Текст книги "О людях и нелюдях (СИ)"

Автор книги: С. Алесько

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

– Это тебя не касается, бесстыдник! – девушка залилась краской, пожалуй, впервые жалея, что Вьюн с Дроздом неразлучные друзья. Ей не хотелось выслушивать шуточки рыжего о потере девственности до свадьбы, а значит, придется вести себя с милым сдержанно. Только бы пакостный кошак не устроился ночью под дверью, караулить девичью честь, с него ведь станется…

К счастью, на ночь у Вьюна были совсем другие планы, и Винка с радостью открыла Дрозду, когда он постучал. Она хотела было расспросить его о государевом послании, но оборотень, видно, прочитав что-то по ее обеспокоенному личику, не дал произнести ни единого слова. Прижался губами к ее устам, подхватил на руки и понес к кровати. А потом все вопросы, не относящиеся к происходящему между ними, выветрились из головы.

Наутро рыжий внимательно приглядывался к друзьям. Видно, у него появились кой-какие подозрения о значительном шаге вперед в их отношениях. Кошак вовсю искал им подтверждения, но так и остался в неуверенности.

Дрозд решил не тянуть с неприятной обязанностью и поскорей отправиться в столицу.

– Когда ты вернешься, Дроздок? – спросила Винка, не посмев даже заикнуться о том, чтобы тоже поехать в Венцеград.

– Постараюсь побыстрее, – пес с трудом выдержал ее взгляд, чувствуя себя распоследним негодяем. Он уже несколько раз порывался открыться милой, но слова просто не шли с языка. А вдруг она тут же уйдет? Решит, что мешает ему, что он вовсе не желает жениться на ней… Да мало ли что может прийти в голову влюбленной девушке, когда она услышит такое? Нет, лучше рассказать, когда все будет твердо решено, и он не только познакомится, но и поговорит с Мальвой по душам. Рассказать, объяснить, повиниться, и больше никогда не предавать. И не расставаться, хотя бы месяц не расставаться, чтобы они смогли зачать ребенка и вступить в пору счастливого ожидания. Чтобы Виночка поняла: она и их общие дети всегда будут для него на первом месте. Потом, правда, придется воспитывать наследника, но это еще так далеко, что не нужно сейчас и вспоминать…

Вьюн же на просьбу друга остаться в замке привычно надулся и заявил:

– Да, щас, буду сидеть дома, за печью. Может, еще попросишь мышей и крыс повыловить? Я всю жизнь мечтал посмотреть, как государь живет, а ты хочешь меня такой радости лишить! И Ромашечка пусть едет. Ей тоже полезно будет на благородных в их обиталище взглянуть, раз уж она за одного из них замуж собралась, – при этих словах взгляд рыжего прохвоста стал весьма многозначительным. У Дрозда даже мелькнула мысль: а не намек ли это выдать его тайну? – Или ты нас стыдишься?

Пес махнул рукой. Даже если не принимать во внимание призрачных угроз Вьюна, почему он, князь, должен прятать лучшего друга и любимую? Чтобы не ранить чувства Беркута, его дочери и придворных? А какое ему до них дело? Они и так захлебнутся желчью, когда среди них появится нелюдь без ошейника.

В Венцеград поехали втроем, и на пир во дворце тоже отправились вместе. Дрозд, во избежание недоразумений, заранее испросил у государя позволения привести с собой друзей. Беркут согласился, ибо больше ему ничего не оставалось. Скоро у Кречета появятся воеводы, окольничии, а то и советники нелюдской крови. Их тоже придется принимать и допускать на военные советы. Пусть столичное общество привыкает, готовится кланяться его внукам…

Старшая королевна с донельзя раздражающим ее трепетом ожидала пира, на котором должно было состояться знакомство с женихом. Молодой Соколиный оказался хорош собой, гораздо лучше, чем на портрете. Мальва уже готова была позабыть о том, что он оборотень, но вдруг увидела рядом с ним девушку. Королевна поначалу и не заметила ее, ибо гостья очень смущалась и изо всех сил жалась к князю. Он, впрочем, не возражал, время от времени ободряюще поглядывал на спутницу, а то и приобнимал за плечи.

Мальва презрительно поджала губы. Что за поведение на пиру у государя? Неужели у оборотней так принято? И кто эта девчонка? Манер она лишена напрочь, породы в ее личике не наблюдается, зато оно очень хорошенькое. Как раскрывшийся с первыми утренними лучами цветок, поворачивающий венчик за солнцем. И ее светило – Соколиный. Глаз не может от него отвести. Фи, просто неприлично! Хотя, конечно, понять девчонку можно. Молодому князю породы не занимать. Да еще в сочетании с приятными чертами, в которых проглядывает не только благородство, но и доброта. По крайней мере, к этой простушке. А ей бы больше пристало жаться к другому спутнику, рыжему парню с хитрющей физиономией. Ее полета птица, тоже из простонародья. Только ничуть не теряется, будто всю жизнь во дворце провел. Как на дам поглядывает, наглец! Но, удивительно, ни одна не оскорбилась. Впрочем, обижаться, когда тебе так улыбаются, это нужно законченной грымзой быть. Обаятельный рыжик, ничего не скажешь…

Королевна, чуть помедлив, отвела глаза от рыжего и еще раз оценивающе взглянула на спутницу Соколиного. Фигурка тоже неплоха (это не сильно задевало, ибо своими статями Мальва заслуженно гордилась), но поведение… И как государь позволил притащить на пир неизвестно кого? Это же скандал! Хотя… Не меньший скандал – присутствие во дворце князя-оборотня. Придворные с трудом сдерживаются в рамках приличий, стараясь любезно смотреть на Кречета и поменьше шушукаться за его спиной. Батюшка, похоже, всерьез взялся за изменение существующего порядка вещей…

Вспомнив о долге дочери хозяина (сестрицы намеренно не пришли на пир, они, мол, не желают якшаться с оборотнями), Мальва принялась торопливо соображать, в каком тоне разговаривать с простушкой, но необычная троица разделилась. Соколиный направился к государю и предполагаемой невесте, а рыжик подхватил под руку смущенную девчонку и повел к столу. Та не сопротивлялась, хотя и бросила тоскливый взгляд на удаляющегося князя. Всеблагая матерь, неужели придется с первых же дней терпеть под боком любовницу мужа?!

– Здравствуйте, ясный государь, – Соколиный склонился перед Беркутом и Мальвой в учтивом поклоне. – Для меня честь встретиться с вами, ясная королевна, – поднял на нее серьезные синие глаза.

– Рада знакомству, князь, – заученная фраза сама слетела с языка.

– Чудесно, – улыбнулся король. – Препоручаю мою Мальву тебе, Кречет.

Соколиный любезно предложил девушке руку, и они стали прогуливаться по залу. Королевна старалась, как и положено, развлекать гостя светской болтовней, но тот, казалось, не слушал.

– Кто эта девушка, что пришла с вами?

– О, да, ясная королевна, – ответил он совершенно невпопад, а сам искал глазами свою девчонку.

Та будто почувствовала его взгляд, обернулась и улыбнулась в ответ. Мальва украдкой взглянула в лицо князя, и чуть не задохнулась от обиды и ревности. Если бы на нее кто-то хоть раз взглянул с такой теплотой…

– Я так и знала, что вы не слушаете! – внезапно нахлынувшая злость застила ум, и королевна уже не думала, что говорит и как себя ведет.

Она довольно грубо вырвала у князя руку. Ненавистные придворные тут же обратили внимание на пошедшую красными пятнами дочь государя. На глаза Мальвы навернулись слезы. За что ей такое унижение? Почему все в ее жизни не так? Отец никогда не любил ее мать. Сама она уродилась некрасивой, засиделась в девках, никому не нужная. Теперь подвернулся удобный случай сплавить ее с выгодой для Лада, да не кому-нибудь, а оборотню! Нелюдю, абсолютно не ценящему оказанной чести, по уши влюбленному в какую-то дурочку! Девушка, с трудом сдерживая слезы, ринулась из зала. Соколиный последовал за ней, довольно быстро догнал в одном из дворцовых коридоров. Поймал за руку, мягко развернул лицом к себе.

– Простите, ясная королевна. Я действительно задумался и не слышал ваших слов…

– Не извиняйтесь. Глупо было рассчитывать на что-то другое.

– Почему?

Ей хотелось крикнуть, что, конечно, из-за ее внешности. Будь на месте веснущатой дурнушки иная, прекрасная, будто утренняя заря, и каждое слово, слетающее с хорошеньких губок, отпечатывалось бы накрепко, как клеймо от заговоренного серебра на шкуре нелюдя. Но Мальва на то и была королевна, чтобы подавить истерику и поставить оборотня на место.

– Я слышала, нелюди не славятся хорошими манерами!

Она даже немного испугалась, увидев, как изменилось лицо Кречета. До этого оно выражало сожаление, казавшееся вполне искренним, теперь же на нем не отражалось ничего, кроме холодного презрения и откровенной враждебности.

– Вы правы, ясная королевна. Еще раз приношу свои извинения. Мои манеры исчезли вместе с человеческой природой.

Слова вроде бы вежливые, даже самоуничижительные, но тон… Будто пощечину влепил.

– Кто эта девушка, что пришла с вами? – на Мальву накатило тупое упрямство и желание раздуть ссору. – Она оборотень?

– Она человек, простая селянка. Мы давно знакомы.

– Ее приглашали?

– Я хотел, чтобы она пошла со мной и испросил разрешения у государя. И для моего друга тоже. Ясная королевна наверняка заметила его. Рыжий парень с наглой физиономией. Вот он чистокровный оборотень. Кот.

– А вы?..

– А я – пес.

– Я могла бы и сама догадаться, – она сморщила нос. – От вас несет псиной, князь.

– С природой не поспоришь, ясная королевна, – издевательски улыбнулся он. – Вы, конечно, знаете, что государь мечтает нас поженить?

– Да, знаю. И подчинюсь воле отца, но жить с вами не смогу, ибо не выношу песьего запаха, – она неестественно чихнула напоказ. – Вот видите, князь?

– Я тоже намерен подчиниться воле моего государя и жениться на вас. Но выполнять супружеский долг не смогу, ибо ваши рыжие кудряшки слишком напоминают мне шевелюру моего друга. А с ним у нас нормальные братские отношения. Что бы там ни болтали в столице об обортнях, в особенности о кобелях и кошаках, ясная королевна.

Мальва залепила Соколиному пощечину и ушла прочь. На этот раз он не стал ее догонять.

В пиршественный зал Дрозд не вернулся. На душе было пакостно, и меньше всего хотелось провести вечер, фальшиво улыбаясь придворным. Князь мысленно послал Беркута к Клыкастому и, предаваясь невеселым думам, отправился в отведенные ему покои.

Будущая жена, на первый взгляд показавшаяся вполне милой, на удивление не испорченной высоким положением девушкой, на поверку оказалась типичной высокородной язвой.

Дрозд с самого начала отдавал себе отчет, что полюбить ее не сможет, но надеялся хотя бы подружиться. С большинством женщин можно договориться к взаимному удовольствию. Он бы ей все честно рассказал, постарался подарить хоть одного ребенка, столь нужного Беркуту, а потом предоставил бы княгине полную свободу. Пусть бы обосновалась в столице, в привычном окружении, нашла б себе друга по сердцу. Дрозд вполне готов не придавать значения сплетням, если жена даст ему возможность жить на севере, в родовом замке, с любимой. Это, конечно, осуществимо и сейчас, только с наследником возникнут сложности. Беркут примется донимать зятя, Мальва – позорить и наговаривать…

С другой стороны, хорошо, что рыжая не смогла долго сдерживаться и показала себя во всей красе. Посмела ткнуть ему в лицо (лучше даже сказать, в нос, учитывая ее возмущение песьим духом) его природу. Ни на миг не задумавшись, каково ему, рожденному человеком, княжичем, сыном Соколиного, жить нелюдем. Не зная ничего о его скитаниях, душевных терзаниях, борьбе с собой. Еще бы! Кто он для нее? Всего лишь грязный оборотень. А она – человек, королевская дочь. Он, вообще-то, тоже хорош, ответил ей в духе Вьюна… Ну и что? Она и до этого была не лучшего мнения о нем. И даже если б он оставался образцом вежливости и дворянской учтивости, ему никогда не удалось бы добиться от нее толики уважения. Ну и нечего с ней миндальничать. Он не человек и ведет себя соответственно.

Что ж, гордячка Мальва очень облегчила ему задачу. Король может заставить Кречета жениться на дочери, но уж никак не сможет принудить спать с ней. Он, как мужчина, должен понимать, что некоторые женщины не вдохновляют. Совершенно не вдохновляют, и ничего с этим не поделаешь. А значит, Виночке не придется страдать из-за невольной неверности милого. Она останется единственной.

Дрозд до некоторой степени чувствовал себя обязанным Беркуту. Хотя неизвестно, кто на сегодняшний день получил больше выгод: новоиспеченный князь, несколько месяцев не вылезавший из седла, наводя порядок в Северных землях, и лишь чуть-чуть сдвинувший с места пожизненную ношу, или государь, чужими руками разрешивший немало сложностей. Да, пес готов женитьбой на королевне расплатиться за возможность свободной жизни для нелюдей. Но рыжая посмела ткнуть в незажившую рану. А наследнику Соколиного вполне хватает презрения других дворян, и терпеть подобное отношение от жены он не намерен. Значит, женой Мальва будет только называться.

Дрозд, наверное, еще долго предавался б невеселым размышлениям, но в дверь постучали. Он пошел открывать, очень боясь увидеть на пороге королевну или Беркута, а то и обоих. К его радости, там стояли Вьюн и Винка.

– Получи свой цветочек в целости и сохранности, – провозгласил кошак. – А я пойду еще поглазею на придворных красавиц. Эх, и развернулся б я здесь!..

– Смотри, не влипни в историю, – предупредил Дрозд. – Мне потом Беркуту в глаза смотреть стыдно будет.

– Не дрейфь, князь! Ни один человечишка меня еще не раскусил, если я этого не хотел! – Вьюн тряхнул кудрями и удалился с присущим котам достоинством.

Дрозд закрыл за другом дверь и взглянул на девушку. Тянуть дальше некуда. Пришла пора отправить все недомолвки к Клыкастому.

– Почему ты так быстро ушел, Дроздок? – спросила Винка.

– Виночка, я должен тебе рассказать…

Смотреть в ее глаза невыносимо. Она верит ему, а что скажет, когда узнает?.. Но другого выхода нет. Пес глубоко вздохнул и поведал о требовании Беркута и о своем согласии. Девушка побледнела и уставилась в пол.

– Я так и думала, что государь не позволит тебе жениться на простолюдинке, – пролепетала она.

– Цветик мой ясный, – Дрозд обнял милую, приподнял ее лицо, заставляя посмотреть себе в глаза. – На королевне жениться придется, раз таково условие Беркута. Это даст мне возможность спокойно править в Северном княжестве и установить там справедливые порядки для людей и нелюдей. Искупить отцовскую вину и попробовать хоть немного облегчить жизнь честным оборотням. Потомки унаследуют мою природу, и рано или поздно знати придется принять их в свои ряды. А это значит, что со временем пропасть начнет исчезать, и когда-нибудь никто не назовет подобных мне тварями Клыкастого. Думаю, ради этого можно сделать Мальву Соколиной княгиней.

– Да, конечно, – чуть слышно вымолвила Винка, пряча глаза, чтобы не дать заметить наворачивающихся слез. – У тебя благородные цели, Дроздок, и королевна поможет осуществить их, я уверена. Ее ведь, наверное, учили управлять…

– А я уверен, что не поможет, – Дрозд прижался губами к скользнувшей на щеку девушки слезинке. – Более того, не посчитает благородными. Мне нужна рядом понимающая жена, которая не станет морщить нос ни от моего запаха, ни от запаха моих детей. И если ты, Виночка, все еще согласна…

– Я… Да… – она непонимающе взглянула на него. – Но как же королевна?..

– Все очень просто, – Дрозд обнял милую покрепче и зашептал ей на ухо: – Мальва получит титул Соколиной княгини, остальное достанется тебе. Королевна станет жить отдельно, ты – со мной. Она не родит от меня детей. А когда законных наследников нет, все права переходят к признанным бастардам. У тебя не будет лишь титула, цветик мой ясный, все остальное я дам, включая уважение моих подданных. И для меня ты навсегда останешься моей княгиней, единственной.

Винка молчала. Не потому, что не находила слов. Просто вдруг с сожалением вспомнился Яр, где они с Дроздом собирались пожениться, и окружающие радовались их счастью. А здесь, в родном Ладе, все по-прежнему против них. Ей-то все равно, получит она титул княгини или нет. Это в любом случае кажется чем-то ненастоящим, будто сон или сказка… А Дроздок огорчается, считает, она станет из-за этого печалиться. Как раньше думал, что ей лучше взять в мужья человека, а не оборотня. Но она выбрала его не за происхождение, и не из испорченности. Ей просто нужно быть рядом с ним, только с ним, а не с кем-нибудь другим. И раз государь не понимает, что Дрозд скорее умрет, чем нарушит слово, придется ее милому жениться на королевне. Зато он станет полноправным хозяином своих земель и устроит там жизнь не хуже, чем в Яре…

– Я согласна на все, лишь бы не расставаться с тобой… – вымолвила, наконец, она, очнувшись от своих мыслей и заметив, что пес совсем пал духом. – Даже, наверное, смогла бы терпеть рядом Мальву…

– Ну уж нет! Ее я терпеть не намерен, – ухмыльнулся пес. – Все сделаю, чтобы ты никогда не пожалела о своем решении. И довольно, наконец, об этих людишках, как выражается твой котик, – Дрозд подхватил Винку на руки и понес к ложу. – Я целое лето гонялся ночами за косулями и спал в зверином облике, чтобы поменьше мучиться без тебя. Пора положить этому конец.

* * *

Мальва завершила вечерний туалет, осталась в одной тонкой шелковой рубашке и уселась в спальне перед зеркалом. Смотреть на себя она не любила, но сейчас, в теплом свете свечей, рябое большеротое лицо показалось ей почти милым. Наверное, из-за того что веснушки не так бросались в глаза. Девушка чуть приспустила полупрозрачную ткань ночного одеяния. На теле, как это ни удивительно, не было ни единого пятнышка. Снежно-белая гладкая кожа плеч и груди будто сияла, розовые соски виднелись сквозь дымку нежного шелка…

– Если б у нас было принято ходить обнаженными… – прошептала Мальва, в очередной раз мучаясь своей женской невостребованностью.

Стоило высказать эту необычную мысль, и от раскрытого окна раздалось протяжное мяуканье. Королевна, вздрогнув, оторвалась от зеркала. На подоконнике сидел огромный солнечно-рыжий котяра и разглядывал ее с в высшей степени заинтересованным видом. Мальве стало не по себе, она быстро стянула распущенные на груди шнурки. Кот, не теряя достоинства, спрыгнул на пол и деловито нырнул под кровать. Девушка опешила от такой наглости, и застыла, не зная, что делать. То ли гнать паршивца самой, то ли кликнуть служанку.

Не успела она склониться к тому или иному решению, как из-под просторного ложа показалась ярко-рыжая голова, а затем широкие мужские плечи, усеянные веснушками погуще, чем лицо королевской дочери.

– Ты… ты… – задохнулась она, не сводя глаз с нахально ухмыляющейся физиономии. – Как ты посмел, грязный оборотень!?

– Ну вот, уж сразу и грязный, – обиделся вставший на ноги парень, абсолютно не стеснявшийся своей наготы. – Я в последние дни в этом вашем дворце только и делаю, что моюсь. А мы, коты, это не слишком любим. Кошечки – другое дело, но и они предпочитают в зверином обличье вылизываться. А коты – нет. Кот должен уметь так кошечку ублажить, чтобы она его после вылизала. У меня с этим никогда трудностей не возникало, – кошак с гордостью глянул себе ниже пояса.

Мальва, обалдевшая от скабрезной болтовни наглеца, проследила за его взглядом и тут же прикрыла глаза рукой.

– Ясная королевна, вы ж только что сетовали, дескать, при дворе нельзя нагишом ходить. Я подумал… – рыжий, казалось, несколько смутился.

– Откуда ты знаешь, кто я? – надменно спросила девушка.

– Видел вас на пиру с дружком моим, Соколиным князем, – церемонно проговорил кошак, почтительно потупившись. – А я Вьюном прозываюсь, – слегка поклонился.

Мальве стало стыдно. Она вспомнила рыжего парня с заразительной улыбкой и свои мысли на его счет. Потом представила, что подумает о ней Кречет, если узнает от друга о тайных желаниях королевны, упрекавшей его в отсутствии манер. Воспоминание о безобразной сцене, которую она устроила предполагаемому жениху, тут же пробудило очередную волну стыда. Князь отнесся к ней сочувственно, а она… Наговорила гадостей из-за дурной ревности к скромной селяночке, с которой Кречета наверняка связывает гораздо больше, чем пара часов знакомства и государственные интересы. И почему, собственно, Мальва осуждает этого рыжика за безнравственность, если сама не в состоянии побороть свою натуру? Да, сейчас можно разразиться криками и визгом, тут же набегут слуги и стража, схватят кошака, всего-навсего случайно услышавшего ее затаенное желание… Потом его, конечно, выпустят, и не без вмешательства Соколиного. И как Кречет взглянет на нее при следующей встрече?.. Мальву из жара бросило в холод.

Парень тем временем собрался лезть под кровать. Оборачиваться, подумала королевна.

– Постой, Вьюн, я хотела спросить…

Кошак тут же уселся на край ложа и уставился на девушку с вниманием и подчеркнутой заинтересованностью.

– Зачем ты ко мне залез?

– Да как бы вам сказать…

– Скажи правду. Я не обижусь. И обещаю не звать стражу. Уйдешь отсюда спокойно, как и пришел.

– Вы мне понравились, ясная королевна, – рыжий, не удержавшись, скользнул взглядом по фигуре девушки. – Знаете, в народе говорят, мол, и кот на королевну посмотреть может. Я и загляделся. А когда вы стали сожалеть, что нельзя, ну… без одежды ходить… Мне в голову и стукнуло, что вам, верно, оборотни по вкусу.

Предположение кошака относительно ее симпатий к нелюдям было возмутительно, но его признание… Неужели она действительно может кому-то нравиться? Хотя… Он оборотень, она – королевская дочь. Понятно, что его привлекло.

– И чем же я тебе понравилась? Происхождением? – она старалась говорить и усмехаться холодно, но губы непроизвольно кривились. Не хватало еще разреветься от обиды перед эти прохвостом…

– Происхождением? – недоуменно переспросил Вьюн. – Ох, простите, ясная королевна! Я конечно, знаю, кто вы, но когда в окно вас увидел, как-то об этом и не подумал… – Он вновь уставился на ее роскошную грудь, просвечивающую сквозь шелк и кружева.

– Так чем же тогда? – его откровенный взгляд неожиданно придал девушке смелости.

– Можно, я покажу? – на лице котяры заиграла плутовская улыбка. – Садитесь, – он похлопал по кровати рядом с собой.

Мальва колебалась секунду, потом мысленно послала свое происхождение подальше и устроилась рядом с рыжим. Слишком уж он пожирает ее глазами, да и кое-какие части его тела наводят на мысль, что она действительно ему нравится.

Кошак тут же развязал ворот ее рубашки и чуть приспустил, обнажая плечи.

– Не знаю, как там у людей, а я не могу пройти мимо такой кожи, – легко провел кончиками пальцев по шее и плечу девушки, потом наклонился и скользнул языком по ключице, остановившись в яремной ямке, прижался там губами. – М-м-ммрр-р, сметана и сливки… – Мальва залилась румянцем, он заметил и потерся носом о ее щечку. – С клубничкой… – Потом очень ловко спустил рубашку до пояса. – А грудь… Бессмысленно пытаться описать словами. Такую красоту язык должен восхвалять иначе… – Мальва судорожно вздохнула и откинулась назад, наслаждаясь «восхвалениями».

Спустя вечность (или несколько мгновений?) парень оторвался от груди девушки и прижался к ее устам. Потом скользнул губами к ушку в обрамлении золотистых завитков.

– Мне остаться или уйти, ясная королевна? Если позволите остаться, спать вам ночью не придется.

– Я достаточно выспалась за минувшие годы, – она, уже не стесняясь, обняла его, прижимаясь, ловя устами губы мужчины.

Утром Винку разбудил холодный кошачий нос, тыкавшийся в ухо. Она открыла глаза и увидела Вьюна. Кошак, убедившись, что девушка проснулась, перекинулся.

– Ромашечка, никогда б не подумал, что ты сможешь заездить черного! – шепотом восхитился он. – Кобель дрыхнет так, что и меня не почуял. Может, воспользуемся?.. – скабрезно подмигнул девушке.

– Я тебе воспользуюсь, – пробурчал Дрозд, садясь. – Я проснулся, когда ты спрыгнул с подоконника. Так бухнуло, что, верно, по всему дворцу было слышно. А виду не подавал, чтобы проверить, как поведешь себя с моей женой. Испытания ты не прошел.

– Эк ты в новую роль-то вжился! Мудрый правитель, лешак тебе на хвост! Нужна мне твоя жена, – рыжий беспечно махнул рукой. – Но я очень рад, что Ромашечка, наконец, таковою стала. Получается, сегодня ночью сорвали аж два цветочка, – Вьюн с ухмылкой глянул на смущенную Винку.

– Думаю, сегодня ночью сорвали гораздо больше цветочков, – улыбнулся пес, не уточняя, какой по счету раз они с Винкой спят вместе. Зачем давать кошаку лишний повод для шуточек? – Но меня интересует лишь один, – обнял милую за плечи и прижал к себе. – А что за второй ты имеешь в виду?

– Ну, понимаешь, я, вообще-то, оказал тебе услугу… – заюлил кошак, будто только сейчас что-то сообразив.

– Опять ты что-то натворил, Вьюша? – забеспокоилась девушка.

– Ромашечка, тебе на меня и вовсе сердиться не след!

– Вьюн, не тяни. Говори, что за цветочек ты сорвал, – нахмурился Дрозд. – И что там за услуга?

– Сначала обещай, что ничего мне не сделаешь.

– Так и быть, не сделаю. Я сегодня добрый, – пес чмокнул девушку в щечку.

– Я… – кошак мялся и морщился, подбирая слова. – Короче, я, наконец, переспал с настоящей королевной и был у нее первым!

– Вьюн, кончай валерьку жевать, – рассмеялся Дрозд. – Кончится тем, что проснешься с мужиком.

– Иди ты! – разозлился Вьюн. – Я провел ночь с Мальвой, твоей невестой! Рога тебе наставил, скудоумный болван!

– Чего, правда? – физиономия Дрозда стала такой растерянной, что Винка не выдержала и прыснула. – Вот так услуга! Мало того, что мне придется жениться на этой язве, так надо мной еще и смеяться будут! Она обязательно растреплет, что наставила оборотню рога еще до свадьбы.

– Да кто же станет этим хвастаться? – удивилась добронравная девушка.

– Никакой ты не пес, а неблагодарная свинья! – не выдержал кошак. – Мальвушка вовсе не язва. Она не станет никому рассказывать. И замуж за тебя не собирается. Нашелся тут, лакомый кусочек… Все так и мечтают тебя заполучить. Женись на своей Виночке, пока и она не передумала! А мне достанется голубоглазый цветочек рыженький, мм-мр-рр, ясная королевна…

Винка с Дроздом недоуменно переглянулись и уставились на кошака, физиономия которого приняла блаженное выражение, будто он пожевал валерьки.

– Она тебе правда так нравится? – недоверчиво спросил пес.

– Да, представь себе, – запальчиво сказал Вьюн. – У нее сногсшибательная фигура, а кожа, а глаза… А уж какая она горячая да нежная… Кстати, пока не забыл. Ромашечка-то в постели хороша? За ушками она умопомрачительно чешет, а все остальное как? – кошак простодушно уставился на Дрозда, ожидая ответа.

Щеки девушки запылали от возмущения, и она стала искать, чем бы запустить в охальника.

– Не обращай внимания, Виночка, – хмыкнул Дрозд. – Котика сшибло с ног немалых размеров фигурой, и бедняга, видно, в очередной раз крепко приложился головой.

– Как ты смеешь говорить в таком тоне о ясной королевне, пес! – Вьюн шустро выхватил из-за спины у девушки подушку и огрел Дрозда.

Парочка тут же навалилась на кошака. В результате случилась неприличная потасовка в постели, причем Винка принимала в ней живейшее участие.

– Нет, ребята, – Вьюн, задыхаясь, с кошачьей ловкостью вывернулся из-под Дрозда и сплюнул залезший в рот пух из разорванной подушки. – Возможность вы упустили. Теперь проживание втроем меня не интересует.

Тем же утром, но чуть позже, Беркут пригласил старшую дочь к себе, дабы выслушать ее решение относительно брака с Кречетом. Государь очень надеялся, что рано исчезнувшие с пира князь и королевна не теряли времени. Его подозрения подтверждал смущенно-счастливый вид Мальвы. Только здоровенный рыжий кошак, вплывший вслед за девушкой и усевшийся у ее ног, внушал смутные, неосознанные опасения.

– Тебя можно поздравить, дочь моя? – спросил Беркут. – Кречет оказался не так уж страшен? Согласись, в нем больше человеческого, чем нелюдского.

– Ясный государь, я не выйду замуж за Соколиного, – заявила Мальва, с улыбкой глядя в лицо родителю.

Беркут на мгновение потерял дар речи, потом подавил вспыхнувший было гнев и спокойно сказал:

– Тогда, дочь моя, тебе придется остаться незамужней. В Ладе нет и в ближайшие годы не будет подходящих женихов, равных тебе по положению, а за иноземных просватаны твои сестры, – государь вздохнул и смягчился. – Мальвушка, ты же знаешь, я не могу ссориться с Далией…

– Знаю, отец, – кивнула королевна. – Меня не пугает участь старой девы. Кота я себе уже подобрала, – глянула на рыжего зверюгу со странной лукавой улыбкой.

Беркут с неудовольствием посмотрел на кошака, который встал и принялся отираться о подол Мальвы. До чего морда наглая, и пушистые шарики под хвостом внушительные… Усатый пройдоха сильно не нравился государю.

– Его проверяли серебром? – спросил он у дочери, неожиданно припомнив, что Кречет просил позволения привести на пир друга-оборотня. В кого же обращается приятель Соколиного? Тоже в пса? Или все-таки в кота?

– Отец! Как вы можете! – отвращение на лице Мальвы несколько успокоило Беркута. – Я отказываюсь выходить замуж за недурного собой потомка одного из лучших родов Лада, ибо не желаю плодить оборотней. И, кстати, псиной от князя несет ужасно, – дочь сморщила веснущатый нос. – А вы обвиняете меня в том, что я держу при себе нелюдя! Конечно, я проверила его собственным крыликом. Это обычный кот, – королевна подхватила рыжего на руки и почесала шейку. – Да, крупный, и морда разбойничья… Наверняка сливки ворует и с кошек не слезает… – Мальва повертела кошака на вытянутых руках, то ли показывая отцу, то ли сама любуясь. Вьюн как ни в чем не бывало сощурил глаза. – Только посмотрите на него, если б такой зверь превращался в мужчину… Мне даже представить страшно… – девушка залилась румянцем.

– М-да? – король задумчиво разглядывал непривычно раскрасневшееся лицо дочери. – Как скажешь, Мальвушка. От кота, конечно, псиной не пахнет.

Королевна возмущенно фыркнула и опустила рыжего на пол. Тот опять прошелся боком по ее подолу, потом обнюхал ножку кресла, в котором восседал король, повернулся, задрал хвост и пустил из-под него мощную струю прямо на туфли государя. Мальва прижала руки к щекам и не могла произнести ни слова.

– Проклятый кошак! – разозлился Беркут, быстро убирая ноги из-под струи. – Вот пакостная зверюга! Да, вряд ли это оборотень, такую наглую выходку ни один из них себе не позволит, понимая, что его легче легкого серебром на чистую воду вывести. Он тебе все комнаты провоняет почище пса!

– В жилищах старых дев всегда пахнет кошками, – улыбнулась Мальва, снова беря Вьюна на руки во избежание дальнейших неприятностей. – Я не задержусь в Венцеграде, ясный государь. Соберу вещи и насовсем уеду из столицы. Стану жить у себя в замке.

Беркут махнул рукой и отправился переобуваться. Ему предстояла встреча с Соколиным.