Текст книги "Коллекционер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: С. Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 37 страниц)

– А правда, что у Коллекционеров нет имён?

Я кивнул.

– Профессиональная особенность... А вы приезжая или живёте здесь, на Перекрёстке?

– Мы с Кристаной приехали учиться... – пробормотала Арваниэль. – А вы, наверное, на слёт?

Я снова кивнул.

– Я на каждый прибываю.

– А охота на демонов – это очень опасно?

– Вообще-то нет – признался я. – Демон Коллекционеру почти не представляет угрозы. Главное его поймать, пока не сбежал. Вот был у меня однажды случай...

Митька о чём-то оживлённо беседовал с Кристаной, я рассказывал Арваниэли байки – всё было хорошо, и жизнь прекрасна...

ОБРАЗОВАТЕЛЬНАЯ ПРОГУЛКА

Площадь была полна народу. Не особо большая, она с трудом вмещала всех – на этот раз на слёт собралось не меньше тысячи человек. Интересно, как они разместились? На Перекрёстке запрещено размещать больше двух Коллекционеров с багажом в одной гостинице – старый, неактуальный, но всё ещё действующий закон. А слёт дня три идти будет... Вон, некоторые даже палатки разложили. Экономия, конечно, но по мне – лучше заранее заплатить и провести время слёта с комфортом. Тем более, что даже не всем хватило места для палаток... Ну, думаю, они как-нибудь выкрутятся, тем более что многие мои коллеги работают в таких диких мирах, после которых палатка на Тёмной площади – настоящий рай. Пусть и в шалаше.

– Привет, землянин! – окликнул меня знакомый голос. Обернувшись, я встретился взглядом с одетым в разрисованные шкуры длинным и тощим субъектом, сгибом руки придерживающим на плече длинный дрын с чьей-то черепушкой на конце.

– Привет, шаммагец – отозвался я. – Всё шаманишь у себя?

– Шаманю помаленьку – согласился он. – А ты всё никак не переедешь?

Я вздохнул и махнул рукой. Он кивнул.

– Понимаю, сам такой же... Но я, собственно, что спросить-то хотел: у тебя в гостинице квота не исчерпана?

– Не, я там один, но всё равно все номера забиты.

Он вздохнул.

– Вот невезуха... Блин, ты не представляешь, как я мечтал об обыкновенном гостиничном номере, о телевизоре, мягкой кровати... Ладно, поспрашиваю у остальных. Ещё поболтаем.

Он исчез в толпе.

– Кто это был? – поинтересовалась Арваниэль, напросившаяся со мной.

– Старый знакомый. Работает шаманом в мире под названием Шаммага, всё время жалуется, что не может жить в этих нечеловеческих условиях бронзового века, и при этом – редкостный патриот.

– Он тоже Коллекционер? – уточнила метаморфа. Я кивнул.

– И довольно известный. Во всяком случае, среди наших.

– О, а вот и землянин пожаловал! – послышался ещё один радостный голос. – Я всё думал, когда ты будешь, а ты, оказывается, с девушкой загулял...

Откуда-то из окружающей массы людей перед нами возник опирающийся на костыль совершенно седой дед, сухонький и субтильный, радостно мне улыбаясь. Я натянуто улыбнулся в ответ.

– Ну так как? Не надумал ещё?

– Нет, не надумал – устало отозвался я. – И не надумаю. Это вы б лучше оставили эту тему. Не буду я этим заниматься, и точка.

– Да ты сам посуди, ...

– Давайте потом – скривился я. – По-любому, мне сейчас не до этого.

Дедок укоризненно покачал головой, но исчез.

– А это кто был? – снова полюбопытствовала Арваниэль. – Ещё один старый знакомый?

– Типа того – вздохнул я. – Правда, не такой старый. Н-да, каламбур... Он меня уже года три достаёт, хочет, чтобы я в гладиаторы пошёл.

– Почему? – удивилась девушка.

– Я несколько лет назад участвовал в боях – проворчал я – в четвертьфинале провалился. А этот старый пень уверен, что, если он будет моим тренером, то я смогу победить.

– А на самом деле?

Я пожал плечами.

– Кто его знает... Всё возможно, тем более что он и правда тренер хороший – и тоже Коллекционер, сразу упреждаю вопрос – но я просто больше не хочу на арену. Я и тогда просто хотел немного заработать по-быстрому, вот и весь сказ, а он этого понять не хочет...

Арваниэль задумчиво посмотрела на меня, но тут уже я заметил знакомое лицо.

– Эй, ортанин! Здорово, как жизнь?

– Землянин, корефан, ты уже прибыл? Да ещё с девушкой! Познакомь.

– Может, ещё по именам представить? – ухмыльнулся я в ответ, и мы расхохотались. Отсмеявшись, я повернулся к девушке.

– Арваниэль, это мой друг из мира Орта.

– Кажется, я слышала об этом мире – задумчиво произнесла она. – Это не тот, в который пробились по ошибке, вместо Фантаверса?

– Он самый – улыбнулся ортанин. – Так вас зовут Арваниэль? Вы необычно выглядите...

– Она метаморф – пояснил я.

– То есть... А, понял. Ясно. Ладно, давай встретимся вечерком в ресторане "Золотого Петуха" – ты же там остановился?

Я кивнул.

– Ну, вот. Обмоем мою новую должность.

– Так ты дослужился до Гроссмейстера?

Он довольно кивнул.

– Ага. Ну, до встречи.

– Вот кто хорошо устроился – с долей зависти произнёс я, когда он исчез. – Официальный охотник на демонов на службе местной Инквизиции... Хорошая зарплата, наводки на цели... Не был бы он таким славным парнем, я бы, наверное, обзавидовался.

В общем, мы прогуливались по площади, наблюдая, как организованность постепенно берёт верх над беспорядком. Сначала Колекционеры частично рассосались – встретились, отметились, и разошлись, чтобы вернуться попозже – освободив пространство, а затем стали подтягиваться демонологи. Некоторые считают, что мы враждуем. Ну, это не так... На самом деле, наши отношения определяются двумя вещами: во-первых, взаимной неприязнью, а во-вторых, пониманием необходимости другой стороны. Они делают своё дело, мы своё... Ну, вообще-то, они нам нужнее, чем мы им: в конце концов, кто вызывает демонов, которых мы потом ловим? Да и большую часть знаков они разработали...

– Вот и демонологи появились... – пробормотал я.

– А они что здесь делают? – спросила Арваниэль.

– Демонов покупают. Пока демон лишён Силы, его легко можно связать контролирующими заклятьями так, что когда его силы восстановятся, из него получится прекрасный слуга для особых поручений. Не так давно я одного такого поймал по второму разу.

Я улыбнулся, вспомнив самую, наверно, выгодную в своей жизни по коэффициэнту "сложность/плата" работу – охрану беглого эльфа.

– И какие же цены на демонов?

– Вообще-то по разному, но в среднем за низшего просят около сотни хрусталей.

– Довольно дорого...

Я пожал плечами.

– Те, у кого есть возможность зарабатывать хрустали, их вообще не продают. Разве что меняют... На знаки, например. А демонологи наверняка зарабатывают на них гораздо больше. Вот я, например, хочу тебя сегодня... хотя нет, сегодня же с ортанином встречаемся... ну, тогда завтра пригласить в ресторан. Не откажешься?

Арваниэль улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

– Нет, я с удовольствием.

– Ну, вот. Так что... Нам вон туда.

В указанном мной направлении за столиком на относительно свободном пятачке сидел коротышка с тоскливым выражением лица. Когда я подошёл к нему, он окинул меня мрачным взглядом – почти все демонологи по жизни пессимисты и вообще мрачные типы, такая уж у них работа – но ничего не сказал.

– Будь здоров, Шамарган – произнёс я. – Я к тебе с товаром...

Хоббит немного оживился; постучал пальцем по столу, на котором проявилась стандартная пентаграмма, и кивнул в её сторону. Я достал кошелёк, раскрыл его, и вытащил контейнер. Положил его в пентаграмму и раскрыл. Демонолог задумчиво рассмотрел его содержимое, побарабанил пальцами по столу, затем кивнул, захлопнул контейнер и извлёк из рукава бархатный мешочек, одновременно неуловимым движением пряча куда-то контейнер.

– Всё-таки приятно с тобой иметь дело – заметил я, принимая плату. – До новых встреч...

Шамарган кивнул в ответ, не меняя выражения лица.

– А ты не будешь пересчитывать? – удивилась моя спутница.

– Неа, нет нужды. Там ровно сотня, я всегда ему по сотне продаю. А если обманет, никто больше продавать не будет. Оно ему нужно из-за разовой экономии?

– Здесь совсем не видно женщин... – задумчиво произнесла метаморфа.

– Ну, они есть, но их очень мало.

– Почему?

Я улыбнулся.

– Мало какая женщина готова покрывать всё тело татуировками. Это не очень-то эстетично...

– Всё тело? – покачала головой Арваниэль. – Да, пожалуй, не очень... Тем более, что это не рисунки, а знаки...

Я кивнул.

– Большинству женщин этой причины вполне достаточно, чтобы не воспринимать такую карьеру всерьёз. Да и вообще... Трудно найти даже мужчину, готового сделать целью своей жизни охоту на демонов, и при этом здравомыслящего. А психам Коллекционерами не быть.

Вообще-то Коллекционерами, как правило, становятся дети-сироты, воспитанные взрослыми Коллекционерами. А они обычно берут на воспитание мальчиков – с ними как-то проще...

– Кстати, если не секрет, а почему ты так интересуешься Коллекционерами? – поинтересовался я. Арваниель слегка покраснела.

– Я диссертацию пишу... – смущённо призналась она. – Да и вообще... Всегда интересовалась необычными формами Искусств.

– Диссертация – это серьёзно – заметил я. – Готов всеми силами помогать в этом благородном деле.

Мы ещё немного погуляли по площади, но, в общем-то, сегодня мне здесь делать было уже нечего. Вечером встречусь с ортанином, завтра, когда здесь всё будет уже организовано, потусуюсь, а на третий день, может, и не останусь. Хотя нет, всё-таки останусь: тут же Арваниэль...

– Ну, какие впечатления? – поинтересовался я у неё.

– Никто ни капельки не похож на охотника за демонами. Если бы там не было демонологов, можно было бы подумать, что это просто какое-то сборище чудаков, причём совершенно безобидных – призналась девушка.

Я улыбнулся.

– Смысл в том, чтобы демоны тоже так думали. Помогает, правда, не всегда, но всё-таки... К тому же зачастую приходится работать в таких мирах, где лучше не выделяться.

– А ты действительно сражался на арене? Не могу представить тебя в роли гладиатора...

Я вздохнул.

– В турнире Искусств, если точнее... Две схватки выиграл, третью проиграл. Первым был стихийник-огневик, потом друид какой-то, а потом нормальный маг.

Честно говоря, не люблю это вспоминать. Тот маг был молодым парнем, к тому же чисто боевым магом атакующего стиля, поэтому я и продержался сравнительно долго. Сначала он атаковал базовыми силами боевой магии одновременно – огнём, молнией и холодом, комбинацией, называемой в народе "триптихом". Н-да, было даже немного жутковато... Но бесполезно – соответствующие знаки тоже входят в базовый комплект, так сказать. Плюс ещё кислоты, металл и лёд, которые он использовал во второй волне. Сам я не атаковал, рассчитывая отстояться в обороне, пока соперник не выдохнется. В конце концов, защита у меня гораздо эффективнее атаки... В третьей волне был взрыв с осколками камня, жёсткая радиация, электромагнитный импульс и ментальный удар. Впрочем, знак радиации я наколол буквально за несколько дней до этого, а остальные уже давно были.

К этому моменту я уже светился, как самец лунной ящерицы, подманивающий самку. Поддержание активными большого количества знаков довольно утомительно, но бросать такие комбинации заклинаний – гораздо труднее, так что ситуация вроде бы склонялась в мою сторону. Но, увы... Следующая атака поставила всё на свои места: что-то больно царапнуло мою грудь, окрашивая рубашку кровью. Осколок хитина рассёк знак огня, и мой соперник, похоже, почувствовал брешь в моей защите. В следующий миг о мою грудь разбилась струя огня, и судьи остановили бой. Понятия не имею, почему старик-тренер считает, что у меня может быть будущее на арене...

Знаки хитина и кости я впоследствии наколол. Искать их, правда, пришлось довольно долго: такая атака – редкость, и знаки соответственно.

– А как много Силы может запасти Коллекционер? – задала Арваниэль неожиданный вопрос. Я пожал плечами.

– Не знаю, наверно, неограниченно... А что?

– Ну, просто получается, что потенциально Коллекционер может стать сильнее любого мага.

– Размер – не главное – улыбнулся я. – У демонов вообще неограниченный объём энергии, но маги с ними справляются. Есть же такие вещи, как, к примеру, пропускная способность...

– Это понятно – согласилась она – но её можно развить, увеличить...

– Как? Во-первых, для этого, опять же, нужно расходовать Силу, упражняясь, а во-вторых, нас этому никто и не собирается учить. Коллекционеров в школы магии не берут, а персональные учителя учат только основам... Не знаю уж, почему. Лично мне это не больно-то и надо... Кстати, мороженое будешь?

Арваниэль кивнула, и я купил нам две порции фруктового льда у торговца возле поворота. Вкус у него оказался вроде бы клубничный, хотя на упаковке было написано "со вкусом нанаки". Что за нанака – понятия не имею...

– Вкусно – сообщила метаморфа; я кивнул.

Доев мороженое, я подозвал ближайшую урну, и мы выкинули упаковки.

– Я тебе ещё не надоела своими расспросами? – спросила Арваниэль, облизав пальцы. Я улыбнулся.

– Не волнуйся, спрашивай, сколько хочешь. Рад помочь, чем могу, такой милой девушке.

Она улыбнулась.

– Тогда ещё вопрос: что такое демонизм?

Я поморщился.

– Это такой метод повышения боевых качеств. Им мало кто пользуется... В общем, при поглощении демона Коллекционер обычно забирает себе Силу. Однако с помощью специального знака можно забрать и тело демона, а потом по мере надобности им пользоваться. Или не всё тело, а, допустим, какую-то его часть – крылья, например. Или вообще какое-то качество...

– Значит, вы тоже можете менять облик? – удивилась Арваниэль. Я кивнул.

– Некоторые.

– А почему мало кто пользуется?

– Потому что использование демонизма непредсказуемо влияет на психику. Некоторые даже сходили с ума... Есть те, кого условия жизни заставляют рисковать, но большинство предпочитает с этим не связываться. Мне, например, это совершенно ни к чему.

– Понятно... – пробормотала девушка, и в её голосе мне послышалось лёгкое разочарование.

– Ну, ладно... Проводить тебя до дома?

Она отрицательно мотнула головой.

– Я сейчас в библиотеку, работать над диссертацией. Большое спасибо вам с Кристаной, что хоть смогла куда-то выбраться...

– Сочувствую... Но завтра время на ресторан у тебя всё-таки найдётся?

Она кивнула.

– Тогда завтра в час у ресторана "Славный Полдень". Он, по-моему, получше, чем в гостинице...

На прощание я поцеловал ей руку, и мы разошлись. Какая всё-таки приятная девушка... Интересно, а сколько ей лет?..

ВСТРЕЧИ И ПРЕДЛОЖЕНИЯ

– Ну, за должность! – предложил я, поднимая кружку. Кружку чая, если точнее – хотя отмечать в подавляющем большинстве миров полагается спиртным, столь же подавляющее большинство Коллекционеров его не употребляет. Смысла нет, мы всё равно практически не пьянеем... Ортанин кивнул и поднял свою кружку.

– За должность.

Чокаться мы не стали – всё равно не спиртное – и просто отпили каждый из своей кружки.

– И как, работы много? – поинтересовался я.

– Не так, чтобы выше крыши – отозвался мой приятель – но прилично. В конце концов, под контролем Светлейшей Службы Избавления и Облегчения уже два континента... К тому же с повышением добавилась и новая работа. Сначала мне вообще хотели взвалить непрофильную, но я кое-как отбрехался...

Он улыбнулся.

– Кстати, у нас в ближайшее время может открыться вакансия. Интересуешься?

– А то ж!

– Тогда дам знать, если что...

Он отхлебнул ещё глоток своего напитка.

– У тебя, кстати, есть свободное время?

Я кивнул.

– У меня его вообще слишком много. Разве что завтра днём буду занят...

– Свидание? – понимающе кивнул ортанин.

– Угу – не стал я отпираться. – Кстати, в тему женщин: у меня тут недавно была забавная история. Представляешь, оказывается, суккубы умеют падать в обморок!

Я рассказал ему историю про появление суккубы в моём доме. Ортанин улыбнулся.

– Забавно... И что с ней сейчас?

– Да ничего. Изгнал. Она, кстати, неплохо готовила...

Он снова улыбнулся.

– Слышал бы тебя кто-то из наших шишек! Они с пеной у рта готовы доказывать, что демоны неспособны ни на созидание, ни на человеческие поступки... Но я, собственно, о чём: в ближайшие дни хочу наведаться в один примечательный мирок и хотел бы взять тебя с собой, если ты, конечно, не против.

– Почему меня?

– Ну, ты же свободен – пожал плечами Ортанин. – К тому же с тобой я первым встретился.

– Что ещё за мирок? – поднял я бровь.

– Разрушенный мир под названием Делсус. Якобы оттуда происходят Коллекционеры, и я хотел бы доказать или опровергнуть это, если получится, конечно.

– Разрушенный? – поднял я бровь ещё выше. Ортанин кивнул.

– Примерная картина такая: прото-Перекрёсток, аборигены, самоназвание которых неизвестно, экспериментируют со всеми видами магии. Они, похоже, были из искателей абстрактного знания... В том числе эксперименты велись и с порталами. На какой-то момент им удалость перекинуть в свой мир некоторое количество людей.

Ортанин покачал головой.

– Я иногда просто поражаюсь, насколько мы распространены в мультиверсуме... Нда. В общем, от людей они подхватили некоторые новые идеи для исследований, в том числе демонологию. Представляешь, что получилось, когда целая куча могущественных, но безграмотных в этом вопросе магов принялась за демонологические эксперименты? Да ещё в мире прото-Перекрёстка?

Я поёжился. Приходилось читать кое-что о подобных случаях...

– Прорывы хаоса и инферно пошли лавиной – подвердил мои догадки Ортанин. – Естественно, местные пытались что-то делать, но опыта в этом вопросе у них было слишком мало, а те магические знания, что у них имелись, оказались малополезными... Вот тогда, якобы, в их главном исследовательском центре и были созданы первые Коллекционеры, тогда ещё Пустотники. Старые теоретические наработки, плюс некоторые особенности людей, позволившие их реализовать... Мир, впрочем, всё равно не уцелел, но несколько Пустотников смогли спастись. От них и пошло...

– И ты хочешь полазить по остаткам этого центра? – поинтересовался я. Он кивнул. – А что, это интересно... Кстати, откуда ты всё это узнал?

– Один демон назвал меня "защитником Делсуса" – пояснил Ортанин. – А остальное – рытьё в архивах. Ну, и демона того потом допросил поосновательнее... Так как, ты со мной?

Я кивнул.

– Когда слёт закончится.

Тут стали подходить припозднившиеся ребята, которых Ортанин тоже пригласил на обмывку, и наша беседа прервалась. Только когда уже все расходились, ближе к вечеру, мы смогли договориться, что завтра вечером созвонимся и обговорим всё подробнее. Я вернулся в свой номер, достал из недораспакованного багажа недочитанную книгу и стал читать.

Не дочитал. В дверь позвонили. Митька, небось...

Оказалось, нет. Шаммагец. Он выглядел смущённым.

– Заходи – произнёс я. – Хочешь, угадаю, зачем ты пришёл? Хочешь попроситься переночевать.

Он со вздохом кивнул.

– Представляешь, нигде нет мест...

– Потому что заранее заказывать надо – поучительно произнёс я.

– Тебе легко сказать – поморщился он. – Я же могу заказать только через пункт КП, а до него знаешь, сколько добираться!

– Не надо на Силу жмотиться – пожал я плечами. – Ну да ладно, выгонять не буду, ночуй... У меня всё равно две комнаты.

– Правда? – обрадовался Шаммагец. – Благодарствую от души! А ванная у тебя есть? А то я прямо сейчас жутко хочу помыться – и спааать...

Последнее он произнёс с широкой блаженной улыбкой.

– Туда – указал я. Он прислонил свой, с позволения сказать, посох, к стене и рванул в ванную. Я покачал головой и вернулся к книге.

Мне удалось прочитать не больше страницы, когда в дверь снова позвонили.

И снова это оказался не Митька. За дверью стояла девица неопределённого возраста и расы.

– Развлечься не желаете? – поинтересовалась она, когда я приоткрыл дверь.

– Раньше только по телефону предлагали – вздохнул я. – В подобных услугах не нуждаюсь. Брысь.

Девица что-то буркнула, презрительно наморщила нос и удалилась.

Я снова принялся за книгу, но теперь то и дело подозрительно поглядывал на дверь. Вроде больше никого... Минут через пятнадцать – шаммагец всё ещё пребывал в ванной – я наконец смог сосредоточиться на книге. Естественно, в дверь тут же позвонили снова.

– Кто на этот раз? – задал я себе риторический вопрос и пошёл выяснять.

На этот раз там стоял давешний хоббит. Банжи, если не ошибаюсь. В руках студент держал папку со стопкой листов; я улыбнулся.

– Что, уже сделал?

– Угу – хмуро ответил он. – Печать сними...

– Сначала дай глянуть – потребовал я, протягивая руку. Он отдал мне папку; я раскрыл её и бегло просмотрел текст.

– Ладно, сойдёт. Подойди поближе...

Он приблизился, и я щёлкнул его по лбу.

– Всё, свободен. И советую больше не выделываться.

Он помялся.

– Ну, чего ещё?

– Не скажешь, где Кристана?

– Понятия не имею – пожал я плечами. – Она меня не интересует.

Хоббит ошарашенно вылупился на меня. Он явно считал, что на эльфийку просто обязаны клевать все мужчины. Мне стало смешно, и я решил его добить. Я создал образ суккубы.

– Это моя бывшая подружка. Теперь понятно?

– Хочу быть Коллекционером... – пробормотал стихийник. – Блин, это, конечно, не моё дело, но почему бывшая?

– Расстались. Достала.

Уходя, хоббит то и дело покачивал головой и оборачивался.

Закрыв дверь, я подошёл к книге, вздохнул, и закрыл её. Бесперспективно... И действительно, следующий звонок раздался минуты через три. Вот теперь это действительно был Митька.

– Ты хоббита не встречал? – поинтересовался я. Он отрицательно мотнул головой. – Значит, разминулись... Заходь.

– Тот студент задание притащил? – улыбнулся Митька, заметив папку. Я кивнул.

– И интересовался эльфийкой. Как там у тебя, кстати, успехи?

Он пожал плечами.

– Вроде ничего. А у тебя с Арваниэлью?

– Аналогично.

– Я, собственно, что спросить хотел: срок пребывания здесь можно продлить?

– Можно, конечно. Обращаешься в КП, доплачиваешь, и готово.

– А что насчёт постоянного проживания?

– Ну ты загнул! – покачал я головой. – Может, тебе ещё и гражданство подавай?

– Ну, я на будущее, на всякий случай – словно оправдываясь, пояснил Митька. – А что не так с гражданством?

– То, что его получить не проще, чем у нас в О.А.Э.. Объединённых Арабских Эмиратах – пояснил я. – А насчёт ПМЖ тоже в КП спрашивай. Или в Энциклопедии посмотри.

– Что за Энциклопедия, кстати? Ты её уже несколько раз упоминал.

– Здешний аналог Большой Советской. Только горааздо больше. Ты зеркало ещё не купил?

– Зеркало? В смысле?

– Волшебное зеркало. Они здесь вместо сотовых, хотя по функциональности ближе к компам. Через них можно бесплатно просматривать Энциклопедию.

– Покажи!

Я пожал плечами.

– У меня нету. Звонить некому. А тебе пригодится, в том числе и по бизнесу. Если у нас в КП подключиться, можно будет и с Земли на Перекрёсток звонить. Правда, на вывоз к нам спецразрешение нужно.

Из ванной выскочил Шаммагец. Помахал Митьке рукой, бодро произнёс "Привет!", и, прихватив свой дрын, проскочил в соседнюю комнату.

– Это ещё кто? – удивился Митька.

– Да так, один знакомый. Попросился переночевать.

– А это у него на палке череп?

– Он шаманом подрабатывает – пояснил я. – А черепушки неплохо подходят для усиления проклятий. Негативная энергия там, что-то в этом духе... Ладно, ещё вопросы есть? Нет? Тогда я тоже спать пойду. Звиняй, но у меня на ближайшие дни ещё куча дел...

Когда я проснулся, Шаммагец ещё дрых. Я умылся, почистил зубы, и пошёл за самобранкой. Учитывая, что в скором времени предстоит визит в ресторан, сильно нагружаться я не стал, ограничившись парой бутербродов в качестве завтрака. Однако даже запаха бутербродов оказалось достаточно, чтобы разбудить моего временного квартиранта. Этот тощий тип вообще вечноголодный и невероятно прожорливый... Впрочем, еда в гостинице бесплатная, так что мне не жалко. Правда, от вопроса я всё-таки не удержался.

– Слушай, как тебе это удаётся?

– Что?

– Столько есть. Я уж не говорю о том, что ты не толстеешь...

– Секрет – усмехнулся он. – Кстати...

Он стащил со своей палки череп, засунул внутрь руку и стал там копаться.

– У меня там заначка. В пространственном кармане – пояснил он в ответ на мой удивлённый взгляд. – Ни один нормальный вор не станет искать в черепе.

Что верно, то верно...

Наконец, Шаммагец нащёл то, что искал, и вытащил из черепа... ещё один череп. Правда, этот был маленький, выточенный из камня. В темя черепа была вдета петля, так что, видимо, это была подвеска.

– Держи – протянул мне череп коллега. – В благодарность за ночлег.

– Что это? – поинтересовался я, вертя подарок в руках.

– Кормушка для духов – пояснил Шаммагец. – Можно или Силой заряжать, или свежей кровью смазывать, эффект один: получаешь небольшую услугу какого-нибудь мелкого духа. Бывает довольно полезно. Вроде, и ещё какие-то функции есть...

Он принялся одевать большой череп обратно на палку.

– Ну ладно, пора и честь знать. Благодарю за помывку с ночёвкой. Бывай, удачной тебе охоты...

Он ушёл, а минут через десять и я тоже покинул гостиницу: пора идти на встречу с Арваниель. Мы договаривались к часу, но пока ещё дойду, вдруг какие задержки... А опаздывать совершенно не хочется. В результате я пришёл на полчаса раньше; Арваниели, естественно, ещё не было. Народу в ресторане было не слишком много, но я всё же на всякий случай попросил придержать мне столик поуютней.

Час. Её ещё нет. Одна минута второго. Две, три, четыре... Я ждал. Наконец, через семь минут, метаморфа показалась; я с облегчением встретил её и провёл за столик.

Некоторое время мы болтали о том-о сём, попутно уничтожая весьма неплохие блюда местного меню. В конце концов я поинтересовался у Арваниэль, как её диссертация.

– Продвигается, и неплохо – улыбнулась она. – История Искусств – очень интересная тема, а в нашей библиотеке столько редких записей... Кстати, я буквально вчера нашла очень интересную информацию. Ты когда-нибудь слышал о мире под названием Делсус?

– Как раз вчера услышал – покачал я головой.

– То есть мы узнали одновременно, хоть и в разных местах – снова улыбнулась Арваниэль. – И что именно ты о нём знаешь?

– Возможно, это место происхождения Коллекционеров – пожал я плечами.

Девушка кивнула.

– Именно. Интересно было бы там побывать...

– Я как раз туда собираюсь в ближайшее время. С другом, ты его видела. Который с Орты.

– Мне бы туда... – с завистью произнесла она.

– Я думаю, тебе там может быть опасно. Это мир, разрушенный вторжением демонов, и демоны там наверняка ещё остались в немалом количестве. Нам-то это только хорошо, вот тебе...

– Я, конечно, не колдунья – заметила метаморфа – но кое-какими приёмами самозащиты владею. В том числе и от демонов. Когда так близко занимаешься Искусствами, поневоле чему-то научишься... Да и прятаться я хорошо умею.

– Не сомневаюсь – улыбнулся я. – Кстати, насколько сложно менять облик? В смысле, ты можешь принять любой, или только отработанный?

Она пожала плечами.

– В принципе, могу любой в пределах моей массы, но он будет неточным. Хороший облик нужно постоянно отрабатывать и совершенствовать...

Она с улыбкой провела себе пальцами по лицу.

Пару часов мы посидели в ресторане, а потом Арваниэль извинилась, сказала, что у неё ещё много работы, и мы расстались. Я расплатился и направился на Тёмную площадь. Там потусовался ещё несколько часов, и часам к восьми – кстати, сутки на Перекрёстке такие же, как и на Земле – вернулся в гостиницу. В принципе, пора уже и Ортанину звонить...

– В общем, если ты не передумал, собирайся. Отправляемся завтра в шесть.

– Так быстро? – удивился я.

– А чего тянуть? – удивился он в ответ.

– Ну, наверно, ты прав... Лишние вещи оставлю в гостинице на хранение, а дополнительно почти ничего не нужно. Кстати, сегодня я узнал про Делсус уже из другого источника, представляешь?

– Откуда же?

– Помнишь, я на площади был с девушкой, метаморфом? Она занимается историей Искусств и выкопала инфу в какой-то библиотеке. Тоже очень хотела туда...

– А ты пригласи её – неожиданно предложил Ортанин. – В конце концов, историк в такой экспедиции будет весьма нелишним...

Закончив этот разговор, я немедленно отзвонился Арваниэли. К счастью, она не спала, и, видимо, не была ничем особенно занята, поскольку ответила сразу же. Я сообщил, что, если она всё ещё хочет посетить Делсус, такая возможность у неё есть. Она немедленно согласилась, и сказала, что завтра к шести будет готова – всё, что нужно, у неё всегда рядом. На прощание она ещё раз меня поблагодарила и чмокнула трубку.

На следующий день, в шесть, мы трое стояли возле небольшого переходного бюро в районе Перекрёстка, где я ещё не бывал. Получив от Ортанина плату, хозяин бюро выдал каждому из нас по сигнальному перстню, чтобы любой мог дать сигнал о возвращении – на тот случай, если с остальными что-то случится – и дал своим помощникам указание начинать. Я ещё не видел нестандартных, временных порталов, так что наблюдал с интересом.

Один из помощников хозяина, тёмный эльф, взял длинный костяной жезл и начал вращать его за середину. Через несколько секунд он закрыл глаза и принялся что-то еле слышно бормотать, продолжая с огромной скоростью вращать жезл. Напротив него, метрах в трёх поодаль, встал второй помощник, полукровка с явно преобладающей кровью всё тех же тёмных. У этого в руках ничего не было, зато пальцы были унизаны перстнями. Он тоже закрыл глаза, выставил руки вперёд, словно охватывая что-то, а затем принялся загребать воздух. Камни в перстнях начали загораться различными цветами; когда вспыхнул последний, настала очередь хозяина – человека, но с очевидными примесями нескольких других рас. Пока я глазел на помощников, он откуда-то достал причудливый посох из непонятного материала; и теперь этим посохом ударил по земле. Между тёмным и полукровкой мгновенно раскрылся сияющий круг. Просто правильный круг, красноватого цвета. Ортанин шагнул в него; вспышка, и круг снова пуст. Арваниэль без колебаний последовала за ним. Ну что ж, подумал я с улыбкой, пора и мне узнать, что ждёт нас на той стороне...

И я шагнул в круг.

О ПРОШЛОМ... И БУДУЩЕМ?

Залитая солнцем поляна. На поваленном стволе дерева сидят три человека, двое парней и девушка. Обычная картина, в чём-то даже идиллическая... если не знать, как всё обстоит на самом деле.

Начать с того, что в данной компании людьми, и то с некоторой натяжкой, могут называться только двое. Если присмотреться внимательнее, легко заметить, что девушка к роду человеческому не принадлежит – хотя менее привлекательной её это не делает. Во-вторых, небо затянуто тучами, так что яркий солнечный свет выглядит несколько... подозрительно. И, наконец, – последнее по порядку, но не по значению – происходит всё вышеупомянутое в мире, опустошённом вторжением демонов.

– Поймите меня правильно – произнёс невысокий парень в очках (это я, будем знакомы) – я и не ожидал, что мы придём, увидим, победим, но пока что у нас нет вообще никаких результатов. Как думаете, сколько ещё времени могут занять поиски? Если через неделю мы так и не найдём хотя бы демона какого-нибудь, мне это начнёт надоедать... Тем более, что у меня дома дело намечалось.