Текст книги "О людях и нелюдях (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

VII

Южный Плес Винке понравился. Она опасалась, что город будет столь же велик и неуютен, как Надреченск, а увидела небольшое поселение на берегу живописного озера.

Узкое и длинное, словно клинок, Обводное лежало вдоль южной окраины обширного каменистого всхолмья, Диких Горок, простиравшегося далеко вглубь Яра. Плес стоял в стороне от наезженных дорог, ведущих на запад королевства и в расположенную к северу столицу, Яргород. Городок жил тихой, почти сельской жизнью. Многие жители пытались возделывать землю за городской стеной, ковыряясь в свободное время на небольших клочках огородиков. Но здесь, как и в Землях Клыкастого, земледелие не приносило обильных плодов. Озеро и окрестные леса кормили горожан гораздо лучше. Может, поселение и не обзавелось бы стеной и каменными домами, когда б не местный гарнизон, на котором лежала обязанность поддерживать порядок на обширном участке приграничья. На его содержание государыня Яра выделяла неплохие средства, и обозы с продовольствием и оружием приходили регулярно.

Путники добрались до Южного Плеса под вечер. Объяснили стражникам на воротах, что собираются здесь задержаться и справились насчет жилья.

– Ежели вы надолго, то на постоялый двор соваться – только деньги тратить, – ответил один. – Ступайте к моей теще. У нее дом немаленький, мужа схоронила, и уже давно меня пилит: найди да найди жильцов в комнаты на втором этаже.

– А нас она пилить не будет? – забеспокоился Вьюн.

– Не, это она только с дорогим зятем такая, а вообще старушенция не вредная, соседи ее любят, – ухмыльнулся солдат.

– И против нелюдей бабуля возражать не станет? – спросил Дрозд.

– Экие вы из Лада пуганые приходите! Нет, не станет, если платить будете исправно и вести себя вежливо.

Стражник объяснил, как найти дом его тещи, и троица отправилась туда. Идти пришлось почти через весь город, но он был невелик. Винка с интересом разглядывала уютные домики, каменные, с черепичными крышами, в два, редко в три этажа, совсем не похожие на закрывающие небо строения Надреченска. Улицы в Плесе были пошире, ведь перед каждым домом имелся ухоженный палисадничек, огороженный невысоким деревянным или каменным заборчиком, не мешавшим прохожим любоваться высаженными цветами, а хозяевам – происходящим за окном.

Теща стражника и впрямь оказалась приветливой. Маленькая, кругленькая, румяная, открыла дверь и любезно спросила, что им нужно. А когда услышала, что они ищут жилье, и прислал их Вяз, и вовсе разулыбалась.

– Ай, зятек, удружил! Я уж совсем отчаялась. Зима, почитай, началась, приезжих совсем не стало. Думала, до весны второй этаж пропустует, вымерзнет. Комнаты без жильцов топить больно накладно. Ну, да теперь все устроилось, спасибо Вязику…

Под радостное бормотание старушки они осмотрели три комнаты, обставленные потрепанной, но вполне прочной мебелью и ударили с хозяйкой по рукам.

– Широкой кровати у меня наверху нет, извиняйте, молодые люди, – хозяйка, которую звали Мятой, взглянула на Винку, потом на парней, видно, стараясь угадать, который из них ее избранник.

– Нам она и не требуется, бабуля, – фыркнул Вьюн. – Мы просто друзья. Пока, во всяком случае, – с гаденькой ухмылочкой покосился на девушку и пса, те нахмурились.

– Да? – Мята захлопала выцветшими голубыми глазками. – Надо же, какая нынче молодежь сдержанная пошла… Да еще среди нелюдей. Государыня Ольха, видать, права, что такие послабления племени Клыкастого сделала.

Оборотни и девушка стали обживаться на новом месте. Дрозд на следующее же утро отправился к воеводе, в глубине души не слишком веря в успех. К его удивлению, на входе никто не стал тыкать в него крыликом и чинить иные препоны. Пропустили сразу, только поглядели с любопытством, как и на всякого новичка.

Солдат провел Дрозда на широкий двор, где шли тренировки. Воевода, наблюдавший за бойцами, оказался крепким мужчиной в расцвете лет с открытым, располагающим к себе лицом. Пес уже подзабыл, как выглядят настоящие воины. В последние годы ему чаще приходилось сталкиваться с ушлыми, нечистыми на руку стражниками. Может, людские служивые и не были так уж плохи, просто в общении с нелюдями проявлялась худшая сторона их натуры. Что, впрочем, не делало чести ни им, ни их командирам.

Воеводу звали Тисом, и он был человеком, хотя ближайшим помощником при нем состоял полукровка-волк по имени Сыч. Все это Дрозд загодя узнал от словоохотливой Мяты, которая, как и все горожане, была в курсе гарнизонных дел, сплетен и скандалов.

– Из Лада, парень? – спросил Тис, оторвавшись от созерцания не слишком умелых новобранцев и придирчиво разглядывая посетителя.

Дрозд, успевший привести себя в порядок с дороги, вида своего не стыдился. И в зеркало смотрел, когда брился, и Виночка чересчур заглядывалась на него за завтраком…

– Да, – кивнул он. – Хочу стать воином.

– Это понятно, иначе ты б ко мне не пришел. Оборотень?

– Да.

– Чистокровный? В кого перекидываешься?

– Перекидываюсь в пса. Насчет чистокровности ничего сказать не могу, ибо родителей не помню.

– Это мне, вообще-то, без разницы. Спросил для порядка. Меч в руках держать умеешь?

– Откуда?

– Оттуда, – воевода с усмешкой прищурился. – Ладцы к нам и от разбойников приходят, и от Воинов Клыка. Нам в Яре до ваших прошлых забав дела нет, но нужно знать, с чего уроки начинать.

– Умею, но давно не держал. Больше пяти лет, наверное… – вздохнул пес.

– Уже хлеб, – одобрительно кивнул Тис. – Вспомнишь быстро. Вас, нелюдей, натаскивать одно удовольствие: сильные да ловкие. Но мечом владеть – это еще не все. Нужно научиться раны на ходу заживлять. У кого получается – становится, считай, неуязвимым.

– Это я умею. Можете проверить.

– Проверим непременно, – улыбнулся воевода. – Эй, Хмырь, подойди!

На зов явился невысокий солдат, вполне соответствовавший своему имени или кличке, если б не внушительная ширина плеч. Он только что рубился с двумя молодыми новобранцами, осыпая их руганью за неловкость, и держал в руке обнаженный меч.

– Новичка проверить надо, – воевода указал на Дрозда.

– Куда тебя? – деловито осведомился Хмырь у пса.

– Да куда хочешь, только не в глаз, не в сердце и не ниже пояса, – хмыкнул тот.

Солдат быстро, привычным движением ткнул Дрозда мечом в живот. Пес чуть покачнулся и втянул сквозь зубы воздух, а через минуту стоял как ни в чем не бывало.

– Я снова цел, – взглянул на воеводу. Разрез на куртке был лишь слегка испачкан кровью.

– Молодец, пополам не согнулся, шею не подставил, – удовлетворенно хмыкнул Тис. – Этой премудрости, я смотрю, тебя и вовсе учить не нужно.

– Часто били? – спросил Хмырь, вытирая меч.

– Не часто, но крепко. Вот я и решил подучиться восстанавливаться.

– Ты зачислен, – сказал воевода. – Жалование сначала небольшое, сребрик в неделю. Дальше в зависимости от твоих успехов. Устраивает?

– Вполне, – ответил Дрозд, прикидывая, что его сребрик пойдет в уплату жилья, а на остальное придется пока тратиться из вырученных за валерьку денег. Или, может, Вьюну удастся сбыть хоть часть единорожьего волоса…

Волос рыжему удалось сбыть целиком, причем весьма выгодно. Кошак, дока в разного рода сомнительных делишках, разузнал побольше о городских лекарях (их в Плесе проживало двое) и отправился к тому, который был человеком. После цветистых приветствий и грубой лести «знаменитейшему из целителей, слава которого гремит в соседних странах» рыжий не замедлил намекнуть, что ежели почтеннейший Алтей не приобретет весь волос оптом за хорошую цену, то бедному коту ничего не останется, как отправиться пытать счастья к убогому полукровке-Спорышу и уступить первоклассный товар почти даром. Ведь оборотни, как-никак, должны поддерживать друг друга. Алтей, скрипя зубами, отсыпал кошаку кошель златиков, а слегка перезрелая, но в целом все еще недурная дочь лекаря томным голосом сообщила рыжему, проводив его до двери и выйдя в палисадничек:

– Вот и опять зима на пороге. Ночи такие холодные, темные, а у меня в спальне окно плохо закрывается. Вон, видишь, как рама отходит? – указала на боковое окошко на втором этаже, в котором виднелись кокетливые занавесочки с рюшечками. Рама была опущена не до конца, и краешек розовой материи, вытянутый сквозняком, игриво трепетал на ветру.

– Да, прекрасная госпожа, – сочувственно зацокал языком Вьюн. – Дует, видать, сильно. Да и коту бродячему туда пролезть ничего не стоит. Зимние-то ночи только тем и хороши, что длинные. Особливо для тех, у кого есть с кем их коротать. Мне уж так одиноко в незнакомом городе… М-ммрр-р, – и погладил девицу пониже спины.

Дочь лекаря залилась румянцем и довольно хихикнула. В ближайшее время ночи для обоих обещали стать короткими и жаркими.

Винка заикнулась было о поисках работы, но парни в один голос заявили, что заниматься хозяйством у них нет ни времени, ни желания, и она привычно взяла эти обязанности на себя. Дрозд и вправду был очень занят, с утра до ночи пропадая на бесконечных тренировках, но домой возвращался в неизменно хорошем настроении. Былая воинская сноровка постепенно возвращалась, отношения с сослуживцами и командирами складывались нормально. Сыч, впечатленный не меньше воеводы способностью новичка быстро заживлять раны, даже попросил Дрозда позаниматься с менее искусными новобранцами-оборотнями.

Вьюн же большей частью валял дурака. Возвращался обычно под утро, спал до обеда, а если Винка начинала выговаривать ему за безделье, перекидывался в зверя и с неизменным успехом подлизывался к девушке. Или, если та бывала уж совсем не в духе, отправлялся в зверином обличье к Мяте, ловил мышку-другую и потом наслаждался благорасположением старушки.

Однажды, когда Винка в очередной раз начала стыдить рыжего, он критически оглядел ее с ног до головы и сказал:

– Ромашечка, ты что-то пообносилась. Пошли, куплю тебе обновки.

– Чего это ты расщедрился? – с подозрением спросила девушка.

– Пошли-пошли, – настаивал кошак. – Как еще унять твою ворчливость? Спать со мной ты не станешь, значит, остаются подарки. От сладостей фигура портится, а красивая одежка только подчеркнет имеющиеся достоинства.

Винка привычно махнула на охальника рукой, Вьюн больше не настаивал, но девушка прикинула, что обзавестись кой-какой одеждой на зиму ей не повредит, и решила принять предложение.

Они быстро дошли до главной площади Плеса, где располагались лучшие лавки. Винка пыталась уговорить Вьюна заглянуть к какому-нибудь торговцу попроще, но рыжий величественно отверг ее предложение.

– Нет, Ромашечка. Деньги у меня имеются, так что пользуйся, пока я добрый. Когда еще черный зарабатывать начнет. А нам нужно тебя с рук сбыть… В смысле, замуж сплавить, – Вьюн ехидно покосился на девушку. – А то ни подружек в холостяцкую берлогу не привести, ни пьянку устроить.

– Вьюшенька, я ведь за тебя собралась, – не растерялась Винка, беря рыжего под руку, прижимаясь к нему и простодушно заглядывая в лицо.

Вьюн поперхнулся, но, заметив лукавые искорки в девичьих глазах, хихикнул.

– Проказница! Горжусь твоими успехами. Язычок заточила, теперь бы постельным премудростям тебя обучить.

– За чем же дело стало? Женишься и обучай сколько захочешь.

Винка и рыжий, смеясь, вошли в лавку. Хозяин с любопытством взглянул на незнакомых посетителей. Они поздоровались, и девушка принялась разглядывать товар. Вьюн пытался ей советовать, но она почти не слушала и рассматривала вещи с селянской основательностью и дотошность. Кошаку это быстро надоело, и он принялся небрежно перебирать разложенную на прилавке одежду, потихоньку перемещаясь к двум другим покупательницам: нарядно одетым женщине и молоденькой девушке, верно, ее дочери.

Хозяин предложил было Винке свою помощь, но та поблагодарила и продолжила выбирать сама. Торговец, впрочем, недолго оставался без дела. В лавке раздался капризный девичий голосок: видно, молодой покупательнице что-то не нравилось. Ее мать подозвала хозяина. Он выслушал претензии и вышел в соседнюю комнату, быстро вернувшись с целым ворохом одежды. Не успела Винка прикинуть на себя понравившееся платье, как девчонка опять высказала недовольство. Торговец, похоже, растерялся, но тут послышался вкрадчивый голос Вьюна.

– Не позволите ли, прекрасная госпожа?..

И кошак принялся обхаживать покупательниц, говоря что-то вполголоса, почти мурлыча. Винка, занятая своим делом, не слишком вслушивалась, но заметила, что женщина уже начала похохатывать, а девушка перестала цедить слова капризно-недовольным тоном. Торговец, облегченно вздохнув, подошел к Винке.

– Вы с парнем нездешние? – спросил он.

– Да, мы из Лада, хотим в Яре обосноваться.

– Дружок-то твой вроде нелюдь? Чем занимается?

– Нелюдь, кот, – кивнула девушка, с трудом удержавшись, чтобы не добавить: «Ест, спит и в постели кувыркается». – Работы пока не нашел.

– Эй, хозяин! – послышался голос Вьюна. – Почтенные покупательницы желают расплатиться!

Торговец тут же кинулся на зов, видно, не чаял так быстро отделаться от заносчивой парочки. Рыжий, прошептав что-то на ухо засмеявшейся женщине, вернулся к подруге.

– Ну, чего насмотрела, Ромашечка? Нет-нет, с ума сошла?! – он чуть ли не с брезгливостью оттолкнул неброскую одежку, выбранную девушкой. – Старушка Мята и та веселее одевается! В этом, – поднял двумя пальцами темно-коричневую юбку самого простого фасона, – только хоронить. И то, знаешь ли, мрачновато будет.

– Но я…

– Молчи, не оправдывайся! Я за такую дрянь и платить не стану, – возмущался кошак.

– И не на…

– Смотри, – пихнул ей в руки нарядную синюю юбку с красивой вышивкой по подолу. Орнамент был незнакомый, верно, ярский. Винке юбка приглянулась с первого взгляда, но она не решилась ее выбрать. – Нравится?

– Да, очень…

Кошак презрительно фыркнул, мол, все приходится делать самому, даже одежу глупой люди выбирать. Вскоре перед Винкой лежала целая гора необходимых на зиму вещей, добротных и красивых, насколько сумела разглядеть красная от смущения девушка.

– Иди, меряй. Да не торопись, – Вьюн сунул подружке одежду, поглядывая на хозяина, который уже получил деньги от мамаши с дочкой, и теперь явно хотел о чем-то поговорить с оборотнем.

Винка ушла в занавешенный уголок и, с удовольствием примеряя на удивление удачно подобранные кошаком обновки, слушала разговор оборотня с торговцем.

– Ну, парень, здоров ты баб убалтывать, – в голосе звучало неподдельное восхищение. – Это ж жена и дочь Грабинника, градоправителя нашего. Обе нос дерут до потолка и выше, особливо мелкая. Такая язва, не приведи Крылатая…

– Я заметил, – на удивление скромно ответствовал Вьюн.

– Госпожа Грабинница-то и не собиралась себе ничего покупать, а ты и ей бельишко втюхал, – продолжал восторгаться хозяин.

– Это бабе в соку проще всего продать, – хихикнул рыжий. – Надо только намекнуть, что ты мечтаешь ее в этом самом бельишке увидеть, а после – самолично снять.

Винка только головой покачала, слушая раздавшийся после этих слов дружный хохот торговца и оборотня.

– Тебя как звать-то, знаток женской души?

– Вьюн.

– Я Стриж. Не хочешь у меня поработать? Помощником.

– Отчего нет? Только вставать рано я не люблю.

– Мои покупательницы с первыми петухами из перин своих не выбираются, – хмыкнул мужчина. – Приходи, как сегодня. Положу тебе пару сребриков в неделю, а коли дело заладится, надбавлю.

– Идет, – быстро согласился кошак. – И еще одежу я у тебя со скидкой брать буду.

– Договорились! – раздался смачный удар ладонью о ладонь.

Вьюн с удовольствием ходил в одежную лавку, видно, не считая убалтывание дамочек работой. И двух седмиц не прошло, а у Стрижа отбою не было от покупательниц. Кошак купался в женском внимании, и в зверином облике стал необычайно важен и внушителен. Густая шерсть лоснилась, усы распушились, а хвост напоминал опахало. Винка тискала рыжего немилосердно, когда тот соизволял перекинуться. Правда, случалось такое лишь в отсутствие Дрозда, потому что пес, возвращаясь домой, тоже хотел пообщаться с девушкой, но исключительно в человеческой ипостаси.

Встречались друзья теперь не так уж часто. Оборотни по целым дням бывали заняты, и Винка очень сблизилась с Мятой. Старушка скучала с тех пор, как ее дочь вышла замуж, и с радостью болтала с юной ладчанкой. Выспрашивала о жизни в соседнем королевстве, рассказывала о нравах и обычаях Яра.

Винка узнала, что ярцы-люди испокон веку относились к оборотням гораздо терпимее, чем их собратья в Ладе. Немало способствовал этому более суровый климат северной страны. Сильные метели и снегопады, особенно свирепствующие в конце зимы, иной раз погребали целые селения, не говоря уж об обозах, караванах и одиноких путниках. И вот тут-то на помощь приходили нелюди, чаще всего псы и волки. Они без труда передвигались по глубокому снегу и чуяли под толстым белым покровом людей, скотину и жилища. Раскапывать заносы в зверином обличье тоже было сподручнее, чем в человеческом. В селениях местные оборотни первыми выбирались из занесенных по крышу домов и помогали односельчанам-людям. Те отвечали им признательностью, делясь плодами столь трудоемкого на севере земледелия, к которому у нелюдей душа лежала меньше всего, а значит, и руки плохо приспосабливались.

Вот и получалось, что, нуждаясь друг в друге, дети Крылатой и Клыкастого в Яре не так уж плохо уживались вместе. А после того, как при прадеде государыни Ольхи один из высокопоставленных служителей Всеблагой, заплутавший со свитой в буране, был выкопан из-под снега и спасен от неминуемой смерти семейством оборотней, нелюдям разрешили посещать храмы Крылатой и носить крылики, вырезанные из дерева или отлитые из безвредного для них металла.

Винке было очень обидно за родной Лад, в котором к оборотням относились едва ли не хуже, чем к животным.

Она рассказала кое-что Дрозду, тот привычно дернул углом рта.

– На днях говорил с медведем из Земель Клыкастого. Ходят слухи, Беркут собирается всех нелюдей королевства туда согнать и запретить вход на людские земли…

– Мы вовремя ушли.

– Мы – вовремя. Но все уйти не смогут. Как не смогли в свое время уйти из Северного княжества.

– Дроздок, может, это просто досужая болтовня. – Пес выглядел таким огорченным, что девушка попыталась его утешить. – Знаешь, сколько разговорчиков ходило у нас в селении про тех же оборотней, про горожан… Я когда из дому убежала, очень удивлялась, что мир совершенно по-другому устроен.

– Может, и болтовня, – вздохнул Дрозд. – Во всяком случае, мне бы очень хотелось, чтоб так и было.

Ей бы тоже этого хотелось. Тогда не пришлось бы с тревогой вспоминать нелюдей, с которыми судьба свела за дни скитаний: Фунта, Шорста с семейством, Хвоща… И многих других, что давали им приют в Землях Клыкастого. Девушка смотрела на угрюмого Дрозда. Может, он вспоминает слова потаенного, думает, что мог хотя бы попытаться остановить кровопролитие, покончить с несправедливостями?.. Пес никогда не говорил об этом ни с ней, ни с Вьюном, но Винка почему-то была уверена: иногда, вот как сейчас, эти мысли приходят ему в голову.

Размышлял Дрозд о столь серьезных материях или нет, жизнь в Яре, казавшаяся на удивление беззаботной после опасных скитаний по дорогам Лада, не располагала к грусти.

Мята познакомила Винку со своей дочерью, Липой, а та – с подругами, среди которых нашлись незамужние, и вскоре девушке некогда стало скучать. Вьюн каким-то звериным чутьем распознавал, когда к Ромашечке должны были прийти гости, и неизменно оказывался дома. Девицы и молодицы ничего не имели против его присутствия, к тому же некоторые из них были нелюдской крови. Винка поначалу удивлялась, что родители-люди позволяют дочерям иметь подруг-оборотней и поделилась сомнениями с Мятой.

– Девчонки все одинаковы, и человеческой крови, и нелюдской! – засмеялась старушка. – Бедовых ничто не остановит, они ломаться с парнем не будут, а то и сами его в оборот возьмут. А скромницам никакое дурное влияние не страшно. Взять хоть тебя, Виночка. Вот, сразу заалела, словно зорька ясная. А я ведь слышу, как вы с рыжиком хохочете, и хорошо знаю, на какие шутки он мастак. Так к чему запрещать девицам дружить? Оно иной раз и полезно бывает. Оборотницы-то чуют, когда объятия безопасны, а когда после люльку готовить надо, и подругу завсегда остерегут. Когда б не Пеночка, моя Липка в храм заметно пополневшей бы пошла. А так была невеста-заглядение, тростиночка стройная.

Пеночка была очень милой кошечкой, молоденькой, со светлыми, почти белокурыми волосами. Поначалу она заинтересовалась Вьюном, но когда, засидевшись у Винки из-за дождя, увидела Дрозда, и думать забыла о рыжем. Пес, конечно, заметил восторженные взгляды, но никак на них не ответил. Он давно уже заметил, что кошечки питают к нему особенную слабость, но Виночка все реже покидала его мыси. И теперь, казалось бы, ничто не мешало действовать решительнее, но оборотень не спешил.

Он по-прежнему старался каждую свободную минуту проводить с Винкой. Та не возражала, ведь парень нравился ей все больше. Они даже ходили в один из выходных Дрозда гулять на озеро, и девушка с удовольствием ловила взгляды встречных прохожих, поглядывавших на красивую молодую пару.

А потом, судя по поведению пса, у нее начались те самые, как выражался Вьюн, не располагающие к разговорам дни. Дрозд стал возвращаться домой чуть ли не ночью, уходил, наоборот, пока все еще спали. Винка чувствовала себя неловко, и не придумала ничего лучше, чем подкараулить парня поздно вечером и попытаться поговорить с ним. Хотя о чем им разговаривать, она и сама не совсем понимала.

Заслышав на лестнице осторожные шаги, девушка выскользнула из своей комнаты в общую, где стояла кровать Вьюна. Кошак за прошедший месяц ночевал там от силы раза четыре, проводя остальные ночи у многочисленных подружек. Сегодня его снова не было.

Только Винка успела поставить свечу на стол, дверь открылась, и Дрозд застыл на пороге, глядя на девушку.

– Я… хотела поговорить… Дроздок, – неуверенно начала она, смущенная его странным взглядом, каким-то мутным, почти звериным.

– О чем, Виночка? – спросил он, тряхнув головой, будто отгоняя что-то.

– Как-то неловко, что тебе приходится от меня бегать, – она робко двинулась к нему, но он попятился за порог, и Винка остановилась.

– Что тут поделаешь? Я нелюдь, так уж мы устроены…

– А Вьюша сказал, я для оборотней не так уж заманчиво пахну.

– Виночка… – парень опустил голову, и девушка услышала, что его дыхание стало тяжелым. – Лучше б ты пошла спать и закрыла поплотней дверь…

Но Винка и не подумала послушаться. Ее будто что-то подтолкнуло, она шагнула к Дрозду и оказалась совсем рядом с ним. В ту же секунду он схватил ее, прижал к себе и стал целовать, быстро, жадно, в глаза, в щеки, в губы, в лоб, покрывая поцелуями лицо. Девушка застыла, мысли и чувства будто подхватил внезапный порыв ветра, закружил, разбросал, смял и перепутал. Остались только мужские губы, волосы, щекочущие лицо и шею, да уже ставший привычным, почти не ощущаемый, запах псины. Винка медленно подняла руку и погладила Дрозда по голове, пропуская темные пряди сквозь пальцы. Парень замер, а мгновение спустя выпустил ее, отстранился.

– Прости… – пробормотал он.

– Я не…

– Молчи, – Дрозд сделал шаг назад. – Не сейчас, потом, – повернулся, вышел и осторожно прикрыл за собой дверь. Послышался скрип старых ступеней.

Винка так и осталась стоять у порога, плохо соображая, чувствуя себя заплутавшей в лесу девочкой, которая боится сдвинуться с места, чтобы не попасть в болото или непролазный бурелом.

Дрозд вышел на улицу. Холодный воздух был как ведро воды на хмельную голову. В черном небе мерцали искорки звезд, над крышами занималось мутное зарево поднимающейся луны. Оборотня вдруг с неудержимой силой потянуло на волю, в лес. Когда он в последний раз охотился? Запускал зубы в трепещущую живую плоть? Кажется, это было еще в Ладе. А нелюдская сущность не терпит, когда ею долго пренебрегают.

Он должен радоваться, что звериные позывы не распространяются на Виночку. Да, пахнет от нее одуряюще, но аромат будит не животную похоть, а желание обнять, приголубить, не отпускать от себя, защищать и заботиться. И о ней, и о потомстве. Вполне человеческое желание. А с женщинами оборотней это, скорее, голод плоти, неуемная потребность обладать самкой, и все. Хотя он никогда и не позволял себе быть хоть с какой-нибудь просто зверем. Даже если она сама просила…

Пес обернулся и глянул на окно девушки, в котором все еще горела свеча. Надо уйти подальше, занять себя чем-то, чтобы не думать, не тосковать… Пойти к Пеночке?.. Кошечка будет рада. Она и сама не скрывает заинтересованности, и Вьюн сколько раз намекал. Намекал, ха! Говорил весьма доходчиво, в своей обычной манере. Побери Клыкастый, кошаку можно только позавидовать. Как у него все просто… Нет, ну их, женщин, только хуже будет. Пора потешить пса-охотника.

Дрозд направился к воротам, вызвал из караулки одного из стражников, тоже оборотня, и попросил выпустить его из города. Брат-нелюдь и вопросов задавать не стал, взглянул понимающе, поднял глаза к показавшейся на небосклоне луне и вздохнул. Он волк, ему еще больше хочется в лес.

– Оставь одежду в караулке, иначе промерзнет к утру, – предложил он.

Дрозд поблагодарил, разделся и перекинулся. Стражник выпустил пса в маленькую калитку неподалеку от ворот, и тот длинными скачками припустил к лесу.

Ночной воздух, пропитанный легким морозцем, окончательно прояснил голову. Какое все-таки наслаждение нестись по твердой, будто каменной, дороге, поблескивающей кое-где ледком умерших луж. В человеческом облике такого не испытать. Похожие ощущения дарит лишь бешеная скачка верхом, да и то общего там – лишь пьянящий ветер в лицо. Нет удовольствия от работающих мышц, нет чувства земли под ногами, от которой отталкиваешься, будто взлетаешь. И, конечно, нет этой лавины запахов, звуков, которые обрушиваются на звериную ипостась подобно летнему ливню.

Пес быстро оказался на опушке. Под лапами хрустнули веточки, опавшие листья, смерзшиеся с сухими колтунами травы, припорошенные жиденьким снежком. Дрозд застыл, навострив уши, раздувая ноздри. Кроликов сегодня будет недостаточно, он хочет косулю. Ему здорово надоело давить ушастых, беспорядочно мечущихся меж деревьев и кустов, пытающихся спасти свою маленькую жизнь, пульсирующий красным крохотный комочек… То ли дело изящная лесная козочка, которая понесется на стройных ножках, трепеща, сверкая большими влажными глазами. Красивая… Живая… Горячая… Вкусная…

Мысли, казалось, притянули желанный запах. Пес прянул с места, и через несколько мгновений уже различал впереди светлую изнанку задранного короткого хвостика. Косуля неслась прочь от хищника, молча преследующего ее.

Сначала он думал, что гнаться будет в пол-силы, чтобы продлить удовольствие, но зверушка оказалась молодой и выносливой, и он выкладывался вовсю, радостный, охваченный охотничьим азартом. Хрустел под лапами снег, смерзшаяся трава и листья, мелькали стволы деревьев, моргало меж ними желтое око луны.

Исход охоты был предрешен: ни одно животное не спасется от полного сил оборотня. Пес прыгнул и вцепился зубами в горло косули. Она даже не успела издать предсмертный вскрик: убивал Дрозд быстро. Охота, погоня доставляли удовольствие, также как и вкус теплой крови на языке, а вот мучения жертвы – нет. Наслаждаться мучениями другого – удел людей, по крайней мере, некоторых из них. Он – оборотень, и хищная часть его натуры всего лишь требует удовлетворить ее охотничьи потребности.

Пес наелся еще теплого мяса, уселся на испачканный кровью снег рядом с растерзанным телом косули, задрал острую морду к небу и завыл. И это был победный, радостный вой существа, счастливого тем, что оно живо, молодо и сильно, а значит, ему все по плечу.

Холодной зимней ночью, свежей, будто молодая весенняя трава, пробивающаяся буйной зеленой гривой на солнцепеке, Дрозд понял, что окончательно перестал стыдиться себя. Да, он оборотень, пес, и, пожалуй, гордится этим. У него есть друг, готовый прийти на помощь в трудную минуту. У него есть Виночка, которой безразлична его природа. И теперь у него появилось вполне достойное занятие, которое не даст ему голодать, а со временем доставит должное положение. Что до прошлого, оно умерло, истлело и развеялось пылью на ветру, чтобы никогда больше не потревожить. Значит, он может с чистой совестью жить так, как хочется. Завести семью, детей. Никто никогда не узнает, чьи они внуки. А уж он постарается, чтобы все помнили – их отец был достойным нелюдем.

Ранним утром Дрозд вернулся в город, успокоенный. Дома он, правда, еще с неделю не ночевал, охотился, но потом пришел как ни в чем не бывало.

Винка поначалу смотрела на него очень настороженно, ждала объяснения, но парень вел себя, будто не было тех сумасшедших ночных поцелуев и объятий. По-прежнему приглашал ее погулять, разговаривал, шутил, чмокал в щечку, и только. Девушка совсем растерялась и стала гадать, уж не приснилось ли ей все. Она и хотела бы спросить его прямо, да стеснялась.

А Дрозд решил не торопиться. Ему казалось, спешка в объяснении будет отдавать нелюдской простотой нравов. Виночка же достойна нормальных человеческих отношений. Вот он и ухаживал за ней, будто познакомился чуть ли не вчера, казалось, позабыв их скитания, пережитые вместе опасности и редкие, но от того еще более щемяще-сладкие моменты робкой близости.

Вьюн, наблюдая за другом, постоянно покусывал губу, но рта не раскрывал. Как ни нравилась ему Винка, жениться он и впрямь не собирался, а потому решил не мешать псу строить отношения человеческим путем, неторным и запутанным, в корне отличным от прямолинейной манеры нелюдей.

Время шло, приближалась Долгая ночь, рубеж года, поворот зимы к весне. В Яре, как и в соседнем Ладе, это был большой праздник. Самый короткий день в году назывался Кануном, и гулять народ начинал с обеда, а особо прыткие не слишком твердо держались на ногах уже накануне.

Празднества по традиции не обходились без подарков. Вьюн вручил Винке целый туес сладостей: леденцовых петушков, пряников, орехов в меду. Девушка сняла крышку и поставила лакомство на стол: пусть все угощаются. Рыжий тут же запустил туда лапу.

– Ты кому подарил? – съязвил Дрозд. – Себе, ненаглядному?

– Подарил Ромашечке, – невозмутимо ответил кошак. – Но я ж знаю, что она девушка добрая, со всеми поделиться захочет. Вот и выбирал с расчетом, чтоб и мне приятно было. Ты тоже бери, не стесняйся.

– Я сладости не люблю.

– Тогда терпи. К вечеру у Мяты косточек для тебя выпрошу, она как раз холодец ставит.

На самом деле Вьюн ссудил друга златиками на покупку хорошего меча. Кошак очень неплохо зарабатывал в лавке торговца одеждой, а пес спустил изрядную часть сбережений на подарок Винке. Впрочем, увидев восхищение, появившееся на ее лице при взгляде на ожерелье нелюдской работы, он и думать забыл о потраченных деньгах.