Текст книги "Уся-пуся (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)
Достойное поражение и прискорбная победа
Как я и подозревал, методы противодействия лаосистским проклятиям, вернее «порицаниям», у мастера Тао были. Но как я и опасался – их эффективность была весьма ограниченной. По сути, основным методом противодействия была дополнительная трата своей ки на собственное усиление, и быстрая ликвидация источника проклятья, но там ряд своих сложностей – эффект пропадает не сразу, а пролитие крови достаточно продвинутого лаосиста автоматически накладывает дополнительное «порицание», что Луна успела испытать на себе. Не просто так Дворец Императора поддерживает лаосистские академии – это реально хороший метод контроля толпы, и в прямом, и в переносном смыслах. Лаосисты редко сами сражаются, но их участие и в подавлениях восстаний, и на войне чрезвычайно полезно. И в мирное время тоже. И это не говоря об их вообще не боевых способностях вроде того же прорицания.
…На самом деле, я подозревал, что у мастера Тао таки есть нормальные методы противодействия, просто он не хочет ими делиться, тем более что они, как бы это сказать, не совсем легальны. Вроде методов противодействия прослушиванию телефонов или слежки – не запрещено, но почему это вы таким интересуетесь, а?
А реальной нужды ими делиться не было. Это в командном зачёте лаосисты очень проблемны, в поединках… ну, там им сложно развернуться в полную силу, так что Луна должна справиться и с тем, что имеет. Так зачем делиться секретными техниками?
Вообще, насколько я понимаю теорию, Лунная ки больше подходит для того, чтобы избегать воздействий, а не нейтрализовывать их. Высокоуровневые техники, основанные на ней, якобы способны делать «иллюзорное реальным, а реальное иллюзорным», что бы это ни означало, но маловероятно, что моя волчица когда-либо получит к ним доступ; а вот в плане того, чтобы просто обманывать зрение и избегать физических атак Луна добивалась всё больших успехов.
И не только это. Имеющиеся у неё техники она стала осваивать не только эффективно, но и, как бы это сказать… Глубоко. Глубже, чем можно было ожидать.
Не перестаю удивляться эффектам своей конституции.
Мечник парировал выпад копья… или нет. Копьё Луны раздвоилось, и острия наконечников обоих вонзились в руки мечника. Кровь брызнула только из одной, но обе руки обвисли; меч выпал. Свисток судьи констатировал окончание схватки.
Развитием арсенала Луны, которое вполне столо бы считать отдельной техникой, стала иллюзия боли. Создаваемые «Серебристыми бликами» копии оставались нематериальны, но сейчас были способны причинять вполне реалистичную боль. По словам старейшины Солэ, настоящие мастера вполне в состоянии как не поддаваться иллюзии, так и игнорировать реальную боль, но среди участвующих в турнире «молодых талантов» пока что полноценно способных на такое не попадалось.
Не то, чтобы эта техника была особенно крута; просто полезный бонус, который невозможно заблокировать, без использования особых техник (собственно, схожих с теми, что требуются против лаосистских порицаний). Но то заблокировать; уклониться было сложно, но возможно, особенно если не вступать в ближний бой.
Всё же, эта техника оказалась неожиданно эффективной. Что не означает лёгких боёв: у многих, пусть и не всех, участников турнира имелись собственные козыри и почти читерные техники. Некоторые из них были весьма странными, и отстранённо могли бы показаться даже глупыми, но оставались эффективными. К примеру, культиватор духа, пришпиливающий тень противника к земле, ограничивая его движения. Или мечник, дополняющий владение клинком плевками орешками, с силой примерно камня из пращи. Техника липкого меча, техника выдоха горючей смеси, техника грязи (серьёзно), техника спирального удара… Из менее абсурдного, но не менее странного (по сути, практический эффект был схож с техникой Луны) – техника, наносящая двойные удары, каким-то образом. К счастью для многих, тому парню не повезло: его противником стал практик ки Тверди, специализирующийся на защите, и довольно слабые (кажется, техника половинила силу атаки) двойные удары просто не могли его ранить, оставляли лишь царапины.
Большинство участников, впрочем, практиковали более прямолинейные, понятные, и «классические» техники. Самоусиления разных типов, «обтекание» защиты, дистанционные атаки – всякое такое.
Подавляющее большинство участников турнира были на второй стадии, «Воин Ки». Луна, собственно, внешне тоже демонстрировала эту стадию.
Вообще, сложно сказать, с чем можно было бы сравнить разницу в стадиях освоения ки. С весом, вроде «тяжеловес/легковес»? С вооружённостью? Вероятно, то и другое. Главное, впрочем, что разница в стадиях является барьером, но отнюдь не непреодолимым, пусть и весьма значимым. И в турнирах этого мира не было разделения участников по этому критерию: если ты решил состязаться с теми, кому уступаешь в стадии, значит, сам принял это решение, будучи достаточно уверен в своих способностях. Прав в этой оценке или нет – другой вопрос, организаторов не касающийся.
С техниками тоже было неоднозначно. Я бы, пожалуй, разделил их на две категории: «прямые» и «козырные». Или даже три, поскольку последние тоже можно разделить на два типа – «сюрпризы» и «коварные». «Сюрпризы» полагаются именно на неожиданность и неготовность противника, но если тот знает о таком трюке, то сможет его нейтрализовать или избежать: это техники вроде тех самых плевков орешками или огнём. Их не стоит недооценивать, но полноценно они работают только как сюрпризы. Техники вроде иллюзорного копья Луны, с другой стороны, остаются проблемными даже если о них знать, но всецело полагаться на них глупо: рано или поздно найдётся противник, имеющий против такого некое преимущество.
Собственно, один такой моей волчице вскоре и попался. Практик стиля… да неважно, на самом деле, главное тип ки – нейтральное «благородство».
У «благородства», особенно нейтрально-сбалансированного аспекта, на самом деле есть сходство с «твердью» – защитные качества. Но если «твердь» хороша в укреплении всего тела и увеличении стойкости, «благородство» – это скорее броня.
И, как оказалось, с должным навыком эта броня способна блокировать даже нематериальное.
Когда «козырная» техника проваливается, эта неожиданность создаёт уязвимость для её пользователя. Луне, однако, повезло. Ну, как «повезло»… Она была предупреждена о такой возможности, и стадия Адепта ки позволила провернуть более слабое, но достаточно эффективное подобие той же защитной техники, что использовал её оппонент, на одном лишь контроле ки. Ничейный размен ударами, немедленно – следующий, и этот уже оказался в пользу женщины. Было близко, но в этот раз победа была её.
Однако затем…
– Мастер Тао желает, чтобы на этом школа «Истока Меча» вышла из турнира – сообщил старейшина Солэ. После каждой схватки участник получает паузу на целительские процедуры и восстановление сил, даже если в этом в общем-то и не нуждается. – Мне это не нравится, но всё же я согласен с ним.
– Могу я узнать, почему? – осведомился я. К этому моменту, на самом деле, в турнире от школы оставалась только Луна.
– Частично – чтобы не трепать гордость Жаоли и Ого, но главная причина – чтобы не создавать ненужной враждебности с влиятельными силами.
Я понимающе кивнул. Первое место суммарно всё равно уже не занять, и бодаться с кем-то из-за оставшихся возможностей… ну, мало смысла. Лучше уж отступить самостоятельно, демонстрируя, что уже добились желаемого.
…Отступить же?..
– Вы же не хотите, чтобы Луна изобразила поражение перед кем-то? – уточнил я. Старейшина отрицательно помотал головой.
– Нет, чистый выход устраивает нас больше.
– Это хорошо – я кивнул. Поддаваться и проигрывать Луне определённо не понравилось бы. Да и риск с этим есть.
– Господин, я могу продолжать – недовольно произнесла женщина. Я кивнул. Как и ожидалось, ей это не нравилось.
– Я знаю. Но в этот раз сделанного достаточно. И не переживай, ты справилась, и свою награду заслужила.
– Дело не только в этом – она поморщилась. Помедлила, и неохотно добавила. – Но хорошо.
Кому-то нравится побеждать, и не нравится проигрывать, хех… Ну, это нормально.
Казалось бы, съездили, потратились, и не смогли занять даже одно из первого десятка мест. Мастер Тао, однако, был вполне доволен – тем более, что школа заняла именно одиннадцатое место. Что в нём такого? То, что оно создаёт чёткое ощущение «могли бы подняться выше, но остановились прямо на краю десятки, позволяя уважаемым людям сохранить лицо». Для небольшой вообще-то школы боевых искусств (не маленькой, нет, но далёкой от вершин) это было вариантом, близким к идеалу: создали нужное впечатление, и не вызвали враждебности.
Не могу сказать, что мне нравилось такое, сдаваться просто чтобы не задеть чьё-то эго, но это «не нравится» я оставлял в глубине души. С практической точки зрения мастер Тао был, безусловно, полностью прав.
В любом случае, на этом представители школы покидали Кяос. А вот мы с Луной задерживались – у нас тут ещё оставались дела.
То, что в командном зачёте «Исток меча» честно проиграли, было лично для меня хорошо: можно было избежать больших трат на лучший ресторан города (или хотя бы второй). Согласно выступлению – награда, так что мы заняли столик в ресторане просто хорошем.
Толика огорчения Луны, впрочем, быстро оказалась забыта – исчезла вместе с едой в тарелках. А ещё, как я и ожидал, даже с таким снижением класса удовлетворение потребностей моей «рабыни» сказалось ощутимым ударом по моему кошельку.
Справедливости ради, я ощущаю любые удары по нему. У купца это одно из самых чувствительных мест, в конце концов.
С завершением турнира алхимики вновь заработали, но на выполнение моего заказа потребуется какое-то время. А вот рабов с утра обещали доставить новую партию, так что стоило проверить. Мне всё ещё нужен повар, в конце концов. Честно говоря, попытки его заполучить превращаются уже в какую-то странную эпопею, словно меня прокляли. Проклятье отсутствия персонального повара… Это было бы самым странным проклятьем в истории Империи. Хе.
– Вы как раз вовремя, молодой господин Цинь. Через час начнутся торги. В качестве компенсации за прошлое недоразумение вы можете успеть просмотреть товар и выбрать что-то.
Я кивнул. Удачно. Хотя мне нужен только повар, для этого не нужно самому смотреть, но – раз уж такая возможность, почему бы и не взглянуть? Несмотря на прожорливость волчицы, кое-какие деньги у меня всё же есть. Если попадётся, к примеру, девица, которую можно будет прокачивать наравне с ней – это удобная возможность. Можно будет списать даже не на удачу, а на то, что моя продвинутая рабыня смогла рассмотреть талант. Очень убедительная отмазка.
Я прошёлся вдоль стоящего за решётками ряда людей и не совсем. В сегодняшнюю партию входила всего дюжина рабов; работорговля в Империи, на самом деле, не полагается на количество. На те работы, где могли бы понадобиться большие количества неквалифицированной рабсилы (намеренная двусмысленность) отправляют обычно преступников-каторжников, а не рабов, и там распределение идёт отдельно. Работорговые дома занимаются как правило более дорогим товаром, обладающим либо ценными навыками, либо хотя бы ценной внешностью. Сюда в основном попадают за долги, но не личные, а перед государством. Обычно без права самовыкупа, но бывают исключения.
В любом случае, из полудюжины рабов в этом зале содержания меня никто не заинтересовал. Одна женщина была приемлемой на первый взгляд, но синие точки возле уголков глаз свидетельствовали об употреблении «Синей грёзы», а наркоманка мне ни к чему. Есть рабовладельцы, контролирующие свою собственность через наркотики вместо ошейников, но это не мой вариант.
Поморщившись, я глянул в сторону двери, ведущей в соседний зал содержания. Проблема, или вернее неприятность, была в том, что я тут встретился с давешним молодым бар… господином, Далай Онги. Ему выделили ту же «компенсацию», что и мне, и мы с ним без слов единогласно разошлись в разные стороны, чтобы не контактировать лишний раз. Пусть в тот раз и решили дело миром, но осадочек остался.
Всё же, не настолько, чтобы пропустить осмотр оставшейся части партии рабов. Так что я, вздохнув, прошёл во вторую залу.
…
…Н-да.
Луна нахмурилась, а я вздохнул. И как же её угораздило-то?
В отдельной клети находилось знакомое лицо. Ну, вернее, обладательница знакомого мне лица.
– Элиша, дочь Буярда – произнёс я. – Как тебя так угораздило-то?
– Я собираюсь купить эту дикарку – нахмурившись, произнёс стоящий рядом Далай Онги. Я снова вздохнул.
– Молодой господин Далай, вы должны мне услугу. В прошлый раз я уступил вам раба, будет справедливо, если в этот раз вы уступите мне.
Парень скривился, бросил взгляд на Луну, и скривился ещё сильнее. Но всё же неохотно кивнул. Я видел его среди зрителей на турнире, так что он определённо осознавал и учитывал расклад сил.
– Справедливо – буркнул он.
Мной руководил отнюдь не альтруизм; ничего подобного. Практичность, и только практичность. Варвары западных степей – это большой торговый потенциал. Проблема в том, что торговать с ними проблемно, по ряду причин, одна из которых в том, что они и имперцы друг другу взаимно не доверяют и не уважают. Однако если дочка вождя одного из племён будет мне обязана – это совсем другое дело…
Заплатить за неё, к слову, пришлось не так много, как можно было бы подумать, учитывая её уровень культивации. Он в данном случае уменьшал цену, а не увеличивал: она слишком сильна, чтобы было легко контролировать с помощью ошейника, по крайней мере из доступных. А ещё следует добавить, что западные варвары вообще считаются плохими рабами, слишком непокорные, и внешность её не соответствует имперским стандартам красоты. В общем, покупка была мне по карману, даже без привлечения ресурсов клана (я был уверен, что дядя дал бы взаймы, если что). Вот как дальше использовать… Вероятно, лучше всего – связаться с отцом, и передать ему. Всё равно сам я эту возможность использовать не смогу, но разменять на расположение отца (с компенсацией затрат, разумеется) – очень даже хороший вариант.
Для самой девицы – тоже хороший, собственно. Но сперва всё же
– Хотелось бы узнать, что такое с тобой случилось. Последний раз я видел тебя среди вольных участников турнира.
Мои подозрения, что к ситуации девушки причастен её спутник, оказались ошибочными… Вроде бы. После турнира, в котором они участвовали в компании ещё одного вольного практика (тоже, к слову, вышли из турнира по своей воле, остановившись на десятом месте) Зоен получил какое-то письмо, и исчез, заявив, что у него появились срочные дела в столице. С третьим партнёром по временной команде она тоже разошлась, и отправилась в одну из харчевен. Вот там и произошла проблема.
Ситуация была явно мягко говоря подозрительная, но она и сама подставилась. Какая-то компашка спровоцировала её на драку, в процессе харчевня оказалась разгромлена. Хозяин выставил претензии за якобы разрушенные семейные ценности, обидчики – за травмы и лечение, судья встал на их сторону и впаял конский штраф, совершенно неадекватный на мой взгляд. Столько денег у девушки не было, недостача превысила установленную законом сумму, ну и Элишу продали «Старой Вишне».
– Негодяев везде много – заметил я. – Я тоже не праведник, и ожидаю, что мои затраты ты поможешь компенсировать, но это обсудим, покинув это место. Пока что считай себя моей гостьей и должницей.
Девушка молча кивнула.
Дядя покупку определённо одобрял, даже без расспросов – хватило одного взгляда, чтобы оценить перспективу. Связи – это ценно. Выручить из беды – всего лишь возможность, никто не собирается полагаться на одну лишь благодарность. Это лишь залог доверия для начала взаимовыгодного сотрудничества.
Ключик, если угодно. Возможно, даже золотой – время покажет. Оно понадобится, для начала, чтобы связаться с отцом…
В итоге домой я возвращался в расширенном составе – но всё ещё без повара.
– Итак, леди Элиша. Положение у тебя неприятное – произнёс я. – Перед законом Империи ты остаёшься преступницей, и частично по собственной вине. Я не собираюсь вести себя недостойно, но я потратил на твоё освобождение немало денег, и даже будь я безумцем, не считающим их, если упущу возможность их вернуть… ну, точно буду безумцем, во всяком случае окружающие точно станут таким считать.
– Я не стану – вставила Луна. Я хмыкнул, бросив взгляд на неё.
– Ну, кроме тебя, возможно. – Повернулся обратно к Элише. – Так что я надеюсь на твоё содействие. Достойные люди ценят помощь, и возвращают долги, так ведь?
Она решительно кивнула.
– Если нужно с кем-то сразиться – я довольно сильна.
– В этом нет нужды – я помотал головой – да и для этого у меня есть Луна – упомянутая согласно кивнула. – На самом деле, скорее всего будет достаточно, если ты поможешь моему отцу договориться с твоим о торговле. Ну а пока отец получит моё письмо и ответит, тебе стоит лучше изучить некоторые принципы Поднебесной Империи, чтобы подобная история не повторилась. Я постараюсь с этим помочь. О, и если не возражаешь – Луне пригодится спарринг-партнёр твоего уровня.
– Хорошо – кивнула девушка. – Я действительно многого не знаю, но сражаться умею.
В общем, ещё одна нахлебница – и всё ещё нет повара. Впрочем, в проклятье я всё-таки не верю – это было бы слишком уж странно.
Откровенно говоря, присутствие «гостьи» в моём маленьком доме мне не нравилось; она была посторонним элементом, вызывающим определённый дискомфорт. Тем более, что ещё и сильна, сильнее не только меня, но и моего официального телохранителя Зяо. Не из моих людей, принадлежит к другой культуре… Словно чужую одежду надел. Вроде и ничего такого, но как-то оно неуютно.
Ещё и с, гм, использованием конституции… Луна, вообще-то, отнюдь не молчалива в постели. Зяо вон часть своего жалования тратит на визиты в бордель, особенно после, гм, сеансов её усиления… Так что меня несколько смущало наличие под крышей посторонней девицы. Тем более что дом, как уже отмечено, маленький.
Ладно, потерплю. Какое-то время.
Почтовая служба в нашей Империи… Одновременно и существует, и нет. Странно звучит, но факт. Всё дело в том, что специальная структура, занимающаяся доставкой сообщений и посылок – это не почта как таковая, а часть «Чёрного зеркала», имперской тайной полиции/министерства внутренней безопасности. Обычные гражданские пользуются доставкой с попутками, и у некоторых могущественных кланов/торговых домов имеются свои структуры, занимающиеся быстрой доставкой сообщений. В моём, или вернее моего клана, случае, было нечто между: те же транспортники, что регулярно возят товар и снабжение туда-обратно, берут и почту. При необходимости, однако, можно запросить и гонца для срочной доставки, или даже сверхсрочную особыми методами при чём-то действительно экстренном. Методы есть, от почтовых голубей до мастеров ки, специализирующихся на быстром перемещении, и даже до весьма редких артефактов связи.
В моём случае, однако, основания были максимум для срочной доставки курьером. А скорее даже – просто для рекомендации доставить побыстрее. Курьеров ограниченное количество, в конце концов, и их работа стоит денег, особенно при использовании специальной алхимии. Так что – ждать ответа не меньше недели, я бы сказал.
Был в этом, впрочем, и определённый плюс. После турнира договорённость со школой Истока Меча в общем-то закончилась. Формально Луна остаётся ученицей старейшины Солэ, но они получили желаемое, и дальше помогать её расти… ну, вряд ли на это стоит рассчитывать. А вот у Элиши можно кое-чему научиться, тем более что она представляет совсем другой стиль, так что хороша в качестве спарринг-партнёра. Что занятно, она тоже копейщица, но культивирующая ки Солнца. Я бы предположил, что это как Серебро и Золото, разные аспектные формы одного типа, но в местной традиции считаются разными.
В любом случае, она была отличным спарринг-партнёром для моей волчицы: её ки, вернее основанные на ней техники, позволяет рассеивать иллюзии и игнорировать их. Там ещё способность чувствовать намерения и различать ложь… Хорошо, что я всегда стараюсь избегать лжи.
…Откровенно говоря, девицу с такими способностями я с удовольствием прибрал бы к рукам и выращивал вместе с Луной. Увы, ситуация была не та.
Элиша скептически подняла чашку с чаем и отпила чуть-чуть. Её глаза расширились.
Я удовлетворённо кивнул.
– Угу, с сахаром и без – небо и земля. Не представляю, почему сахар в чае принято считать неприемлемым.
– Дикари – убеждённо произнесла девушка. Я снова кивнул, и протянул ей руку, которую она после небольшой паузы пожала.
– Только никому не рассказывай. Мне всё-таки важна репутация.
Неожиданным плюсом от присутствия Элишы стало прописывание нескольких сценариев для «Клинки Отважных», основанных на смеси легенд её племени со знанием ей местности и реальных историй. Она, между прочим, совершенно серьёзно утверждала, что своими глазами видела ручей, текущий вверх по склону холма. Ну, в местах концентрации природной ки бывают разные странности, но настолько?.. Впрочем, я ей верил.
Вот так и познаю мир – понемногу, из разных источников.
Письмо от отца пришло действительно через неделю, в сундучке с серебром и дополнительными эликсирами для закалки тела. В письме содержались инструкции отправить девушку сперва обратно в Кяос, к дяде, откуда уже её доставят в столицу к отцу.
– Ну… До новой встречи? – произнесла Элиша.
– Всё может быть, но уверенности в этом у меня нет – ответил я. – Ты же после окончания этой истории продолжишь путешествие, верно? Ну а я не планирую покидать окрестности Сюана без нужды. Меня и здесь всё устраивает.
– Мир велик и чудесен – заметила девушка. Мы с ней, на самом деле, не раз уже об этом беседовали.
– Но опасен – ответил я. – А я даже не практик боевых искусств.
– Господин, я могу тебя защитить – вставила Луна, и Зяо согласно кивнул, хотя и было не понятно, присоединяется ли он к ней или просто соглашается.
– Не от чего угодно – ответил я. – Да и в любом случае спорно, стоит ли оно того. Но, если что – будет неплохо встретиться снова.
Девушка кивнула.
– Благословят тебя солнце и ветра.
Наконец-то в доме стало посвободнее… Не скажу, что в этом были ТОЛЬКО плюсы, но их определённо было больше, чем минусов. Ну, если проигнорировать сомнительную возможность прибрать варваршу к рукам себе – это было бы непросто провернуть, в любом случае.
В письме отца были указания не только по поводу её, к слову. Ещё он приказывал увеличить поставки металла – однако и цена возрастала. Поднебесный Дворец увеличил закупки железа, стали, и бронзы. Явный признак усиления армии, и соответственно грядущего похода. Сложно сказать, в каком направлении… Впрочем, для меня это не должно стать проблемой – резервы производства остаются, так что только прибыль увеличится.
…Хух. Немного странно, что отец стал пояснять про заказ. Мог бы просто приказать увеличить поставки.
Жизнь продолжалась в том же темпе. Ця взялась за разработку очередной банды; несмотря на уже сделанное, её энтузиазм в плане очистки мира от разбойничьего отребья не угасал и даже не снижался. Скорее, наоборот – искра её страсти превратилась в уверенный костерок на дровах обретённой силы.
Ничего не имею против, даже если это и нездорово.
С паровым двигателем шло медленно, но к пиле добавились дрель и, немного неожиданно, точильное колесо. Я вспомнил ещё про первые патефоны, которые назывались как-то иначе – с восковыми валиками – но пока не был уверен, как подать эту идею. В конце концов, это сложно выдать за свою придумку вроде цифр или даже силы пара. Откуда вообще я мог узнать, что звук – это вибрации? Идеи у меня были, но стоило проработать их получше, да и мой единственный инноватор и так был занят. Так что как бы ни хотелось получить хотя бы возможность слушать музыку дома в любой момент, с этим придётся подождать. Да и всё равно там придётся долго идти к практическому применению, вероятно.
БАХ! БАХ! БАХ! Кто-то вместо того, чтобы позвонить в дверной колокольчик, колотил в дверь. Я нахмурился. Не представляю, что может быть причиной такой аномалии.
– Луна, Зяо, взгляните, кто там – решил я секунду спустя. Если кто-то ведёт себя настолько нагло и самоуверенно – есть шанс, что у него есть для этого некие основания. Так что лучше выдвинуть на встречу все силы, а не только их часть.
– Это дом Цинь Юэна? – голос гостьи, а это была именно женщина, судя по голосу, был прекрасно слышен из двора, где я находился. – О, этап Воплощения ки? Неплохо, девочка, но недостаточно.
Я нахмурился и встал из-за стола, зашагав в сторону входа – и голоса.
Высокая, самая высокая, что я видел в этом мире. Смуглая, с ярко-рыжими волосами. Массивная булава за спиной. Натурально они – но рогов нет, так что максимум полукровка.
– Госпожа Кануи Оне, могу предположить? – осведомился я. На всякий случай я избежал и слова «почтенная», не только «старейшина».
– Это я – согласилась женщина, изучая меня, пока я изучал её. На удивление, для такой… здоровенной, и мускулистой, она была вполне привлекательной. Шрамы на щеке и обеих обнажённых руках портили впечатление, но всё же. На ней, к слову, были нагрудник и наручи, просто шрамы всё равно были заметны.
Я вздохнул.
– Приглашаю гостью после дальней дороги в мой скромный дом.
Сам я возможности определить стадию «гостьи» не имел, но Луна была уверена, что та выше Мастера ки. В смысле, не «не ниже», а «выше». В общем, улыбаемся, соглашаемся на все требования, стараемся вежливо убедить взять только половину от запрошенного…
– Я слышала, что ты изобрёл новую азартную игру – невежливо произнесла женщина, которую хотелось бы назвать бабищей, если бы не чувство самосохранения и то, что она всё-таки привлекательна. Ну да, мои вкусы по местным меркам странные, но тем не менее. Вежливо предложенный чай – без сахара, очевидно – она проигнорировала.
– Насчёт азартных – спорно, скорее увлекательные – ответил я. – Но ввёл, да. Хотите с ними познакомиться?
– И это тоже – согласилась женщина. Везёт мне на сильных женщин, если это можно назвать везением… – А ещё попросить взаймы.
Я вздохнул.
– Сколько?
Она назвала «примерную» сумму. Мне даже не пришлось изображать гримасу.
А теперь – займусь убеждением на скидку.
– Госпожа Кануи – я обвёл окрестности руками – скажите, это похоже на дом богача?
– Не особо – признала она. Я кивнул.
– Может, я и сын Цинь Кане, но даже не наследник, и как можете видеть живу не в столице. Моя самая большая ценность – она – я кивнул в сторону Луны. – Даже те игры, о которых вы наслышаны, это в первую очередь способ немного заработать, а не просто любовь к играм, тем более азартным.
Женщина скептически, но задумчиво взглянула на Луну, Зао, на меня и на двор.
– Хмм… – протянула она, и у меня сложилось впечатление, что я её не до конца убедил. Ну, судя по её репутации могу предположить, что ей не раз пытались впарить жалостливые истории про «денег нет, только дети по лавкам некормленые…» – Допустим. Но по крайней мере, покажи гостье, что за «увлекательные» игры ты придумал.
– Как пожелаете, уважаемая – её обращение на «ты» я старательно игнорировал, хоть и несколько коробило. Сильным многое позволено, а чрезвычайно сильным – тем более. – Полагаю, стоит начать с того, что ближе к «азартному».
Женщина согласно кивнула.
– Понятно – кивнула Кануи Оне, выслушав правила. – Звучит достаточно любопытно и необычно. Но предлагаю сделать чуть интереснее. Заменить игровые «духовные камни» реальными деньгами.
Я вздохнул. Ну разумеется.
– Как пожелаете, уважаемая.
Детали не понадобилось долго обсуждать, и мы приступили к игре.
И я очень быстро выяснил две вещи. Во-первых, госпожа Кануи – увлекающаяся натура, и моя адаптация «Монополии» её тоже увлекла.
А во-вторых, она, как бы это сказать… Не очень хорошо играет.
– Я не стану требовать проигранное – произнёс я. – Будем считать это просто дружеской игрой. Или, если хотите, подарком по поводу знакомства.
Женщина нахмурилась, и я напрягся. Слишком много себе позволил?..
Нет, дело оказалось не в этом.
– Нет, так не интересно. Я хочу отыграться, мне просто не повезло. Ещё партию.
Она высыпала из кошеля горсточку, небольшую, монет, опустошив его. Я приподнял бровь, рефлекторно. Не самый разумный в этих обстоятельствах жест, вообще-то… Дама, однако, всё ещё не проявила недовольства.
– Не беспокойся по поводу монет, у меня есть нечто более ценное.
Я глянул на неё заинтересованно. У такого мастера должны бы быть некие ценности – травы, артефакты, да даже просто знания.
Кануи хлопнула себя по груди – между грудей.
– Ставлю своё тело. Другой возможности переспать с… владыкой ки у тебя вряд ли будет.
…
– Почтенная госпожа, это…
Она не дала мне договорить «недостойно».
– Тебя что-то не устраивает? Хочешь сказать, я того не стою?
Каким-то образом она ухитрялась нависать надо мной, не поднимаясь со своего места на другой стороне стола.
– М, я бы сказал, что это несоразмерно щедрое предложение – нервно произнёс я. Она царственно махнула рукой, отмахиваясь.
– Мне определять цену. Играем.
…ля. Я попал.
Я попытался подыгрывать, но при первой же попытке дама, наконец, действительно проявила недовольство. Нет, внешне ничего, она оставалась спокойной, но лёгкая улыбка пропала, а ки… Меня словно вмуровало в горячий камень, который одновременно не давал шевельнуться или вздохнуть, и давил огромной массой.
– Одна из вещей, которые я ненавижу – это нечестная игра – сообщила она. – Не приемлю ни для себя, ни для других. Жульничество в любую сторону – это подлое убийство игры.
Ощутив, что снова могу шевелиться, я дёргано кивнул.
Полчаса спустя я с ужасом осознавал, что выигрываю.
– Расслабься, молодой господин – вот она, в отличие от меня, была расслаблена и получала от игры удовольствие. – Вот, выпей лучше.
Бесцеремонно выплеснув из чашки чай, она наполнила её прозрачной желтоватой жидкостью из бочонка, который несла за спиной, так что при встрече не было заметно. Отказываться я не рискнул, да и нет ей смысла делать какую-то гадость.
Хух. Не уверен, что это, но чуть сладковатое, и определённо содержит ки.
Не уверен, что это было, но помимо ки оно явно содержало алкоголь, и немало, хоть на вкус и не заметно. Или, возможно, это было свойством, придаваемым через ки.
В любом случае, чашки мне хватило.
Или нет?.. Смутно припоминается, что Кануи одобрила, и налила ещё… но не уверен. Вообще остальное до того момента, как проснулся на следующее утро, помнится смутно.
