Текст книги "Коллекционер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: С. Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 37 страниц)

Бедняга оказался хозяином дома, павшим жертвой своей любви к собакам. "Ну понимаете, когда я увидел этих бедных щеночков с их жалобными взглядами, я не мог их не приютить…" Я далеко не сразу понял, что речь шла о псоглавцах и их "Шарике".

В любом случае, эти трое, оказавшиеся разыскиваемыми преступниками, отплатили давшему им кров богачу-со-странностями чёрной неблагодарностью, захватив его в пленники… А в качестве благодарности за освобождение он не только не стал жаловаться на разгром – "Право же, какие мелочи…" – но и позволил мне привести себя в порядок, приказав слугам устроить обед и позаботиться о моей одежде. Больше того, когда я попытался осторожно расспросить о диадеме, он незамедлительно вручил её мне… ну, после того, как Натсу сообщил, что она ворованая. Этот… огненный маг, чтобы не выражаться грубо, оказывается, ухитрился подслушать мою "беседу" с главарём воров.

В общем, несмотря на все его усилия, в этот раз всё прошло гладко… В джунгли

Распрощался с гостеприимным хозяином я уже утром следующего дня. Вы-ыспался-а… Хорошо! Осталось вернуть диадему – выполненную в виде длинной, свернувшей кольцом, таксы, почему и заинтересовала собаколюба – и можно возвращаться в Магнолию. Или браться за следующую работу. Я склонялся ко второму, но мои размышления были разрушены вместе с хорошим настроением: с дерева передо мной на тропинку спрыгнул Натсу. Они с Эрзой исчезли вскоре после вчерашней схватки, так что я надеялся в ближайшее время с ними не встречаться, и вот вам…

– Чего тебе ещё? – устало осведомился я.

– Поединок! – до отвращения энергично сообщил он, широко улыбаясь.

– Хорошо – вздохнул я. – Давай тогда уж не затягивая… – Прямо здесь? – удивился поспешивший отойти в сторону Счастье.

– Угу. Начинаем… Я сдаюсь.

Натсу, кулак которого окутался пламенем, замер на замахе.

– Э?.. – растерянно переспросил он.

– Я сдаюсь – терпеливо повторил я. – Ты победил.

И, оставив позади огневика, подвисшего от непривычной концепции, что можно сдаться, не начиная схватки, я зашагал к городу.

Признаться, я опасался, что "убийца драконов" меня ещё нагонит, но, видимо, наш "поединок" дал ему обильную пищу для размышлений. В итоге я смог почти спокойно сдать диадему на руки хозяину и получить причитающуюся награду. Живём, моя финансовая ситуация снова стабилизируется… Я даже решил посетить местный магазин магических предметов.

Удача продолжала мне улыбаться: в местной лавочке удалось приобрести не только походный котелок с поразительно большим накопителем, но и магические патроны, подошедшие к моему пистолету. Правда, всего одну обойму, да и мощность у них невелика, но хоть что-то… К сожалению, на просьбу достать ещё продавец, он же владелец магазина, только развёл руками. По его словам, эти патроны нестандартные, и контракта с производителем у него нет – приобрёл по случаю, и никак не мог продать. Печально, но лучше, чем совсем ничего. Я подумал и о том, чтобы купить какую-то типовую модель оружия, но в этом магазине имелись только винтовки – пистолеты, как выяснилось, малораспространены из-за невысокой мощности. Винтовка меня не устраивала, так что от покупки оружия пришлось отказаться.

В любом случае, из магазина я вышел в целом довольным. Купив билет до Магнолии, я пообедал и с попутным поездом отправился в моё временное пристанище в этом безумном мире.

– На этот-то раз что? – осведомился я у Джоя. Вокруг общаги снова творилась какая-то суета.

– Не поверишь, – вздохнул он – но то же самое… К нам опять забрались воры, причём те же самые.

– Экстремалы-самоубийцы… – пробормотал я. Джой согласно кивнул.

– Но в этот раз по крайней мере обошлось без воды…

Сумев избежать столкновения с дамами, снова пытающимися припрячь всех встреченных к розыскам следов преступников, я осторожно пробрался к своей комнате, намереваясь поработать над усилением кинжала, прежде чем браться за следующую работу. Пока что мне везло, но судя по тому, как неожиданно выворачиваются события, лучше подстраховаться.

В общем, подхожу к своей двери, открываю… Разгром. К счастью, у меня не так много вещей, но те, что есть, разбросаны; в них кто-то рылся, не заботясь об аккуратности. Они ещё и руку с отставленным средним пальцем на стене нарисовали, с-сволочи…

Прибравшись в комнате, я обнаружил, что пропала только одна вещь – шкатулка гильдмастера Высокой Скалы. Похоже, её содержимое действительно более ценно, чем казалось, раз ради неё пошли на такой риск… Любопытно. Но стоит ли связываться?..

Подумав, я решил посетить штаб гильдии. Раз уж такое, выполню сразу несколько дел: спрошу местных "ковбоев" о патронах, порасспрашиваю, кто что знает об этих "Джунглях Праха", и заодно проверю, не появилось ли работы, связанной с истреблением демонов. Ну и заодно прихватил с собой котелок – дело делать всё же нужно, а в гильдхолле, по моим наблюдениям, занимаются всем подряд.

Как я и подозревал, нужной работы на доске объявлений не было. Парочки "ковбоев" тоже не было, но Мира заверила меня, что они вскоре должны появиться, так что я решил пока что расковырять котелок, а если до того не появятся – начать расспрашивать гильдийцев о тех джунглях. Так что я поставил котёл на стол, достал иструменты, и принялся разбирать утолщение на дне, в котором скрывалась "лакрима".

Рядом что-то тяжело, но негромко бухнулось. Оторвав взгляд от котла, я обнаружил, что за мой стол сели Эльфман и тот болтоед… Гаджил, точно. Оба они были такими здоровенными и выглядели так угрожающе, что я почувствовал себя немного неуютно.

Детины переглянулись. Затем синхронно посмотрели на котел, а затем так же синхронно перевели взгляд на меня.

– Что? – подняв бровь, осведомился я. Парочка снова переглянулась и продолжила сверлить меня взглядами. Не на того напали! – Ну, раз уж вы всё равно здесь – не слышали о "Джунглях Праха"? Они снова переглянулись, а затем синхронизация наконец сбилась: Эльфман хмуро-задумчиво уставился куда-то в район моего уха, а Гаджил поднял взгляд в потолок, принявшись хмуро-задумчиво потирать подбородок.

– Эвергрин что-то упоминала… – наконец, сообщил беловолосый и подозрительно посмотрел на меня. – Тебе зачем?

– Да вот думаю…

– Решил всё-таки проверить? – бесцеремонно перебил меня смутно знакомый мужской голос. – Карта сокровищ, бро! Р-романтика!

Повернув голову, я обнаружил перед собой давешнего мужчину в странной одежде, в компании с летающими "брёвнышками".

– Клад!

– Клад!

– Клад!

– Сокровище! – прозвучали тонкие голоски.

– Сильно сомневаюсь, что там есть сокровища, – хмыкнул я – но интересно, ради чего воры рискнули дважды залезть в нашу общагу.

– Даже так? – под забралом было не разобрать лицо, но он, похоже, заинтересовался. – Хмм… Обычно я этого не делаю, но… Тебе же нужен человек, знающий те места, верно?

– Только в том случае, если я решу туда отправляться – хмыкнул я.

– Да, это может быть любопытно – решил он, явно проигнорировав моё последнее замечание. Приложив одну руку к забралу, он поднял его, а вторую протянул мне. – Я же так и не представился… Меня называют Бикслоу.

Ничего, что стоило бы скрывать, под маской-забралом не было; обычное человеческое лицо, разве что с некоей лёгкой безуминкой. И ярко-зелёными глазами. Да это же тот самый псих, что поставил гильдийское клеймо на язык, судя по имени…

– Коллекционер – отозвался я, пожимая руку. Кешка незамедлительно выбрался из рюкзака на стол и мяукнул, напоминая о себе.

"Брёвнышки" Бикслоу немедленно закружили вокруг Кешки.

– Дракон!

– Дракон!

– Дракон!

– Иии! – пискнуло последнее и опасливо скрылось за спиной хозяина. Гаджил робко протянул руку к дракончику, прикоснулся к нему, и тут же отдёрнул палец. Кешка же, не обращая на него внимания, присел, следя за кружащими вокруг деревяшками, и вдруг прыгнул, вцепившись в одну всеми лапами и зубами.

– Зверюга – ухмыльнулся Бикслоу. Дракончик с гортанным порыкиванием принялся грызть добычу; двое оставшихся поспешно присоединились к первому за спиной хозяина.

– Кешка, фу – строго произнёс я. Дракончик презрительно фыркнул и продолжил грызть.

– Кешка! Прекрати, я сказал!

Почуяв, что я не шучу, он неохотно оторвался от добычи, отпрыгнул, сделав красивое сальто, и, расправив крылья, плавно опустился на котёл.

– Показушник – хмыкнул я. Дракончик бросил на меня красноречивый взгляд, определённо говорящий "завидуешь?".

Наибольший эффект эта маленькая сценка произвела на Гаджила; он смотрел на дракончика по-детски восторженно. Это не прошло мимо внимания мелкого попрошайки; подойдя к краю стола, он ткнулся мордой в руку гильдийца и намекающе посмотрел на него. Гаджил осторожно погладил его; Кешка немного раздражённо фыркнул.

– Ты ему лучше поесть чего-нибудь дай – хмыкнул я.

– Я сейчас – сообщил детина и поспешно встал. Я снова хмыкнул и перевёл взгляд на Бикслоу.

– Прошу прощения, что он попортил твои… эм…

– Куклы – отозвался он. – Фигня, бро, забей. Но зверушка у тебя клёвая… В любом случае, я сперва переговорю с Фридом, так что встретимся попозже.

– Ладно – вздохнул я. – Давай.

Бросив последний взгляд на котелок, кукловод опустил забрало и удалился в сопровождении испуганных деревяшек; Кешка победно посмотрел им вслед.

Гаджил быстро вернулся – с целым подносом еды в руках. Определённо железячник, не зная, чем кормят мини-драконов, набрал всего с запасом. Даже пару гаек положил… Я усмехнулся, подвинул котелок, освобождая место для подноса, и перевёл взгляд на спутника "Убийцы драконов".

Это был очередной иксид; чёрная шерсть, за исключением белого пятна вокруг рта и носа, округлые уши, суровое выражение… лица, со шрамом возле левого глаза. В штанах. У каждого "Убийцы драконов" по иксиду…

– Хмм… – протянул он, рассматривая Кешку.

– Угу – согласился зачарованно наблюдающий за довольным дракончиком Гаджил. Иксид же ещё несколько секунд наблюдал за Кешкой, а затем перевёл взгляд на меня.

– Это ваш питомец? – осведомился он. Голос был неожиданно низким и даже басовитым.

– Угу – кивнул я. Этот "кошак" отличался от двух остальных, это я мог сказать с определёностью. В том числе и тем, как от него пахло… В смысле, "пахло" магией.

– Пантерлили/Пантеровая лилия – произнёс он, протягивая руку.

– Коллекционер – отозвался я, осторожно отвечая на жест. Однако! Размер у него, может, и небольшой, но хватка железная. Я бросил на него удивлённый взгляд. Да, иксид иксиду определённо рознь…

– Прошу прощения, – осведомился Пантерлили – но что вы делаете с этим котлом?..

Гаджил и Эльфман тут же перевели взгляды на меня.

– Разбираю – отозвался я. – Лакриму выковыриваю.

– Но он же тогда не будет греть – недоумевающе заметил "кошак", определённо знакомый с подобными устройствами. – Вы не сможете им пользоваться.

– А зачем мне котёл с подогревом? – пожал я плечами. Все трое переглянулись, и я сообразил, что сказал что-то не то. Ну да ладно, не страшно…

Я всё же дождался нужных мне, с позволения сказать, магов. Ещё в процессе ожидания выяснилось, что дама специализируется на магическом оружии, а вот магические боеприпасы использует мужчина, так что к нему я и обратился. И, о чудо, хотя он большую часть патронов покупал, как в городском магазине магии, так и в соседних городах, но сообщил, что знает мастера, который изготавливает их на заказ, под различные виды оружия. И пообещал свести… Не считая ограбления, можно считать, что у меня действительно удачный день.

С мастером удалось договориться без особых затруднений, хотя старик оказался довольно ворчливым. Я заказал пару десятков обычных… в смысле, обычных зачарованых патронов, и парочку – повышенной мощности. Дорого, к сожалению… Да ещё и залог пришлось оставить. Но – оно того стоит, а денег ещё заработаю.

К слову, о деньгах… У меня осталась ещё одна взятая, но невыполненная работа. Что-то там на кладбище… Присобачить к кинжалу новый накопитель, и можно будет взяться.

Хотя, нет – сперва нужно подготовить погреб. Мне нужно хранилище для демонов, в футляре долго хранить нельзя…

В общем, я взялся за работу. Дело шло, когда вдруг…

– Привет, бро – произнёс знакомый голос. Да и выражение знакомое.

– Бикслоу? – осведомился я, оборачиваясь. – Привет…

Разумеется, это был именно он. Деревяшки опасливо выглядывали из-за его плеча, однако, убедившись, что Кешки рядом нет – он дрых в моей комнате наверху – снова принялись кружить вокруг хозяина.

– Я договорился с Фридом – сообщил он. – Завтра с утра выезжаем.

Я растерянно заморгал.

– Эм… Вообще-то я хотел сперва ещё подзаработать, у меня нет средств на эту поездку.

– Забей, – отмахнулся Бикслоу – справимся. Билеты я уже купил, держи. Время терять нельзя, раз они к тебе так лезли, значит, хотят воспользоваться.

– Ну, это звучит разумно… – был вынужден согласиться я. – А… Ладно.

Возможно, я поступаю глупо, но мне и самому было любопытно, что же там такое.

– Завтра на вокзале встретимся, в девять – сообщил маг и ушёл.

– Пока! – Пока! – Пока! – До встречи! – сообщили его куклы и умчались следом. Вздохнув, я закончил разметку и выбрался из подвала. Мне понадобится бумага…

От этого заклинания побаливает голова, но мне удалось восстановить украденую карту. Надеюсь, зарисовал не слишком криво… Опыта в рисовании карт и чертежей у меня маловато.

– ВСТА-ЁМ! – послышалось у меня за спиной. Я ухмыльнулся: сегодня я встал раньше. Вообще-то до поезда ещё больше часа, но лучше уж подожду и позавтракаю на вокзале…

Честно, с удовольствием от того, что удалось избежать утренних муче… упражнений, любая еда вкуснее. Хотя объективно еда в привокзальной кафешке была довольно посредственной, пошла она хорошо…

– О, ты уже здесь, бро – сообщил Бикслоу. Я кивнул и встал. Взглянул на часы; до девяти – десять минут.

– Двигаем – добавил кукловод, и мы направились к поезду.

Открыв дверь в указанное на билете купе, я вопросительно поднял бровь: одно из мест уже было занято. И не кем-нибудь, а Фридом… Сей джентльмен сидел у приоткрытого окна и читал книгу, потягивая горячий чай. Бикслоу уселся рядом с ним, заложив руки за спину; я уселся на противоположную койку, запихнув рюкзак под неё. Фрид никак не продемонстрировал, что заметил наше появление. В любом случае, его присутствие удачно; не только потому, что чем больше, тем безопаснее, – а судя по его поединку с Эльфманом, боевая единица из него вполне неплохая – но и потому, что я хотел поговорить с ним о практикуемой им магии. Особенно об эмуляции демона… Осталось только подобрать удобный момент.

Время и поезд шли, а удобный момент всё не выпадал. Бикслоу вскоре уснул, а Фрид продолжал читать и пить чай – который никак не заканчивался.

Наконец, он захлопнул книгу, но прежде чем я успел произнести слово, её место заняла новая. Да вот же… Ладно, попробую прямолинейно.

– Прошу прощения, – произнёс я – я хотел бы спросить…

Фрид перелистнул страницу, и по его виду было очевидно, что он полностью погружён в текст. Ну, блин… Крепкий орешек.

Мельком заглянув в его приоткрытую сумку, стоящую под столом, я обнаружил, что она забита книгами, и решил идти напролом.

– Уважаемый… эм, сударь Фрид, у меня есть к вам пара вопросов…

– Это бесполезно – сообщил Бикслоу. То ли я его разбудил, то ли он и не спал… – Когда Фрид погружён в чтение, его могут привести в себя только Эвергрин или Лаксус.

– Кхм… Чисто теоретически – а если книжку уничтожить?

Вместо ответа кукловод лениво взмахнул рукой; глаза – нарисованые – одной из его кукол вспыхнули, и из них вырвались два зелёных луча, ударив в книгу, которую Фрид держал в руке. Однако на обложке проявились полоски движущихся чёрных символов, и залп куклы отразился от книги, вылетев в открытое окно.

– Вот так вот, бро – подытожил Бикслоу.

Целые сутки Фрид не отрываясь читал, складывая прочитанные книги под стол. Когда я проснулся с утра, он всё так же сидел и читал во всё той же позе; единственная разница – рядом чашкой чая появилась горка печенья. Сумка с литературными запасами, впрочем, постепенно пустела, и на вторые сутки наступил этот момент – маг закрыл очередную книжицу (как мне удалось подсмотреть, всё это были дамские романы, иногда перемежаемые детективами), и, заглянув в сумку, обнаружил, что она пуста. Изучив её и убедившись, что там действительно больше нет книг, он неожиданно зевнул и завалился на койку. Бикслоу заботливо прикрыл его одеялом. Н-да, влияние Хаоса не проходит бесследно…

Проспал он до утра, однако за пять минут до того, как поезд прибыл на нужную нам остановку, он проснулся и принялся причёсываться, закончив как раз к прибытию. Скорее всего, у него есть что-то вроде будильника… В любом случае, даже когда мы наконец выбрались из поезда, переговорить с Фридом мне не удалось: он тут же исчез. Как сообщил Бикслоу, искать транспорт. Сам кукловод направился в ближайшее кафе, и я присоединился к нему.

Мы молча завтракали, когда я вдруг заметил неподалёку знакомое лицо. Бикслоу, в свою очередь, заметил моё удивление и повернулся в ту же сторону.

Неподалёку, оглядываясь по сторонам, шла девушка-призывательница, Люси.

– Какие люди… И без охраны? – пробормотал кукловод. И добавил громче: – Эй, красавица, кого ищешь? Не Натсу, часом?

Девушка резко обернулась на голос; увидев, кто это, поморщилась, но подошла ближе.

– Его – призналась она. – Как только вышли из поезда, он куда-то сбежал.

– Здравствуйте – произнёс я. Она слегка покраснела.

– Здравствуйте… Общение с Натсу на меня скверно влияет, забываю элементарную вежливость…

– Могу понять – усмехнулся я, отодвигая для неё стул. С противоположной от Бикслоу стороны. – Присаживайтесь. Натсу, полагаю, сам вас найдёт, так что нет смысла зря бегать. Тем более, привлекательной девушке в незнакомом городе… Между прочим, что вы тут делаете?

– Натсу… – вздохнула девушка. Ну, в каком-то смысле это действительно всё объясняет… – И работа.

Она достала из сумочки и продемонстрировала объявление с доски объявлений гильдии: "Помогите поселению первопроходцев. Награда от 60000 до 200000".

– А вы тут по какому делу? – поинтересовалась Люси. – И я думала, что Братство Грома работают вместе, без посторонних…

– Всегда бывают исключения – заметил Бикслоу. – Особенно с некоторых времён…

– Понятно… – пробормотала девушка. Хмм, интересно, о чём они? Впрочем, ладно.

– А Натсу-то что здесь понадобилось? – поинтересовался я.

– Он где-то услышал, что в здешних джунглях видели дракона – вздохнула Люси. – И тут же сорвался с места… А заодно и меня прихватил.

Мы ещё немного посидели – Люси заказала себе фруктовое мороженое – но тут вернулся Фрид и сообщил, что позаботился о транспорте, но перед отправлением в джунгли нужно закупить необходимое снаряжение. Логично, но если бы Бикслоу не сорвал меня с места так внезапно, большую часть можно было бы купить ещё в Магнолии, и обошлось бы дешевле. Хотя амулеты от местных насекомых там и не продавались.

Впрочем, большая часть необходимого у меня уже была, а кое-что и получше местных аналогов – амулет для очистки воды, к примеру, или спальный мешок с контролем температуры… В общем, сэкономить удалось.

Транспортом, подобранным Фридом, оказался большой, запряжённый волами рейсовый экипаж, идущий до того самого поселения первопроходцев – так что я ничуть не удивился, обнаружив там Люси с Натсу. Поселение было самым близким к нашей цели пунктом, до которого можно было добраться транспортом.

К слову, у Фрида обнаружилась копия моей карты, причём начерченная точно и аккуратно, в отличие от моей неуклюжей попытки восстановить украденное. Хорошая память у человека… Мне было непонятно, зачем тогда меня с собой тянуть, если карта у них есть, но Бикслоу на это обиженно заметил, что о них можно сказать разное, но они не воры.

Натсу смотрел на меня подозрительно и немного насторожённо; похоже, он так и не отошёл от нашей "схватки". Ну, я буду только за, если он будет меня сторониться…

Наше транспортное средство катило до места почти весь день; расстояние было не таким уж большим, на самом деле, но скверная дорога и медлительность тягловой силы влияли на скорость не лучшим образом. По дороге я побеседовал с Люси; по её словам, взятая ей работа включала в себя сразу всё, чем маг может помочь поселенцам – от поливки полей водяной магией до обследования окрестностей и истребления хищников и просто агрессивных зверей. Итоговая оплата зависила от суммарно проделанной работы, но больше всего платили за истреблённых монстров – они в джунглях тоже водились. Что и неудивительно, Хаос же… Натсу, что неудивительно, рвался в джунгли на охоту, а а Люси настаивала на том, чтобы сперва посмотреть, чем они могут помочь мирно. В конечном итоге они решили разделиться – Люси займётся работой в поселении, заодно расспросив местных про дракона, а Натсу отправится в джунгли. Вполне разумное решение, на мой взгляд…

К моему огорчению, Фрид в городе разжился не только походным снаряжением и запасом продовольствия, но и запасом книг, так что снова оказался недоступным для общения. Ну, по крайней мере от Бикслоу удалось получить какую-то информацию – он сообщил, что проводник нам не понадобится, он сам справится. Судя по лицу Натсу, ему до этого момента и в голову не приходило, что нужен проводник… И как он дожил до этого времени?..

В любом случае, в отличие от него, даже без необходимости искать проводника мы не собирались переться в джунгли на ночь глядя. Сперва передохнуть с дороги, а там уже… Гостиницы в посёлке, понятное дело, не было, но найти место переночевать было несложно. Всего лишь сарайчик, но нельзя сказать, чтобы там было неудобно. Особенно учитывая, что никто не будит…

С учётом этого я проснулся последним. Моих компаньонов рядом не было, но это не то, из-за чего следовало беспокоиться; и всё же что-то меня тревожило. Странно… Осмотревшись и принюхавшись, я не заметил ничего подозрительного, так что в итоге просто пожал плечами и отбросил тревогу.

Первым, что – вернее, кого – я заметил, выйдя из сарайчика, была Люси. Она разговаривала с каким-то крепким немолодым мужчиной; рядом с ней переминался с ноги на ногу Натсу, которому явно не терпелось сорваться с места. Счастье, стоявший рядом с ним, заметил меня и приветливо помахал рукой. Я кивнул в ответ и обратил внимание, что Люси выглядит несколько раздражённой. И растерянной, пожалуй.

– Что-то случилось? – осведомился я, приблизившись. – Здравствуйте.

– Привет – вздохнула Люси. – Староста говорит, что у них нет проводников… Единственного наняла группа, появившаяся вчера с утра.

Опаньки… Я нахмурился.

– Да я и сам разберусь! – нетерпеливо заявил огневик.

– Натсу! – строго произнесла Люси. – Ты забыл, что было в прошлый раз? И если ты там заблудишься, я не представляю, что со мной сделает Эрза…

Девушка поёжилась. Если Эрза поручила ей присматривать за Натсу… Могу понять беспокойство.

– Между прочим, что насчёт вас? – поинтересовалась она.

– Бикслоу говорит, что справится с ролью проводника.

– Хмм… – протянула Люси. Внезапно её лицо озарилось идеей. – Может, вы и Натсу захватите заодно? Вам всем примерно в одном направлении…

– Ну… Это нужно остальных спрашивать – без энтузиазма отозвался я.

– Отлично – довольно кивнула девушка и тут же развернула довольно бурную активность. За считаные минуты были разысканы Бикслоу с Фридом и от них получено согласие; вернее, получено от Бикслоу, который согласился за себя и за товарища; последний явно чувствовал себя неуютно рядом с Люси. После этого она сдала Натсу нам на руки и с явным облегчением исчезла в дальнем конце посёлка, в направлении полей.

Оставшийся в окружении огневик подозрительно осмотрел нас, а затем широко улыбнулся.

– Ну, вперёд! – заявил он. Фрид, подняв бровь, с явным сомнением осмотрел рюкзак за его спиной – Счастье, к слову, тоже нёс на себе небольшой рюкзачок – и перевёл взгляд на Бикслоу.

– Ну, можно и выходить – согласился тот, поправляя собственный заплечный мешок. – Все сокровища будут наши!

И он ухмыльнулся.

По пути я сообщил им о том, что узнал от Люси – перед нами в джунгли уже вышла какая-то группа. Мои компаньоны – я не имею в виду Натсу с его иксидом – переглянулись.

– Значит, поспешим – решил кукловод. – Не хотелось бы искать их с сокровищем… Проще позаботиться о противниках на месте.

Фрид согласно кивнул. Да, он же специализируется на "рунных" ловушках, ему удобнее защищаться, подготовив место заранее, чем нападать…

– Между прочим, Фрид, – предпринял я очередную попытку – насчёт твоей магии…

– Вообще-то лучше двигаться потише – заметил Бикслоу. Затем бросил взгляд на Натсу, под ногами – и руками – которого хрустели ветки, на меня, и вздохнул. – Хотя, всё равно…

– Вот и ладно – кивнул я. – Так вот, Фрид, давно хочу спросить насчёт твоей магии. Точнее, насчёт эмуляции демона – это очень нестандартная магия, совершенно нетипичная для здешних мест…

Он кивнул.

– Это "реализация", "тайная магия" – сообщил рунист. – Расширение рунной магии, о котором известно немногим… Она похожа на магию писания, которую использует МакГарден, но позволяет реализовывать ограниченное количество более сложных концепций.

– Хмм… То есть у тебя есть набор "слов-заготовок", которые ты можешь проявлять в реальности – произнёс я. Фрид удивлённо посмотрел на меня.

– Верно. Не ожидал, что ты так сходу поймёшь…

– Ты можешь создавать новые… слова?

– К сожалению, нет – вздохнул Фрид. – Это искусство утрачено… Лишь в руинах вроде тех, к которым мы идём, изредка встречаются неизвестные ранее.

Так вот в чём его интерес… Понятно. И, значит, это всё же очередное наследие древней цивилизации, которое местные используют, но не понимают. Жаль… Ну да ладно, я особо и не надеялся.

Бикслоу действительно двигался по джунглям легко и уверенно, рассылая своих кукол в разные стороны на разведку. Один раз я почуял повышенную концентрацию магии, но что бы это ни было, оно быстро удалилось. А в целом… Лес и лес. Понятное дело, как городскому жителю, мне здесь не слишком комфортно, но ничего особо неприятного, учитывая, что амулеты исправно отпугивали насекомых, а о змеях Бикслоу предупреждал. Несмотря на забрало, он ухитрялся прекрасно видеть всё вокруг; судя по всему, его куклы служили своеобразными летающими видеокамерами.

Как ни странно, Натсу вёл себя прилично, послушно следуя указаниям Бикслоу. Видимо, чувство самосохранения и немного здравого смысла у него всё же присутствуют…

Немного понаблюдав за ним, я с некоторым удивлением обнаружил, что он по мере углубления в лес становится всё более собранным и начинает походить на нормального, адекватного человека; собранный, внимательный, чётко выполняет указания… Хмм, любопытная перемена…

На изящный образ джентльмена, поддерживаемый Фридом, путешествие по джунглям никак не повлияло; даже его одежда не помялась и не запачкалась. Кажется, она, как и книги, была защищена его странной магией.

Мы шли, устраивали небольшие привалы, чтобы передохнуть и перекусить, затем снова шли… Ближе к вечеру одна из кукол Бикслоу подстрелила какую-то местную птицу, довольно крупную, и когда мы остановились на вечерний привал, Натсу наконец пригодился: он развёл костёр и приготовил жаркое.

– А вкусно – хмыкнул я. – Не ожидал от тебя таких талантов.

– Пришлось научиться – заметил огневик. – За меня никто готовить не будет…

Я бросил взгляд на Счастье; он отвернулся, ковыряя землю ногой. Всё же определённо сейчас Натсу был гораздо серьёзнее, чем обычно… Интересно, чем это вызвано – потенциальной опасностью, отрывом от дома, или приближением к его цели?..

Охрану ночью несли всё те же куклы Бикслоу. Насколько я понимаю, в них сидят какие-то духи-фамильяры, способные и на прямую связь с хозяином, и на самостоятельные действия; причём, в отличие от странных существ, призываемых Люси и подозрительно похожих на искусственные конструкты, настоящие духи.

В любом случае, свою работу они выполняли хорошо; ночь прошла спокойно, и на утро, позавтракав, мы продолжили путь.

– К первой точке подойдём через пару часов – неожиданно сообщил кукловод. Или его правильнее называть шаманом?.. Ну, неважно. – Хотя там вряд ли будет что-то ценное, слишком близко к людям, но поискать получше стоит.

– Тебе лучше знать – хмыкнул я. – Поищем. Глядишь, и какие-то следы дракона найдутся…

Честно говоря, когда мы добрались до руин, я даже не сразу это заметил. Такие же джунгли, как и раньше, разве что стали попадаться какие-то камни… Однако заявление Бикслоу заставило взглянуть на окружающее внимательнее.

– Мы у первой точки – сообщил он. – И мы здесь не первые…

Он указал на едва заметную цепочку углублений в земле. Вообще, видимость здесь была не очень хорошая; высокие деревья с голыми стволами, временами опутанными лианами, закрывали кронами свет, погружая окрестности в зеленоватый сумрак.

– Та-ак… – протянул Бикслоу, как и Натсу, ставший в лесу несколько более собранным и даже потерявший из речи своё постоянное "бро". – Сделаем так. Разделимся и будем осматривать всё, искать вход в руины. С вами будут мои детки, если найдёте что-то или ещё что-то случится, скажите им, они передадут остальным и помогут встретиться.

Я кивнул. Значит, его куклы и между собой могут общаться… Довольно-таки удобная система.

Натсу исчез первым, едва не потеряв приставленную к нему куклу. Непонятно, что он собирается искать на бегу, ну да пусть порезвится, сбросит накопившееся напряжение… Главное, не на мне. Руины, руны, и бунт в гильдии

У меня самого не было большого опыта исследования руин и поисков входов, так что я попытался воспользоваться логикой, глазами и нюхом. Под землёй вроде бы находилось что-то магическое, но это ощущалось очень слабо; "запах" был почти забит пропитывающими этот мир эманациями Хаоса. Всё же я попытался найти, откуда доносится этот "запах", рассчитывая проделать свой проход.

Впрочем, прежде чем я это сделал, кружащая вокруг меня кукла "подпрыгнула" в воздухе и сообщила:

– Натсу что-то нашёл! Хей-хо, бегом к нему!

Я поспешил за направившейся к месту куклой, то и дело вновь "подпрыгивающей", словно от нетерпения, и подгонявшей меня словами "быстрее, быстрее!".

Натсу на месте уже не было; кукла привела меня к довольно широкой дыре в земле, рядом с которой уже стояли Бикслоу и Фрид. Здесь была даже лестница. Причём выглядевшая построенной совсем недавно. Я нахмурился.

– Это похоже на работу гильдмастера Высокой Скалы – сообщил я. – Насколько я понял, он маг камня и может им манипулировать.

– Похоже, нас ждёт компания – хмыкнул Бикслоу, внимательно осматривая землю вокруг спуска. – Там определённо кто-то живёт… Ну, не будем заставлять хозяев ждать.

Он ухмыльнулся, высунув язык, и я действительно смог увидеть клеймо гильдии. Всё-таки он такой же псих, как и остальные в этой гильдии…