Текст книги "О людях и нелюдях (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 23 страниц)

IV

Дорога уходила в узкое ущелье. Брат скомандовал дружине перестроиться, и они въехали в гулкую, полнящуюся эхом тень. Он задрал голову и увидел бледно-голубую ленту выцветшего осеннего неба. Глубоко здесь, на дне, наверное, глубже, чем в замковом колодце…

Ущелье оказалось не только глубоким, но и длинным, оно тянулось и тянулось, не желая выпускать отряд из тесных объятий. Созерцание уходящих вверх каменных стен, покрытых изломанными трещинами, навевало тоску. Замыкающие дружинники, наверное, уже въехали внутрь, а выхода все не видно… Внезапно кольнула тревога. Но не успел он поделиться с братом возникшим опасением, как из очередной трещины, широкой, доходящей до самого скального основания, посыпались воины, многочисленные, будто растревоженные муравьи.

Брат крикнул, предупреждая дружину, отдавая приказ отступать, выбираться из ловушки, но почти одновременно сзади донесся чей-то предсмертный вопль, убивший всякую надежду. Они попались, словно птица в силки. Разведка донесла о небольшом отряде оборотней, нападавших же было много, не меньше сотни.

Он рубился бок о бок с братом. Сыновья Соколиного должны подороже продать свои жизни, не посрамить родовое имя. На какое-то мгновение показалось, что удастся прорваться, а потом в голове будто вспыхнуло белое пламя, сменившееся полной тьмой.

Очнулся он в тесной железной клетке, едва позволявшей выпрямиться во весь рост. Затылок наполняла тяжелая пульсирующая боль. Пленник осмотрелся. Узилище стояло во дворе замка, давно оставленного обитателями. Крыша башни провалилась, по стенам росли кусты и молоденькие деревца. К его удивлению, замок казался совершенно пустым. Где же все те оборотни, которые напали на княжескую дружину? О том, почему не видно других пленных, он старался не думать, равно как и об участи брата…

Было светло. Небо затянуло тучами, и он не мог бы сказать, утро сейчас, день или ранний вечер. Прошла, наверное, вечность, а сероватое освещение не менялось, лишь временами начинал моросить мелкий дождик. Под конец пленник совсем продрог и решил, что так и встретит смерть, запертый в звериной клетке во дворе заброшенного замка.

Он ошибся. В сумерках у решетки появился человек или, скорее, оборотень в человеческом обличье, будто возникший из ниоткуда, а может, выползший из собравшихся под стенами теней. Пришедший долго рассматривал пленника, не говоря ни слова. Тот отодвинулся подальше, вжался спиной в железные прутья. Конечно, только в сказках оборотни превращают людей в себе подобных, кусая или царапая, но береженого, как известно, Крылатая бережет.

Насмотревшись, тюремщик ушел и вернулся с водой и сухарями. Сунул в клетку и растворился в опустившейся тьме.

Так прошло несколько дней. Он не видел никого, кроме молчаливого незнакомца, приносившего раз в день еду и воду. Ни один из них не пытался заговорить. Тюремщику это, возможно, было запрещено, пленник молчал из гордости.

Однажды утром в замок пришли десяток оборотней. Один сразу направился к клетке.

– Это, значит, и есть соколиное отродье? – голос говорившего был низким и хриплым. – Покажи-ка наколку.

Пленник хотел было не подчиняться, но быстро сообразил, что оборотням ничего не стоит раздеть его. Одна мысль о прикосновении нелюдей заставила содрогнуться от отвращения. Он обнажил левое плечо, открывая татуировку – летящего сокола, знак, отмечавший каждого мужчину из рода Соколиных князей.

К клетке подтянулись остальные нелюди.

– И впрямь соколенок, – с легким удивлением проговорил один. – Мелкий какой-то.

– Мелкий для обряда как раз сгодится, – ответил подошедший первым оборотень с хриплым голосом. – Удачно, что Соколиный отправил к нам обоих. Голову старшего, верно, уже получил, а впереди какая радость ждет!

У пленника потемнело в глазах, когда он услышал о смерти брата. Гогот нелюдей, веселившихся над понятной лишь им шуткой, доносился приглушенно, будто сквозь стену.

– Гляньте, как сбледнул! – раздался чей-то голос. – Вожак, дай нам со щенком позабавиться!

– Позабавитесь чуток перед обрядом. Сейчас рано, знаю я ваши забавы: птенчик до полнолуния не доживет. Коли будет воля Клыкастого, после уступлю соколика на денек-другой.

Полнолуния пришлось ждать недолго. В назначенный день пленника утром вытащили из клетки, и принялись избивать, толкая попеременно друг к другу. Он уже прощался с жизнью, когда хриплый голос положил конец развлечению. Последовал приказ связать «соколиное отродье», надеть на голову мешок и закинуть на лошадь. Сколько времени они ехали, он не знал, то проваливаясь в беспамятство, то вновь приходя в себя.

Потом – деревянный столб за спиной, руки стянуты сзади до онемения, плечи почти вывернуты из суставов. Ночь, холодно, одежды на нем нет, тело после побоев ноет и саднит. Пить хочется безумно, так, что уже плевать на гордость, но попросить не получается, настолько пересох рот. Порыв ветра разгоняет облака, чернота над головой брызжет звездами, а из-за горизонта выползает полная луна, желтая, будто готовый лопнуть гнойный нарыв.

Пленник оглядывается. Вокруг стоят огромные, не меньше чем в два человеческих роста, каменные глыбы. Некоторые перекрыты сверху грубо обработанными плитами. Такая же плита лежит у подножия столба. Дальше, за странным сооружением, простирается кажущийся бескрайним луг. Меж глыбами и на лугу движутся черные тени, не то двуноги, не то четвероногие, а может, постоянно меняющиеся. Взблескивают красные уголья глаз. Твари не издают ни звука, их шаги бесшумны. И лишь взошедшую луну приветствует вой, многоголосый, и в то же время на удивление слитный, будто вырывающийся из глотки огромного чудовища.

Две тени приближаются к стоящему у столба. Обнаженные люди с волчьими головами, мужчина и женщина. У мужчины в руках какой-то сосуд, чаша или кубок. Подойдя почти вплотную, волк зубами разрывает себе запястье и собирает кровь в чашу. Ноздри волчицы расширяются, ловя тяжелый, густой запах, от которого у пленника к горлу подкатывает тошнота.

Наполнив сосуд, мужчина стискивает пальцами щеки связанного, заставляя разжать рот. Волчица прижимается с другой стороны, трется мордой о плечо, шею, гладит рукой в паху. Внутренности пленника скручивает от омерзения, он пытается дергаться, но путы держат крепко.

Тем временем морда волка меняется, превращаясь в омерзительную харю, не звериную, не человеческую. Изо рта-пасти слышатся короткие, кажется, рифмованные слова. Кубок приближается к раскрытому рту связанного. У того нет ни сил, ни возможности противиться. Горло дергается само, и первые капли стекают в желудок. Одновременно волчица разрывает шею пленника и лижет хлынувшую кровь, но теперь он не чувствует боли. Заклинание громом отдается в ушах, гуляет в пустой голове подобно эху под куполом храма. Льющаяся в рот жидкость становится желанной, утоляет жажду, но пробуждает голод, жгучий голод плоти. Прикосновения языка волчицы разливаются по телу волнами неистового наслаждения, вызывая небывалый прилив в паху. Пленник не замечает, когда мужчина-волк отходит прочь, зато почти болезненно ощущает, как женщина насаживается на его восставшую плоть. А потом остатки сознания стремительно тают под натиском горячей багровой пелены, спустя мгновение разрываемой слепящей белой вспышкой.

В уши врывается торжествующий вой. Кажется, пленника отвязывают, и он вцепляется в женщину (волчицу?) руками (лапами и зубами?). Кажется, она увлекает его на каменную плиту, и все вновь тает в багровой пелене, временами разрываемой неистовыми вспышками, будто грозовая туча молниями.

В себя он приходит в знакомой клетке, только теперь она стоит не во дворе, а в небольшой полутемной комнате. Шею немилосердно жжет. Пленник пытается дотянуться до терзаемого болью места, но безуспешно. Бросает взгляд на свою руку и видит покрытую черной шерстью лапу. Он не верит глазам, хочет встать – не получается, тело не желает удерживать равновесие. Опускается на четвереньки и понимает, что теперь это единственный способ. У него не две ноги, а четыре лапы.

– Щенок проснулся, – раздается ненавистный хриплый голос.

Слышится скрежет чего-то тяжелого о каменный пол, и перед клеткой появляется тусклое зеркало в массивной деревянной раме, ободранной и выщербленной. Оттуда глядит большой черный пес с длинной узкой мордой и острыми треугольниками ушей.

– Хорош, да? – усмехается Хриплый. – Сын Соколиного, теперь единственный наследник – оборотень. Я, признаться, не верил, что обряд пройдет столь удачно. Его не проводили несколько столетий, а может, и вообще никогда. Наши думали, ты попросту сдохнешь. Тоже неплохо: отправили б твоему родителю вторую голову вслед за первой. Но теперь все становится много забавней. Ясный князь так ненавидит тварей Клыкастого, и, подумать только, его уцелевший сын – один из них. Придется ему убить тебя своими руками. Много бы я дал, чтобы посмотреть на лицо Соколиного, когда он перережет тебе горло. Или заколет. Или накормит заговоренным серебром. А может, князь сжалится, оставит тебя в живых. Больше-то детей у него не осталось. Будет нянчить внуков-нелюдей. И род его продолжится тварями. Придется сокола в гербе на пса менять.

Черный злобно лает и кидается на решетку, но тюремщик лишь смеется.

– Подлое племя, – продолжает Хриплый. – Благородная волчья кровь не прижилась, вылезла песья натура. По мне, так даже лучше. Поживешь с месяц кобелем, привыкнешь к новому облику, потом сниму ошейник. Он серебряный, жжется и не дает перекинуться. Можно б и дольше тебя в зверином обличье подержать, да, боюсь, разговаривать разучишься.

Пленник рычит, грызя зубами прутья, брызжа выступившей пеной, но в комнате уже никого нет. Остается лишь мутное стекло в раме, отражающее беснующегося зверя.

Последующий месяц слился в непрерывный кошмар. Хриплый заходил ненадолго каждый день. Приносил немного воды, набранной, вероятно, в самой грязной луже во дворе, и еду: кроликов, умерщвленных далеко не вчера, или столь же несвежих крыс.

Поначалу пес не притрагивался ни к воде, ни к пище. Имей он возможность принять человеческий облик, у него, быть может, получилось бы уморить себя голодом. Звериное же тело в меньшей степени подчинялось разуму, в большей – примитивным желаниям, главным из которых стало сейчас желание жить. Уже на третий день пленник сожрал дохлого кролика и вылакал до капли мутную вонючую воду. В первый раз желудок воспротивился и изверг проглоченную гадость. Тогда пес стал есть и пить понемногу, и дело пошло на лад.

Хриплый приносил еду и воду, да еще издевался. Уборкой клетки он не занимался, но в таком подходе имелось даже одно преимущество: через несколько дней вонь стала невыносимой, и тюремщик перестал задерживаться для разговоров.

Пес не слишком страдал от смрада. Оказалось, звери воспринимают запахи по-другому и гораздо более терпимы к некоторым из них, чем люди. К тому же в комнате имелось небольшое окошко с выбитой рамой, прекрасно пропускавшее свежий воздух. Настоящие мучения доставлял лишь ошейник, казалось, разъевший кожу и мышцы до костей.

Наконец срок заключения подошел к концу. Хриплый несколько дней не кормил пленника, и тот совсем ослаб. Тогда тюремщик, зажимая нос, вытащил зверя за ошейник из клетки и поволок из комнаты.

– А ты не переусердствовал? – раздался женский голос, смутно знакомый, но пес не стал открывать глаза и пытаться рассмотреть говорившую.

– Очнется, куда денется, – пропыхтел Хриплый. – Ошейник сниму, и очухается.

– Окати его во дворе, что ли, – брезгливо проговорила женщина.

– Еще чего. Пусть сам моется. Или ты отмывай, коли и дальше трахаться с ним собираешься. Понравился?

– Я?! С псом? – она едва не сорвалась на визг. – Ты мне еще за обряд ответишь!

– Остынь, Ненасыть. Обряд есть обряд. Я бы для дела и свинью отодрал.

– Да ты их и дерешь! Людин, которые хуже свиней! Мне рассказывали про твои подвиги!

Послышалось рычание, лязгнули звериные зубы. Женский вскрик сменился жалобным скулежом. Пес крепко зажмурился и мечтал оглохнуть.

Мучитель вытащил его во двор, зазвенели ключи, и через минуту ненавистный ошейник перестал жечь шею.

– Ну, давай, падаль, оборачивайся, – носок сапога прогулялся по выступающим под свалявшейся шерстью ребрам, пес взвизгнул. – Ты не так уж слаб, напрягись.

Напрячься? Напрячься, и что?.. Как стать человеком? Он не помнил, как превратился в собаку, где уж найти путь назад?

– Тупая тварь! Просто подумай, что хочешь принять людский облик. Венец творения, мать-перемать!..

Так просто? Он представил, как короткие собачьи пальцы превращаются в человеческие, не просто представил, заставил себя почувствовать… Потом скосил глаза и увидел… Пес тут же зажмурился, прижал уши и решил не слушаться, но Хриплого не так-то просто было провести.

– Вижу, до тебя дошло. Перекидывайся, или оболью тебя кипятком, и не спину, а брюхо. – Пес вжался в пыль, сдерживаясь, чтобы не заскулить. – Знаешь, почему оборотня пытать особенно интересно? С ним это можно делать практически бесконечно. Стоит ему перекинуться туда-обратно, и все заживает. У тебя сейчас шея разъедена серебром до мяса. Обернешься человеком, нащупаешь шрам. Снова станешь псом, не останется и следа. Ни у пса, ни у человека. Будешь упрямиться – обварю кипятком и оставлю на пару дней в ошейнике, пока заживо гнить не начнешь. Потом позволю обернуться, и шкура опять цела. Здорово, да?

– Да, – спустя непродолжительное время у ног Хриплого медленно сел юноша, худой, грязный, заросший, с синюшным шрамом на шее. – Здорово. Я должен ответить за все мучения, понесенные оборотнями от рук людей?

Хриплый расхохотался.

– Тебе для этого девяти кошачьих жизней не хватит. Нет, у нас другие планы.

– Сломать моего отца, предъявив сына-оборотня?

– И не только это. Помойся, – Хриплый кивнул на стоящее у колодца корыто. – От твоей вони любые планы провалятся.

Парень с трудом встал, с непривычки покачиваясь на двух ногах, и побрел к корыту. Превращение отдавалось ноющей болью в мышцах.

Небо хмурилось, дул пронизывающий ветер, и вода казалась совсем ледяной. Хриплый присел на краю колодца и наблюдал за пленником. Откуда-то из развалин выбрались еще несколько оборотней и тоже остались посмотреть.

– Это и есть щенок Соколиного, Коготь? – спросил один, заметно старше других, с почти седой гривой волос.

Пленник мельком глянул на говорившего и вяло удивился про себя его возрасту. Все оборотни, прежде виденные в замке, были гораздо моложе. Воины Клыка редко доживали до старости.

– Да, Лунь, он самый. И впрямь перекинулся в щенка, не в волка.

Седой оборотень промолчал, остальные засмеялись. Пленника бросило в жар, а секунду назад он трясся от холода. Парень осторожно глянул на Хриплого. Или как теперь его называть? Когтем? Тот сидит на узком краю колодца. Если сейчас кинуться на него, можно столкнуть вниз, самому прыгнуть следом. Только хватит ли сил утопить врага? Слишком уж ослаб от голода, а теперь еще и замерз настолько, что еле двигается. А нырять в колодец, чтобы проститься с жизнью, бессмысленно. Его успеют вытащить, и будет только хуже. Что с ним сделают за подобную попытку? Смерти он не боится, но его ведь не собираются убивать…

Нелюди продолжали ржать, обмениваясь замечаниями о внешности пленника, даже седой усмехнулся, случайно встретившись со «щенком» глазами.

Внезапно накатило такое отчаяние, что он перестал плескать на себя обжигающую воду, сел в корыто, подтянул ноги к груди и обхватил руками, уткнувшись лицом в колени.

– Спинку не потереть, ясный княжич? – загоготал кто-то из оборотней, и веселье разгорелось с новой силой.

– Коготь, он тебе живым нужен? – спросил Лунь, не разделявший всеобщего шутливого настроя.

– А то! Кабы нет, его б в ущельи закололи, вместе с братцем.

– Ну так вытащи его из корыта и отправь на кухню, в тепло.

– На кой? Будет сидеть в клетке в конюшне. Лошадей там нет, никого не потревожит. Опять же воздух свежий, крыши-то почти не осталось.

– Ох, и туп же ты, Коготь. И как тебя вожаком выбрали?

– Не забывайся, Лунь! – Коготь с трудом сдержал рычание. – Я уважаю твой возраст и опыт, но только до тех пор, пока ты уважаешь мою власть.

– А я уважаю власть, когда она разумна. Иначе за властителя можно и бешеного пса принять, – Лунь, напротив, говорил совершенно спокойно.

Пленник слушал их разговор будто сквозь сон. Ему стало тепло и совершенно безразлично, что случится с ним завтра, через неделю или через час. По большому счету, младший сын Соколиного уже мертв. А мерзкий пес-оборотень, занявший его тело, подлежит уничтожению.

– Что тебя не устраивает в моих действиях, Лунь? – спросил взявший себя в руки Коготь.

– Если щенок сильно замерзнет, он заболеет. И оборот тут не поможет, ты знаешь. А он у тебя синий весь, по-моему, и трястись перестал. Ты подойди, посмотри, может околел уже?

Коготь выругался, подошел к пленнику и потрогал за шею под челюстью. Тот никак не отреагировал.

– Не, живехонек. Заснул, что ли? Мыться, понятно, уже не будет. Да не боись, Лунь. Я сам как-то под лед провалился, когда в Яре жил, на двух ногах был и не перекидывался, а даже насморка не заработал. У нас, детей Клыкастого, кость звериная. И у этого теперь тоже.

– Коготь, Коготь, – покачал головой Лунь. – Ты когда под лед провалился, небось, сытый был? Мясо на костях имелось?

– У меня всегда мясо на костях имеется. Вожаку иначе нельзя, ты ж знаешь. Почитай, каждую седмицу находятся желающие мое право оспорить.

– А щенка ты до чего довел? У него кожа прямо на кости натянута. Вон, все позвонки на хребте сосчитать можно, про ребра и вовсе молчу. Околеет он у тебя. Тащи в кухню, если живым нужен. А я, так и быть, помогу. Напою, чем следует, глядишь, завтра здоровый проснется. Но жрать будет сильно хотеть, так что ты отправь кого из своих за свежатинкой. Замковые крысы тут не сгодятся.

В этот раз Коготь разразился целым потоком ругательств. Досталось Соколиному, его хилому потомству, людям вообще, псам и чересчур знающим старикам, вечно лезущим, когда не спрашивают. Отведя душу, вожак кликнул одного из оборотней помоложе.

– Бери эту падаль и тащи в кухню, – кивнул на скорчившегося в корыте пленника. – Да поосторожней! Он мне живым нужен. Лунь, топай с ним. И не забудь, что обещал. Мясо будет.

Этих слов младший княжич уже не услышал.

Пленник очнулся и увидел над собой закопченный каменный свод. Попытался пошевелиться, но не смог двинуть ни рукой, ни ногой. Даже голову повернуть не получилось.

– Проснулся? – раздался знакомый спокойный голос, как ни странно, не вызвавший ни отвращения, ни ненависти. – Не бойся, все с тобой в порядке. Шевелиться не можешь от слабости. Оставался б человеком, вчера бы сдох. А так выкарабкаешься. Поешь, и к вечеру встанешь. Погоди, сейчас принесу.

Вскоре у рта появилась выщербленная глиняная миска, в которой поблескивала вкусно пахнущая жидкость. Думать было почти также тяжело, как шевелиться. Пленник просто прильнул губами к оббитому краю и стал пить крепкий мясной бульон. Глотание оказалось тяжелой работой, и, напившись, парень тут же заснул, а когда проснулся, смог двигаться и чувствовал ужасающий голод.

Повернул голову и увидел, что лежит у очага в разоренной кухне. Спину греет шкура, брошенная на соломенный тюфяк, сверху укрывает подбитый мехом теплый плащ. Дневной свет проникает в окно, большинство стекол которого уцелело, но изрядно заросло пылью. У стола сидит немолодой оборотень – кажется, его зовут Лунь – что-то режет и бросает в миску.

Лунь обернулся, будто почувствовав взгляд пленника. Лицо его выражало удовлетворение.

– Вижу, уже двигаешься. Сидеть можешь?

Парень заворочался и с трудом сел, привалившись голой спиной к теплым камням очага.

– На, сам ешь.

Лунь поставил ему на колени большую миску с бульоном, в который было щедро положено мелко накрошенное вареное мясо. По густоте варево напоминало не суп, а кашу, и пахло так, что в голове совершенно помутилось. Пленник, не дожидаясь ложки, схватил миску обеими руками и стал жадно хлебать через край, шумно чавкая и глотая. Он не только утолял какой-то нечеловеческий, неизведанный прежде голод, он еще и ел вкусную теплую еду, а не сырую тухлятину, как все бессчетные дни до этого.

– Пожалуй, Коготь зря хвалился. Обряд прошел не так уж хорошо, – заметил Лунь.

Парень, почти опустошивший миску, вопросительно взглянул на оборотня.

– Обличье полностью людское, а жрешь по-собачьи. Ложку возьми.

Пленник взял протянутую ложку и принялся выскребать остатки похлебки. Голод унялся и стало так хорошо, что не хотелось ни отвечать на замечание Луня, ни даже думать о нем. Когда с едой было покончено, оборотень забрал посудину, пододвинул к очагу рассохшуюся скамеечку и сел на нее.

– Разговаривать-то не разучился?

– Нет.

– Интересно, сколько ж тебя Коготь в ошейнике держал?

Пленник пожал плечами. Дней он не считал и никакого интереса в этом не находил.

– Ладно, спрошу потом у Несытьки. Тебя как зовут-то?

– Никак.

– Никак? Странное имя для княжича.

– Я не княжич. Я пес.

– Ох-хо-хо, тебе лет-то сколько? Шестнадцать уж стукнуло?

– Давно.

– А чего ведешь себя, как щенок? Пес он… Дай-ка все же проверю, – и оборотень потянулся к плащу, в который кутался пленник.

Тот вцепился в подбитое мехом сукно, Лунь убрал руку.

– Татуировку покажи, – попросил он.

Пленник обнажил левое плечо и вывернул руку так, чтобы оборотень мог видеть распростершего крылья сокола.

– Ну, какой ты пес. Соколиного семя, точно.

– Вашими стараниями уже нет, – усмехнулся пленник и забился на своем ложе, перекидываясь в черного зверя.

Закончил оборачиваться, встал на ноги, сбросил плащ, встряхнулся и с вызовом взглянул на оборотня.

– Красивый, – одобрительно кивнул Лунь, наблюдавший за происходящим со сдержанным интересом. – И без картинки порода видна. Я таких остроухих и остромордых не встречал. На дрозда похож, черный к тому же. Давай, обратно вертись. Мне парня поручали, не пса.

Пленник послушался. Перекинулся и снова закутался в плащ.

– Ну вот, и следа от ошейника не осталось, – проговорил Лунь. – Повезло тебе. С Когтя б сталось заговоренное серебро надеть.

– Я бы умер?

– Нет, но шрам бы остался. Как клеймо.

– Ну и что? Думаешь, мне еще долго жить?

– Этого никто не знает. Хотя многое зависит от твоего желания.

– Я не собираюсь ни отца предавать, ни тварей Клыкастого под хвостом лизать!

– Ох, и глупый ты еще! – усмехнулся Лунь. – Действительно, щенок.

– Ну так и не лезь ко мне с разговорами. Найди умного собеседника!

– Во-во, так и знал, что это скажешь. А был бы поумней, послушал бы, поучился.

Парень натянул плащ на голову и отвернулся. Лунь беззлобно усмехнулся, встал, подошел к столу и принялся рыться в лежащей там котомке. Достал какие-то мешочки и коробочки, и стал понемногу отсыпать их содержимое в котелок.

– Щепотку валерьки, крупинку медянки, – бормотал он. – Ума не добавит, но тело поправит.

Потом налил в котелок воды и повесил над огнем.

– Эй, ты, дрозд черный. Жить не хочешь, так чего в ошейнике не сдох? Коготь говорил, тухлятину жрал, чтобы не околеть.

Парень сдернул с лохматой головы плащ и снова сел.

– Хочешь, чтоб я сблевал? Зачем тогда кормил?

Лунь покачал головой.

– Не хорохорься, лучше послушай. Да, ты теперь не человек. Только поэтому и выжил. Думаешь, я не понимаю, что значит для любого из вас, людей, оборотнем стать? Особенно для благородного. Понимаю. Знаю, как твой отец к нам относится, и догадываюсь, как тебя воспитал. Но ответь: ты себя действительно псом и тварью ощущаешь или казнишься, представляя, каково Соколиному будет о твоем преображении узнать?

Пленник хотел было снова закутаться с головой и отвернуться, но вопрос Луня неожиданно заставил задуматься. Новообращенный нелюдь попытался вспомнить собственные ощущения. К его удивлению, ничего отвратительного на ум не пришло. Да, оборот, как называл это Лунь, оказался болезненным, но само нахождение в теле животного вовсе не было ужасным. Сознание не покидало его, хотя несколько слабело. Зато острее чувствовались примитивные желания: жить, есть, пить, порезвиться на свободе, найти самку. Причем их исполнение сулило гораздо большее физическое удовольствие, чем получение всех этих простых вещей в человеческом облике. Он невольно вспомнил, как играла только что каждая жилочка в теле пса, как хотелось сорваться с места и удрать за стены замка, пробежаться по осеннему лесу, вдыхая запах палой листвы, сырой земли, теплой крови под пушистой кроличьей шкуркой…

И в то же время рассудок главенствовал. Желания могли одержать верх, только если он сознательно сдастся. Но ведь то же самое происходит и с людьми! Невелико, оказывается, различие…

Правда, его человеческая ипостась после обряда изменилась, он это хорошо чувствовал. Обострились обоняние, зрение и слух, судя по перенесенному, увеличилась физическая выносливость. Плохо ли? А способность заживлять раны? И теперь ему не нужно серебро, чтобы распознать оборотня. Но сам он уже не сможет безболезненно прикоснуться к этому металлу. Не носить больше материнский крылик… Да где он теперь? Втоптан в грязь в том проклятом ущельи воинами-оборотнями? Или копытами его собственной лошади?

Пленник вздохнул. Да, он стал другим, но не чувствует себя жуткой тварью, в которой человеческого – лишь непостоянная оболочка. Неизменны его чувства к отцу, давно умершей матери и погибшему брату… И к проклятому племени Клыкастого, которое породило таких извергов, как Коготь, или сучек вроде Ненасыти. А еще Луня, с неизменно спокойным голосом, мудрыми глазами и, похоже, твердым намерением растормошить зачем-то своего врага…

– Ну, что надумал, дрозд?

– Что не так все просто.

– Вижу, начинаешь приходить в себя. Не вешай нос. Захочешь жить – будешь. А остальное приложится. Вот, выпей.

Лунь уже снял с огня закипевший котелок и теперь осторожно сливал его содержимое в кружку. Парень принюхался. Запах был незнакомый, странный, но не тревожный, а, скорее, успокаивающий. Пленник сжал горячую посудину обеими руками, с наслаждением выпил обжигающий отвар, потом завернулся в плащ и уснул.

Когда проснулся в следующий раз, за окном стемнело. В креплениях на стене горело два факела, их неровное пламя наполняло просторную кухню не столько светом, сколько пляшущими тенями. За столом сидела молодая женщина в мужской одежде и обсасывала кости, которые доставала из большого глиняного горшка. Пленник замер. Это, скорее всего, та самая Ненасыть. Наверное, он видел ее лицо во время обряда, но теперь узнать не мог. В этот момент женщина раздраженно отбросила очередную обглоданную косточку и взглянула в его сторону.

– Все еще жив, клятый щенок, – пробормотала сквозь зубы и, подняв горшок обеими руками, стала пить через край.

– Несытька, оставь, это не тебе! – в кухню вошел Лунь с каким-то узлом в руках.

– Я проголодалась и пришла поужинать. Это не твой замок и не твоя кухня, старик.

– Проголодалась – иди, поймай кролика. Или хлеб испеки. Ты ж баба, должна уметь. Мука тут есть.

Ненасыть зарычала, ее и без того жестокое лицо приняло зверское выражение, челюсти выдались вперед, клыки удлинились.

– Что-то слишком заботишься об этом щенке, Лунь! Забыл, кто его отец? Или, может, не помнишь, как погибли твои жена и дети?

– С памятью у меня все в порядке, тебе такой не желаю. Тяжело с ней жить. Думаю, тяжелее, чем с твоей ненавистью.

Лицо волчицы тут же приняло человеческий вид, она вскочила, опрокинув лавку, и быстро вышла. Лунь подошел к очагу.

– Подымайся, дрозд. Я тут одежду тебе нашел, примерь, – бросил пленнику принесенный узел.

Парень сел и развернул тряпки. Это оказались простые холщовые штаны и рубаха, поношенные, но чистые. Ему, впрочем, было совершенно все равно, во что одеваться, лишь бы снова не представать перед оборотнями обнаженным.

– Спасибо!

– Пожалуйста. Обувки пока нет, не обессудь. Имей в виду, в одежде лучше не перекидываться, быстро рвется. Нужно сначала все снять и спрятать, если намерен вернуться. Если нет, связываешь в узел, делаешь петлю и тащишь с собой в зубах. Не слишком удобно, но можно привыкнуть. Деваться-то все равно некуда. С людьми жить – голым не ходить.

– Зачем рассказываешь? Мне вряд ли придется воспользоваться ценными советами.

– Да и не пользуйся, – пожал плечами Лунь. – Видишь же, я старый, а старики любят молодежь поучать. Есть хочешь?

– Хочу. А там разве осталось? – он вспомнил, как Ненасыть запрокинула голову, допивая бульон.

– Не, из горшка Несытька все выхлебала, да там немного и было. Но я тут кое-что припрятал, – Лунь пошел в захламленный угол, покопался там и вернулся к столу с туеском, в котором обнаружилась завернутая в большие мягкие листья кроличья тушка, ободранная и выпотрошенная. – Ушастый еще днем бегал. Перекидывайся и ешь.

– Нет, я не хочу, – парня начало трясти.

– Давай-давай, не капризничай, не маленький. Делай, что говорят. Иначе потом в лесу сдохнешь, даже если зайцы у тебя на голове скакать будут.

– Я… не смогу просто.

– Сможешь.

– Нет.

– Ну, нет, так нет, – неожиданно согласился Лунь. – Значит, Коготь все-таки неплохой вожак. Не зря тебя тухлятиной кормил, прочный барьер поставил. Теперь и сбежишь, так далеко не уйдешь, с пустым-то брюхом.

Старый оборотень закрыл туесок плетеной крышкой и направился в угол, видимо, собираясь вновь спрятать его там.

– Выродок твой Коготь, а не вожак.

Последнее слово захлебнулось в глухом рычании, но Лунь не обернулся и неспеша принялся пристраивать корзинку в известный ему тайничок. А уже через мгновение черный пес вырвал плетенку у обротня из рук, вытащил зубами кролика и принялся есть, тщательно жуя, перемалывая мощными зубами тоненькие косточки.

– Молодец, раздеться не забыл, – похвалил Лунь, глянув на валяющуюся рядом с лежанкой одежду. – Ты не думай, я не издеваюсь вовсе. Оборотням нужно время от времени сырое мясо есть, тело требует. Особенно после болезни. Но на нем одном тоже не протянешь. Вон, даже Несытька не удержалась, пришла супчика похлебать. Вот такие странные создания дети Клыкастого. Не звери, не люди.

Пес доел кролика, пошел к лежанке и перекинулся, потом оделся.

– Почему ты со мной возишься?

– Трудный вопрос, – вздохнул Лунь, садясь за стол и кивком приглашая парня устраиваться напротив. – Вернее, вопрос простой, ответ трудный.

Он потянул из-за пазухи волосяной шнурок, на котором висел кожаный мешочек. Повертел в пальцах, раскрыл и достал маленький крылик с оборванным тонким шнурочком. Протянул пленнику.

Парень взял вещицу. Крылик оказался непривычно легким. Люди отливали их из серебра, этот был вырезан из светлого дерева, наверное, сосны. Правда, большая часть солнечного диска, объятого двумя крылами, пропиталась чем-то темным и утратила свой первоначальный цвет.