рука его натолкнулась на твердый предмет. Сквозь застилающую глаза пелену Одинцов увидел кирпич. С силой толкнув этот строительный материал к яме, Игорь Витальевич с удивлением заметил, что его собственное движение замедлилось. Поддавая руками и ногами по мало-мальски массивным предметам, Одинцов вскоре остановился, а затем поплыл против течения.

Через полчаса ему удалось добраться до поворота. Обхватив согнутыми в локтях руками торчащий из земли столбик, Игорь Витальевич некоторое время отдыхал, успокаивая бешено колотившееся сердце. Потом примерился, резко оттолкнулся и торпедой поплыл к забору, который ограждал институтский корпус.

В вестибюль Одинцов проник, когда солнце стояло высоко над домами. Измученный борьбой со ступеньками и дверью, он, однако, не стал задерживаться, и после нескольких неудачных попыток въехал в экспериментальную лабораторию.

Федорыч, окруженный остовами разбитых приборов, лежал в углу и что-то невнятно бормотал. Разбираться в том, не сошел ли вахтер с ума под бременем тяжких испытаний, Одинцов решил позже. Осмотревшись, он увидел протянувшийся от розетки шнур для электроплитки с фарфоровым изолятором на конце. Подогнав к нему металлическую станину от какого-то прибора, Игорь Витальевич, сложив ладони лодочками, приподнял ее и обрушил на изолятор. От короткого замыкания под станиной вспыхнули искры, затем раздался треск в распределительном щите и в лаборатории запахло горелым. Но Игорь Витальевич уже не обращал внимания на такие пустяки. Он стоял на ногах! Привыкнув к этому полузабытому ощущению, он осторожно сделал шаг, другой, притопнул и внезапно заплясал, неуклюже приседая, крича что-то бессвязно-ликующее. Затем, усталый, сел, привалился к стене и заснул под непрерывное и убаюкивающее монотонное бормотание Федорыча, оставшегося совершенно безучастным к происходящему...

Сейчас Игорь Витальевич живет и работает в Москве. Он академик, лауреат Нобелевской премии, руководит институтом Всесоюзного значения. Подчиненные уважают его за деловитость, энергию, хотя и посмеиваются втихомолку над одной странностью Одинцова: уходя домой, он всякий раз, как бы между прочим, оставляет на столике у вахтера коробок спичек.

Евгений Нагорнов
Родина этеллита

Эрд Глорин проявлял снимки, сделанные астрографом, когда его молодой помощник Коев появился в дверях лаборатории. Обычно жизнерадостное и неунывающее лицо его на этот раз было озабоченным и, пожалуй, виноватым. Глорин нехотя оторвался от дела – он не любил, когда мешали работать – и повернулся к юноше.

– Что случилось? – мрачно осведомился он.

– Да, шеф, – смущенно ответил Коев. – Как ни жаль, но Х-реле МЗ полетело ко всем чертям. Придется менять, шеф.

– Вот и меняйте, черт подери! – взорвался Глорин. – Из-за такого пустяка нужно было отрывать меня от работы?

Он внезапно остановился на полуслове и, словно испугавшись услышать то, что должно было прозвучать, спросил:

– Что?..

Коев опустился в кресло, взъерошил русые волосы и только потом проронил:

– Да, шеф, запасных реле больше нет... Я проверял на складе.

Глорин, сжав зубы, выключил автомат, который проявлял снимки, и тоже сел. Дело было плохо. Ему хотелось накричать на помощника, но сдержался: ведь реле этим не восстановишь. А без проклятого Х-реле вся МЗ – метеоритная защита – была бесполезной грудой радиодеталей, сплетением проводов, и годилась разве лишь в качестве музейного экспоната для благодарных потомков. И теперь ничто не может спасти станцию от метеоритного дождя, если тому вздумается пойти. Это случалось не часто, но кто знает, может быть в следующий момент... Глорин вздрогнул и бросил взгляд на Коева. Тот сидел с задумчивым видом и рассматривал свои руки.

– Когда приходит следующий «грузовик»? – нарушил тишину Глорин.

– Если не опоздает, – завтра.

Глорин на минуту задумался. Послать Коева за Х-реле на соседнюю станцию или ждать прибытия грузового звездолета? До ближайшей станции почти сутки езды на вездеходе. Не лучше ли подождать «грузовик»? Наконец решился.

– Вот что, Коев, – сказал он, угрюмо взглянув на собеседника, – занимайтесь своими делами. Будем надеяться, что теория вероятности не даст выпасть метеоритному дождю.

Юноша вздохнул и поднялся. В дверях обернулся:

– Послушайте, шеф, – сказал нерешительно. – Я сегодня хочу посмотреть фильмы. Может быть, вы... придете?

Это было робким покушением на независимость Глорина, и тот поморщился. Стараясь не встречаться взглядом с Коевым, пробурчал:

– Ладно, ладно. У меня сегодня слишком много работы...

Глорин знал, почему юноша приглашал его к экрану. Почти все фильмы на станции были о Земле – родной планете, матушке, старушке... «Интересно, – подумал Глорин, – почему эти «земные» всегда так наивны вдали от Родины?»

Взять хотя бы Коева. Год назад он прибыл на эту станцию – группу небольших домиков под прозрачным куполом среди горных цепей и кратеров небольшой планетки Рестина – на смену уходившему на отдых прежнему помощнику. Тот был молчаливым крепким стариком, исправно выполнявшим свои обязанности. Старик, делая свое дело, никогда не нарушал спокойствия Глорина какими-то выходками. Бывало, за несколько недель он обращался к Глорину только с теми вопросами, которые касались работы, и ни с чем другим. С ним было приятно работать, может быть, потому, что Эрд Глорин, начальник станции, был этеллитом.

Когда Эрд увидел своего нового помощника – юношу среднего роста, хорошо сложенного, с лицом бесшабашного славянина, – то понял, что его спокойствию настал конец. Так и оказалось. Коев был легкомыслен, любил поговорить на отвлеченные темы и, главное, был на тридцать лет моложе своего шефа. В первые дни он умудрился трижды пережечь все лампы в вычислительной машине, свалиться во время выхода за купол в какую-то расщелину и вывихнуть ногу, а также совершить еще много мелких проступков. «И чему их там учат, на Земле, прежде чем направить сюда?!» – ужасался Глорин.

За месяц новый помощник успел приобрести кое-какой опыт и более или менее освоиться в непривычной обстановке. Зато теперь Глорин не знал, где ему спасаться от настойчивых попыток юноши завязать с ним какую-нибудь беседу. То он пытался вызвать Глорина на спор: «Как, по-вашему, шеф, сможет ли человек в конце концов освоить всю вселенную?» То начинал расспрашивать: «Скажите, шеф, что вы делали до того, как прилетели на Рестину?» И Глорин избегал встреч с помощником, старался с головой уйти в работу, которой, кстати, было немало: их станция была астрономической и находилась как раз на периметре того огромного круга, который был уже освоен человечеством...

Два месяца назад Коев заболел ностальгией. Он заметно погрустнел, слонялся по станции как тень, и все у него валилось из рук. По вечерам он гонял в кают-компании фильмы о Земле, оранжерею полностью переделал в какую-то рощу, где отлеживался в свободные часы. «Земляники, к сожалению, у нас нет», – жаловался он Глорину. Тот лишь презрительно усмехался.

Глорин любил тишину, спокойствие и совершенно равнодушно относился к Земле. Это объяснялось тем, что он был этеллитом.

В эпоху дальних межгалактических перелетов стало естественным, что дети часто рождались в корабле и порой проводили в нем долгие годы. Родившихся в космосе стали называть этеллитами. Их было немного. Как правило, детство, проведенное в отсеках корабля, среди роботов, искусственных пейзажей, а также под влиянием звезд в иллюминаторе, аварийных ситуаций, синтетической пищи, накладывало отпечаток на характер человека. Этеллиты после прибытия на Землю обычно снова просились в космос. Он был их стихией. Так поступил и Глорин. Он подал рапорт в Звездный колледж, а успешно окончив его, двадцать лет провел в межзвездных экспедициях. Потом получил назначение на Рестину, небольшую гористую планету.

Глорин не испытывал чувства любви к Земле. Его родиной был космос. Во время отпусков он много раз прилетал на Землю, объездил и исходил всю планету от полюса и до полюса, побывал везде, где только смог. Вначале ему было просто интересно. Он скакал на мустангах в североамериканской прерии, скользил на водных лыжах по изумрудной поверхности южных морей, пересекал Гренландию на лыжах, вдыхая чистый морозный воздух. Он испытал все. Но в глубине его души гнездилась неукротимая тяга к космосу, и однажды где-то в тропиках, когда он поднял голову к ночному небу и увидел крупные звезды, его охватило мучительное желание видеть их на обзорном экране или через стекло иллюминатора. Он был человеком математического склада и поэтому, проанализировав мысленно свое состояние, понял: Земля никогда не станет его родиной.

Он был этеллитом. Его помощник был человеком, родившимся на Земле. Он видел, что Коев тоскует по родной планете, но не понимал его. Однажды вечером, когда из кают-компании вновь донеслись шум ветра, чириканье птиц и шелест, дождя, он не выдержал и пошел туда. Юноша сидел, обхватив колени руками и уткнувшись в них носом. Фильм был стереоскопическим, и тот, кто смотрел его, испытывал ощущение, что находится на Земле, в еще не просохшей от недавнего дождя березовой роще.

Глорин всегда избегал споров и бесед, но в тот вечер, увидев выражение лица помощника, он вдруг заговорил горячо и отрывисто, желая убедить Коева в том, что Земля вовсе не прекрасна и что не стоит о ней скучать. Слова были неуклюжими, грубоватыми, шершавыми. Юноша внимательно слушал его, не меняя позы, а когда Глорин выдохся, сказал, вернее спросил: «Вы этеллит?» И, прежде чем Глорин успел ответить, проронил: «Извините, шеф», – и выключил кинопроектор...

Только на следующий день Глорин понял, что толкнуло его на спор. Он завидовал Коеву, завидовал тому, как он любит Землю и скучает по ней. Глорин любил космос, но не мог скучать по нему. Космос был кругом, он окутывал Рестину, вплотную подходил к ее поверхности: на этой планетке шестого класса не было атмосферы. Рестина не вращалась вокруг своей оси, на ней не было смены дня и ночи, а были дневная и ночная поверхности. Станция Глорина находилась на стороне вечной ночи, среди мрачных скал и метеоритных кратеров, и звезды, смотреть на которые так нравилось Глорину, были все время у него перед глазами.

Глорин понимал, что не прав, но с того дня Коев раздражал его. Раздражал всем: ностальгией, фильмами, неумением молчать, даже обращением к нему – «шеф». Глорин стискивал зубы, работал, а втайне подумывал о том, чтобы попросить Землю разъединить их с Коевым. Юноша ощущал антипатию Глорина и, искренне жалея его, в то же время почему-то испытывал чувство вины перед ученым.

Так продолжалось до сегодняшнего дня, когда метеоритная защита вышла из строя, а до прибытия рейсового «грузовика» оставалось не менее суток. Они решили ждать и не, думали о метеоритном дожде: во-первых, то, что это произойдет именно сегодня, было весьма маловероятным, а во-вторых, слишком были заняты своими отношениями...

В тот вечер, как обычно, Коев отправился в искусственную рощицу, где завалился в кусты; Глорин, надев скафандр, отправился за купол бродить среди скал и глазеть на звезды, которые своими лучиками, казалось, гладили его по лицу...

Коев проснулся от сильного взрыва. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что произошло: прозрачный купол покрылся мелкой сетью морщин, совсем рядом что-то горело. Юноша быстро натянул скафандр. Случилось именно то, чего по теории вероятности случиться не могло: выпал метеоритный дождь. Но где же Глорин, что с ним? Коев бросился в спальню шефа, понимая, что дорога каждая секунда: драгоценный воздух уходит из-под купола. В коридоре длинными языками ударило в лицо пламя, и он невольно отшатнулся, хотя скафандр мог выдержать и не такую температуру. Когда Коев вбежал в комнату Глорина, она была наполнена дымом. Одна стена рухнула, скрыв под обломками тело начальника станции. Где-то в стороне раздался второй взрыв. Юноша быстро освободил Глорина, прощупал пульс: жив. С трудом облачил лежащего в эластичную ткань скафандра и, взвалив на плечи, пошел прочь. Пламя медленно гасло – воздух уходил в космос...

Когда к Эрду Глорину вернулось сознание, он не сразу понял, что лежит на мягком сиденье вездехода. Рядом, за рулевым управлением, сидел сосредоточенный Коев, вцепившийся взглядом в дорогу. Впрочем, едва ли то, по чему они мчались с большой скоростью, можно было назвать дорогой. Лучи фар, разрезая тьму перед вездеходом, выхватывали из темноты расщелины, скалы, нагромождения камней и другие особенности рестинского рельефа. Коев едва успевал перехватывать штурвал, обходя многочисленные препятствия. На нем, как и на Глорине, был скафандр, и через стекло шлема было видно напряженное лицо с прилипшей ко лбу прядью волос. Глорин нажал подбородком кнопку связи внутри шлема.

– Что произошло, Коев? – с трудом спросил он, только теперь вдруг ощутив боль во всем теле и звон в голове.

Юноша бросил быстрый взгляд на Глорина.

– А, вы очнулись, шеф? – рассеянно сказал он. – Что случилось? Метеоритный дождь. Станция загорелась от сильного взрыва.

– Почему произошел взрыв?

– Скорее всего, метеорит угодил в энергетический реактор. А вас придавило осколками стены. Ваше счастье, шеф... Кстати, как вы себя чувствуете? – осведомился он. – А то приняли бы тонизирующего. Хотите? Я помогу.

Глорин попытался ответить, но тяжелая боль разлилась по телу, и он провалился в темную пропасть без начала и конца...

Коев вел вездеход, как шофер-виртуоз. Несмотря на то, что машина в любую минутку могла врезаться в какую-нибудь скалу или упасть с высокого обрыва в ущелье, он продолжал наращивать скорость. Во-первых, он знал, что на обычной скорости соседней станции можно было достичь самое меньшее за двадцать два часа. А кислородный запас в их скафандрах рассчитан на десять часов. По этой же причине юноша не мог ждать прибытия «грузовика». Во-вторых, Глорин явно нуждался в немедленной медицинской помощи...

Лучи фар вырывали из кромешной тьмы зубчатые скалы, каньоны, ущелья. А Коев довел скорость до максимума, сжимал зубы, безумно надеясь, что, может быть, все закончится благополучно. Рация вездехода давно уже автоматически, каждые три секунды, передавала сигналы о помощи, однако было всего несколько шансов из ста на то, что его услышат соседи. Радиосвязь в условиях Рестины была затрудненной: радиоволны отражались от горных хребтов и, рассеиваясь, возвращались обратно. Поэтому Коев не тешил себя мыслью, что навстречу уже движется помощь. Он продолжал гнать тяжелый вездеход...

Катастрофа произошла, когда самый трудный участок пути они уже прошли и вездеход мчался по сравнительно ровному плато, еще отделявшему их от второй станции. До нее оставалось часов десять езды, воздуха в скафандрах хватило бы на шесть. Глорин все время был без сознания. Лишь изредка Коев слышал его прерывистые стоны. И вдруг вездеход подпрыгнул и провалился вниз, в скрытую каменистой россыпью расщелину. Герметичный скафандр не пропускал звуков, но когда Коева бросило грудью на штурвал, а головой – в лобовое стекло, он явственно услышал, как что-то затрещало. Фары погасли, и на машину сразу же навалилась густая, плотная, душная тьма. «Приехали», – в отчаянье сказал сам себе Коев и на мгновение прикрыл глаза. В эти секунды он представил себе земные облака, белые, распластанные в полете, как лебединые крылья, и синее небо, бездонное и такое чистое, что просто дух захватывает, когда смотришь на него, лежа на спине среди пахнущей мятой травы... Его охватило сознание безнадежности положения, и он подумал, что больше никогда не вдохнет воздуха родной планеты. Но тут же вспомнил о Глорине, включил фонарь на шлеме и повернулся к Эрду. Тот лежал в прежней позе, пристегнутый ремнями безопасности. Коев вдруг испугался, что Глорин уже не стонет, но шеф заворочался, хрипло задышал, что-то бормоча в тяжелом бреду, и юноша успокоился. Вездеход нелепо уткнулся в стену расщелины. Коев обошел его, осмотрел, приседая на корточки, и понял, что машину исправить нельзя. Он взглянул вверх, увидел на черном небосклоне холодные алмазные, словно колющие острыми лучиками, звезды, и снова вспомнил ночное небо Земли. Но тут же спохватился: кислорода в баллонах оставалось на пять часов...

Вторично Глорин вынырнул из тяжелого кошмара от каких-то равномерных толчков: вверх-вниз, вверх-вниз. Судя по всему, он находился на какой-то зыбкой, периодически колебавшейся поверхности. С трудом припомнив то, что было раньше, и осмотревшись, он понял: Коев несет его на своей спине, шагая по каменистому плато. Глорин хорошо знал местность и определил, что до соседней станции еще далеко. Он был человеком математического склада, как все этеллиты, и, увидев на счетчике, что кислорода осталось часа на четыре, осознал, что конец близок и неминуем. Он чувствовал боль во всем теле и едва сдерживался, чтобы не застонать.

– Послушайте, Коев, – сказал он наконец, – остановитесь.

Юноша послушно опустил его на каменистую почву, устало присел рядом.

– Ну, как вы себя чувствуете, шеф? – спросил таким тоном, будто они находились в кают-компании.

– А, это уже не имеет значения, – ответил Глорин и хотел махнуть рукой, но боль многими иглами пронзила тело. Отдышавшись, продолжил: – Нам осталось жить три часа... – Он посмотрел на счетчик, – и пятьдесят минут. Слушайте меня внимательно! – приказал он, видя, что Коев порывается что-то сказать. – Так вот, если мы будем двигаться оба, мы наверняка не дойдем. Вот что... Я уже не жилец... Не перебивайте меня! Сейчас вы оставите меня здесь, возьмете мои баллоны и пойдете один. У вас в запасе будет семь с лишним часов. Есть шансы успеть. Вы все поняли?

Он старался говорить кратко, повелительно и строго. Но юноша неожиданно засмеялся:

– Рано еще петь отходную, шеф. Мы оба дойдем. Это плато не мешает радиоволнам, нам только надо подойти поближе к станции. Нас обязательно услышат.

Он поднялся, чтобы взять Глорина, но тот закричал:

– Я приказываю вам оставить меня здесь! Слышите?!.

– А я вам не подчиняюсь! – легкомысленно заявил Коев и взвалил Глорина на плечи. Боль выросла до гигантских размеров, и Глорин потерял сознание...

Он пришел в себя, когда счетчик показывал – кислорода осталось на два с половиной часа. И снова от резких толчков провалился в горячую темноту... Потом он много раз всплывал на поверхность и снова тонул в океане боли. Он был человеком математического склада характера, этеллитом, он не хотел проявлять эмоции и терпеливо ждал своего конца. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей и от боли, он начал решать в уме задачи и производить мысленно расчеты, которые не успел сделать на станции. Он понимал, что Коев устает все больше, потому что слышал все учащающееся его дыхание...

Когда кислорода осталось на час и в шлеме загорелась аварийная лампочка, Коев понял, что Глорин был прав и что их может спасти только нечто невероятное, из ряда вон выходящее. По его расчетам, на «дневной» станции уже должны были принять сигнал бедствия. Но желанной помощи все не было, и он продолжал упрямо шагать. В мозгу билась только одна мысль: Глорин. Он знал, что как ученый Глорин во много раз ценнее его, и решил во что что бы то ни стало спасти своего шефа... На привале, когда Глорин находился без сознания, он снял со своего скафандра неизрасходованный баллон с кислородом и присоединил его к системе дыхания на скафандре Эрда. Теперь кислорода ему оставалось на пятнадцать минут, а Глорину – на час с небольшим. Потом он включил фонарь Глорина на полную мощность, повернул его так, чтобы свет был виден издалека, и пустился в путь...