Текст книги "О людях и нелюдях (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

– Нет, я ночью охотился, – неохотно ответил волк. – Отпусти дружинника, князь, будь милостив.

Дрозд задумался. Раз оборотни так дружно просят за человека, не следует идти им наперекор. Пожалуй, он и в самом деле перегнул палку, не ко времени припомнив, сколько раз до этого ее перегибали люди. Да и Шмель этот мужик с гнильцой, вывел из себя… Но Вьюн прав: не нужно уподобляться отцу.

– Хорошо, – вздохнул Дрозд. – Пусть арестованного приведут ко мне. Да развяжите его.

Вьюн одобрительно замычал, выскребая остатки каши.

Провинившегося дружинника тут же поставили пред княжеские очи.

– Ты свободен, – сказал Дрозд Шмелю, потиравшему затекшие руки с сизыми полосами от врезавшихся веревок. – И знай: жизнью ты обязан оборотням. Они попросили за тебя, сочли наказание чрезмерным.

– Что ж, спасибо, ясный князь, – поклонился дружинник, плохо скрывая злость. – И тебе, и другим нелюдям…

– Если мы тебе столь отвратительны, ступай с миром. Я освобожу тебя от присяги.

– Освободи, ясный князь, – промолвил Шмель, чуть подумав. – Рассудил ты несправедливо, и быть обязанным тварям жизнью для меня тяжело.

– Хорошо, ты свободен и от службы мне, – вздохнул Дрозд. – Лучше тебе уйти из Северных земель. Скоро оборотней здесь станет много, и я не позволю называть их тварями.

Весь день пес был мрачен. Вьюн пытался растормошить друга, но тщетно. Лишь вечером, когда они остановились на ночлег, рыжий добился своего.

– Дроздок, ты давно перекидывался? – полюбопытствовал кошак.

– Давно, – ответил пес. – Наверное, в последний раз еще до встречи с отцом.

– Почему б тебе не погонять зайцев сегодня ночью?

– Чтобы дать возможность дружинникам и Коршуну полюбоваться в очередной раз на другую ипостась их князя? – Дрозд дернул углом рта.

– Да надоело им уже на тебя смотреть! Ты не голая девка, чтоб без устали пялиться, – хихикнул кошак. – А не хочешь охотиться – съезди, навести Ромашечку.

– Нет.

– Это еще почему?

– Потому.

– Слушай, ты когда в последний раз с бабой спал? Вон, уже людей за мелкие провинности вешаешь. И девочку мучаешь, – не отставал кошак.

– Вьюн, замолкни. Нашелся тут доброхот.

– Я не доброхот, а добрый кот, – приосанился рыжий. – Желаю своим друзьям счастья. А они упрямятся.

Дрозд засопел, не глядя на друга разделся и перекинулся. Вьюн одобрительно крякнул, пес гавкнул и унесся в лес.

После князь не стеснялся иной раз обернуться в сумерках псом и провести ночь, охотясь. Зато днем ему уже не хотелось рычать и скалить зубы при малейшем поводе. А их хватало. Ссоры людей с оборотнями случались не так уж редко, правда, до тяжелого членовредительства и, тем паче, убийства, ни разу не дошло.

Дрозд тщательно рассматривал каждый случай, находил виновного и беседовал с ним. Не однажды говорил очередному пылающему праведным, с его точки зрения, гневом дружиннику, селянину или горожанину: «Я – твой князь, но я – оборотень. В моих землях не будет различий между людьми и нелюдями. Не нравится – ступай на все четыре стороны. Никто тебя не удерживает.» Некоторые уходили, большинство оставалось, постепенно привыкая к детям Клыкастого.

Пес частенько радовался про себя, что позволил Вьюну ездить с дружиной. Кошак оказался на удивление полезным помощником. Он не принимал никаких решений и старался не лезть с советами, но вовремя вставленное острое словцо иной раз обеспечивало успех переговоров. Да и солдат на отдыхе у костра сближало чрезвычайно.

Надо сказать, воины обоих племен поначалу с одинаковым недоверием смотрели на рыжего проходимца, но очень скоро половина солдат повторяла его шуточки, а другая – охотно ржала над ними. Да и похождения Вьюна, свидетелями которых оказывались обычно не только часовые, быстро стали передаваться из уст в уста, не хуже баек про хитроумного оборотня Мурченя.

* * *

Стояла уже середина лета. Винка сидела с Медуницей у открытого окна и вышивала Дрозду рубаху. Служанка вязала.

– …Князь покойный очень княгиню любил, – вспоминала старушка. – По молодости, конечно, за девушками приударял, а как женился – ни-ни. Молодой господин нравом-то в батюшку пошел, так что тебе беспокоиться не о чем, – взглянула на зарумянившуюся девушку.

– Я не беспокоюсь, Медуня, просто тоскую, – ответила Винка, бросая взгляд в окно.

Оно выходило во двор замка, и оттуда вдруг раздался цокот копыт и бодрые приветствия стражников. С Лебедем они здороваются более буднично…

– Дроздок! – Винка уронила работу и бросилась к двери, на ходу вспоминая наставления Медуницы и Лиственя относительно того, как должна вести себя благородная девица, встречая жениха. Рассмеялась, сообразив, что в первую очередь означенная девица не понесется, сломя голову, по всему замку, чтобы встретить этого самого жениха запыхавшейся и раскрасневшейся.

Старая служанка, покачав головой, выглянула во двор. Княжич, нет, теперь князь, спешился, потом глянул на окно милой, увидел совсем другое лицо, улыбнулся и махнул рукой. Медуница помахала в ответ. Молодые… Время идет, а они не меняются. Точно такие же, какой она сама была когда-то. Влюбленные, счастливые, нетерпеливые… Глядя на Кречета, никогда не скажешь, что он нелюдь. И невеста его милая девушка, вовсе не бесстыжая оторва, что, говорят, с оборотнями путаются… Жаль, детишки станут щенятами оборачиваться… Да как бы там ни было, пошли их Крылатая побольше, и счастья родителям…

Дрозд увидел сбегающую по ступеням девушку, раскрыл объятия и подхватил милую, оторвав от земли. Глядя в его счастливое лицо, Винка поняла, что ему совершенно все равно, встречает она его как положено по неизвестно кем выдуманным правилам или нет, лишь бы радость была искренней.

– Дроздок… Я не ждала тебя… – лепетала она, запуская пальцы в его спутанные, по-прежнему нестриженые волосы. – Хорошо, что ты приехал…

– Я и сам не ожидал, что получится, – оборотень поставил девушку на землю, но из объятий не выпустил. – Беркут в столицу вызывает, а я решил не спешить, сделать по дороге тебе подарок. Ну, и себе, конечно, – прижался к ее губам.

Караульные на воротах не прятали улыбок. В последние годы правления отца нынешнего князя обитателям замка не хватало светлых минут. И пусть молодой Соколиный не человек, а невеста его не знатного рода, они влюблены и счастливы. Так почему бы не порадоваться за парочку, которая сияет так, что, кажется, согревает холодные камни древнего замка. Побольше радости, и, может, тогда в Северном княжестве станет немного теплее…

– Смотри, что я тебе привез, – Дрозд достал из лежащей на земле седельной сумки небольшой сверток и протянул Винке.

Девушка развернула чуть влажную тряпицу и увидела пучок прочных зеленых стеблей, каждый из которых венчал опущенный вниз зеленовато-белый бутон.

– Пошли, – парень потащил Винку к колодцу. – Их нужно поставить в воду. – Плеснул из стоявшего на краю ведра в ковшик для питья. Девушка осторожно положила туда цветы. – Сейчас, подожди немного.

Не успел Дрозд произнести эти слова, как послышался легкий треск, и один из бутонов раскрылся. Лепестки на глазах поползли в стороны, поднимаясь вверх, закручиваясь, будто кудри, обнажая белоснежную изнанку, ближе к основанию покрытую нежнейшим пушком цвета молодой весенней листвы. Из зева торчали, будто длинные ресницы, чуть изогнутые пестик и тычинки, полупрозрачные, розовые, словно утренняя заря или девичий румянец.

Винка судорожно вздохнула в восхищении и почувствовала чудесный аромат, тонкий, нежный, мигом разлившийся вокруг, не навязчивый, а какой-то родной, будто запах свежевыпеченного хлеба ранним утром. Бутоны с тихим треском продолжали раскрываться один за другим.

– Это любава, – ответил Дрозд на невысказанный вопрос девушки. – Так звали мою мать. Растут эти цветы только в северных землях. Ты, наверное, раньше никогда их не видела.

– Нет, – покачала головой Винка. – Очень красивые и так чудно пахнут…

– Пахнут? – удивился оборотень и сунул нос в букет. – Не чувствую. Странно… И раньше не замечал. Чую только твой запах, он мне всегда напоминал какие-то цветы, – зарылся лицом ей в волосы.

Винка покраснела и ничего не сказала.

Весь день Дрозд провел с милой, лишь ненадолго уединившись с Лебедем, а потом с Пасленом, служителем Крылатой при замковой часовне. Разговор с управляющим касался обычной хозяйственной рутины, к старому Паслену у князя имелось куда более важное дело. Дрозд хотел испросить благословения их с Винкой союза.

Свадебные гулянья могут подождать до осени, в остальном Вьюн прав. Пора, наконец, сделать последний шаг, перестать мучить милую ожиданием, да и самому успокоиться.

– Ясный князь просит меня нарушить заповеди Всеблагой, – ответствовал Паслен. – Ему хорошо известно, что Крылатая не имеет дел с оборотнями.

Произнесено это было столь надменным тоном, что Дрозд поначалу просто опешил. Вдохнул пару раз поглубже, стараясь не смотреть в лицо старика, на котором проглядывала не слишком хорошо скрываемая брезгливость.

– Знаешь, Паслен, мне иной раз кажется, что существуют две Крылатые. Одна, Всеблагая, живет в небесах. Другая – только в ваших проповедях, да еще, пожалуй в Своде, вернее, в том, как вы, служители, его толкуете. Благословение твоей Крылатой мне не нужно. А Всеблагая подарит нам свое без твоего посредничества.

– Это неслыханно!.. – захлебнулся негодованием старик.

– Примерно так мне хотелось крикнуть, когда я понял, что стал псом-оборотнем, – ухмыльнулся Дрозд. – Но с тех пор много листьев облетело, я поумнел. Желаю тебе хотя бы на склоне лет расстаться с некоторыми заблуждениями. Я рад, что переговорил с тобой сейчас, прояснил кое-что. Получается, мне придется просить ярских служителей Всеблагой прислать в Северное княжество своих учеников, а местных обитателей храмов выдворить на земли короны. Во всяком случае, тех, кто настроен подобно тебе. – Паслен побледнел. – Я помню тебя с детства и не держу зла. Можешь остаться в замке и коротать старость, но служить в часовне будет другой. Я не желаю, чтобы моим детям внушали, будто они – неугодные Крылатой твари.

– Воля ясного князя, – старик склонился в поклоне. – Спасибо за милость, но в замке я не останусь. Дождусь ярского служителя, дабы не бросать паству, и уйду.

– Ты сам решил, – сказал Дрозд. – Если передумаешь, не стану гнать.

Паслен молча выпрямился и скрылся за маленькой дверцей, ведущей из часовни в его комнату. Пес задумался. Вот тебе и получил благословение союза… Вьюн бы сказал «подженился», припомнил, что никогда не надо тянуть с решенным делом и был бы прав. А время терять и впрямь не надо. День перевалил заполдень, Виночка опять одна. Негоже, он ведь к ней приехал, а не к Паслену. И Дрозд поспешил к милой.

– Когда ты уезжаешь? – спросила Винка вечером, когда они сидели в трапезной у камина.

– Завтра, но не с первыми петухами, – ответил оборотень, встал и взял ее за руку. – Пойдем.

Девушка молча поднялась и пошла за ним. Не размыкая рук, как дети, они остановились перед высокими двустворчатыми дверьми. Винка знала, что за ними находится супружеская опочивальня Соколиных князей.

– Виночка, согласишься провести эту ночь здесь, со мной?

Она молча кивнула, не поднимая глаз, потом все же не удержалась и взглянула ему в лицо. Дрозду показалось, будто на него смотрит звездная ночь, вечная и прекрасная… Сомнений не осталось, он подхватил милую на руки, толкнул плечом двери и вошел внутрь.

Посадил девушку на кровать, осторожно распустил шнуровку на платье и рубахе, спустил их с плеч, высвободил руки. Винка молча позволяла раздевать себя, не сводя глаз с лица любимого. Потом Дрозд расплел ей косу, рассыпал по девичьим плечам темно-русые пряди, встал, принес букетик любав, стоявший на подоконнике, и украсил волосы невесты белоснежными цветами. Отстранился, любуясь, опустился перед ней на колени, взял руку, поцеловал ладонь со шрамом, оставшимся на месте пореза.

– Моя княгиня…

– Ясный князь… – девушка робко погладила его по щеке.

И настала ночь, наполненная нежностью, лаской и тонким цветочным запахом…

* * *

Дрозд уехал рано утром, не найдя в себе сил дождаться, когда Виночка проснется, и попрощаться с ней. Надел ей на палец кольцо, которое носили все Соколиные княгини, осторожно поцеловал в уста и вышел, благодаря Крылатую, что милая не открыла глаз, серых, будто зимний рассвет в Северных землях. Увидел бы их, и не смог от нее оторваться, забыл бы и о Беркуте, и о княжем долге.

До столицы добрался быстро, вымещая на лошади боль разлуки. Кое-как взял себя в руки перед самой встречей с государем. Беркут остался доволен рассказом молодого князя. Больше половины вожаков Воинов Клыка встали под его начало. Двое отказались, но обещали не совершать вылазок, посмотреть, какие порядки собирается устанавливать новый правитель. С остальными еще предстояло разговаривать.

Государь в свою очередь поведал, что дворяне не в восторге от наследника Соколиного, но и оспаривать его право на Северные земли никому в голову не приходит. Требовать отселения нелюдей в Земли Клыкастого перестали в надежде, что оборотни сами переберутся под крылышко правителя их крови.

– Сейчас благородное сословие упражняется в остроумии, строя догадки по поводу твоих брачных планов, – улыбнулся Беркут.

– Брачных планов, ясный государь? – такой выбор темы Дрозда не обрадовал. – Почему они кого-то волнуют?

– Все просто, Кречет. Ты – высокородный, значит, и пару должен подобрать себе соответствующую. Вот они и пускают слюни в предвкушении того, как будут тебе отказывать.

– Я – первый князь-оборотень. Это само по себе вопиющее нарушение законов и традиций, ясный государь. Значит, и жениться могу на ком хочу, – пес почему-то совершенно не желал рассказывать Беркуту о Виночке.

– Да, можешь, – не стал спорить государь. – Но, мне кажется, сейчас настал подходящий момент поговорить о залоге твоей верности короне. – Дрозд насторожился. – Ты сам сказал в первую нашу встречу, что кровь крепче слова. Поэтому я предлагаю заключить кровный союз и отдаю тебе в жены мою старшую дочь.

Дрозду стоило большого труда изобразить глубокую благодарность с примесью легкого удивления. Хотя удивление, пожалуй, было не наигранным.

– Вы предлагаете мне жениться на королевне, ясный государь? Это чересчур большая честь…

– Только не говори, что не можешь ее принять, – Беркут расслышал в тоне оборотня нечто похожее на панику. Ну конечно, раз до этого все шло гладко, где-нибудь непременно должно застопориться. Не иначе, у парня уже кто-то есть. – Мальва тоже не мечтает выйти за оборотня. Но она послушная дочь государя, воспитанная в понимании своего долга перед страной и подданными. Ты, я полагаю, тоже знаком с этим понятием?

– Конечно, ясный государь, – Дрозд склонил голову. – Если б был незнаком, вряд ли пришел к вам из Яра. Главным залогом моей верности станут общие с вами внуки?

– Именно. И воспитывать их буду я.

Пес в очередной раз с тоской подумал, что зря послушал ворожею. Его крепко взяли в оборот. Мало того, что он будет выглядеть мерзавцем в глазах Виночки, нормальной семьи у него тоже не будет. Он даже собственных детей не сможет растить…

– Нет, ясный государь, – к добру ли, к худу ли, сдержаться не получилось. – Воспитывать их буду я, раз уж вы доверяете мне стать их отцом. Хотя не имею ничего против, чтобы моя будущая супруга проводила в отчем доме как можно больше времени. И дети могут жить с ней до возраста первого оборота.

– Справедливо, – вынужден был согласиться Беркут. – Я обдумаю условия. Тебе советую сделать то же самое. Потом еще раз все обсудим и договоримся окончательно. С невестой познакомишься, когда завершишь переговоры с Воинами Клыка и создашь боеспособную дружину из оборотней и людей. Разрешаю тебе оставить несколько нелюдских отрядов для охраны границы. Конечно, из самых надежных. И разберись, наконец, с людоедами. Говорят, они пошаливают уже на берегах Ясеницы, за Синичьей Рощей.

– Да, ясный государь, – Дрозд поклонился.

– Вот еще что. Прошу тебя взять под свою руку Земли Клыкастого. Ты бывал в тех краях?

– Да.

– Застав там нет, и стражи маловато, а подданные должны чувствовать власть, иначе начинаются беспорядки. Отправь туда хоть пару отрядов нелюдей, да сам иной раз наезжай, жалобы выслушивай. Не слишком обременяю?

– Нет, ясный государь.

– Хорошо. Тогда, надеюсь, не станешь возражать, чтоб оброк по-прежнему шел в королевскую казну? Он не так уж велик. Сам знаешь, земли не богатые.

– Знаю, – согласился Дрозд. – И посягать на теперешний оброк не стану. Попрошу только, ясный государь, долю камнерезов, ведь камень поделочный они в моем Кедровом берут. Сейчас перебиваются крохами с восточных отрогов, но я намерен допустить их в княжество на поиски новых залежей. Говорят, они должны быть небедные.

– Договорились, – милостиво кивнул Беркут. – Я, похоже, в тебе не ошибся. Дело разумеешь.

Дрозд молча поклонился, досадуя, что государю, несмотря на успехи князя, потребовался еще и залог верности, к тому же столь неудачный.

Оборотень отправился в обратный путь в препаршивом настроении. Беркут тоже разумеет ремесло государя, позавидовать можно. Весьма ловко вывел Лад из тяжелого положения: и Ольха теперь поостережется, и нелюдей не нужно с насиженных мест сгонять, и недовольство дворян поутихло. А главное, ему это ничего не стоило. Подумаешь, старшую королевну за оборотня отдаст. Все знают, что Мальве рассчитывать особенно не на что. У Беркута еще три дочери от второй, любимой жены. Все блестящие партии достанутся им.

И что он теперь скажет Виночке? Честнее было б ничего от нее не утаивать и помочь найти хорошего мужа… Нет, не получится. При одной мысли о том, что она будет принадлежать другому, во рту стало тесно от вмиг выросших клыков. И потом, они уже стали мужем и женой, к Клыкастому все обряды, придуманные служителями. Он расплел ей косу, убрал белыми цветами, назвал своей княгиней… Она была счастлива, так нежно прикасалась к нему, шептала, что любит… Дрозд с трудом подавил рвущийся из груди вой. Не нужно больше воспоминаний об их единственной ночи, совсем не нужно…

И мысли вновь устремились к проклятому долгу правителя. Доверчивый пес сам загнал себя в ловушку. Согласился на предложение Беркута, дал клятву. И Воинам Клыка поклялся. Нарушить слова не сможет, никогда… Не так воспитан. Если б государь знал, что ему можно верить и без кровных уз…

В замок на Грозовом утесе Дрозд приехал в крайне дурном расположении духа, которое сразу улетучилось под ласковым взглядом Виночки.

– Государь недоволен тобой? – спросила она, почувствовав его тревогу.

– Доволен, даже слишком, – проворчал оборотень. – Давай не будем о нем.

Дрозд решил не говорить ей пока о необходимости жениться на королевне. Пусть узнает все, когда их разлука закончится. Он хотя бы сможет ее утешить, а то совсем уж неладно выйдет: сообщит такую новость и бросит одну, мучиться сомнениями. Еще уйдет милая из замка, с нее станется. Самостоятельности не занимать. Дрозду вдруг очень живо представилось, как он перекидывается в пса, чтобы взять след беглянки, а потом преследует ее по дорогам…

Князь не задержался дома: переночевал и уехал наутро. Еще долго в ушах звучали прощальные слова Виночки: «Скорей возвращайся, Дроздок. Вместе любые невзгоды переживать легче.» Она все же поняла: его что-то гложет. Постаралась отогнать это прочь ласковыми руками, губами… Оборотень вздохнул, вспомнив минувшую ночь. В груди тупо заныло. Когда он с милой, окружающий мир будто истончается, становится полупрозрачным, тает, даже его звуки и запахи притупляются. Остаются лишь она и он, их шепот, поцелуи, горячие тела… И никакому Беркуту не проникнуть в это тайное убежище, путь туда заказан всем, даже королевне. Особенно королевне…

Дружина, ожидая возвращения князя, стояла у Ирисного Брода, города в северном приграничье. Беспокойство Дрозда о том, как примут горожане оборотней, оказалось напрасным: за время его отсутствия никаких серьезных происшествий не случилось. Простые люди поглядывали на Воинов Клыка не столько с опаской, сколько с любопытством. Молодежь никогда не видела нелюдей и была удивлена: те мало отличались от княжеских дружинников. И не имели ничего общего с образами из проповедей служителей Крылатой: глаза не горели бешеным огнем, клыки изо рта не торчали и слюна не капала, а на женщин волки, считай, и внимания не обращали. Скорей уж бойкие городские бабенки не в меру чесали языками, обсуждая стати иноплеменников. Ну и, конечно, всем было невтерпеж узнать побольше о новом князе, Кречете.

О нем охотно рассказывал рыжий нелюдь-кошак, представлявшийся лучшим другом молодого Соколиного. Сам он выглядел проходимец-проходимцем, да и истории свои начинал не раньше, чем любопытные выставляли угощение, но, правду баял али нет, а послушать его собирались многие. Болтал жулик на редкость складно, пресыпая изложение солеными шуточками. Впрочем, надо отдать рыжему должное, Кречет по его рассказам выходил очень даже благородным, хотя и не лишенным обычных человеческих (или в большей степени нелюдских?) слабостей.

Дрозд, добравшись до Ирисного Брода, подивился своей неожиданной известности. Одного взгляда на хитрющую физиономию Вьюна хватило, чтобы разглядеть корни народной любви.

– Все-таки натрепал, что я в чудище обращаюсь? – спросил приятеля, для виду нахмурившись.

– Вот так благодарность! – возмутился рыжий. – Я на языке мозоль натер, тебя нахваливая!

– Вижу, что недоедал-недосыпал, – хмыкнул Дрозд. – Морда аж лоснится.

– Я не виноват, что обаятельным уродился, – надулся кошак. – Каждый хочет угостить, что тут такого?

– Да ничего, Вьюн, – пес вздохнул. – Хорошо, хоть ты жизни радуешься.

– Всеблагая матерь! А у тебя опять все наперекосяк, несчастье ходячее?!

– Примерно так, – и Дрозд поведал другу о своей беде.

Рыжий, узнав о требовании государя, так оживился, что даже позабыл о намерении вызнать, было у друга что-то с Ромашечкой или нет.

– У-у, кикимору тебе в постель! Повезло же кобелю – женишься на настоящей королевне.

– Ага, повезло! Глаза б мои ее никогда не видели.

– Да ладно тебе. Две жены – не так уж плохо. И, знаешь, я тебе помогать стану. Пока ты одну ублажаешь, я другой займусь. Как тебе?

– Вьюн, ты полудурок? – только и смог сказать Дрозд. – Все мои надежды на счастье рушатся, а ты по-прежнему несешь похабень.

– Я вовсе не шучу! – оскорбился кошак. – Ты будешь уверен, что супруга, пока мужа нет, не с какими-то неизвестными мужиками трахается, а с твоим лучшим другом. Чем плохо?

Дрозд смотрел на рыжего. Вьюн неисправим. И ведь совершенно серьезен, прохвост. Неужто и в самом деле думает, что поможет? На душе было так погано, что откуда-то из глубины вдруг начал подниматься смех. Кошак, видно, заметил изменившееся выражение лица приятеля и важно кивнул. Мол, не боись, справимся. Дрозд не выдержал и заржал.

– Трахай королевну, ты ж об этом мечтаешь, – с трудом проговорил он сквозь смех. – Но если прикоснешься к Виночке…

– Уговорил! – воскликнул Вьюн. – Ты не пожалеешь, что доверился другу!

* * *

Приближалась осень, Беркут получал от Кречета лишь хорошие известия. Воины Клыка сложили оружие и большей частью перешли под знамена князя. Смешанные отряды из людей и нелюдей успешно изничтожали шайки людоедов. На дорогах стало гораздо спокойнее, градоправители северных городов и старосты крупных селений вроде Синичьей Рощи слали благодарности государю. Оборотни из земель короны потянулись на север, в княжество Соколиного. Кречет разрешил нелюдям селиться где угодно, и они вроде бы даже заложили первый город неподалеку от замка на Грозовом утесе.

Дела в Ладе шли отменно, а значит, настало время поговорить с дочерью. Королевна всю весну и лето провела в своем замке, и мало что знала о событиях в столице и Северном княжестве. Мальва никогда не интересовалась придворными сплетнями, и Беркут долго думал, как бы поделикатней донести до девушки важность уготованной ей роли.

Королевна пришла к отцу сразу по приезде, благо путь от Венцеграда до ее владений был короток, и проделала она его с подобающими удобствами в карете.

Мальва знала, что государь ценит ее ум. Более того, она отдавала себе отчет, что уже давно вошла в брачную пору, и разговоры о замужестве не должны ее смущать. Но заданный отцом сразу после объятий и обмена положенными приветствиями вопрос застал ее врасплох.

– Дочь моя, ты знаешь, что королевны редко выходят замуж по любви?

– Да, отец, – девушка потупилась.

Редко! Правильнее было б сказать – никогда. Впрочем, ей, пухленькой, большеротой, с рыжими волосами и простецким лицом, покрытым веснушками даже в бессолнечную зиму, в любом случае трудно рассчитывать на романтическую любовь. Самые незначительные придворные кавалеры, и те позволяли себе снисходительно поглядывать на старшую королевну, дочь давно почившей нелюбимой супруги государя. Что уж говорить о заносчивых сыновьях родовитых дворян… Еще бы, ведь от какой-нибудь сельской простушки ее отличал лишь высокий рост, унаследованный от отца, да гордая осанка, свойственная всем благородным, не привыкшим гнуть спину ни перед господами, ни ради хлеба насущного.

Да, происхождение и приданое делали старшую королевну лакомым кусочком для не слишком богатых и не слишком родовитых, но тут государь не мог уронить своей чести и отдать дочь в качестве довеска к положению и богатству. И ее мнение в расчет не принималось. Мальва же до сей поры больше всего на свете страшилась участи старой девы. Так что нечего краснеть! Разговор отца о замужестве вселяет надежду. А любовь тут вовсе не при чем.

– Я рад, что ты это понимаешь, – государь вздохнул. Как бы он ни относился к покойной супруге, старшая дочь занимала в его сердце далеко не последнее место. – Обстоятельства сложились благоприятно, и для тебя нашелся достойный жених.

– Могу я узнать, кто он? – Мальва с досадой подавила сердечный трепет. Она уже не глупая зеленая девчонка, давно смирилась со своей внешностью, так что нечего дрожать, будто героиня слезливой баллады. Понятно, что молодой писаный красавец хорошего рода ей не достанется. Да и не больно-то нужно, учитывая, что такой непременно заведет любовницу, а то и не одну. Зато у нее появятся дети, которые станут любить ее, а она – их. Это гораздо важнее какого-то там мужа.

– Это младший сын Соколиного, теперь уже князь. Ты станешь Соколиной княгиней.

– Сын Соколиного? Я слышала, оба его сына давно мертвы. И разве сам князь скончался? – удивилась девушка.

– Мальвушка, с весны произошло много всяких событий, – Беркут вкратце рассказал о возвращении Кречета, гибели его отца и успешной деятельности молодого князя. – Вот его портрет, – король взял лежащее на столе изображение, оставленное в один из последних визитов покойным Соколиным, и протянул дочери. – По-моему, недурен?

Королевна некоторое время рассматривала молодое, почти мальчишеское лицо, обрамленное темными волосами. Недурен это слабо сказано…

– Он так молод?

– Был несколько лет назад. Сейчас возмужал, но хуже выглядеть не стал.

– Отец, в чем подвох? – Мальва устремила голубые глаза на короля, тот принялся усиленно тереть горбинку на переносице, досадуя на разумность некрасивой дочери.

– Понимаешь, дочь моя… Он – оборотень.

– Что?! Сын Соколиного – оборотень?!

– Он не родился таким. Попал в плен к нелюдям, над ним провели какой-то обряд…

– Но, значит, его можно снова превратить в человека…

– Нельзя. Этот вопрос Соцветие Ворожей исследовало долго и на совесть.

– Я не хочу замуж за оборотня! – Мальва была на грани истерики. – В кого он превращается?

– В пса, – Беркут страдальчески поморщился.

Королевна понимала, что на хорошую партию ей рассчитывать не приходится, но пес-оборотень… Это слишком! Достаточно вспомнить, что говорят о мерзких нравах и привычках нелюдей. Конечно, сын Соколиного не родился таким, но наверняка что-то перенял, ведь пропал он давно, не один год назад. И дети… Они будут такими же как отец… Пожалуй, остаться старой девой – далеко не самое худшее.

– Дочь моя, – снова заговорил Беркут, удрученный молчанием девушки. – Этот брак очень важен для Лада. Он укрепит отношения людей и нелюдей королевства. Я, государь, отдаю свою дочь за оборотня. Но, на наше счастье, он из хорошего рода, прекрасно воспитан и предан короне.

О том, что предполагаемый союз послужит своего рода ошейником для Кречета, король предпочел умолчать.

– Я могу подумать, отец? Или должна ответить сейчас? – королевна побледнела и нервно ломала точеные пальцы.

Беркут невольно подумал, что руки у его дочери красивые, и драгоценные перстни смотрятся на них гораздо лучше, чем у младших королевен со смазливыми личиками.

– Конечно, подумай, Мальвушка, – отцовское сердце не выдержало. – Но не забывай, Кречет молод и недурен собой. Ты можешь взять с него слово не оборачиваться при тебе. Он сдержит обещание, я уверен. Слово для Соколиных не пустой звук… Я прошу тебя познакомиться с ним. Князь скоро прибудет в столицу и остановится во дворце.

В Вецеграде происходил государственной важности разговор отца и дочери, а в замке на Грозовом утесе шли сборы в столицу.

Дрозд вернулся домой в начале осени, и по-прежнему не смог собраться с духом и рассказать Винке о требовании Беркута. Государь же напомнил о себе немедленно. Не успел князь соскочить с коня и обнять милую, а управляющий уже подавал ему с поклоном грамоту, запечатанную королевской печатью. Это было приглашение прибыть во дворец для знакомства с невестой. Дрозд, скрипя зубами, отправился писать ответ, извещать будущего тестя о дате своего приезда в Венцеград.

Погрустневшая Винка пошла к себе. Что же произошло тогда летом у Дрозда с Беркутом? Она хорошо помнила, каким пес вернулся из столицы. Вот и сейчас, глянув в государево послание, он с трудом подавил рычание. Окружающие вряд ли что-то заметили, но она знает его слишком хорошо. Да еще почувствовала, как в груди у оборотня заклокотало, когда он прижал милую к себе, будто боясь, что ее отнимут… А вдруг Беркут против женитьбы князя на простолюдинке? Может, этим все и объясняется? Девушка, задумавшись, не сразу заметила сидящего на подоконнике в ее комнате Вьюна.

– Вот так прием, Ромашечка! – капризно протянул кошак. – Ты мне не рада?

– Очень рада, Вьюша, – Винка, улыбнувшись подошла к парню и обняла его. – Ты не знаешь, почему Дроздок так расстроился из-за королевской грамоты?

– А он расстроился? – взгляд рыжего стал подозрительно честным и недоумевающим, а руки заскользили по спине девушки, спускаясь все ниже.

– Вьюша! – Винка чуть ли не отпрыгнула от охальника. – Как тебе не стыдно?!

– Ты все еще девственница? – удивился кошак, довольный, что его маневр отвлек подружку от щекотливого вопроса.