Текст книги "О людях и нелюдях (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

Без бати жить нам стало не на что, работы мамка никак найти не могла. Предлагали ей… Да она не захотела. Уж очень по нему тосковала. Думала одно время в Запечинки вернуться, но дорога ее сильно пугала. Для одинокой женщины из наших, да еще с дитенком, это, считай, верная гибель. А у оборотней в городе выбор невелик… Руки у нее всегда ловкие были, изменялись легко, когти длинные, острые. Вот один волчара, Нетопырь, и пристроил ее кошели на рынках цеплять. Тогда мы голодать перестали. Она долго этим занималась, мы в нескольких городах успели пожить. Потом попалась… Пальцы ей переломали, срастить сразу не дали… Ну, а уж после это не руки были. Я, почитай, всю работу по хозяйству стал делать, она не могла. Подрос уже я тогда, сам мог кое-что заработать, да мамке мои занятия не нравились. Вот и стала она в кошачьем облике все для того же волчары в окна лазать. То вынесет вещицу ценную, то дверь изнутри откроет, когда хозяев нет али спят. Просил я ее бросить, она ни в какую… Мне, говорит, тоже не нравится, чем ты живешь. Я потом только понял, что она из-за Нетопыря этого завязывать не хотела. А тому на нее было плевать.

Ну, сколь хвост не поджимай, рано или поздно дверью прищемят. Попалась мамка. Люди сразу припомнили, что не в первый раз ее ловят, и, помимо прочего, надели ошейник из заговоренного серебра. Шерсть у нее на шее больше не росла, еще и шрам страшный остался. Я ее из зверинца выкупил, да долго деньги собирал, уж очень много запросил тот стражник… Мамка после так в себя и не пришла. Из дому, почитай, не выходила, быстро зачахла… А я с тех пор по дорогам брожу. Вот, решил тебя, дядька Шорст, навестить…

– Говорил я им, не надо в город идти, да Вьюрок уперся, – Шорст горестно покачал головой. – Я, мол, городской кот, там только и жизнь, а не в ваших диких краях. И Лапке голову заморочил своими сказками… Принес его тогда Клыкастый в Запечинки. Чего в городе разлюбезном не сиделось? Море, видишь ли, захотелось повидать да глянуть, как сельские оборотни живут. И ты также шляешься, а, Вьюн?

– Наверное, – не стал возражать рыжий. – Да я ж не виноват, что ни к чему другому душа не лежит.

– Да я тебя и не виню ни в чем, – ответил Шорст. – Весь в отца, морда рыжая. Небось тоже найдешь хорошенькую влюбчивую дурочку, да загубишь почем зря. – Старый кошак покосился на Винку. – А ты, пес, чем промышляешь?

– Да ничем, просто брожу, – пожал плечами Дрозд. Он давно знал печальную историю вьюнова семейства и теперь смотрел на Винку, которую услышанное определенно расстроило.

– И куда мир катится, а, Рыбочка? – заворчал Шорст, обращаясь к жене. – Два здоровых парня дорожную пыль топчут, да еще девчонку людскую сгоношили и с собой таскают. Кому рассказать…

– Ну что ты, Шорстушка, – проговорила хозяйка. – Может, они за советом али помощью пришли.

– Да, – тут же воодушевился Вьюн. Они с Дроздом долго обсуждали, как бы поаккуратней выведать у Шорста про потаенных. Никто не должен был знать их истинной цели. Любые слухи крайне опасны, да и реакцию оборотня на известие, что перед ним сын Соколиного, предугадать не сложно. – Слыхали мы в странствиях, что иной раз совет потаенного может на путь истинный вывести. Говорят, в Землях Клыкастого ведающих проще всего встретить.

– Городская молодежь, – фыркнул Шорст. – Потаенного им подавай! Совет умудренного жизнью кошака для них – что бульканье из-под воды.

– Мы с благодарностью твои наставления выслушаем, – заверил Дрозд. – Да только не обессудь, хозяин, и с потаенным поговорить хочется. Столько о них слышать доводилось, а встретиться не пришлось.

– Ладно уж, будет вам потаенный, – проворчал кошак. – Погостите и отправитесь, дорогу объясню.

Троица с радостью приняла приглашение Шорста. На следующий же день Вьюн перезнакомился со всеми родственниками. Дядька вовсю хвастался городским племянником перед остальными селянами. Любивший поговорить рыжий без устали рассказывал желающим о чудном житье-бытье за каменными городскими стенами, а любопытным молоденьким кошечкам еще и показывал что-то наедине.

Дрозд быстро нашел общий язык со старшими двоюродными сестрицами Вьюна, и большую часть времени пропадал то с одной, то с другой в лесу или на сеновале, тщательно избегая при этом общества Винки. Девушку это очень удивляло. Непонятно, чего пес от нее бегает? Они ведь просто друзья. Ну, целовались как-то, ну, перебрасываются иной раз двусмысленными шуточками, и что? Дрозд – парень, а те частенько проводят время с девушками, особенно, если находятся заинтересованные. К чему вести себя так, будто она его подружка или сестра? Прятать глаза, бояться слово сказать… То ли дело Вьюн. Рыжий редко ночевал дома, зато днем всегда находил время покрутиться около Рыбки и Винки. У тетки он клянчил вкусненькое, девушку якобы охранял от местных парней, на самом же деле приставал сам.

Ни в какой охране Винка не нуждалась. В Запечинках, как и во всяком уважающем себя селении, новости распространялись со скоростью лесного пожара в ветреный день. Деревенская молодежь, конечно, не преминула взглянуть на хорошенькую людь, но раз домашние Шорста сказали, что девица дружков не ищет, так чего и время тратить? Своих девок хватает, охочих да сговорчивых. Да и кто знает, чего от человека ждать? Пусть попутчики с ней возятся. Вон, рыжий племянничек цельными днями рядом отирается, то на ушко ей что-то шепчет, то голову на колени кладет. И при этом успевает местных девиц развлекать. Прыткий! Неужто в городе все такие?

Винку ухажеры не интересовали, а к штучкам Вьюна она давно привыкла, и они ее смешили. Историю с браслетом девушка кошаку простила, зато хорошо помнила, как он попытался вступиться за нее перед людоедами. Рыжий и Винка вновь стали хорошими друзьями, возможно, более близкими, чем раньше.

– Вьюша, Дроздок на меня за что-то сердится? – спросила девушка, когда они с кошаком сидели на завалинке и любовались закатом.

– Нет, с чего ты взяла? – удивился рыжий. – Кобелек просто изголодался, вот и наверстывает. На тебя времени не остается. Псы – они все такие. То ли дело мы, кошаки, – рыжий прижался к девушке и громко мурлыкнул ей в ухо.

– Ага, у вас на жену и десяток любовниц будет и времени хватать, и всего прочего, – засмеялась девушка, отталкивая прохиндея.

– Чем плохо? – подмигнул кошак. – Главное, чтобы все довольны были.

– Я не о том спрашивала, Вьюша. Дрозд, даже когда мы встречаемся, старается побыстрей мимо пробежать, даже двух слов не говорит и в глаза не смотрит. В чем дело?

– О-о, я и не подумал… – Вьюн рассеянно почесал нос. – Наверное, на него это сильнее действует, он же раньше человеком был… – последние слова рыжий прошептал девушке на ухо. Она вопросительно взглянула на кошака. – Ромашечка, у тебя сейчас дни, не располагающие к разговорам. Вот Дрозд и старается держаться подальше, бедолага.

– Что? Какие дни? – удивилась Винка, знавшая только одни неудобные женские дни, но до них было далеко.

– Ох, люди, дикий народ, – показно вздохнул Вьюн, наклонился к девушке и судорожно втянул воздух, будто валерьку нюхал. – Хорошо пахнешь, но не так притягательно, как наши женщины. Оборотень от такого голову не потеряет. Дроздок, видать, исключение.

– Да о чем ты? – чуть ли не с обидой спросила Винка.

– Все очень просто, Ромашечка. Нелюди чуют, когда женщина зачать способна и дуреют от этого. У нас это называется запахом любви. Ты благоухаешь с тех пор, как мы в Запечинки пришли, но никого особенно не беспокоишь, потому что… – рыжий непривычно замялся, подыскивая слова. – Ну, к примеру, ты почуешь запах сладких булочек и каши. На что тебя больше потянет?

– На булочки, – Винка так заинтересовалась, что позабыла о смущении.

– Правильно. На кашу поведешься, если больше ничем интересным не пахнет. Для нас запахи своих и людских женщин как для тебя булочки да каша. А для черного, похоже, нет. То-то он от тебя бегает, и моим сестричкам покоя не дает, – хихикнул кошак. – Они, впрочем, не в претензии.

Упоминание похождений Дрозда почему-то заставило, наконец, смутиться. Простота нравов оборотней по-прежнему была непривычна. Псу, судя по его поведению, тоже.

– Спасибо, что рассказал, – поблагодарила Винка кошака. – Я, пожалуй, спать пойду, – сидеть с рыжим, ощущая себя миской каши, не хотелось.

– Сладких снов, – мурлыкнул Вьюн. – Можно к тебе как-нибудь под бочок подкатиться?.. В кошачьем облике! – быстро закончил он, пару мгновений понаслаждавшись возмущенным выражением лица девушки. – Хотя чего ты ломаешься, не понимаю. От оборотня не понесешь случайно, только если сама захочешь. Дурные болезни мы чуем и никогда их у вас, людей, не цепляем. А в благодарность только и слышишь: «грязный оборотень!» Большой вопрос, кто более грязный: бродяга-оборотень или какой-нибудь благородный завсегдатай веселых домов.

– Болтун ты, Вьюша, – Винка потрепала кошака по рыжей шевелюре и пошла в дом.

* * *

В камине потрескивали поленья, отблески пламени играли на украшенных яркими самоцветами серебряных кубках с дорогим вином. Король Беркут задумчиво смотрел на сидящего напротив Соколиного. Князь заметно постарел с тех пор как узнал об участи, постигшей младшего сына. Да, в некоторых случаях смерть предпочтительнее… Но это лишь в глазах отца, а для государства приключившееся с княжичем может оказаться весьма полезным.

– Как продвигаются поиски, князь? – Беркут пригубил ароматное янтарное вино.

– Почти безрезультатно, ясный государь, – Соколиный помрачнел еще больше, взял свой кубок, поболтал напиток и, не поднеся ко рту, поставил на стол. – Недавно в Надреченске задержали похожего, но он сумел бежать.

– Похожего? Они не удосужились проверить, есть ли у него сокол на плече?

– Они все проверили очень тщательно, ясный государь. Орлик сам смотрел и даже разговаривал с подозреваемым. Но избавиться от татуировки без следа для оборотня нетрудно.

– Но тогда у вас никогда не будет уверенности, что это ваш сын. Иной раз встречаются двойники, а тут еще и столько лет прошло.

– У меня есть одна верная примета, не указанная в исковке. Чтобы никому не пришло в голову избавиться и от нее.

– И какая же?

– Золотистое пятнышко на радужке правого глаза. Такое же было у его матери. Я узнаю, когда увижу.

– Не давайте волю гневу, князь, когда найдете его. Он по-прежнему ваш сын, – Беркута встревожило выражение, появившееся на лице Соколиного при воспоминании о покойной княгине.

– Да, ясный государь, я помню. Я это очень хорошо помню, – князь взял кубок и резко опрокинул в рот, осушив одним глотком.

Король подумал, что, налей он туда сивуху, а не драгоценное чемрянское, гость, пожалуй, не заметил бы разницы.

Мужчины помолчали, потом князь спросил:

– Ясный государь, что вам сказала Верховная Ворожея? Есть хоть какая-то надежда?

– Они все еще ищут решение, – проговорил Беркут, вспоминая слова Омелы: «Мы не можем ответить, пока не увидим прошедшего обряд. Нелюди держат его в глубочайшей тайне, мало кто из их потаенных посвящен. Доставьте к нам обращенного, это очень ценный материал.» Будто мало мальчишке Соколиного того, что он стал оборотнем. Отец, похоже, не думает встречать его с распростертыми объятиями, а Соцветие Ворожей мечтает разъять на части, дабы узнать механизм обращения. И даже у него, короля Беркута Великодушного, имеются на парня свои планы. Возможно, не самые свирепые, но, скорее всего, идущие в разрез с устремлениями княжича. Откуда у него такое чувство? Жизненный опыт подсказывает. – Князь, может быть, убрать исковки и пустить слух, что гибель вашего сына подтвердилась? В противном случае за ним начнут охотиться еще и Воины Клыка.

– Не страшно, ясный государь. Они не убьют его, пока не поставят в известность меня. А я уж найду способ…

Соколиный замолчал, не глядя на Беркута. Король лишь покачал головой. Нужно действовать самому. Князь определенно не собирается сажать сына одесную и провозглашать наследником. В лучшем случае запрет парня в башне или подземелье, пребывая в уверенности, что спасает от позора. Его и свой род, который на том и прекратится… Но это, конечно же, лучше, чем стать посмешищем всего Лада, отверженными, с которыми никто не захочет ни породниться, ни вступить в иной союз. Так думает Соколиный и пытаться переубедить его, рассказать о собственных планах бессмысленно.

Теперь хозяин замка на Грозовом утесе не разделит устремлений короля. А много лет назад, когда жива была княгиня, они частенько вместе думали, как сделать жизнь на землях Лада справедливой не только для людей… Тогда главным препятствием было упрямство служителей Крылатой, теперь добавилась ненависть хозяина северных земель. И другие дворяне начинают все больше прислушиваться к Соколиному, требуя ужесточения мер против оборотней, а то и полного отделения их, выселения на совсем уж непригодные для людей территории. Будто сейчас нелюди блаженствуют на сумрачном, продуваемом всеми ветрами Лихом острове и в каменистых Землях Клыкастого…

Беркут-человек не любил обротней. Он относился к нелюдям с брезгливостью, подобно большинству представителей его племени. Но Беркут-король был весьма неглуп и имел в характере несколько черт, выгодно отличавших его от многих других правителей. В народе его не зря прозвали Великодушным. А еще государь терпеть не мог несправедливости. Но благородные устремления мало значат для приближенных, если не находятся приземленные мотивы в их поддержку. И таковые не замедлили обнаружиться.

В последние годы и северный Яр, и западный Кветень стали брать оборотней на военную службу, формируя из них специально обученные отряды. Солдатам людской крови трудно противостоять такой силе. Воины-волки отличаются мощью и свирепостью, с легкостью заживляют на ходу достаточно тяжелые раны. За примером далеко ходить не надо: Соколиный много лет не может истребить в своих землях не только хорошо обученных Воинов Клыка, но и полудикие шайки людоедов. А случись война, эти не столь уж малочисленные группы сразу перейдут на сторону врага, и исход будет предрешен.

Король, отличавшийся философическим складом ума, частенько размышлял о причинах своей личной неприязни к нелюдям. Он знал близко нескольких оборотней и должен был признать, что отрицательное отношение к их племени заложили прежде всего воспитатели в детстве и юности. Его самого, как и многих благородных мужей, выкормила медведица-оборотень, ибо среди людей бытовало стойкое убеждение, что молоко нелюдей делает детей сильнее и выносливей. (Никто, правда, не прибегал к услугам кошек, боясь наделить ребенка излишней склонностью к постельным утехам.)

Раздумья помогли понять, что на самом деле племя Клыкастого не так уж отличается от человеческого. Те же представления о добре и зле, о горе и радости, счастье и беде. Некоторые нелюди даже пытались чтить Крылатую, но препоны в этом им чинили сами же служители Всеблагой, многие из которых не отличались глубоким умом. Или просто не желали утруждать свои головы размышлениями о другом устройстве мира, чуть более справедливом. К чему озадачиваться? В Своде все сказано: создания Крылатой – люди и звери, деревья и птицы, трава и цветы. Ни слова о нелюдях. Их место рядом с Клыкастым.

Беркут не желал раздоров в королевстве и старался поддерживать установленные до него порядки, не усугубляя положения оборотней. К сожалению, в последние годы это плохо получалось. Источником сложностей стал бывший соратник, Соколиный.

Король сочувствовал князю, но не поддавался на соблазнительные нашептывания подленького голоска, убеждавшего поставить себя на место хозяина северных земель. Соколиный на своем месте, он, Беркут, на своем, за что не устает благодарить Крылатую. Почему происходит так, а не иначе – не его ума дело. А радение о подданных, всех без исключения, людях и нелюдях, его прямая обязанность, коей он не вправе пренебрегать. Достаточно посмотреть на князя, нарушившего долг правителя. Страшная месть за жену не принесла ему ни утешения, ни уж тем более счастья. Один из его сыновей пополнил ряды бесчисленных жертв, второй…

Участь второго стала незаживающей раной для отца и неожиданной надеждой для главы государства. А может, не только для него, но и для всех нелюдей Лада. В кровавые, полные ненависти планы Клыкастого относительно младшего княжича в какой-то миг проникло нечто чужеродное, разладившее продуманную схему. Что именно? Любовь? Доброта? Великодушие? Прощение? Справедливость? Громкие слова, обозначающие простые вещи. А может, это был всего лишь взмах крыла, колебание невесомых перьев в воздухе, которое, согласно блаженному Кипрею, может погасить горящий город и отогнать от его стен врагов, если только защитники крепости не впустят в свои души ярость и жажду крови…

Впрочем, он опять не к месту углубился в любезную сердцу и уму философию… Сейчас его задача – не размышлять, а скорее найти младшего княжича. Найти раньше Соколиного, раньше Соцветия Ворожей и Воинов Клыка. Разыскать и поговорить с ним, в надежде, что парень унаследовал от отца не только имя и не успел заразиться его ненавистью. Хотя, если б это произошло, он давно убил бы себя. Синеглазый пес-оборотень, с которым говорил Орлик, этого не сделал. А у нелюдей не бывает глаз цвета неба – еще один аргумент в пользу их неугодности Крылатой…

VI

– Подождите здесь, я зайду, откуплюсь от Клыкастого.

Вьюн передал котомку Дрозду и направился к деревянному строению с высокой крышей, скаты которой спускались почти до земли, а на коньке висел волчий череп с широко раскрытыми челюстями. Храм отца оборотней напомнил Винке шалаш, хотя размеры его едва ли не устрашали. И место для капища выбрали подходящее – густой ельник. Темные шатры могучих деревьев надежно прятали от глаз небо и солнце.

Девушка и Дрозд уселись на большом бревне спиной к строению. Уж очень не хотелось смотреть на страшную костяную пасть над входом. Винка старалась не думать, кому принадлежал череп: обычному волку или какому-нибудь оборотню. От Клыкастого всего можно ожидать…

– Что там, внутри? – спросила она у пса.

– Не знаю. Никогда в такие не заходил.

– А к Крылатой тебя разве пускают?

– Да я и к ней не рвусь, – усмехнулся Дрозд. – Вернее, к ее служителям. А с Всеблагой можно где угодно говорить, не только в храме.

– Пожалуй, – немного подумав, согласилась Винка.

– Я несколько раз встречал храмы Крылатой, в которых не запрещали молиться оборотням. Особенно тем, что с маленькими детьми, не прошедшими первого оборота. Может, и среди жрецов Клыкастого есть добрые… нелюди.

Троица распрощалась с Шорстом и его семейством, пробыв в Запечинках десять дней. Погостили б и дольше, благо хозяева не возражали, но погода портилась, становилось все холоднее, грозили зарядить дожди. А до обиталища потаенного была седмица с лишним пути. Дядька Вьюна подробно объяснил дорогу, лежавшую на северо-запад, к подножию одного из отрогов Кедрового кряжа.

К полудню первого дня добрались до капища Клыкастого. Храмы свирепому богу никогда не ставили поблизости от селений. Считалось, что жрецы нуждаются в уединении, на самом же деле, как объяснил Шорст, оборотней не радовало такое соседство, хоть служители Крылатой и не уставали твердить о разнообразных мерзостях, охотно творимых нелюдями в полнолуние во славу своего создателя.

– Ни баб, ни дитев к Клыкастому никто не пустит, – поведал дядька Вьюна Винке. – И мужики-то не любят к нему ходить, а что поделать: надо. Не принесешь вовремя пожертвование, он живо о тебе вспомнит и глаз не спустит.

– А как же благословение супружеского союза и новорожденных? – спросила девушка.

– Благословение! – фыркнул Шорст. – За благословением к Крылатой ходят, ежели служитель попадется понимающий. А от Клыкастого жених али отец откупаются и никогда ни жену молодую, ни дите не покажут. Чтоб неизвестно было, чьи они. Вдруг случится, что нечем будет отступного дать. Пусть уж весь гнев на мужика обрушится.

Винка поежилась, думая, что семье будет ничуть не лучше, если пострадает кормилец. Взять вьюновых родителей. Совсем не удивительно, что кошак так не любит людей. Правда, к ней после истории с браслетом относится по-хорошему, и, кажется, вполне искренне. Дрозд уже не раз бросал неодобрительные взгляды, заметив, что рыжий и девушка в очередной раз болтают и смеются вдвоем. Видно, не слишком доверяет кошаку, никогда не скрывавшему своих намерений в отношении женского пола.

Пес с седмицу тщательно избегал Винку, потом как-то пришел в зверином облике. Девушка кормила на дворе хозяйскую птицу. Черный, привстав на задние лапы, от души облизал Винке лицо, потом стал тыкаться мокрым носом в руки.

– Я уж думала, ты сердишься на меня, бродяга, – засмеялась она, трепля пса за ушами. – Спасибо Вьюше, объяснил.

Дрозд на мгновение прижал уши, приняв виноватый вид, но тут же разулыбался, вывесив язык и вовсю виляя хвостом. Разве что плечами не пожал, как делал в таких случаях парень. Мол, да, я кобель, что ж тут поделаешь?

– Хитрые вы зверюги, – Винка с удовольствием почесывала пса под челюстью, позабыв о квохчущих курах, недовольных скудостью сегодняшней порции корма. – Небось парнями мириться не приходите. Чуете, чем меня проще взять. Ладно, не смотри так умильно, я на тебя вовсе не обижаюсь.

Черный гавкнул и стал пихать девушку носом, определенно желая куда-то с ней пойти. Она быстро разбросала оставшееся зерно, поставила корзинку на крыльцо и направилась к калитке. Дрозд радостно заскакал вокруг, а, оказавшись на улице, побежал к лесу, постоянно оглядываясь, возвращаясь к подружке и тычась мордой ей в ладони. В конце концов Винка не выдержала радостного собачьего напора и бегом припустила за оборотнем. Псу только того и надо было. Он залился счастливым лаем и понесся вперед.

Девушка и Дрозд быстро оказались на опушке. Привычный сосняк начинался не сразу, Запечинки стояли в окружении пояса кленов и ясеней. Их кроны поредели, и немногочисленные листья яркими флажками горели в лучах низкого осеннего солнца. Землю под деревьями устилал пышный желто-оранжевый ковер, в котором там и тут проглядывали багряные искры. Пес взвихрил шуршащий опад, припал передними лапами к земле, сунул нос в листья и громко фыркнул. Винка загребла ногой пряно пахнущий ворох и с силой поддала, осыпав Дрозда. Он смешно затряс головой, девушка расхохоталась. Развернувшись, оборотень тут же заработал задними лапами, обдав ее лавиной листвы, к которой умудрился не примешать комьев земли.

– Ах ты так! – Винка наклонилась и, быстро собрав охапку, швырнула в пса.

Тот гавкнул и кинулся на обидчицу. Она со смехом припустила прочь. Настигнуть беглянку не стоило ни малейших усилий, но Дрозд, не спеша, устремился ей наперерез. Винка тут же изменила направление, и они принялись петлять меж деревьями, шурша яркой листвой. Девушка взвизгивала и хохотала, спасаясь от преследователя, пес то притворно порыкивал, то громко лаял. В конце концов они столкнулись, Винка полетела в кучу листьев, верно, собранную ребятней для схожих забав, Дрозд плюхнулся рядом и облизал разрумянившееся девичье лицо, отфыркивая прочь пряди разметавшихся волос. Девушка, уже не в силах смеяться, задыхаясь, перекатилась на бок и обняла пса.

Терпко пахнущее осеннее ложе шуршало и потрескивало от малейшего движения, над головой на ярко-голубом полотнище безоблачного неба четко прорисовывались черные ветки с редкими солнечными листьями. Рядом замер пес, она слышала, как колотится сердце у него в груди. Не хотелось даже менять позу, не то что вставать и куда-то идти.

Но Дрозд недолго пролежал рядом. Ткнулся носом Винке в ухо, будто желая прошептать что-то, потом осторожно высвободился из кольца ее рук.

Девушка, вздохнув, села. Черный изобразил дурашливую собачью улыбку и замолотил хвостом, но что-то неожиданно привлекло его внимание. Он вскочил и застыл, насторожившись. Превратился в литую черную фигуру, невероятно отчетливую на фоне светло-золотистой листвы. Острая морда с подрагивающим блестящим носом, изящные клинья ушей, длинные лапы и сильное поджарое тело с проступившими под шерстью мышцами.

Девушка залюбовалась зверем, вспомнив слова Вьюна: «Ты сам как меч». В оружии она ничего не смыслила, но пес сейчас напоминал воина перед битвой, как Винка представляла себе этот образ по сказкам и песням. Наверное, также он выглядел перед поединком с людоедом, но тогда она была слишком испугана, чтобы разглядеть. Если б Дрозд смог вернуть человеческую природу и снова стал тем, кем был рожден, княжичем, благородным воином… Хотя, на ее взгляд, он и сейчас им является, даже в зверином обличье. Жаль, его отец вряд ли сможет это понять, судя по рассказу Дрозда. Она хотела бы попытаться объяснить, но разве станет князь слушать какую-то селянку?..

Поток ее мыслей прервался, когда пес, взвихрив листву, сорвался с места и кинулся в лес. Знакомая картина. Кролика учуял, не иначе.

Девушка поднялась на ноги, отряхнулась, привела в порядок одежду и волосы. Селяне-оборотни ее, конечно, не осудят, но не хочется ловить их любопытно-понимающие взгляды (мол, ясно, девонька, чем ты занималась, знать бы, с кем). Тем более что занятиям она предавалась весьма невинным.

Пробуждаясь от воспоминаний, Винка повела плечами, будто ощущая гнетущий взгляд пустых глазниц черепа над входом в капище. Когда же Вьюн вернется? Ответом стало развеселое насвистывание, раздавшееся сзади.

– Чего расселись? Вставайте, потопали. Откупился на месяц вперед, – радостно сообщил рыжий. – За это время все должно уладиться.

– Ты действительно так уверен в успехе или пытаешься меня подбодрить? – спросил Дрозд.

– Представь себе, уверен! Расскажи, чем собираешься заниматься, когда вернешься домой?

– Никуда я не вернусь, – буркнул пес.

– Вернешься-вернешься, – кошак хлопнул друга по плечу. – Я бы к тебе жить напросился, да понимаю, что батя твой нелюдя не потерпит, что б ты ему ни говорил. Ну, хоть Ромашечку пристроишь. Может, замуж выдашь за какого-нибудь дружинника.

– Вот еще! Я и сама могу себе мужа найти, – возмутилась девушка, в очередной раз вспомнив кузнеца из Лучиц.

– А чего ж до сих пор в девках? – ехидно поинтересовался рыжий. – Неужто ко мне прикипела? Или, может, к черному? Огорчу: не светит ни со мной, ни с ним. Я жениться не собираюсь. А его батя тебя как невесту привечать не станет. На радостях наследнику королевну сосватает.

– Слушай, Вьюн, если не прекратишь чушь пороть, хвост накручу, – спокойно сказал Дрозд.

– А я усы выдеру, – добавила Винка тем же тоном.

– Ох, куда ж я после этого денусь, бедный котик-калека, – притворно заныл Вьюн. – Без усов и с переломанным хвостом! Ни одна кошечка на меня не взглянет. Придется людинами до конца дней перебиваться.

Путь к потаенному лежал по диким землям. У ведающих испокон веку было принято селиться не меньше чем в седмице ходу от ближайшей деревушки. Уединение помогало постигать тайны бытия и хранить добытые знания, не отвлекаясь на пустячные просьбы. И правда, кому захочется несколько дней пробираться по бездорожью из-за обычной простуды или трудного отела у коровы? На то есть лекари да знахари. А вот когда серьезное решение принять не получается, с болезнью никто справиться не может, беды не отпускают, хоть от Клыкастого чуть не каждый день откупаешься – тут прямая дорога к ведающему.

Винка к концу пути изрядно утомилась. Не раз и не два путешественников изрядно промочило. Оборотням дождь и простуда были не страшны. Дрозд перекидывался и бежал в песьем облике, Вьюн просто шел в мокрой одежде, отфыркиваясь по-кошачьи от стекающей по лицу воды. Плащи свои они великодушно уступали в таких случаях девушке, ведь та не обладала здоровьем нелюдей. Но как ни старались парни беречь свою спутницу, путь по осеннему бездорожью не прошел для нее даром, и к концу седмицы бедняжка была изрядно простужена, постоянно чихала и шмыгала носом.

– И вы бродите уже не первый год? – спросила она одним вечером, ужиная у костра хлебом с копченым мясом (по части провизии Шорст хорошо снарядил их в дорогу). – Сейчас еще осень, а что же зимой? Мокро, холодно, грязно. Даже местечко для ночлега не найти.

– Ромашечка, мы не кающиеся, грехов пока искупать не собираемся. К чему нам умерщвление плоти муками осеннего бездорожья? – ответил кошак. – Как только в воздухе всерьез запахнет стылью и прелым листом, мы обычно обосновываемся в каком-нибудь городе и проводим зиму там, в тепле, сухости и удобстве.

– Я, пока один был, и зимой бродил, – предался воспоминаниям Дрозд. – Только ночевать все-таки в селениях старался. Иногда задерживался там-сям ненадолго, особенно когда работа подворачивалась.

– Дроздок, а если потаенный тебе помочь не сможет, куда подашься? – спросила Винка.

– Не знаю. Теперь впору в лесу обосноваться, как ты и советовала, – ответил пес. – На дорогах меня живо изловят.

– Ну что вы опять заладили! – рассердился Вьюн. – Удачу спугнете!

– Спугнешь ее, пожалуй, – проворчал Дрозд. – Ее со мной давно близко нет.

На следующий день, поднявшись на небольшое всхолмье, поросшее уже отцветшим вереском и корявыми, по-зимнему голыми березками, они углядели, наконец, вершины одного из восточных отрогов Кедрового кряжа. Большую часть невысокой гряды покрывал лес, лишь справа виднелся серый каменный контур, напоминавший выгнутую кошачью спину и голову с прижатыми ушами. Шорст называл это место перевалом Драчливого Кота. Там, в лесу у подножия скал и жил потаенный, оборотень-медведь по прозванию Хвощ.

Запах жилья парни почуяли издали. Винка тут же стала вглядываться в промежутки меж серо-рыжими сосновыми стволами, стараясь разглядеть дом. По словам Шорста, хозяйство у потаенного было не маленькое. Впереди же виднелись одни деревья: ни забора, ни крыши, ни даже намека на просеку.

– Дымок! – наконец обрадовано воскликнула девушка. – Вон, впереди, смотрите!

– Чего смотреть, я его давно почуял, – фыркнул Вьюн. – Только идет он не из трубы, а будто из-под земли.

– Из землянки, – поправил Дрозд. – Может, медведь-потаенный ложится на зиму в спячку?

– Эк тебя шутить не вовремя разобрало, – одернул друга кошак. – Молчи лучше, я сам с ведающим говорить буду.

– Как скажешь, – пожал плечами пес. – Мне так даже проще. Только не проболтайся, кто я на самом деле.

Миновав заросли молодых сосенок, они оказались перед открытым пространством, затянутым пышным седым лишайником, но ступить на него почему-то не решались. Никаких следов землянки видно не было, дымок поднимался прямо от нетронутого лесного ковра.

– Пахнет не печным дымом, – с удивлением сказал Вьюн.

– Листьями палеными, – кивнул Дрозд. – Будто сад поблизости, и сторож опад жжет.