Текст книги "Уся-пуся (СИ)"

Автор книги: Сергей Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Наконец, настала моя очередь.

– Преданный сын Цинь Юэн приветствует почтенного главу Цинь Кане – я поклонился с приветственным жестом, а затем достал из сумки коробку из чёрного дерева. – Прошу принять этот скромный подарок, духовное вино Огненной Реки.

Внутри коробки находилась небольшая, грубая, глиняная бутылочка. Оставшаяся у меня от Кануи Оне. А в ней – та самая выпивка, которой она меня угощала, и которую прорицатель определил как это самое «духовное вино Огненной Реки», содержащую чистую ки выпивку-эликсир. Для меня оно, увы, практически бесполезно, но на подарок – более чем достойно.

…Нет смысла гадать, почему старейшина вымогает деньги, если у неё есть такая ценность, которую очень легко продать за хорошие деньги, и которой она так легко делится при этом.

Отец протянул руку, и я сделал шаг вперёд, передавая подарок. Отклонение от программы, но такое бывает, когда подарок чем-то заинтересовал.

Отец достал бутылочку, принюхался. Кивнул с лёгкой улыбкой.

– Хорошо. Позже зайди в мой кабинет.

…Ну вот зачем он создаёт мне сложности, а?.. Привлекать так вот внимание на виду у всех… Причин у этого могло быть несколько, и все они мне не нравились.

Но побеседовать действительно нужно, это да.

Немедленно после этого я попытался смыться.

Не вышло.

– Приветствую почтенного Цинь Юэна – обратился ко мне возникший рядом парень в зелёной мантии. Я покосился в сторону брата; он развёл руками. – Этот Син Жанг не мог не заметить, что вы его избегаете.

– Приношу извинения, если невольно нанёс обиду – стараясь тщательно подбирать слова, ответил я. – У меня не было такого намерения. Просто, мои предыдущие дни были наполнены вниманием студентов Академий Вечных Облаков и Львов и Драконов, и для меня это, откровенно говоря, переизбыток внимания. Особенно мужского.

Он кивнул.

– Понимаю.

Это действительно прозвучало как-то двусмысленно, или просто паранойя заставляет слышать двойной смысл там, где его нет?..

– У вас выдающаяся рабыня. И ваши таланты заслуживают внимания… Не удивлён, что это утомляет. Ну что же, этот Син Жанг получил свой ответ, и не станет вас задерживать.

…Ну вот и как это понимать, а?..

– Достопочтенный Цинь Кане призывает молодого господина к себе – сообщил слуга. Ну вот, пожалуйста – зачем было при всех сообщать, когда просто передаётся через слугу? Очевидно же, что это был с какой-то целью.

Отец пил чай, поглаживая пальцем коробку с духовным вином. Кивком указал мне присаживаться напротив. Налил чай в ожидающую чашку, и принялся потягивать из своей. Я вежливо пригубил… хух. Всё страньше и страньше: чай был сладким.

– Новые веяния повсюду – наконец, произнёс отец. Я вопросительно посмотрел на него, ничего не говоря. – Временами я задаюсь вопросом, что было первой ласточкой, но потом понимаю, что этот вопрос не имеет смысла.

Так и хотелось сказать «Я не виноват!..» Наполовину шутка.

– Я одобряю то, что ты делаешь – продолжил глава дома. – Как уже и сообщил. И вижу, что ты можешь сделать больше.

Он улыбнулся, заметив мою реакцию.

– Знаю, что не хочешь, но нам всем приходится делать то, чего мы не хотим. Впрочем, я не стану требовать от тебя слишком многого. Принцесса Элиша… Это был хороший подарок. Этот тоже неплох – он постучал по коробке – но связи для торговца дороже мимолётных сокровищ.

– Рад, что смог порадовать – осторожно произнёс я – но я чувствую «но»?.. С моими подарками что-то не так?..

– Эти связи, что уже установлены и ещё будут – инвестиции не на короткую, а на дальнюю перспективу – пояснил отец. – И это снова потребует твоих усилий.

– Прошу простить мою глупость, но я не понимаю – честно признал я спустя несколько секунд.

– Ты не владеешь всей информацией – отец кивнул. – Элиша, дочь Буярда, вернётся под твою крышу, на какое-то время. Если сможешь её соблазнить – сделай это.

Вероятно, я не подавился бы чаем даже без тренингов Луны, но наверняка не скажу. С усилием проглотив его, я осведомился:

– Брачный союз с племенем настолько выгоден?..

– У него хороший потенциал, как и у самой девушки. Подробности узнаешь со временем. А ещё – я знаю, что у тебя нет повара, так что подобрал тебе подарок. Ждёт тебя в твоём доме здесь.

Хух. То есть это мой дом, а не клановый, выделенный под проживание… Существенно.

– Могу я обратиться с просьбой?.. – поспешил произнести я, поскольку отец перевёл взгляд в окно, и, похоже, был готов сообщить «свободен». Он кивнул.

– Хочешь, чтобы я указал не трогать твою рабыню? Хорошо, я отдал указания.

ОтдаЛ, не отдаМ… Н-да. Глупо недооценивать главу клана.

– Можешь идти – закончил он. – И продолжай вызывать моё одобрение.

Н-да. Это было… весь мой визит в столицу… неожиданно, да. И всё ещё непонятно, насколько проблемно – тем более, я ещё даже не знал, что, или вероятно кого, отец подсунул мне в качестве ответного подарка.

Я открыл дверь.

С одной стороны – недовольно глядящая Луна.

С другой…

– Эта ничтожная приветствует господина – волосы этой девицы, склонившейся передо мной, тоже были серыми, как и у Луны, но если у волчицы они были скорее серебристыми, то пышные длинные волосы новенькой были светло-пепельными.

Впрочем, волосы – это третьестепенно, в лучшем случае; их я отметил отстранённо. Куда существеннее были ноги «подарка».

Точнее, их полное и безоговорочное отсутствие.

В качестве повара отец подарил мне змеедевку.

Дом, милый дом, или Не бросай меня в этот терновый куст!

Технически, всех зверолюдов следует считать «земными демонами». На практике, однако, таковыми считаются лишь первые три поколения, «просветлённые», они же «истинные/чистые земные демоны», и два колена их потомков. «Истинные земные демоны» – это обычно животные, сумевшие культивировать ки, и на определённой стадии развития получившие разум, а затем и способность принимать человеческий облик. Ну, на мой взгляд в этой теории многовато сомнительного, но официально считается так.

В любом случае, первые поколения сохраняют в своём «истинном облике» звериные черты. А временами такой атавизм проявляется и у более поздних поколений.

Земные демоны куда ближе к ки, чем люди, и помимо некоторых врождённых преимуществ, которые имеют даже их потомки (вроде врождённой «закалки костей» племени Лунного Волка), обладают очень серьёзным долгожительством. Сотни, а то и тысячи, лет. Но они отнюдь не обязательно сильнее людей; помимо того, что у них вместе с преимуществами бывают и слабости, вроде боязни света или жара, все их таланты могут уйти в одну наследуемую технику, а то и вовсе в способность менять облик (хотя в этом случае у них обычно имеется множество разных обличий. Один такой демон стал легендарным вором).

Я к чему веду? Мне подарили бездарную земную демоницу неизвестного поколения, все способности которой ушли в готовку и живучесть. Она даже облик менять не может.

– Боязливая земной демон. Мир воистину велик и удивителен… – озадаченно произнёс Зяо, глядя в сторону кухни, которую заняла новенькая, и сейчас суетилась (на самом деле, нет – у очага она явно успокоилась и собралась), пытаясь продемонстрировать свою небесполезность.

Я был склонен согласиться со своим водителем. Даже несмотря на то что я, будучи всё же жителем столицы, знал, что демоны бывают куда ближе к простым смертным, чем считается в народе (хотя там есть свои тонкости), но это было… довольно неожиданно.

– Эм, госпожа…

– Я не госпожа – откликнулась Луна, но недожаренную отбивную со сковороды всё равно стянула. Змеедевушка посмотрела на волчицу, и выражение её лица видно сзади не было, но затем повернулась ко мне, и я увидел, что оно, как бы… зажатое. И, кажется, вижу слезинку в краю глаза.

Я вздохнул.

– Луна, не мешай нашей повару работать. Подожди, пока будет готово.

Луна согласно кивнула, змея с благодарностью поклонилась. Ну, на мой взгляд, робкая демоница – это да-алеко не самый плохой вариант, особенно если она действительно хорошо готовит.

Вполне достойно, как выяснилось. Не повар из печатных заведений (я бы не удивился наличию таких навыков, но такой раб стоил бы куда дороже, а я подозреваю, что цель этого подарка не в том, чтобы обеспечить меня поваром), но… Скажем так, в моём случае сколько-то профессиональный повар – это уже шаг вперёд. Да и в целом смотреть дарёной змее… эм, на самом деле в зубы ей я украдкой посмотрел-таки. Заметные клыки имеются, но не змеиные, хотя и не человеческие. Скорее символические.

Интересно, она ядовитая?..

Будь я биологом – полагаю, был бы очень заинтересован своим приобретением. А так – было любопытно, и я определённо собирался её изучить с разных сторон, но потом. Пока что у меня ещё оставались более важные дела в столице – академии, в первую очередь.

Моя неожиданная (и наверняка мимолётная, но пока что сохраняется) популярность заставила скорректировать планы. К счастью, меня никто не подгонял, а то, что дом «мой», означало, что в принципе я могу оставаться здесь вообще сколько пожелаю… но у меня не было причин желать слишком задерживаться даже без слов отца про Элишу. Тоже напрягающая новость, по нескольким причинам.

Плюс в Сюане, опять же, дела, за которыми я должен следить, а здесь – люди, с которыми я предпочёл бы не сталкиваться. Вроде того, как его, Син Жанга.

Откровенно говоря, он с большой вероятностью представлял собой проблему. Причём уже свершившуюся. Всё же парень пусть и вряд ли существенного ранга, но подлинный ученик секты Древнего Наследия.

Все настоящие секты, в общем-то, независимые организации, но степень независимости у них различается, в первую очередь определяется их силой. По сути, «секта» в Империи – это следующий шаг эволюции «школ боевых искусств», с тем уточнением, что исторически секты больше заточены в культивацию духа, чем тела… ну, в данном случае не суть, даже наоборот. Суть та, что современные секты – самодостаточные закрытые организации, более чем способные влиять на политику государства, но обычно самоизолирующиеся и фокусирующиеся на культивации, а не политике.

Однако есть известное исключение. Секта Древнего Наследия довольно тесно сотрудничает с Поднебесным Дворцом, и в целом наиболее близка к мирским делам. Они поддерживают династии, считая, что длинные линии крови имеют определённую силу, и, внимание, изучают и собирают особые конституции.

Теоретически, я могу претендовать на вступление в эту секту. Собственно, не только теоретически. Но – хочу ли я этого? Ни в малейшей степени, несмотря на «честь», статус, и потенциальные возможности. Потенциальных недостатков и возможных проблем было куда больше, по крайней мере на мой взгляд.

Внутренние ограничения, необходимость оставить уже имеющееся тёплое место и начать с нуля – это ещё ладно. Но особенности моей конституции… Не хочу рисковать. Особенно поскольку понятия не имею, какие эксперименты они проводят с обладателями особых конституций. Кеан Лоньзи вообще упоминал слухи о том, что они могут «пересаживать» ценные конституции «более достойным». Мне такой риск нужен? Даже вопрос глупый.

Была надежда, что при столь коротком общении ученик… я не верил, что «не заметит» аномалию, – лучше предполагать худшее – но не слишком ей заинтересуется. Всё же как-то прикрыть себя нужно будет. К счастью, у меня достаточно статуса, чтобы отказать потенциальному предложению, кивнув на некоторые вышеупомянутые причины и свою бездарность в культивации, но это сработает только если они не будут действительно заинтересованы.

Я ни секунды не сомневался, что за хорошие отношения с одной из великих сект отец продаст меня не задумываясь, а окружающие ему при этом будут ещё и завидовать. Его даже винить-то нельзя, на самом деле.

В общем, мне стоило придумать какой-то метод прикрыть себя от возможного интереса, и побыстрее свалить в свою провинцию. Свалил бы уже, да обещал студиозусам провести партии настолок, а это обещание следует сдержать.

Нет ничего удивительного, что игра со студентами, развивающими силу разума, больше стала обсуждением вложенных в игру идей, чем непосредственно отыгрываемым приключением.

– … Этого достаточно для того, чтобы оно работало в игровой механике, но я, признаться, плохо понимаю сами идеи культивации разума и духа через ки – сообщил я. – Прошу простить мою ограниченность, но я могу понять укрепление тела через его питание мистической энергией небес и земли, их жизненной силой, однако когда речь идёт о чём-то столь эфемерном и нематериальном как дух, а тем более разум… я вижу эффект, но не могу осознать, как это может работать. Всё равно что попытка ускорить наступление лета, разжигая костёр.

– Это старый вопрос – кивнул Кеан Лоньзи. – Всё дело в том, что ки не является жизненной силой, это заблуждение. Чистая ки – это чистая сила идеала. То, что позволяет ему, вернее им, существовать. Жизненная сила – всего лишь один из таких идеалов.

– Концепций?.. – пробормотал я. Студент задумался, затем кивнул.

– Да, действительно. Ки – это сила, проявляющая, очищающая, и усиливающая концепции.

– Это действительно кое-что объясняет – задумчиво произнёс я. – Хотя вопросов, конечно, поднимает ещё больше. Чем больше я узнаю, тем больше понимаю, как многое не знаю.

– Мудрая мысль – согласился мой собеседник, и я не преминул привести пример с кругом, внутренняя часть которого представляет собой известное, а внешняя – неизвестное. Однако, чистая сила идей и концепций? Мозги выкручивает, но своя логика в этом есть… Этот любопытный и слегка безумный кусочек ценной информации я себе отметил, но отвлекать себя не позволил. Потом обдумаю.

Визит в Академию Львов и Драконов прошёл схоже, на самом деле. Ну, оно и понятно, меня приглашали в первую очередь именно для беседы, всё равно даже маленькое приключение сложно пройти за несколько часов, а вот пообсуждать – хорошая возможность. Плюс – «лицо». Причём и для меня, и для участников сессии.

Если для будущих офицеров Империи это было скорее вопросом любопытства и возможно лица, для меня это было весьма познавательно. Как и ученики Вечных Облаков, они давали изрядно идей для второй редакции «Клинки Отважных», но отнюдь не только это – опять же как и молодёжь из другой академии.

– В этот раз цель похода на западных варваров не просто преподать урок и проредить ряды – сообщил парнишка из знаменитого военного рода Сянь. На два года младше меня и вдвое больше, да… Про культивацию я уж и не говорю. – Принцесса Рассвета составила новую стратегию, как использовать против варваров других варваров и расширить земли Империи.

Я одобрительно покивал. Вот оно как, значит… Логично и многое объясняет.

– Расширить земли – это всегда хорошо – согласился я. – Хотя лично мне это и добавило работы.

– Потребности в металле растут – кивнул другой ученик. – Чем бы ни закончился поход, сейчас выгодное время для поставщиков Дворца.

Провизия для солдат, корма для боевых и тягловых зверей, металл, шкуры, повозки, стрелы и тетивы… Уйма товаров. Хотя в последнее время это и не так выгодно, как бывало прежде – как мне доводилось слышать, проверки ужесточили, и впарить гнильё да ветошь стало на порядок сложнее. Но даже так – выгодное время, особенно для моего клана: металл он и есть металл, с нашими поставками никогда не было серьёзных афер, от которых сейчас пришлось бы отказываться. Так что лично я неизвестного, затянувшего гайки, лишь всецело поддерживал. Устраивать такие диверсии собственной армии – мягко говоря идиотизм.

Примерно это я и высказал вслух, но осторожно – кто знает, среди собравшихся могут быть и те, чьи семьи участвовали в аферах.

В общем, ситуация, похоже, прояснилась. Я, конечно, не гений аналитики, даже вовсе не аналитик, но определённо в этот раз Империя решила действовать умнее и эффективнее, расширяя территорию вместо простого отшугивания варваров от границы. Высока вероятность, что отец успел как-то подсуетиться и продвинуть связь с племенем Элиши; судя уже по тому, что она отправилась в Империю, не говоря о том, что было понятно из её историй, её племя к нам довольно дружественно, так что можно использовать его как основу новой провинции. А саму девушку отсылают в качестве меры защиты на время боевых действий, для освоения Имперской культуры, и как заложницу… хотя нет, для этого отправлять ко мне – плохой вариант. Тут именно прицел на брак, но всего лишь как хороший вариант, а не нечто, на что отец чётко нацелен. Условия слишком вольные, даже прямого приказа не было, лишь именно пожелание.

Суть понятна, но что мне из всего этого?

Да пожалуй что ничего. Просто лучше знать, чем не знать. Любые знания полезны, по крайней мере если другие не знают, что ты это знаешь.

В общем, да – визиты в Академии оказались небесполезны. Даже когда неожиданная популярность моей игры выдохнется, знакомства останутся полезны, тем более если появятся настоящие ценители, а не просто поведшиеся на новую моду. Пусть действительно существенных приобретений у меня и не было, но связи – это инвестиция в будущее.

Жаль, что не удалось пролить свет на мою конституцию, ну да что поделать.

Тем более, нельзя сказать, что мои визиты в библиотеки Академий не дали никаких конкретных практических результатов. На удивление, даже в открытой для посетителей зоне там имелись и базовые техники, и методы закалки тела, техники дыхания, техники правильной циркуляции ки разных типов… Вероятно, всё дело в том, что те, кого допустят даже на этот уровень библиотек, и так будут иметь доступ к такой информации. И да, в принципе я мог бы получить схожее от своего клана, может быть ниже уровнем, может быть даже выше, но – сложно сказать наверняка.

Полезной информации было даже слишком много. По крайней мере, было позволено её переписывать.

Жаль, что я не «изобрёл» фотоаппарат.

– Нам понадобится экипаж побольше… – пробормотал я.

– Я буду ехать верхом – сообщила Элиша. Я вздохнул.

– Всё равно не поместимся.

Ар’си сжалась под моим оценивающим взглядом, но размер её змеиной части всё ещё оставался слишком большим, чтобы мы втроём могли с комфортом разместиться в экипаже. Здоровенная змеюка, на самом деле, хотя на кухне каким-то образом размещается без малейших проблем, и ничего не задевает.

– Я… Могу… Устроиться на крыше – с подрагиванием в голосе предложила она.

Я снова вздохнул.

– Свалишься же.

Н-да, «не было беды – купила баба порося»… И ведь нельзя сказать, что она бесполезна или мне не нужна, но я не рассчитывал на столь… объёмное приобретение. Может, т*ахнуть её в надежде на повышение культивации и получение человеческого облика?

Я серьёзно задумался над этой мыслью. Несколько абсурдно, но по отстранённому размышлению идея казалась всё более здравой. Хотя у Луны всё равно эффект проявлялся только на следующий день… Да и чисто технически не очень представляю, как… И всё же…

– Хмм… – протянул я. – Пока что прицепим багажную тележку. А там… Посмотрим.

Хотя идея казалась всё более резонной, реализовывать её на практике я не стал. Точнее, не вышло: Луна помешала. Я не учёл, что это ночь полнолуния, когда моя волчица переполнена нервной энергией и сексуальной активностью.

…Вспоминая историю, императоры, у которых были гаремы, или известны высокой культивацией тела, или жили недолго.

А лисье и волчье племена известны своими соблазнительницами, сводившими любовников в могилу через «истощение джозу»… Гм.

…Ну, главное – не забывать об умеренности.

– Дом, милый дом… – с облегчением вздохнул я, увидев впереди пригородный столб Сюана. Луна открыла глаза, выглянула в окно, убедилась, что до города ещё ехать и ехать, и снова улеглась мне на колени. Это же я должен у неё лежать… Я усмехнулся и погладил её по ушам. И по хвосту, другой рукой. Шерсть приятная, шелковистая… Хоть стриги и тки из неё, хе.

– Дом, милый дом – повторил я, с удовольствием разминая ноги.

В моё отсутствие за домом присматривала Ця, так что нас встретила вполне жилая атмосфера. К счастью, мой дом хотя и маленький, но лишь относительно; он изначально был рассчитан на проживание нескольких слуг и гостей. Правда, анатомически близких к людям, но это было всецело решаемо даже без повышения культивации.

Даже более, чем просто решаемо. Ар’Си попросила разрешения ночевать на кухне. Такое впечатление, что она практикует некую работающую только на кухнях технику искажения пространства – кухни в обоих моих домах маленькие, но на обоих у неё никаких сложностей из-за своего размера. Волшебство, определённо… Ну, или вернее сказать ки.

Несмотря на пополнения, дни вновь плавно текли своим чередом. Элиша подтвердила мои предположения: её отец решил переметнуться на сторону Империи. Это нельзя назвать предательством, поскольку все племена степных варваров, даже те, что платят дань Великому Хану, считают себя свободными и независимыми, и таковыми вообще-то и являются. Под знаменем Империи это в изрядной степени будет утрачено, конечно, но разменяется на куда большие стабильность и благосостояние. Большинству степняков такой размен был не по нутру, но вождь Буярд посчитал его подходящим.

Его дочь была куда менее уверена. Так что моей задачей, прежде всего, очевидно было её переубедить.

На «соблазнить» я не замахивался. Не мой профиль.

– Если мне позволено высказать своё мнение – не советую, молодой господин. Очень не советую – Жанг всегда выглядел серьёзным, но сейчас особенно. – Культивация разума кажется самым простым и безопасным из трёх Великих Путей, но в действительности это не так. За пределами хорошо изученных проторенных путей, без руководства опытных наставников, лежат тьма и безумие. Не просто так существуют академии и секты, не просто так вольные практики – чаще всего культиваторы тела, иногда – культиваторы духа, но почти никогда – культиваторы разума. Разум хрупок, и что ещё хуже, он является тем инструментом, что позволяет оценить своё состояние, так что отклонения сложно заметить без опытного взгляда со стороны. Члены моей секты выходят в мир лишь после возведения основания, и даже так – нам помогают жёсткие рамки и ограничения. Мы не просто так придерживаемся кузнечного дела и механики, не стремясь захватывать больше направлений. Бывают отдельные братья, что немного изменяют рамки, выбирая к примеру алхимию вместо механики, но всё равно остаются рамки, помогающие удерживать разум в безопасном пространстве.

Я кивнул.

– Думаю, понимаю.

Речь шла о культивации разума, точнее о возможности мне попытаться культивировать его. Улучшение памяти, к примеру, было бы мне очень полезно – хотелось бы вспомнить больше перспективных технологий из прошлой жизни. А прочитанное и переписанное из библиотек академий в принципе позволяло выстроить собственный подход к культивации разума, достаточный для интересующих меня основ. Ближе к упражнениям для укрепления памяти, чем к чему-то действительно сверхъестественному, но с использованием ки, если получится. Однако прежде чем пытаться что-то делать я, естественно, обратился за советом к единственному имеющемуся под рукой практику культивации разума.

Даже с обозначенными им опасностями дело было не то, чтобы безнадёжное. Современные методы культивации выстраивались озарениями, просветлениями, и жертвами. Озарения с просветлениями мне не светят, – каламбур намеренный – но к примеру купить некоторое количество рабов и прорабатывать метод культивации разума на них вполне возможно.

К сожалению, дорого, долго, и без гарантий.

Можно, конечно, попытаться использовать что-то из уже существующих методов, но со всеми – свои проблемы, целые наборы.

В идеале – узнать бы, что практиковал основатель «Дворца Ледяного Озера», но у этого квеста самого сложность SSS-ранга.

В общем, моя собственная культивация не то, чтобы отменяется, но откладывается в низ списка приоритетов. Благо, закалка тела работает.

А вот женщины… Ну, точнее, рабыни, поскольку на Элишу у меня подобных планов не было. В любом случае, мои планы наращивания сил были нацелены на женщин.

Луна – понятно. Умеренно-активный подход, прогресс сейчас можно списать не только на травы с гор, но и на нечто, приобретённое в столице.

Ця. Вторичный приоритет, но тоже есть оправданная необходимость. Больше того, она сама попросила о дополнительном усилении, поскольку осознавала недостаточность сил. Она приобрела определённую репутацию, и разбойники стали подготавливаться к визиту «Героя Демонического Лика», как её стали называть. К тому же среди разбойников вполне себе попадаются практики, а даже низкоуровневый практик боевых искусств с поддержкой банды представляет для моей рабыни нешуточную угрозу. Так что да, её тоже следует продолжать усиливать – тем более, она может быть полезна не только ликвидацией бандитского отребья.

Ну и, наконец, пополнение.

Ар’Си… её можно было бы назвать красивой, не будь она грёбаной здоровенной змеёй. Нет, чисто эстетически она всё ещё была приятна взгляду, даже змеиная часть с её гладкими, блестящими чёрными чешуйками. Но, учитывая мой метод усиления… Слишком уж специфично.

Не то, чтобы я был не в состоянии пойти на это при необходимости, но этой самой необходимости вроде как и не наблюдалось – проблема с размером уже решена, в конце концов. И с её характером я сомневался, что она может быть чем-то полезна, даже если увеличит уровень культивации. И это при условии, что вообще будет в состоянии освоить что-то, кроме единственной доступной ей… техники, если эту способность можно так называть.

Всё же, её способности я постарался оценить.

Прежде всего, сейчас она находилась на уровне, примерно соответствующем человеческому Ученику ки, вроде как третьей стадии, но тут сложно, поскольку контроль демонов над ки с одной стороны врождённо даже выше, а с другой – ограничен врождёнными же, или приобретёнными по жизни инстинктивными способностями. Если для людей культивация – это оттачивание навыка управления ки, то у демонов – это обучение отделению этого управления от инстинктов и переведение его в сознательное. Так что, кстати говоря, я ещё и не был уверен, как именно повлияет на змеюку моя конституция.

На самом деле, имело бы смысл проверить просто чтобы выяснить это, но… Я не горел желанием.

Во всех смыслах.

Тип и аспект… Учитывая её любовь к очагу и огню, можно было предположить, что она обладает ки огненного типа. Но нет. Двойной тип Тверди и редкой Тьмы, аспект су.

Атрибуты Тьмы – тайна, незнание, страх, опаска, бесчувственность, но ещё и сокрытие и убежище. Вроде бы ещё какие-то, но тип редкий, и те, у кого он есть, не стремятся прояснять ситуацию.

Был бы у неё ещё тип Льда или Воды, и была бы прямо-таки воплощением женского начала. Ну, в Имперской системе.

Ну и, наконец, доступная ей техника.

– Мне нужно знать, что ты умеешь – произнёс я.

– Только готовить, г-господин.

Я приподнял бровь, глядя на неё, и она явственно съёжилась под взглядом. Не, ну она просто феноменально робкая и боязливая…

– Почему ты всегда так боишься? – не мог не задать я очевидный вопрос. – С тобой плохо обращались? Били?

Она яростно замотала головой.

– Все хозяева были добры к этой бесполезной Ар’Си, господин! Эта бесполезная Ар’Си просто очень боится потерять своё место!

Я нахмурился.

– Попробуй объяснить подробнее.

Она не пыталась ничего умалчивать, насколько я видел, но, кажется, не очень понимала, чего я хочу. Всё же, постепенно и с кучей уточняющих вопросов, мне удалось прояснить ситуацию, в достаточной мере.

Прежде всего, она, определённо, истинный демон, родом из юговосточных джунглей. Однажды спонтанно обрела сознание и разум, какое-то время выживала, полагаясь на врождённую способность «укрываться», пока её не поймали охотники на духовных зверей – на юге есть несколько кланов, занимающихся этим, имеется даже секта «Дворец Зверей», занимающаяся их поимкой, приручением, и временами продажей.

Конкретно её продали не потому, что она демон, а не зверь, а из-за её бесполезности. Совершенно небоеспособная, робкая, и ничего полезного не умеет. Так что годится только на продажу богачам как некая диковинка, особенно если умолчать о её «талантах», вернее их отсутствии.

Хозяева обращались с ней, как со статусной диковинкой, и после джунглей, где каждый день был борьбой за жизнь, а комфорт – это найти дерево, хорошо укрывающее от дождя, бедная дикарка считала, что попала в рай.

Увы, но когда хозяин осознал, что она действительно не более чем «диковинка», и использовать покупку для чего-то не выйдет, он не стал мудрить и перепродал её другому лоху.

Тот оказался более упорным. Пытался тренировать, особенно когда нашёл её слабое место – боязнь снова оказаться в джунглях, но добился лишь того, что она стала едва ли не панически бояться того, что её сочтут бесполезной и выкинут обратно в джунгли. О, и ещё того, что она стала отчаянно пытаться найти себе хотя бы какой-то полезный навык, что позволит остаться в доме.

Нашла уже при следующем хозяине. Не то, чтобы у неё был талант к готовке, но та по крайней мере получалась – спокойное занятие у огня, для которого достаточно точного соблюдения процедуры, а память, по крайней мере, у Ар’Си отличная. Главное – практика, а она за десятилетия накопилась.

Впрочем, сей скромный на самом деле навык ценности ей не прибавил. Со временем она стала достаточно известным товаром на рабском рынке, поменяв множество хозяев, так что отец купил её на самом деле по дешёвке. Всё же, я хотел повара – я получил повара…

О, и один раз её таки выбросили в джунгли, заставив фобию окончательно укорениться. Она сама постаралась немедленно сдаться охотникам, но пока искала их – натерпелась стресса.

У меня сложилось впечатление, что её неспособность полноценно принимать человеческий облик тоже как-то связана с психологическими проблемами, но сложно сказать наверняка – я не психолог. Тем более, не психолог демонов. В любом случае, ситуация с ней прояснилась.

Включая врождённую «технику».

– Эта бесполезная Ар’Си может, м, становиться незаметной. И прочной. Как камень.

– Продемонстрируй – приказал я.

Она кивнула.

– Господин, отвернитесь на секунду, или закройте глаза. И госпожа Луна.

– Да я не госпожа, говорю же – проворчала присутствующая рядом волчица, но выполнила просьбу. Я сделал то же.

Открыл глаза и огляделся. Окно закрыто, но нигде в небольшом помещении её не видно. Хух.

Я огляделся снова, в текстуру стен и пола. Ничего выделяющегося. Присел, и поднял взгляд на потолок. Тоже ничего необычного.

…Хух. А что я, вообще, искал-то?..

Я нахмурился и бросил взгляд на Луну. Стул, к слову, низенький, неудобно. Нужно будет нормальный купить.

– Луна, м…

Я не успел досформулировать фразу: волчица «полыхнула» ки, всколыхнувшей возух в помещении.