Текст книги "О людях и нелюдях (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 23 страниц)

Королевна вышла в коридор, прижала кошака к себе и чмокнула между ушей. Ни один мужчина раньше за нее не вступался, так что выходка рыжего, какой бы пакостной она ни была, согревала сердце.

Мальва ничуть не жалела о своем решении и не пугалась его скоропалительности. Она прекрасно поняла, что ей нечего рассчитывать на теплые чувства со стороны Соколиного. Вьюн подтвердил это, неохотно ответив на расспросы королевны. Оказывается, Кречет и селяночка любят друг друга и уже давно б поженились, когда бы не Беркут. Мальву возмутило намерение отца сделать ее и будущих внуков цепью на шее князя. Возможно, послушная дочь отнеслась бы к этой идее по-другому, если б государь был откровенен с ней. Тем самым он выказал бы уважение уму королевны и ее способности жертвовать собой ради блага Лада. Но государь пожелал делать вид, будто в первую очередь стремится наилучшим образом устроить судьбу дочери. Хорошенькое решение нашел!

Даже если закрыть глаза на нелюдскую природу Соколиного (после ночи с Вьюном Мальва вполне готова была это сделать), союз с ним обрек бы ее на пожизненное существование приживалки при собственном муже и его возлюбленной. На годы одиночества и мучительного наблюдения за чужим счастьем, чужой любовью, которых сама она была б лишена. Возможно, после сцены, которую королевна закатила Кречету, у нее и детей не было бы. Муж просто выполнил бы свое обещание и не прикоснулся б к ней…

Мальва еще раз поцеловала рыжего, на сей раз в нос. Кошак в ответ лизнул ее в губы шершавым язычком. Вьюн наверняка бабник, но на нее взирает с искренним восхищением. В чем только не клялся ей ночью… Сказал, отныне она будет его единственной женщиной. Правда, честно предупредил, что привык к независимости и безвылазно сидеть в замке с королевной просто не сможет. У него, мол, и родственников полно, и друзей, и Соколиный его к себе жить звал, так что время от времени нужно в замке на Грозовом утесе появляться. Как-никак, Кречет – лучший друг, столько лет бродяжничали вместе.

Поживем-увидим, много ли правды в обещаниях нелюдя, подумалось королевне. Она, по крайней мере, останется сама себе хозяйкой, а не жалкой нелюбимой женой, какой была ее мать.

Королевна гордо вскинула голову и покрепче подхватила шкодливого кошака. Тот довольно муркнул и потерся круглой щекастой башкой о крепкую девичью грудь.

Кречет явился к Беркуту вскоре после Мальвы и сразу вызвал раздражение государя неуместно счастливым видом. О чем только парень думает? Что ему, нелюдю, за просто так достанется княжество? Государь, пожалуй, и поверил бы сыну Соколиного на слово, но такое положение вещей не устроит остальных дворян… До чего обидно, что они с королевной так не понравились друг другу. И гляди-ка, оба будто в полуденные кущи попали, отказавшись от столь выгодного союза!

Приглашенный присутствовать при разговоре Филин думал примерно о том же. Ему, пожалуй, было обидно за молодого князя. Тот оказался весьма толковым правителем, и отправить его в изгнание в угоду узколобым дворянам и служителям Крылатой – слишком большая роскошь для Лада. Но какой еще залог верности с него можно потребовать? Родственников у парня не осталось, а со своей хорошенькой селяночкой, из-за которой старшая королевна, видать, и взбрыкнула, он ни за что не расстанется… Разве дождаться, когда у них родится первенец, и принудить отдать его на воспитание во дворец, превратив в заложника?..

– Что ты такого выкинул, из-за чего моя дочь наотрез отказалась выходить за тебя? – тем временем ворчливо спросил Беркут.

– Не знаю, ясный государь, – Дрозд пожал плечами. – Я очень старался ей понравиться, а королевна вдруг расчихалась и убежала. Говорят, некоторые люди не переносят звериного запаха, кошачьего или песьего.

– Кошачий запах она, похоже, и вовсе не замечает… – пробурчал рассерженный отец. – Ну, это ее дело. А вот как теперь с тобой быть?

– Я не нарушу клятвы, ясный государь.

– Знаю, – Беркут задумчиво кивнул. – Я-то тебе верю, но нужно, чтобы дворянство было спокойно.

– Ясный государь, мне кажется, кровный союз их не слишком убедил бы… – позволил себе высказаться советник.

– Мы уже обсуждали это, Филин, – оборвал его Беркут. – Какой еще залог ты можешь предложить?

– Я могу поклясться перед дворянами, ясный государь, – проговорил Дрозд. – Или перед народом, на площади. Воины Клыка поверили моей клятве, почему бы людям не сделать то же самое?

– Погоди-ка, – оживился Филин, потом взглянул на Беркута. – Неплохая мысль, ясный государь. Особенно если привлечь к этому кого-то из ворожей. Пусть наложат заклятье, карающее нарушителя клятвы. Я читал, такое возможно…

– Ты согласен поручиться жизнью? – король взглянул на оборотня.

– Конечно, ясный государь. Я в любом случае не нарушу слова.

– Хорошо. Тогда я переговорю с Омелой, Верховной Ворожеей Лада. Если она подтвердит возможность нужного заклятья, так и поступим. Клятву принесешь на Придворной площади в Долгую ночь. Она уже не за горами.

– С радостью, ясный государь, – Дрозд склонил голову. – Могу я попросить вас об одолжении?

– Да. Что?

– Я б хотел, чтобы заклятие накладывала Осина. Она неплохо знает меня, а я доверяю ей.

Беркут переглянулся с Филином.

– Ладно, – согласился государь. – Мне она тоже знакома, помогала не раз.

Дрозд покинул Венцеград в тот же день. Винка была этому только рада. Все волнения остались позади, ее милый едва сдерживался, чтобы не насвистывать, как та самая птица, в честь которой назвал его Лунь.

Вьюн с ними не поехал. Он еще утром поведал друзьям, что останется с королевной.

– Поживу с Мальвушкой, пока это нам обоим в радость, – беспечно тряхнул кудрями. – Бродить по дорогам не собираюсь, раз мой единственный надежный попутчик обзавелся домом и семьей, – глянул на Дрозда.

– Ты можешь жить с нами в замке на Грозовом утесе, – предложил пес.

– Спасибо за приглашение, подумаю, – важно ответствовал Вьюн, живо напомнив Винке котяру, поедающего рыбу с таким видом, будто делает одолжение угостившей его хозяйке.

– Подумай, дружочек, – усмехнулся пес. – С трепетом буду ждать твоего решения.

– Я на свадьбу к вам приеду, – пообещал кошак. – Один, без Мальвы. Ей, пожалуй, не слишком приятно будет смотреть, как ее несостоявшийся нареченный на другой женится.

– Я, знаешь ли, тоже не горю желанием с ней встречаться, – буркнул Дрозд. – Расчихается еще, когда служитель нас с Виночкой благословлять будет.

Королевна уехала в свой замок через несколько дней после разговора с отцом. При дворе недолго говорили о странном выборе Мальвы, ведь уже через пару седмиц появились не менее интересные, а главное, свежие, темы для обсуждения.

Все время до отъезда по дворцу за старшей дочерью Беркута ходил здоровенный рыжий кот. Его же дотошные слуги заприметили в карете отъезжающей королевны, чему были весьма рады. Неизвестно откуда взявшийся пакостный кошак за время жизни под крылышком высокородной хозяйки успел разбить несколько ценных ваз, перепортить когтями не одну парчовую занавесь и в довершение бесчинств нагадить на королевский трон.

Так Вьюн в меру скромных кошачьих сил посчитался с правящим домом, многие годы притеснявшим ладских нелюдей.

Повар на кухне, услыхав рассказы о выходках мальвиного питомца, пожаловался на пропажу нескольких связок кабаньих колбасок, но королевна возмутилась и посоветовала поинтересоваться судьбой деликатеса у ключницы. «Вот, значит, как наговаривают на бедных оборотней…» – думала королевна. Да, бутылочку катаринки они с кошаком у государя из спальни умыкнули. Да, потребление Мальвой булочек со сливками в последние дни ее пребывания во дворце значительно возросло. Но кабаньи колбаски, нашпигованные чесноком так, будто отведавшему их всю ночь вурдулаков отпугивать… Это уже ни в какие ворота не лезет!

Свадьбу Дрозд и Винка сыграли три седмицы спустя после возвращения из Венцеграда. К тому времени и служитель Крылатой из Яра прибыл, и другие гости. Ладские дворяне приглашены не были, за исключением тех, кто жил в Северном княжестве, да и те пожаловали далеко не все (отказавшиеся выискали вполне благовидные предлоги). Зато приехали Шорст с женой (старших дочерей благоразумно оставили дома присматривать за младшими детьми), Фунт, воевода Тис и даже Хвощ с Осинкой. Ворожея с потаенным, правда, в общем веселье почти не участвовали, поздравили Дрозда и Винку, и отправились восвояси.

Девушка и пес в сумерках вышли за ворота проводить дорогих гостей. Первой прощалась ворожея.

– Увидимся Долгой ночью, князь, – сказала она. – Раз уж ты решил, что любовь важнее родственных уз с государем.

– Это, к сожалению, не мое решение, – ответил Дрозд, несколько виновато косясь на молодую жену.

– Это Вьюша вовремя к Мальве заглянул, – улыбнулась Винка.

– Да, повезло вам иметь друга-мечтателя, – усмехнулась Осинка. – Хоть мечты его и ограничиваются постелью. Счастья вам, князь и княгиня! А мне пора, сестра требует отчета о делах в Ладе. Расскажу о твоих успехах, Соколиный.

Дрозд и Винка с удивлением наблюдали, как одетая в серебристо-серое платье ворожея встряхнулась, ткань одеяния превратилась в густое облако перьев, укутавшее женщину. А через мгновение над головами кружилась галка с необычно светлым оперением.

– Я рад, что ты выбрал верный путь, Кречет, – сказал Хвощ на прощание. – Любой из потаенных поможет тебе и твоим потомкам. Думаю, вы с женой сумеете воспитать их правильно, – с улыбкой взглянул на счастливую Винку.

Ведающий перекинулся в здоровенного медведя вполне привычным для оборотня способом. Только узел с одеждой стал совсем крошечным, и зверь ловко заправил его длинным когтем в ухо. Махнул молодым лапой, и быстро скрылся в сгустившейся осенней тьме.

* * *

Приближалась Долгая ночь. Государь заблаговременно разослал приглашения самым влиятельным дворянам провести ее в Венцеграде. Пусть самолично услышат клятву верности князя-оборотня. Глядишь, это и впрямь убедит их больше, чем женитьба Кречета на Мальве. Удачно Филин вычитал про способность ворожей делать слово нерушимым с помощью заклятья. Придется Соколиным привыкать к новой традиции. Пусть все потомки Кречета приносят клятву верности государю и Ладу, прежде чем получить княжий венец.

Дрозда в столицу сопровождал Листвень, которого князь, наконец, освободил от обязанности находиться при Винке. Княгиня ждала первенца, и с ней рядом почти всегда была родственница Хвоща, Малинка. Она так и не рассталась с Хватом, правда, теперь это не сильно огорчало потаенного. Молодые женщины очень сдружились, как и их мужья. Волка Дрозд одним из первых произвел в окольничии. Хват со своим отрядом и поехал с Соколиным в Венцеград на Долгую ночь.

Стражники на заставах еще не успели привыкнуть к свободным перемещениям по дорогам вооруженных нелюдей и поглядывали на князя и его свиту с опаской. За несколько прошедших месяцев даже тугодумы поняли: порядки в Ладе меняются бесповоротно, и за брезгливый взгляд, грубое слово или оскорбительное замечание в адрес оборотня придется отвечать незамедлительно. А в поединке с нелюдем большинству из них рассчитывать на победу не приходилось.

В столице гости из Северного княжества остановились во дворце. Дрозд побаивался, что Мальва приедет на праздник к отцу, но королевна предпочла остаться дома. Винка немного огорчилась: значит, Вьюна они, скорее всего, не увидят.

Вечер Кануна переходил в Долгую ночь. На Придворной площади зажгли костры, их свет трепетал на покрытых изморозью камнях мостовой, на постаменте памятника Орлану, на задумчивом лице самого каменного короля. Помост из свежеструганных досок, на который должен был взойти Соколиный для принесения клятвы, казался в отблесках пламени янтарным.

Винка, Хват с Малинкой и несколько воинов-волков стояли сбоку, около лесенки, ведущей на деревянное возвышение. Площадь была заполнена народом, только пространство перед помостом долго пустовало. Оцепившая его королевская стража пропускала туда лишь родовитых дворян с приглашениями от государя. Постепенно и там не осталось свободного места.

Тогда на помост поднялся Беркут.

– Жители Лада! – провозгласил он, поднимая богатый серебряный кубок. – Ясного рассвета! – Толпа на площади одобрительно загудела, многие подняли кубки вслед за государем. – Сегодня я не только разделяю с вами радость праздника, но и прошу стать свидетелями клятвы верности моего подданного, молодого Соколиного, волею несчастливых обстоятельств утратившего данную ему от рождения человеческую природу и ставшего оборотнем. – Люди на площади притихли. Известия о нашедшемся младшем сыне грозного князя с весны ходили по Ладу. Значит, слухи о том, что он нелюдь – правда! – Для всеобщего спокойствия слово Кречета будет скреплено серебряной печатью, заклятой одной из ворожей, – Беркут замолчал и отступил в сторону.

На помост поднялся Дрозд, за ним следовала Осинка, державшая в руках странный предмет. Винке показалось, что ворожея несет клеймо, каким селяне иной раз метили скотину. Только сделано оно было из светлого металла, и жаровни поблизости не наблюдалось…

– Заговоренное серебро… – сказал вполголоса стоящий рядом Хват. – Побери Клыкастый, они приложат нашего князя, будто преступника!

– Тише ты! – одернула мужа Малинка, сочувственно покосившись на княгиню. – Дядюшка прислал мне недавно мазь от ожогов ворожейным металлом. Наверное, знал…

Винка пропустила последние слова подруги мимо ушей. Не вслушивалась она и в клятву, произносимую Дроздом."…Быть верным…не злоумышлять…пока корона не станет…" Глаз не могла оторвать от блестевшего в свете костра знака летящего сокола, который Осинка приложила к обнаженному плечу князя недрогнувшей рукой, после того как он произнес все нужные слова и стянул через голову рубаху. Кожа в месте соприкосновения с металлом покраснела, княгиня втянула сквозь зубы воздух, будто боль причинили ей, а не мужу. Ворожея быстро отняла клеймо и наклонилась к ожогу, рассматривая. Винке же показалось, что женщина при этом что-то говорит на ухо псу.

Дрозд быстро обернул горящее плечо, но боль никуда не делась, даже, казалось, усилилась. Он сморщился – ощущения были слишком непривычными. Не один год от ран и ссадин избавлялся в считанные мгновения.

– Не волнуйся, Кречет, – зашептала ему на ухо Осинка. – Никакой волшбой я твою клятву не скрепляла. Ты по-прежнему связан лишь словом и не упадешь мертвым, ежели его нарушишь. И ни одна ворожея не сделает по-иному, когда настанет черед твоих потомков. Надеюсь, порода не позволит пойти на клятвопреступление ни тебе, ни им. Я убедилась, что в Соколиных она сидит крепко, как пырей в огороде.

– Порода… – прошипел сквозь зубы Дрозд, осторожно надевая рубаху. – Я теперь будто клейменый преступник… Ну и пакость же это ваше заговоренное серебро…

– Ну вот, разнылся, вроде рыженького, – усмехнулась ворожея. – Я оставлю твоей супруге снадобье, ожог смазывать. Через седмицу заживет и выглядеть будет не хуже вашего родового знака.

Дрозд, полностью одевшись, сбежал вниз по ступенькам и обнял Винку.

– Вот теперь уже точно все позади, – жестом отпустил воинов-волков, с улыбкой взглянул на Хвата с Малинкой. – Вы для крепости клятвы разрезали Виночке ладонь, люди прижгли мне плечо. Все должны быть довольны.

– Довольны-довольны! – раздался знакомый голос.

Винка с Дроздом обернулись и увидели стоящего в толпе неподалеку Вьюна, руки которого лежали на плечах двух премиленьких девушек. А точнее, кошечек, как шепнул жене пес. Впрочем, их природа сквозила в весьма откровенных взглядах, коими обе окинули молодого князя, когда протолкались поближе вслед за своим рыжим кавалером.

– Кисоньки, вы потанцуйте пока у костра, а я с друзьями парой слов перемолвлюсь, – кошак умильно взглянул в лицо сначала одной, потом другой. – Только не уходите ни с кем! Я свои обещания всегда выполняю, – так подмигнул уже собравшимся надуть губки кошечкам, что те снова расцвели и согласно кивнули.

– Язва, наконец, показала свое истинное лицо? – ехидно осведомился Дрозд. Хват с Малинкой не стали дожидаться Вьюна, махнули ему издали и убежали танцевать к костру, так что в выборе темы беседы можно было не стесняться.

– Если ты еще раз позволишь себе сказать такое о моей Мальвушке… – Вьюн разом помрачнел. – Свинья ты все же! А она вам еще подарки прислала…

– Ну, прости, – смутился Дрозд. – Я увидел тебя аж с двумя кошечками, весьма недурными, надо сказать… – на лице пса промелькнуло мечтательное выражение, и у Винки возникло желание легонько ткнуть супруга в клейменое плечо.

– Прощаю, – важно провозгласил кошак. – Вижу, семейная жизнь и тебя утомила. Но благородное происхождение и неправильное воспитание не позволят горемыке отвлечься ненадолго от приевшейся каши, чтобы после вкуснейших, но несколько приторных пирожных накинуться на нее с удвоенным рвением.

– Вьюн! – не выдержала Винка. – Я не глухая и не слепая. И не осталась в далеком замке. Нечего в очередной раз сравнивать меня с кашей!

Оборотни с ухмылками переглянулись, молодая женщина нахмурилась.

– Ромашечка, брось портить праздник, – кошак обворожительно улыбнулся. – Вот, возьми-ка.

Достал из за пазухи сверток и протянул Винке. Та развернула и ахнула. Внутри оказались тончайшего полотна распашонки для младенца.

– Какие мягонькие… – Винка прижала подарок к щеке. – Я такой ткани раньше не видела.

– Мальвушке родичи из Кветня прислали отрез на приданое к свадьбе, – сказал рыжий. – Ну, а поскольку замуж бедняжка так и не вышла… – глянул на Дрозда, тот закатил глаза. – И вот еще от дядьки Шорста. – Извлек из кармана нечто, напоминающее погремушку. – Из олова. А то мне Мальва как показала, не подумав, свою серебряную…

– Спасибо! – Винка, разглядывая подарки, позабыла о скабрезных намеках кошака. – А чего это вы с Мальвой младенческими вещичками балуетесь? И почему она не приехала с тобой в Венцеград? Неужели все еще сердится на Дрозда?

– Не, про Дрозда она уже и думать забыла. Каждый раз, как я его вспоминаю, она спрашивает, кто это, – хихикнул кошак. Пес только головой покачал. – А со мной не поехала, потому что чувствует себя неважно, – Вьюн принял многозначительный вид.

– Что с ней? – заволновалась Винка. – Заболела?

– Беркут все же получит желанных внуков-нелюдей, – хмыкнул Дрозд. Его жена недоверчиво глянула на кошака, тот кивнул.

– Ты же не собирался жениться, Вьюша, – удивилась Винка.

– А кто говорит о женитьбе? – усмехнулся рыжий. – Мальвушка хорошо ко мне относится, жить мне у нее нравится, да и она сама… В вашем-то замке я не приживусь, а бродить по дорогам расхотелось.

– Чем тебе у нас плохо? – удивился Дрозд.

– У вас ни одной кошечки нет. И привозить их туда я не стану. Все они рано или поздно на тебя западают, – ехидно глянул на друга. – И мне обидно, и Ромашечке одно расстройство.

– А у Мальвы половина служанок вашей, кошачьей, крови? – полюбопытствовал пес.

– Она сама любой нашей бабенке фору даст, – расплылся в довольной улыбке кошак. – Только что в зверушку пушистую не перекидывается, но вылизывать она меня и так… – замолчал, проказливо глянув на друзей.

Те недоуменно переглянулись. Пес не мог себе представить высокородную язву ласковой с обычным мужчиной, не говоря уж о нелюде. Винка знала от Дрозда об отношении королевны к оборотням, и в первый момент не поверила Вьюну. Потом вспомнила, как целовалась с рыжим обормотом. Недоверие тут же истаяло легким снежком под весенним солнышком. Кошачок, пожалуй, смог бы и гадюку приручить, когда б захотел. Хотя Мальва и не производила впечатления змеи. Просто они с Дроздом друг другу не понравились, хвала Крылатой…

– А как же она тебя одного на праздник отпустила? – спросила Винка.

– Да очень просто! – хихикнул Вьюн. – Я ей обещал, что она будет моей единственной женщиной. И намерен сдержать обещание. О кошечках-то речи не было, – подмигнул возмущенной Винке, сунул Дрозду извлеченную из кармана бутыль катаринки. – Ясного рассвета, Соколиные! Скоро увидимся! – махнул рукой и скрылся в праздничной толпе.

Эпилог

Жизнь четы Соколиных не была такой уж безоблачной. Князю частенько приходилось покидать замок, особенно в первый десяток лет: наводить порядок в городе или селении, где люди и нелюди в очередной раз не сумели что-то поделить, наведываться в Земли Клыкастого. К счастью, Кречет быстро научился обуздывать свой норов, да и ума ему было не занимать, так что правитель из него получился хороший, и подданные его любили. Вернее, любили его большей частью нелюди и простые люди, а благородное и имущее сословия постепенно прониклись уважением. Обротень-не оборотень, а о благе жителей своих земель князь радел превыше всего и дела решал исключительно по справедливости.

Оборотней в Северном княжестве с каждым годом прибавлялось: приходили переселенцы из других областей Лада, рождались дети. У подножия Грозового утеса разрастался Согласный, город, основанный оборотнями, но принимавший и людей, желающих осесть за его стенами. С каждым годом таких становилось все больше. Постепенно и благородное сословие перестало гнушаться общества Соколиного, а некоторые дворяне (большей частью те, кого Крылатая наградила многочисленными дочерьми) с радостью привечали у себя подросших сыновей хозяина Северных земель. К радости князя и княгини их дочери тоже не остались без достойных кавалеров. Как и надеялся Дрозд, время и разумное правление постепенно сглаживало различия между людьми и нелюдями. Когда в темных волосах Соколиного ясно проступила седина, оборотням в его землях жилось ничуть не хуже, чем в соседнем Яре в дни его молодости.

Несостоявшаяся супруга князя, Мальва, почти не покидала свое поместье, все время посвящая благотворительности и ведению хозяйства. Уже через год она усыновила младенца-оборотня из многодетной, но малоимущей семьи.

– Я люблю детей, – объяснила королевна свой поступок отцу, когда он приехал навестить ее. – А своих у меня не будет.

Беркут поворчал, мол, можно было усыновить человеческого ребенка, но дочь напомнила государю о необходимости уменьшения пропасти между людьми и нелюдями Лада.

– Я поступила так, думая исключительно о благе государства, – заявила Мальва, качая на руках пищащий кулек. – Только посмотрите, ясный государь, какой он славный. Точь-в-точь как человеческий младенец.

Беркут с неохотой взглянул на маленькое красное щекастое личико и светло-рыжие волосенки, торчащие из-под чепчика. Мальчишка до отвращения напоминал наглого дочкиного кота. Мальва же выглядела столь счастливой и какой-то по-женски умиротворенной, что государь решил больше ничего не говорить.

Усыновление новорожденных оборотней-кошек стало для старшей королевны традицией и происходило с завидной регулярность. У всех малышей были рыжие волосы. Мальва говорила отцу, что специально старается выбирать похожих. Пусть чувствуют себя братьями и сестрами, а в ней видят настоящую маму. Спустя несколько лет, когда старшие дети подросли и стали перекидываться, королевна наняла им воспитателя-оборотня, рыжего кошака, лучшего друга Соколиного. Ее домашний кот куда-то исчез, и нелюдь помог королевне пережить боль от утраты любимца. Шутка ли: столько лет зверь неизменно сопровождал хозяйку с утра до вечера, а ночью спал в ногах ее постели.

Беркут снова промолчал, только посетовал про себя, что Мальве кошки пришлись по нраву больше, чем собаки. Хотя, встречая на приемах в Венцеграде Соколиного с его княгиней и старшими детьми, статными красивыми полукровками, он забывал о всяких сожалениях. В конце концов, две счастливые пары лучше четверых несчастных одиноких созданий, людей или нелюдей.