Текст книги "Уся-пуся (СИ)"
Автор книги: Сергей Давыдов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 22 страниц)
– Но почему цифры такой формы? – полюбопытствовал парень. – Будь я на твоём месте, основывался бы на количестве чёрточек, одна, две, в том духе. Проще запоминать и читать.
– Зато писать сложнее. Закруглённые можно писать одним движением – пояснил я. – Особенно удобно, когда используешь угольные палочки или стило. Упреждая вопрос о «Клинки Отважных» – тут сыграла, вероятно, моя бездарность в культивации. Ну и желание безопасности и комфорта. Как можно испытать приключения и подвиги, не покидая дом? Книги – один вариант, но у них слишком… фиксированные истории. «А что, если? Если бы что-то в истории пошло иначе?..» Логичный вопрос.
Зоен кивнул, чуть поморщившись при этом.
– Временами этот вопрос может быть опасен – заметил он. Я кивнул.
– Разумеется. Вот я и нашёл безопасный вариант. И академии посещал, консультировался, как лучше развивать, чтобы было интересно и не было проблем. Раз не было предупреждений от цензоров – видимо, получается.
– Получается занятно. По твоим словам недостатки выходят достоинствами – заметил он, что заставило меня в очередной раз пожать плечами.
– Так ведь всё двойственно. Су и джозу, или взять стакан, который наполовину пуст, и одновременно наполовину полон. У всего есть другая сторона.
– Ты действительно мыслишь нестандартно. – Он вздохнул. – Возможно, даже слишком.
– Ну так я не глава клана, даже не наследник. Мне можно.
– Действительно, не быть наследником может быть лучше, чем им быть – согласился Зоен.
– Что опять же возвращает к тому, что всё двойственно – я улыбнулся. – Может статься, именно потому у человека две руки, две ноги, и два глаза.
– В какие-то вы дебри ушли – заметила неприязненно глядящая на сухарь Элиша. Выбрасывать еду было против её принципов, но этот конкретный кусок хлеба выглядел очень чёрствым.
– Просто развлекаемся и убиваем время – отозвался я. – Можешь присоединиться к нам, или к Луне.
Волчица, после того, как исполнила свой продовольственный долг, устроилась дрыхнуть в повозке. Я вообще подозреваю, что она умеет спать впрок – вполне реалистичная возможность, на самом деле.
Элиша подумала секунду, а затем кивнула, и забралась на повозку. Легла рядом с моей рабыней и накрылась её хвостом.
– Разбудите, когда будет готово – сообщила она.
Так вот и живём.
Не люблю холод, не люблю снег, не люблю дорогу. То, что все мои спутники все эти неудобства по сути игнорировали, будучи культиваторами ки тела, добавляло раздражения отдельно. Неприятно наглядно видеть разницу и чувствовать себя неполноценным. И это при том, что я неплохо продвинулся в дорогостоящей закалке тела… Без неё была бы вообще беда-беда.
По крайней мере, Луна с готовностью выполняла роль грелки. Горячая женщина.
Минусом было то, что мы продвигались к северу. Хоть это и не настолько север, чтобы быть крайним, но – континентальный климат, жаркое лето, холодная зима.
Дворец Ледяного Озера, к слову, тоже где-то примерно в этих местах, но дальше к западу.
– Племя кочует в этих местах – сообщила Луна. – У нас было несколько мест под стойбища, иногда уходили в новые места. На такой случай оставляли метки с указаниями. Я поищу.
– Удачи с этим – я вздохнул. Расставаться с грелкой не хотелось, но выбора не было.
По крайней мере, проблем с дровами в лесу не было, даже с сухими.
– Ты так цепляешься за Луну, что я начинала опасаться, что вы срослись – заметила Элиша.
– Она тёплая – сообщил я.
– Это да – согласилась девушка. – И приятная на ощупь.
Я приподнял бровь. Когда это она успела ощупать мою волчицу?.. Хотя, возможности были.
– Угу. Не зря я её откармливал…
Элиша почему-то покраснела.
Одни пошлости на уме.
С волками жить, или уважение к местной культуре
Несмотря на несколько… стеснённые условия в пути, культивация Луны продолжала постепенно расти. Мастерство, на самом деле, тоже, поскольку дамы на каждой стоянке не упускали возможности хотя бы немного поспарринговаться; Зоен пару раз присоединялся к ним, но судя по тому, что я видел, его стиль был приспособлен не к тому, чтобы победить, а к тому, чтобы успешно сбежать. Вполне резонный подход для странника.
Другие демонстрируемые им навыки тоже соответствовали этому подходу. Возничий, повар, даже музыкант… Ну, и немного – следопыт, так что он присоединился к Луне в поисках следов её племени.
Это оставило меня в компании Элиши, но не могу сказать, что ситуация способствовала выполнению рекомендации отца. Вернее, ситуация-то может и способствовала, но сам я как не испытывал энтузиазма (и не обладал навыками) в соблазнении, так это и оставалось. Хотя стоит признать… Вопреки тому, что можно было бы ожидать, учитывая… Луну, она казалась скорее заинтересованной, чем испытывающей отторжение.
Возможно, явно выражаемый энтузиазм моей волчицы действительно заразен. Или по крайней мере интригующ.
В любом случае, возвращения наших разведчиков мы ждали в тишине и попытках отдохнуть у костра. Повозку, учитывая сложность дальнейшей местности, пришлось оставить в ближайшем поселении, а поскольку дальше путь обещался лишь ещё более сложный (по крайней мере, пока не окажемся непосредственно во владениях Культа), стоило отдохнуть. Особенно мне.
Да, я совсем не напрашивался в этот поход, скорее уж наоборот, но всё же быть слабым звеном… Раздражало. По крайней мере, только меня одного, насколько я видел. Что поделать, не все – культиваторы, и мои спутники это прекрасно осознавали. Не самая плохая компания, следует признать.
Вернулись наши разведчики вместе.
– Нашли – коротко сообщила волчица. И добавила: – Ну, он нашёл.
Как оказалось, в этот раз племя забралось дальше обычного, в привычных Луне местах не оставалось даже меток. Всё же, главное было то, что указатели всё же были найдены, так что теперь мы знали где их искать. И, соответственно, моя передышка была окончена.
Ну, стоянка под открытым небом – всё равно такое себе место для отдыха.
Да, это всего лишь малоэффективное самоутешение. Но уж что есть.
По рассказам Луны у меня сложилось впечатление, что стоянка их племени должна быть похожа на стойбище бомжеватых индейцев – набор «вигвамов» из шкур и палок, общий костёр, загон для коммунального скота, в том духе.
Как ни странно, именно так оно и оказалось. Ожидания и умозрительные картины очень редко оказываются близки к истине, но тут оказался как раз тот редкий случай.
Нас, очевидно, встретили. Собственно, и Зоен, и Элиша время от времени «семафорили» выплесками ки, демонстрируя с одной стороны что не скрываются, а с другой – что достаточно сильны. Вообще, племя Лунного Волка считается дружелюбным к чужакам, и грабежами не занимаются, но причина этого не в культуре племени или характере его членов, а в их слабости. Так ими никто не заморачивается, но если они попытаются ограбить или тем более убить кого-то из редких здесь путешественников и те сообщат об инциденте, племя могут уничтожить просто в качестве жеста силы Империи. А если сохранять дружественный настрой – можно брать от путешественников плату за услуги. Проводники, постой, возможно пища, если у племени есть излишки… Опять же, у них были связи с работорговцами, которым в голод продавали лишние рты. В общем, бомжи, но бомжи относительно полезные и неагрессивные.
Не знаю, как бывает с другими проданными, – по разному, очевидно – но Луне повезло. Объективный факт.
В любом случае, поблизости от стоянки нас встретили, и первым, на что я обратил внимание, была мохнатость. Брат Луны, как и она, выглядел вполне обычно, не считая уши и хвост, а вот у этих двоих грязно-серой шерстью не были покрыты, кажется, только лицо и кисти рук, да и то – на руках она тоже частично присутствовала. Любопытно.
Мою «рабыню» они, к слову, не узнали, по крайней мере на первый взгляд. Обратили внимание на её черты, выдающие родство, нахмурились и переглянулись, но узнавания я не увидел.
Нам предложили запасной вигвам, где можно подождать, пока вождь освободится для приёма гостей и переночевать в дальнейшем, но Зоен вежливо отказался, попросив лишь участок земли для установки палаток и костра, что нам и выделили. Любопытные взгляды местных бом… обитателей мы привлекали, но не слишком много – не только потому, что здесь в целом было не так много жителей, но и потому, что гости хоть и нечасто бывают, но всё же бывают.
– Они тебя не узнали – заметил я, обращаясь к Луне. Она кивнула, и на её лице была смесь гордости с высокомерием. Ну, да, на фоне облачённых в шкуры и вооружённых костяным оружием дикарей она выглядела настоящей принцессой. Она даже чище выглядела, хотя в дороге зимой с помывкой очевидные сложности.
Волчица осмотрела себя и сообщила:
– Я и сама себя не узнала бы. Наверное. Спасибо, господин.
Я чуть улыбнулся и кивнул.
Если дозорные стойбища – или кто они там – не узнали свою «принцессу», то я в первый момент не узнал подошедшего к нашему костру мужчину. Собственно, я сперва узнал пару кинжалов у него на поясе, и лишь потом – его самого. «Айлин Двуклыкий» был одет ближе к местной моде, чем при нашей прошлой встрече, но главное – сейчас он был существенно более мохнат.
Хух. Они что, на зиму шерсть отращивают?..
Я невольно бросил короткий взгляд на Луну, а затем кивнул мужчине.
– Блага вам, Айлин. Нам сказали, что с нами встретится вождь… Вы заняли этот пост?
Он кивнул, проводя взглядом по всей нашей компании и немного задержавшись на Луне.
– Приветствую гостей. Вам нужен проводник, так?
Зоен кивнул.
– До владений Культа Земного Совершенства.
– Само по себе это не проблема, но вам вероятно придётся подождать несколько дней – сообщил новый вождь племени. – Охотники, достаточно хорошо знающие путь, отсутствуют в лагере. Пока они не вернутся с промысла, вы можете воспользоваться гостеприимством племени.
– Благодарю. Примите эти дары.
Подарки были заготовлены в отдельном тяжёленьком ящике в рюкзаке Зоена. Тяжёленьком, поскольку в основном там были металлические предметы, из бронзы и железа. Ножи, наконечники копий и стрел, иголки, гвозди… Обыденная, но весьма ценная для дикарей продукция моего клана, и конкретно моей мастерской. Я бы торговал всем этим с лунноволковцами, если бы с них было что взять кроме шкур, ну или хотя бы если бы была сколько-то приемлемая дорога.
Увы, дорожное строительство – задача не моего масштаба. Точнее, теоретически я мог бы задействовать ресурсы клана, но только если это сулило бы соответствующую прибыль, а у нас тут очевидно не тот случай. Так что племя и дальше будет прозябать.
Да и хрен с ним, собственно. Даже Луна не испытывала к своим соплеменникам особо тёплых чувств, а уж я – и подавно.
Моя волчица по большей части игнорировала местных. А вот они, со своей стороны… Я то и дело замечал странные взгляды. То ли её никак не могли узнать, то ли узнавали, но не решались заговорить.
Один здоровяк, впрочем, решился. Я всё ещё толком не могу ощущать ки вне объектов, но тут очевидно Луна воспользовалась проекцией неприязни/враждебности: один взгляд, и широкоплечий бородатый мужчина – на самом деле молодой, просто крупный, на добрые полторы головы выше изящной женщины – плюхнулся на задницу. Буквально, сбила с ног одним взглядом.
Это, однако, не помешало ему наблюдать за спаррингами Луны с Элишей, как и большей части обитателей стоянки. На первый день ожидания зрителей было ещё немного, но уже на второй вероятно все свободные от дел лунноволковцы наблюдали за бесплатным развлечением.
Луна спарринговалась как обычно, сосредоточенно отрабатывая навыки. А вот Элиша… Моя вторая спутница явно красовалась перед зрителями. Ну, вернее, старалась нагляднее демонстрировать свою силу и мастерство, а то можно не так понять.
На мой взгляд, это было к лучшему, поскольку наглядно демонстрировало местным, что с нами лучше не связываться по плохому. Правда, создавая несколько кривое впечатление, что в нашей группе «мускулы» – это девушки.
Пусть даже это в целом и правда, всё же несколько… неприятно.
Айлин тоже наблюдал, и у меня складывалось впечатление, что он хотел бы снова попробовать свои силы против сестры, или против Элиши, но не хотел рисковать поражением на глазах у соплеменников.
Когда он всё-таки подошёл к Луне после спарринга, это выглядело так, словно он всё же не удержался.
Но – нет. Они тихо обменялись несколькими словами, а затем вождь передал сестре один из своих костяных кинжалов – вернее, клыковых.
Наблюдающая за происходящим Элиша замерла, сосредоточив взгляд на кинжале. Ну, это очевидно чудесное оружие, скорее всего – реликвия предка, хотя всякое возможно.
И да, использовать мощи предков в качестве оружия, защиты, или регалий – совершенно нормально. Во всяком случае, у нас в Империи, а на мнение варваров у нас мало кто обращает внимание.
Луна замерла; Элиша напряглась. Определённо, реликвия предка.
Не стоит ли мне вмешаться… как-то?..
Прежде чем я определился, стоит ли, и есть ли вообще у меня такая возможность, Луна отмерла и с некоей неприязнью вернула кинжал его владельцу. И теперь уже замер он.
А затем, неожиданно, он направился ко мне.
– Нам нужно побеседовать без лишних глаз – произнёс мужчина, заставив меня поднять бровь. Луна неожиданно оказалась рядом со мной, и Айлин примирительно поднял руку, взглянув на неё. – Не беспокойся, я действительно должен просто поговорить, но ты можешь присутствовать.
– А что насчёт меня? – осведомилась Элиша. Зоен, как обычно, отсутствовал; по его словам, изучал окрестности и местную культуру.
– М, это связано с делами племени, моей сестрой, и её господином – ответил Айлин, на секунду обратив взгляд на неё. Девушка кивнула, принимая его ответ. Хм. Для новой попытки вернуть Луну в лоно племени всё слишком спокойно, но… Неужто предок лично изъявил волю через реликвию? Оно вполне возможно, и если так, тут может быть что-то серьёзное.
– Хорошо – произнёс я. – Поговорим.
– Племя умирает – произнёс вождь, когда он взглядом разогнал зевак, и мы втроём устроились немного в стороне от палаток нашей четвёрки. – Думаю, со стороны это очевидно.
Я помедлил секунду, не уверенный, как оно с позиции вежливости и уважительности, но затем всё же кивнул. Если уж они были вынуждены продавать своих соплеменников в рабство из-за нехватки пищи… ну, это не обязательно признак близящегося конца, но всё же очень дурной показатель положения дел. И очень очевидный.
– Дух предка очень ослабел – продолжил мужчина. – Ритуалы только оттягивают конец, но не могут решить проблему. Обычно, раньше, предок выбирал сильнейших воинов, помогал при нужде, в остальное время избранные и шаманы питали его ки и кровью. Сейчас не осталось никого достаточно сильного и достаточно совместимого.
Я нахмурился.
– Не слишком ли это… откровенно, и затрагивает секреты племени, для общения с посторонним?
Вождь вздохнул, и было в его вздохе, взгляде, и в целом выражение некое… не безнадёжность, скорее принятие. Вместо ответа на мой вопрос он протянул мне свой кинжал, рукоятью вперёд.
– Предок желает лично пообщаться с господином Луны.
Я нахмурился сильнее, не спеша прикасаться к реликвии. Айлин снова вздохнул, и, положив руку на сердце, произнёс.
– Клянусь своим сердцем и кровью, что предок обещал не пытаться причинять вреда.
– Обещал, но не клялся – заметил я, продолжая хмуриться. Это неоказание уважения, конечно, но слишком эта ситуация… Сомнительная.
– Он не станет – неожиданно, поддержка вождю пришла от Луны. – Если попытается – я уничтожу святилище и все реликвии.
…Ну, полагаю, это всё ещё поддержка. Пусть и смешанная с угрозами.
– … Ладно – пробормотал я и взялся за рукоять.
По предыдущим реакциям брата с сестрой я ожидал… не знаю, вероятно, погружения в некий «внутренний мир». В действительности, однако, у прикосновения не было никакого немедленного эффекта. Я ощущал в клыке некую толику ки, но и только.
Хм. И что дальше?..
Некий… Тихий шорох? Я прислушался.
Громкость звука постепенно возрастала, медленно, но определённо. И… Эти звуки – это буквы?..
э ек е ии
эл век ен с и и
еловек т мен сл ишь
Человек, ты меня слышишь?
– Более-менее слышу – пробормотал я, вслух, и одновременно пытаясь как-то донести слова и мысли до того, что пыталось достучаться до меня через кинжал.
Луна вздохнула и положила свою руку на мою, прикасаясь к клыку вместе со мной. Хм, обычно даже люди не способные контролировать ки могут общаться с духами подобным образом, насколько мне известно. Неужто опять какая-то особенность моей конституции?.. Возможно. Как и возможно что-то иное.
В любом случае, вмешательство Луны помогло.
«Ты действительно необычный человек» – сейчас слова звучали немного призрачно, но были чётко различимы. – «Особая конституция, и не из простых… Девчонка была права, её господин непрост. Человек, если ты спасёшь племя, ты будешь достойно вознаграждён.»
«Прежде всего, я хотел бы понять, почему старший считает, что я могу спасти его племя?» – осведомился я. Подождал ответа, задумавшись о двойственности ситуации. Что именно дух предка увидел понял в моей конституции? И насколько это может быть для меня проблемно – или полезно?
Ситуация может нести то и другое. И я, как торговец, даже если не самый лучший, должен попытаться выжать из неё максимум выгоды.
«Сперва я не был ни в чём уверен, всего лишь хотел лично взглянуть на того, кого столь одарённая девочка называет господином. Но взглянув – уверен. Небесная Конституция Возвышенной Ки… Это не решит все проблемы, но пока что этого будет достаточно».
Я помедлил секунду.
«Старший знает мою конституцию».
«Я сталкивался с двумя её носителями. Не знаю всех её секретов, но знаю достаточно, чтобы понимать, насколько она может помочь моим потомкам. И мне».
Я вздохнул.
«Прежде чем обсуждать остальное, у меня есть два условия… вернее, три. Я хочу, чтобы старший рассказал мне то, что знает о этой конституции и её предыдущих носителях, и чтобы никому не рассказывал о наличии таковой у меня, если есть какая-то вероятность, что это разглашение может пойти мне во вред».
«Я не возражаю. И третье?»
Я снова вздохнул.
«Подберите кого-нибудь посимпатичней…»
Как можно использовать мою конституцию? Даже если предок племени и знает о ней что-то неизвестное мне, есть один реальный способ её применения. Нет, я допускал, что есть и другие, но оценивал такую возможность как маловероятную.
Я был прав, и могу честно сказать – «к сожалению». Ненужное раскрытие, ненужные сложности… Если бы Лунный Волк хотя бы сообщил что-то действительно полезное! Но – увы. То, что основатель Дворца Ледяного Озера был известен под именем Сахо Це и под прозвищем Скромный Лев – отнюдь не бесполезно, но полезность ограничена. Подтверждение того, что он практиковал некие особые методы культивации всех трёх путей – тоже не то, чтобы совсем бесполезно, но… А имя пред-предыдущего обладателя этой конституции и вовсе имело мало шансов к чему-то привести: он жил больше трёхсот лет назад.
Нет, кое-что по мелочи я всё же получил, но… На мой взгляд, размен был неудачным.
Ну хоть женщины у них даже зимой не такие мохнатые, как мужчины.
…Ладно. Буду считать это инвестицией. Так получается менее досадно.
Охотник, способный без лишних сложностей довести нас до владений Культа (и обратно) появился на следующий день. Согласно договору с ЛВ, мне нужно будет ещё хотя бы раз наведаться в племя… Одного сеанса усиления недостаточно. Впрочем, он обещал, что помощь племени будет достойно оплачена, не только услугами проводника, обрывками информации, и реликвией (статус «друга племени» можно не считать). «Обещаю достойные подарки при каждом визите», как он сказал.
Чувствую себя куртизанкой, работающей за подарки. Ну, или торговцем, продающим своё тело.
По крайней мере, ЛВ оказался достаточно… понимающим: он подкупил Луну. Косточкой. Серьёзно, его собственной костью, помогающей с культивацией Лунной ки. Моя волчица всё ещё выглядела несколько недовольной, но – «мне всё это не нравится, но гибели племени я всё-таки не желаю. Так что, прошу, помогите этим дуракам, господин».
Заявила это, к слову, вслух, не сдерживая голоса.
До границы Культа мы добирались ещё два дня. Вернее, не до «границы», а до того места, где сложнопроходимые дебри превращались, практически внезапно, во вполне достойную дорогу. Стоит признать, я недооценивал ценность проводника, который с какого-то момента чуть ли не указывал нам, куда именно ступать. Последний участок пути выглядел просто как заросший заболоченный лес, но пара демонстраций со стороны охотника наглядно показывали, что это… не уверен, какое слово будет наиболее точным, но «полоса препятствий» вполне подходит. Под травой и мхом скрывались ямы и борозды, ступив в которые легко вывихнуть, если не сломать, ногу. В воде под тонким льдом, укрытым снегом, располагались острые камни. Про змей и ядовитые растения слухи тоже не врали (хотя тут время года играло нам на руку). На первый взгляд всё это казалось просто проявлением дикости природы, но – природа не бывает столь тщательной и продуманной, и настолько насыщенной естественными ловушками.
Всё это определённо было продумано человеческим разумом и выстроено человеческими руками.
– Я слышал, в Культе это называют «игровой площадкой» – заметил Зоен, оглядываясь назад.
– Или детской полосой – согласился мужской голос совсем рядом, заставив меня дёрнуться и резко повернуться в его сторону. – Кто вы такие, и зачем пришли во владения Церкви Небесного Демона?
Говоривший походил на, неожиданно, араба. Точнее, зимнюю версию Робина Гуда-араба. Среднего роста, смуглый, одет в серо-коричневый жилет и такие же штаны, белый головной убор, очень похожий на тюрбан, белый плащ, и опять же белые мягкие сапоги. Лук за спиной и сабля в ножнах на поясе.
Откуда он возник – было совершенно непонятно, но незаметным оставался наверняка благодаря некоей технике, а не сливанию одежды с местностью – хотя последнее тоже играло свою роль.
Зоен покосился на меня.
– Я Цинь Юэн из торгового клана Цинь – сообщил я. – Пришёл по приглашению Великого Патриарха, хотя всё ещё не уверен, чем заслужил такую честь.
Не без толики сарказма, но я говорил правду.
– Мои спутники хотят стать свидетелями величия Церкви Небесного Демона и прикоснуться к её мудрости. А заодно защищают меня в пути.
– По приглашению? – мужчина поднял бровь. Я кивнул.
– Сомневаюсь, что найдутся идиоты, которые станут об этом так врать, но я могу его продемонстрировать.
Мужчина кивнул, и я снял рюкзак.
– Письмо, пропуск – произнёс я, доставая то и другое из шкатулки, в которой они хранились. Мужчина внимательно вгляделся в предметы, но прикасаться к ним не стал.
– Пропуск подлинный – произнёс он. – Дальше я провожу вас.
Мы последовали за так и не назвавшимся мужчиной. Не знаю насчёт остальных, а я надеялся, что это не какой-нибудь разбойник, ведущий дураков к своим собандникам. Вроде как на территории Культа разбойников нет, но… в это сложно поверить.
Зоен, впрочем, выглядел невозмутимым, и поскольку он очевидно знал о Культе больше, чем я, я решил положиться на его знания и спокойствие.
– Что вы имели в виду под «детской полосой»? – Элиша не выдержала первой, но её вопрос оказался не о том.
К моему лёгкому удивлению, мужчина спокойно ответил.
– Создавалось для замедления продвижения армии, но так и не понадобилось. А чтобы была какая-то польза от земли, детишки из ближних посёлков там развлекаются, упражняются. Опять же, сырьё для алхимиков кой-какое, да и на кухню. Змеи и лягушки здесь вкусные.
Мы с Зоеном поморщились, а вот дамы кивнули, и переглянулись меж собой. Ну, не знаю, как они, а у меня змея – чтобы готовить, а не чтобы есть…
Хотя существеннее другое. Детишки, говорите, упражняются?.. Там, где сломать ногу проще простого, и утонуть вполне возможно, не говоря про то, что змеи – ядовитые?
…Ну, полагаю, от Культа Земного Совершенства следовало ожидать что-то подобное.
Владения Культа, на вид, были… Обычными. Обыденная картина какой-нибудь богатой Имперской провинции зимой, не больше и не меньше.
Важное слово, впрочем, «богатой». Хорошие дома, бревенчатые или даже кирпичные, хлева и курятники, дымоходы, из которых тут и там шёл густой дым. Здесь очевидно хватало и скота, и топлива на зиму.
Попадавшиеся на глаза местные жители – один вёз что-то в крытых санях навстречу нам, группки людей там и тут выполняли упражнения нулевой и первой стадий культивации возле домов – выглядели здоровыми, крепкими, и достойно одетыми. Нашему проводнику они уважительно кивали, заметив его, он молча кивал в ответ.
Уважительно, а не со страхом. Так что, определённо, он не был разбойником.
Мы прошли мимо двух маленьких деревушек. В третью, покрупнее, вошли.
Ненадолго. Наш проводник всего лишь реквизировал сани с парой коней.
…Не думал, что по снегу можно мчаться. Не знаю, в чём секрет, но наши сани двигались по снегу даже быстрее, чем летом повозка по хорошей дороге.
– Хорошо идём. До вечера успеем – сообщил проводник.
По пути наш проводник, ставший возницей, отвечал на вопросы, в основном со стороны Элиши. Не на все, часть он просто игнорировал, на другие отвечал «Это дела Церкви», но в целом оказался удивительно открытым для… на самом деле, не уверен, кто он такой. Пограничник?
Улучив возможность, я задал этот вопрос. Действительно, член пограничного дозора.
Впрочем, возвращаясь к более интересному. Устройство домена КЗС было и похоже на Имперское, и отличалось. Прежде всего, вся земля на территории Культа принадлежала, собственно, культу. Частных землевладельцев-аристократов здесь не было. Кланы – имеются, но они в основном ремесленные, или из обладателей передающихся по наследству особых конституций/родословных.
Вопреки распространённому в Империи мнению, в Культе ценят не только мастеров боевых искусств, но и просто мастеров – талантливых ремесленников, торговцев, музыкантов, мастеров в любых сферах деятельности. Культивация тела, духа и разума всё ещё считается самым важным и достойным, фактически смыслом существования Культа, но просто мастера тоже пользуются уважением. Здесь даже проводят ремесленные турниры, и мастера-ремесленники постоянно стремятся оттачивать своё мастерство.
…Увы, но даже в ремёслах Культ ценит именно личное мастерство, а не продвижение технологий. По сути, продвижение технологий они даже в каком-то смысле не одобряют, поскольку на их взгляд это упрощает дела вместо подталкивания к личному совершенствованию. Как я понял, в целом там сложнее, но как-то так, примерно.
В целом, Культ казался крайне… прогрессивным. Две бесплатные академии, Небес и Земли, обучающих всех, кто готовы учиться, культивации и наукам; образование и почта; система больниц на государственном обеспечении – во многом они определённо превосходят Империю… остальную Империю. Но, несмотря на все плюсы, были тут и свои минусы. К примеру, люди, не имеющие никакого таланта к любой из форм культивации тут считаются третьим сортом. «Отбросы», «исторгнутые Небесами», «несущие кару за прошлые жизни» – у нашего проводника-возничего нашлось немало эпитетов. Толика предвзятости к прогрессу, опять же. Ну и то, что в руках верхушки культа сосредоточена буквально абсолютная власть; даже Император не может самодурствовать напропалую, есть система сдержек из министров, чиновников, и аристократов. В случае же патриархов Культа… Патриархам может противоречить лишь Великий Патриарх. А ему – вообще никто. И да, временами Великие Патриархи принимают странноватые решения, которые их подданные воспринимают как некую небесную мудрость. Вроде массовых браков, к примеру.
В общем… Я не был уверен, каково моё отношение к этой структуре. Но очевидно не собирался высказывать невосторженное отношение.
Город Откровения, столица культа, на первый взгляд выглядел как уменьшенный Пиньдзе. Оба города строились по плану, в одном в общем-то культурном стиле – только что в Культе было скромнее с населением. В культуре Поднебесной Империи считается неприличным выставлять богатство напоказ, но ценится изящество, так что богачи выпендриваются не дороговизной, а красотой – ну, или тем, что таковой считается в нашей культуре, и с чем лично я не всегда согласен. Это, к слову, основная причина кучи поклонников у элитных куртизанок и случающихся из-за них серьёзных конфликтов: красота и изящество в Империи – предмет статуса и способ выделиться над другими.
В Городе Откровения определённо было схоже.
Резные узоры на дереве и камне, картины и мудрые изречения. Вышитые флаги и изукрашенные вывески. Мозаичное стекло… хух. Даже такое есть. В Пиньдзе осталось мало из-за прекращения производства, а тут – есть.
Интересно.
– Переночуете в этом гостевом доме, завтра вас вызовут – сообщил проводник, вернувшийся из двухэтажного дома, на котором имелась доска с одним иероглифом «Гостеприимство». Чуть помедлил, и добавил: – Быстрого вам пути к небесам.
В моей прошлой жизни это было бы сродни пожеланию сдохнуть. А тут – вежливость.
– И вам просветления, почтенный – ответил я. Мужчина кивнул, и вернулся на сани.
– Нам стоит выспаться – заметил Зоен. – Сложно сказать, какой завтра будет день.
Я кивнул.
– Удачи нам всем.
