Текст книги "Уся-пуся (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)
Ну и более… общественные идеи.
– Господин, что это?.. – спросила совершенно беззвучно подкравшаяся ко мне Лулу. Если подумать, её «билд» получается какой-то… ассасинский. Что вновь укрепляет необходимость не оставлять у неё обид, иначе после того, как выкупится, будет… проблемно.
– Азбука – ответил я. – Книга для обучения обывателей упрощённой письменности. Хочешь попробовать научиться?
– А можно?..
Я кивнул.
– Разумеется. Присаживайся, я объясню. Вот смотри, что здесь нарисовано?
– Анса?..
Я снова кивнул. На первой картинке действительно было местное яблоко.
– Именно. И это – первый звук, «а».
Печатный станок – один из моих проектов, который сейчас ближе всего к завершению. И, кстати, в связи с ним я даже смог извлечь толику пользы от социальных обязанностей: выяснил, какие книги популярны среди богатой и грамотной части населения.
Ну… Не уверен, что тут стоит удивляться, но всё же было несколько неожиданно. Хотя, на самом деле даже не «неожиданно», а просто шло в разрез с моей прошлой жизнью, на которою я, стоит признать, сильно ориентировался в делах.
Самыми популярными среди публики книгами были порнографические и эротические романы. Никто не видел ничего зазорного или неприличного в том, чтобы на «светском приёме» читать порнушку, и обсуждать её с другими гостями. Культурные тонкости, да… В клане я с таким не сталкивался, но там я всё же был относительно изолирован.
К сожалению, с массовой печатью такой литературы был ряд проблем, начиная с иллюстраций (важная часть…), но всё же… Варианты были. Пусть и по большей части нацеленные на годы вперёд, когда алфавит достаточно распространится, и возрастёт количество грамотных. Пока что у меня были планы на печать буквенной версии книги «Наставления Куннэ», я уже перевёл её в букву, собственно. Это книга о личной гигиене и основах медицины в виде коротких историй, сказок и анекдотов. Её уже пару сот лет как распространяют по всей Империи, по продолжающему действовать приказу тогдашнего императора, но уровень гигиены остаётся недостаточным. А дело действительно государственной важности, эпидемии же, так что на распространение этой литературы сохраняется госзаказ. На котором я смогу заработать, даже если – когда – появятся подражатели.
Напрямую отжать дело, даже если оно будет выгодным, вряд ли кто-то посмеет, всё же клан Цинь – не черноногие крестьяне.
В общем, я продолжал строить планы. Многие не взлетят, но что-то из чего-то да выстрелит. Лишь бы не в меня.
Зао и Ця (ну и имечко у новенькой…) в итоге присоединились к уроку – сперва осторожно, а потом, убедившись, что я не возражаю, смелее. Можно ли считать, что начало положено? Вероятно.
– Господин, могу я спросить?.. – осторожно осведомилась Ця. Или всё же Тся? Не, ну правда проблемное имя. Но у той народности, к которой принадлежит эта рабыня, вообще много таких проблемных для других имперцев звуков.
Я кивнул.
– Спрашивай.
– А как с этими знаками отличить, например, «дорого́й» от «доро́гой»?..
– Хороший вопрос – я кивнул. – Для этого используются специальные знаки, или, во многих случаях, просто можно понять по контексту, остальной части фразы. Ну и эта форма письменности предназначена для тех, кому не зазорно ошибаться в произношении или написании. Двору и академиям – придворная «высокая» письменность, народу и тем, кто работает с ним – «низкая».
Если всё пойдёт хорошо, через какое-то время «высокая» вымрет. Впрочем, учитывая местный консерватизм, это «какое-то время» может растянуться на сотни лет.
А ещё о таком лучше даже не заикаться, иначе местные академики сживут меня со свету просто из принципа. Сами-то они не подумают, слишком уверены в превосходстве.
Луна быстро заскучала, но память у неё отличная, так что запомнила алфавит быстро. Зяо тоже освоил его довольно быстро, и я дал ему почитать буквенную версию «Наставлений», пока Ця водила пальцем по букварю, шевеля губами. Вероятно, можно будет продать им следующую книгу, когда закончу и напечатаю.
Зелье пришло через неделю. Всё это время я не спал с Луной, учитывая гипотезу о «накоплении заряда» «конституции». И, возможно мне кажется, но такое впечатление, что она была этим недовольна.
Страдал, впрочем, в основном Зяо, на котором она срывалась во время спаррингов. Хух, а получается забавный эффект – секс поднимает контроль ки, а его отсутствие – навыки боя и владения оружием…
В любом случае, я надеялся, что это поможет подопытной совершить тот же скачок, что был у Луны. Правда, из-за отсутствия «закалки костей» она всё равно будет слабее, но всё же.
Главной проблемой всё равно было другое. Ця была потенциальным источником утечки информации о моей «особой конституции», и это нужно было как-то решить. Я надеялся, что выбранный мной метод, пусть он и был возможно несколько переусложнённым, поможет.
Местная магия, насколько я смог разобраться, делилась на три направления, которые можно назвать «культивацией тела», «культивацией духа» и «культивацией разума». Культивация тела, все эти трюки с ки и боевыми искусствами – это самое распространённое и общеизвестное; для граждан империи это даже не считается чем-то особенным или тем более сверхъестественным. «Внутренняя сила человека, принадлежащая только самому человеку». Империя когда-то пыталась ограничить практику ки, но это оказалось бесполезно: даже без тайных знаний и особых методов слишком многие способны совершить прорыв на стадию ученика ки. Так что вместо попыток ограничения империя пришла к более мудрому решению: заманиванию начинающих вольных практиков ки в свои ряды выгодными предложениями и сотрудничеству с практикующими это сектами и кланами.
Культивация разума в Империи представлена имперскими академиями, где доминирует идеология, очень похожая на земное конфуцианство – «Почитай отца своего, и императора, как отца всей Империи», в этом духе. Я о ней мало что знаю, в основном что они изготавливают одноразовые бумажные талисманы, рабские ошейники, и очень уважают литературу.
Ну и культивация духа – это уже чистая магия, которой занимаются закрытые секты в горах и глухих местах с изобилием природной ки. Вроде как эти ребята могут взывать к духам богов и предков (зачастую это одно и то же), управлять мёртвыми и погодой… ну, обычные байки о сильномогучих колдунах.
Для меня это важно потому, что я планировал подать усиление Ця как опасный духовный ритуал, чьё описание случайно попало в руки моего клана. Ключевое слово «опасный», с низкой вероятностью срабатывания, и точно не завязанный на личность проводящего (хе). Так что я подготовил «ритуальную комнату», где были расставлены «мистические» предметы вроде цветных свечей, курильниц (от комаров, ароматические) и прочих странных фиговин, и на стенах развешаны листы бумаги с призывами к почитаемым предкам (имперское официальное титулование, между прочим, наряду с «почтенными предками», «уважаемыми предками» и «достойными предками»). Ну и главный компонент представления, из-за которого и пришлось столько ждать – «Слёзы семи горестей». Слабый галюциногенный то ли яд, то ли наркотик, не опасный, но вызывающий кошмары. Та ещё дрянь, довелось на себе испытать, но последствий кроме стресса не оставляет.
– Я направляю энергию, ты принимаешь эликсир, и затем всё зависит от тебя – произнёс я. – Если выдержишь испытание, получишь способность направлять ки. Пусть помогут нам предки в задуманном.
…Учитывая сексуальную компоненту, это звучало странновато, да.
Идея использовать «Слёзы», заставив бедолагу наверняка вновь пережить самые дерьмовые моменты жизни, мне откровенно не нравилась, но это было лучшим способом придать «ритуалу» должную «мистичность» с «испытанием», отведя фокус от меня. Да, я эгоист, и лучше уж немного пострадает рабыня, чем много – я. Но всё-таки неприятно, не могу этого отрицать.
А ещё оставалась вероятность, что в итоге не сработает. Я же даже не имею полной уверенности, что всё дело в сексе, или вообще во мне. Но если и не сработает – отмажусь.
…Хотя вообще-то я даже и не должен ничего объяснять рабыне. Определённо, влияние прошлой жизни имеет и негативные аспекты.
Зяо взглянул на меня вопросительно. Луна – несколько надувшись, так что я, вздохнув, достал припасённую коробку с кексами. Обида, если таковая и была, оказалась забыта, а я обратился к Зяо.
– С утра проверь её, потом доложишь мне, чего от неё можно ожидать.
Мужчина кивнул.
– Господин, я смогла направить ки!
Я кивнул. В этот раз это было ожидаемо, да и короткий доклад от Зяо я уже получил, так что чай не пострадал… хотя момент Ця подгадала тот же, что был у Луны. Прям дурная традиция складывается.
Но главное – я получил подтверждение. Дело действительно во мне, и в особой конституции.
А ещё – дело не в «заряде», а в «усвоении». «Сеансы» с одной и той же женщиной подряд были практически бесполезны, но при переключении на другую эффект был – один раз, дальше требовалось время до следующего раза. Как-то так получалось по проведённым наблюдениям.
До второй стадии, «Воин ки», Луна пока не поднялась, но была определённо очень близка.
Стоит ли продолжать – было вопросом. Такими темпами её прогресс станет слишком уж заметным, даже на травы списать это будет сложно.
Пока женщины готовились к предстоящим сражениям, я занимался делами кухонными. В смысле, поручил паре имеющихся в моём распоряжении кузнецов проработать вопрос – нет, не дамаска, над ним они уже работали, а металлического чайника. Местные чайники – глиняные, и в них воду не кипятят, кипяток туда заливают из специального котелка, заваривая чай.
Мой металлический чайник был, на самом деле, первым шагом к возможности создания парового двигателя.
Прототип парового двигателя создать куда проще, чем прототип пороха. А вот довести до возможности применения на практике куда сложнее, чем порох. Паровые котлы тоже взрываются, но обычно это куда проблемнее, и легко может загубить саму идею. Хороший металл, качественные швы – всё это отнюдь не просто, но попытаться прощупать почву стоило. И для начала хотя бы проверить возможность создания в наших условиях металлического чайника. Пусть кузнецы думают, если хотят, что это придурь молодого господина, тем более что я не заставляю всё бросать и срочно делать. Мне важно выяснить пределы возможностей, их, и современного кузнечного дела в целом.
Не получающая достаточно внимания Луна на меня определённо дулась. Даже эффективность покупаемых для неё лакомств стала падать… Гм.
Пожалуй, пришло время для решительных действий.
– Форт разбойников должен быть где-то в этом районе. Вы с Луной должны незаметно найти его, затем ночью Ця атакует, Луна по необходимости поддерживает.
Женщины кивнули. План на самом деле был более подробным, учитывал варианты раннего и позднего обнаружения атаки, методы отступления, и всякое такое, но повторять всё это я не видел необходимости.
– Удачи, и помогут вам предки.
Луна таки прорвалась на вторую стадию, перед столь опасным делом оно было оправданно. К сожалению, этот прорыв был не столь уж значим, поскольку она не владела ни одной техникой стадии воина ки, но всё же её владение техникой лёгкости и мобильность возросли, да и сила с живучестью тоже. Существенный фактор.
Зяо я оставил при себе, в шахтёрском посёлке. В крайнем случае можно будет задействовать и его, но вообще оставаться без охраны – плохая идея. Не только из-за статуса, не только из-за вполне реальной угрозы диких зверей; просто в шахтёрском поселении вполне могут быть если не прямо люди из банды, то хотя бы сочувствующие им. Всякое может быть, и лучше не создавать соблазн.
Так что мы с Зяо мужественно ожидали, пока дамы разберутся с бандитами.
Шутки шутками, но шансы на то, что рабыни перебьют это отребье, были весьма высоки. Разбойников было не меньше четырёх десятков, но большая часть их не представляла для практика, пусть даже первой стадии и без реального боевого опыта, реальной угрозы. Обе женщины были вооружены луками и метательными дисками, обе практиковали технику облегчения, так что могли с лёгкостью убежать от не-практика, ещё и швыряя на бегу заточенные железки – да даже бросок камня от практика это серьёзная угроза.
Единственной потенциальной проблемой, я даже не считаю дезертиров, которые умеют пользоваться оружием, был то ли один, то ли два вожака на стадии Ученика Ки. Староста шахтёрского посёлка не знал их этап и не был уверен, один там такой или всё же двое, но даже в худшем случае – рабыни должны быть в состоянии сбежать. Особенно Луна, за которую, по правде сказать, я и беспокоился больше. Всё же Ця изначально планировалась как расходный элемент. Получится с ней – хорошо, нет – ну и ладно. Я даже рассматривал вариант отправить её в «вольный полёт», если выживет. Пусть себе режет разбойников, сколько душе угодно, мир чище станет, и ей удовольствие, а с меня не убудет освободить одну рабыню ради благого дела освобождения торговых путей. Даже поддержу по возможности…
А вот Луна… Не хочется её терять. В смысле, раньше времени – она всё ещё не отработала выплаченную за неё сумму.
Я был готов задержаться на горе несколько дней, запас хорошего чая и чайник – фарфоровый – имелись, а переписывать книгу можно и в таких условиях. Но дамы смогли доставить мне удовольствие, закончив быстро.
…Я имею в виду, они вернулись уже на утро.
Тяжело в учении, легко в «учении»
За головы разбойников были награды, но с тем, чтобы их забрать, имелась определённая проблема. Связанная со всё тем же, почему я не стал ничего предпринимать с неучтённой плавильней.
Если на место уничтоженной банды придёт новая – а она, если не будет каких-то значимых мер, придёт, вопрос лишь во времени – нужно как-то обеспечить, чтобы они не нападали на шахтёрский посёлок. Сохранять прежнее сотрудничество – вероятно оптимальный вариант, но если новички будут знать, что их предшественников ликвидировали хозяева шахты, то с этим могут быть сложности. Так что предпочёл обставить ликвидацию банды как работу мстительницы, возможно даже одинокой.
И всё же, оставлять деньги было мне не по душе. Сильно не по душе. Я всё-таки из купеческого клана. Даже с учётом того, что у разбойников нашлись и деньги, и ценности (не много, но ощутимо), отбрасывать очевидную прибыль было… неприемлемо.
Впрочем, у любой проблемы есть решение. И в данном случае даже весьма удобное.
Хотя и были свои преимущества в том, чтобы получить признание за уничтожение разбойников, я всё же счёл более выгодным выстроить образ независимой мстительницы, возможно даже героини. Это довольно обыденная история; подобные культиваторы-одиночки попадаются тут и там по всей Империи, и как я уже отмечал, с ними перестали пытаться бороться и вместо того начали использовать. Во всех столицах провинций имеются представительства «имперского управления Доблести», некий отдалённый аналог «гильдии авантюристов», хотя отличий много. Ну, суть та, что там выдают поручения и награды, в том числе за головы разыскиваемых преступников. В том числе и не только деньгами.
Травы, зелья, амулеты, оружие и доспехи. Но самое актуальное для меня сейчас – техники. Я могу запросить в клане технику второй стадии, и даже вероятно получу её, но тогда родственнички будут знать, что она мне нужна. А этого лучше избежать.
Вознаграждения за одну небольшую банду не хватит, вероятно, плюс сперва ещё нужно заслужить соответствующий ранг Доблести, демонстрируя что это не разовая акция, а работа на благо Империи, но всё решаемо.
У Ця, кстати говоря, был довольно интересный тип, точнее подтип, ки. Базовый «Благородство», из типовых и довольно распространённый, но у неё ещё и имелось заметное доминирование аспекта су/инь, так что итогом был подтип «Серебро». Аспекты – влечение, очищение, и расплата, плюс базовая «стойкость» «Благородства». О, и ещё «пластичность». Помогает исцелять яды и болезни, в бою – влиять на ясность ума противника, заставляя совершать ошибки. А ещё этот тип ки помогает осваивать новые навыки и профессии, если серьёзно прилагать усилия.
Минусом – как и в случае с Лунной ки, подходящие техники довольно редки.
В любом случае, истребление банды было успехом, но лишь началом.
Ценностей у разбойников было достаточно немного, чтобы можно было незаметно перетаскать их и спрятать в моей повозке. Доспехи их были по большей мере самодельной дрянью из чего попало – шкуры, доски, кости и отдельные куски металла, только у пары главарей было нечто более-менее приличное – но вот металлическое оружие с одной стороны чего-то стоило, а с другой могло навести на связи с нашей плавильней. Так что мне пришлось, ну, вмешаться.
– У ваших соседей, похоже, что-то случилось – сообщил я старосте. – Моя рабыня, когда искала травы, зашла на их территорию, и заметила, что они с кем-то сражаются. А потом всё утихло совсем, словно никого живого не осталось. Есть у вас кто-то, кто может сходить и проверить ситуацию? Моя девочка слишком боится.
Староста кивнул.
– Найдётся.
Пару часов спустя посланник вернулся и доложил, что банду уничтожили охотники за головами, которые забрали с собой головы вожаков и казну банды, но оставили оружие и прочие вещи. Так что староста немедленно собрал команду для сбора всего, что можно будет использовать.
Элементарно.
По итогам образовалось некоторое дополнительное количество металла, который можно с чистой совестью продавать в личный кошелёк (я не только про переплавленное оружие, но и про «откупные», которые больше не уходили разбойникам), но в посёлок нужно будет отправлять больше провизии, раз уж поставки от бандитов прекратились. Ну, я всё равно в плюсе.
Я с удовольствием взял бы передышку от всяческой активности. Собственно, и собирался её взять; поваляться в кровати допоздна (в одиночестве, вероятно. Хотя Луну можно и просто потискать, тем более хвост у неё весьма пушистый), заказать на дом чего-нибудь вкусного (и да, повар мне нужен…), возможно почитать что-то не связанное с работой… Поиграть во что-то, в конце концов.
К сожалению, помешали две вещи. С одним я сам «виноват», с другим – обстоятельства.
Местные «домашние игры»… Кое-что имелось. Некие аналоги шахмат и шашек, в первую очередь. Шахматист из меня никакой что в прошлой жизни, что в этой, да и в целом здешние «шахматы» считались скорее методом обучения и упражнением интеллекта, чем игрой, а меня интересовало именно что-то, за чем можно расслабиться и приятно провести время, а не упражнять мозги. Плюс из партнёров для игр у меня были только Луна и Зяо (Ця отправилась в столицу провинции сдавать головы и зарабатывать себе репутацию одинокой охотницы за оными), а Луна… ну, даже если у неё и есть талант к освоению техник, на «шахматы» он не распространяется.
В общем, в свой «отпуск» я принялся делать настольные игры.
Проще всего было с картами. Чуть сложнее – с адаптацией «Монополии» под местные реалии. Ещё сложнее со смутными воспоминаниями о более сложных карточных играх вроде MTG, и совсем продвинутых настолках вроде D D.
…Угу, я увлёкся. То ли в принципе натура такая, то ли увлекло принесение в этот мир крошечного кусочка мира предыдущего.
В любом случае, мне удалось увлечь всем этим и своих компаньонов, в смысле Луну и Зяо. Не столько даже самими играми, кажется, сколько их… стилем? Антуражем?
Немногословный обычно телохранитель определённо заинтересовался идеей игры, в которой можно отыгрывать роль героев, и даже пытался сам вырезать из дерева фигурки. Получалось так себе, но он не сдавался, благо неудачные образцы всё равно не пропадали – шли в печь. Луна, в свою очередь, пыталась рисовать карточки – и у неё, неожиданно, был заметный прогресс. Настолько, что её последние творения уже даже можно было использовать (хотя в основном те, что она просто копировала с иллюстраций в книгах). Она даже попросила купить набор для рисования, в счёт её доли добычи с разбойников.
В общем, эта активность, достаточно интересная, стоит признать, была первой причиной, почему мой «отпуск» не совсем состоялся. Вторая причина была куда более серьёзной.
Школа «Истока меча» – довольно старая и уважаемая организация, имеющая так называемое «Имперское одобрение», официальное подтверждение её права на деятельность и определённую автономию. Не на уровне сект, которые вообще могут поплёвывать на Империю, являясь по сути самостоятельными структурами-псевдогосударствами (хотя совсем уж не наглеют, позволяя императору сохранять лицо), но на территориях таких школ действуют собственные законы… ну, есть свои заморочки, но суть та, что это весьма серьёзная организация.
Любой житель Сюана, даже городская верхушка, почитал честью и удачей возможность учиться в «Истоке меча», или отдать туда детей на обучение. Обычно имеющие такую возможность пристраивали туда своих сыновей на год-другой, за хорошие деньги. Вроде как восемь из десяти таких учеников достигают как минимум Ощущения ки, что действительно очень хороший результат.
Для меня связи с этой школой… ну, ограниченно полезны. Вряд ли они продадут полезные техники, по крайней мере за умеренную плату, а помимо этого польза от них может быть разве что в плане возможности найма кого-то из их учеников в охрану, или что-то такое. Впрочем, даже с ограниченной полезностью мир-таки держится на связях, да и в целом нужно как минимум не вызывать с их стороны негативного отношения. Серьёзная организация, в конце концов, и кто знает, что и как повернётся в будущем. Так что когда я получил новость, что старейшина «Истока меча» прибыл в Сюан на несколько дней раньше обычного времени, я неохотно прервал своё игроделанье (ещё будет возможность всё довести до ума…), и отправился познакомиться с почтенным гостем.
Кто-то из старейшин школы появлялся в Сюане каждый год. Официально – «в поисках талантов», в действительности… ну, не то, чтобы это было неправдой, просто искали они в основном среди тех, кто платят. И чем больше платят, тем проще найти талант.
Не то, чтобы никто не попадал на «бюджетные места». Старейшины честно принимали талантливых детишек, если те попадались им на глаза, так что… ну, в дни визитов старейшин в город, и особенно к домам, где те останавливались, стекались толпы народа. Вероятно, опережение графика в этот раз было вызвано тем, что представитель школы хотел избежать всей этой суеты – и то, что остановился он в доме градоправителя, такое предположение только подкрепляло. У меня было приглашение, так что я собирался заглянуть, передать небольшой подарок, возможно поинтересоваться, как у школы с продажей техник, и на этом закончить. Для представительности взяв с собой обоих имеющихся в доме рабов.
Стоит отметить, выглядели они действительно, как бы лучше сказать, статусно. Пышнохвостая (и на грудь тоже ничего) красавица, и хмурый здоровяк, подозрительно поглядывающий на окружающих (этот навык стал у него получаться не сразу, но сейчас выглядит как надо). При этом у девушки вообще-то более высокая стадия культивации… И я уверен, что через какое-то время она начнёт побеждать Зяо в поединках. Особенно если продолжить её так или иначе усиливать.
В любом случае, в компании с ними я наконец-то соответствовал сообразно своему статусу. Ну, более-менее, есть ряд тонкостей, и в плане слишком большого, и слишком маленького одновременно. Не то, чтобы я хотел выпендриваться, скорее наоборот, но временами это необходимо.
…На самом деле, местные поначалу были не уверены, как ко мне относиться. То, что я прибыл в одиночку, без свиты, и в целом вёл крайне скромный по меркам верхушки образ жизни, наверняка наводило на мысли об опальном и сосланном за какую-то провинность члене клана. Отцовский наказ брать самого дорогого раба сдвинул эту картину, и активность по рабочей части, вероятно, тоже повлияла, но определённо порция неуверенности относительно меня сохранялась. Впрочем, традиция отправлять сына с минимумом поддержки для получения жизненного опыта тут довольно распространена, даже является некоей частью официальной философии. Другое дело, что большинство этого таки не придерживаются.
В общем, как всегда, всё сложно. Но по крайней мере пренебрежительного отношения и связанных с этим проблем не было.
Пока что. Работать, чтобы так и оставалось, всё ещё нужно. И визит к старейшине школы в сопровождении рабов-практиков – часть этого.
Честно говоря, я не люблю лошадей. Ладно ещё смирные рабочие лошадки, но весьма ценимые аристократией породистые скакуны – наглые, самоуверенные и довольно агрессивные твари, даже те, что безрогие. Но – лошадь была необходима, не только из-за статуса (если бы не он, я предпочёл бы пару-тройку осликов или мулов), но и для поездок за пределы города. Ладно ещё причал, он рядом, но железная и угольная шахты достаточно далеко, чтобы транспорт был необходим. Так что в итоге я приобрёл молодую тягловую кобылу – вернее, приобрёл Зяо, я просто дал ему поручение на смирную животину, которая не заставит меня потерять лицо, но и не будет слишком дорогой.
– Лулу, хватит облизываться и фыркать, Рыжая уже нервничать начинает – заметил я. Девушка оторвала пристальный взгляд от лошади и повернулась ко мне.
– Но она выглядит очень вкусно…
Я вздохнул и протянул ей пирожок.
– Если с лошадью что-то случится по твоей вине, мне придётся запрягать в упряжку тебя. Не думаю, что тебе это понравится.
Луна передёрнула плечами и кивнула.
Опасения, вообще-то, были небеспочвенны. Зяо жаловался, что она пугает Рыжую, да я и сам пару раз видел ночью блестящий лунным светом взгляд, направленный на лошадь. Я даже был вынужден переселить волчицу на ночь в свою спальню, чтобы она точно не вызывала стресс у лошади. Животное, знаете ли, недешёвое.
Пирожка хватило ненадолго; вскоре Луна вновь принялась поглядывать на лошадь. Проглотка… Впрочем, я не в обиде, и пирожки припас.
…Почему-то появилась мысль, что стоит купить красную шапочку. Хотя и не уверен, кому.
Старейшина был неопределённого возраста дедком с длиннющими седыми усами и бородой, в пару пальцев шириной. Телосложение было скрыто просторным халатом-мантией, но кисти рук были широкими и неуловимо странными, хотя я не мог сообразить, что с ними не так. Вопреки ожидаемому, его оружием был не традиционный для его школы прямой обоюдоострый меч средней длины, а пара то ли коротких мечей, то ли длинных кинжалов, в целом подобных традиционному мечу школы, но короче. Старейшина сидел за столиком, вместе с градоправителем потягивая чай, а перед ним выстроились детишки городских шишек и показывали, что умеют.
Кое-что умели, стоит признать. Какие бы ни были кумовство и проплаченность, почти все действительно старались осваивать боевые искусства и поддерживать себя в форме. Даже я каждое утро начинаю с базовых упражнений. А любой мальчишка хочет стать мастером ки, и многие даже богачи не позволяют своим детям лениться в практике БИ.
В общем, детишки действительно кое-что умели, но старейшину это определённо не впечатляло. С другой стороны, проявления эмоций от него никто и не ожидал; отдать явное предпочтение кому-то – оскорбить кого-то другого, почему мне и приходится в социалке постоянно держать выражение.
– Приветствую старейшину Солэ Джу – произнёс я. – Цинь Юэн, сын Цинь Кане, пришёл выразить уважение школе Истока Меча.
Указание именно на школу, без лично старейшины, могло бы быть оскорбительно, но в данном случае это было сознательно и полностью приемлемо. Я чётко указывал, что не стремлюсь навязываться, лишь именно оказываю уважение их организации. С моим статусом это было если не ожидаемо, то вполне понятно и не несло в себе обиды. Собственно, то, что я прибыл лично, уже весьма уважительно, по сути. Тут довольно сложный баланс действий и слов, каждое из которых имеет плюс и минус к тому или иному аспекту отношения. Наука сложная, но если вот так вот разобрать на компоненты со своими значениями, а затем подвести баланс, становится несколько попроще.
– Прошу старшего принять этот скромный подарок – я протянул изогнутый стальной кинжал. «Старшего» может означать более высокое положение надо мной, но поскольку старейшина был очевидно физически старше, это давало нам обоим удобную возможность той трактовки, что больше нравится. Сочетание лести и сохранения лица, оно так и работает… Ну, один из методов.
Дед неспешно, с чувством собственного достоинства, кивнул, и принял дар. Глянул на стоящего сзади справа от меня Зяо, перевёл взгляд на Луну с другой стороны… Замер.
– Молодой господин Цинь Юэн, могу я узнать, кто эта дева рядом с тобой? – произнёс он через пару секунд. «Старый развратник», мог бы сказать кто-то, но на мой взгляд тут дело было очевидно в другом.
– Это Луна, моя рабыня. Как вы несомненно видите, она обладает толикой таланта к контролю ки.
– Молодой господин Цинь Юэн, прошу вас продать мне эту рабыню. Её талант меня заинтересовал. Я хочу освободить её и взять в ученицы.
Я чуть нахмурился. Старейшина ставит меня в неудобное положение. Одно дело если бы он сказал что-то вроде «не хотите ли продать?», но он сказал «прошу». Если я откажу прямо, это будет определённой потерей лица с его стороны, что соответственно испортит отношения, ии подгадить он вполне в состоянии.
– Эта ничтожная рабыня не заслуживает вашего внимания, почтенный – произнёс я. – К тому же… Я слышал, что в вашей школе придерживаются строгой диеты, ограничивают употребление мяса и сладкого, это так?
– Это так, но почему вы спрашиваете?..
– Моя рабыня глупа и капризна, страдает от болезни мозга, и не поймёт оказанной ей чести – пояснил я. – Если спросить у неё, что она предпочтёт – мудрые наставления или вкусную кормёжку, боюсь, она может оскорбить вас по скудоумию.
Старик взглянул на меня, затем на Луну, погладив бородку.
– Девочка, став моей ученицей, ты сможешь обрести свободу, отточить свой талант, и возвыситься – произнёс он. – А если ты проявишь должные успехи в обучении… возможны послабления и в питании.
Вот же старый соблазнитель! Он же так может и увести мою волчицу!
Луна, однако, удивила. К сожалению, это было слишком резко.
– Эм, дед, у меня и так всё хорошо. Да и научить меня господин сможет лучше.
…Проклятье. Я близок к разоблачению.
К счастью, старейшина отнёсся к её словам спокойно, даже с улыбкой – вероятно, учёл моё предупреждение о скудоумии. Я так-то и не врал, просто чуть преувеличил, но вполне в духе принятого.
– Ну, если ты так говоришь… Почему бы нам не сделать так. Мы проверим, кто сможет обучить тебя лучше. Две недели тебя буду обучать я, и две недели – молодой господин Цинь Юэ, а затем сравним результаты. Никто не против моего предложения? – он взглянул на меня, и я кивнул, про себя широко ухмыляясь. Ну, у этого предложения есть проблемность, но в целом – вероятно, лучший итог.
