Текст книги "Коллекционер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: С. Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 37 страниц)

Я пожал плечами.

– Редкая специализация. Знаете, у меня на родине говорят "за неимением гербовой бумаги – пишем на обычной"…

Теперь кивнул мужчина и протянул мне руку.

– Михаэль Руджер, формально – глава здешней экспедиции.

– Коллекционер, Эрза Скарлетт, Люси Хётфиллия. Говорите, формально?

– С прибытием госпожи Голдвордс – да.

Он кивнул в сторону усевшейся на раскладной стул рядом с костром кураторши.

– Я отвечаю только за силовую часть, а госпожа Миранда… ну, за всё остальное.

Женщина согласно кивнула.

– Но, как я погляжу, у вас тут С-класс и два А-класса, так что мы с ребятами вам не понадобимся.

Хмм, он действительно так считает или просто не хочет подвергать опасности своих людей, когда можно скормить демонам чужаков?.. Впрочем, неважно.

– Вы можете что-то рассказать? От госпожи Голдвордс мне пока не удалось добиться ни слова – произнёс я. Силовик усмехнулся.

– Не только вам… Но да, кое-что рассказать могу. А если вы не возражаете подождать полчаса – он кивнул в сторону котелка – то и показать.

Я вопросительно глянул на своих спутниц; Эрза молча уселась на камень поблизости, Люси, осмотревшись, тоже выбрала себе место.

– Подождём – сообщил я за них. – Но пока готовится, можете и просто рассказать…

– Ну, на самом деле информации у меня немного – сообщил мужчина. – Лаборатория была обнаружена каким-то туристом-исследователем, как только в Консуле об этом узнали – оградили район и подогнали мой отряд. Однако внутри у стражей преимущество, к тому же демоны – вообще неприятные противники, так что после начальной разведки и оценки сил противника было решено поискать специалистов по их истреблению. Что же по непосредственно объекту и его охране… Удалось выяснить, что управляют комплексом три демона, один точно разумный, он там главный, и двое его "лейтенантов". В их распоряжении магические конструкты-стражи и управляемые ловушки; они могут даже частично менять раскладку коридоров.

– Не проблема – хмыкнул я. Даже если Дева Люси не сможет проделывать ходы, моё поглощение позволяет проложить прямой путь… Даже для спутников можно расширить при желании. – Это точно демон? А то в прошлый раз оказались просто изменённые звери…

– Точно – ответил Руджер. – Мы, конечно, не специалисты по детальной классификации, но в своём деле разбираемся. Собираемая нами информация всегда достоверна…

Хмм, спецотряд разведки и ликвидации, что ли? Тогда почему никакой реакции на Эрзу? Такие люди должны бы её знать.

Всё, что мне было нужно, в общем, я выяснил быстро, и получил от силовика копию карты – вернее, нескольких карт. Лаборатория оказалась большой и состояла как минимум из трёх уровней; глубже разведчики не спускались, столкнувшись с усиленной охраной, и предположили, что на четвёртом находится "логово босса".

Наконец, варево Руждера оказалось готово и вокруг него начали собираться остальные консульские. Силовик вежливо предложил и нам; я взял, девушки отказались.

– Островато, и специи незнакомые, но вкусно – заметил я.

– Специи не местные – пояснил автор блюда. – Когда много мотаешься по миру, подхватываешь разное там и тут…

Не могу не согласиться…

Закончив подкармливать свою команду, – похоже, они любили готовку начальника, иначе питались бы в городе – силовик, как и обещал, повёл нас на место. Я вопросительно глянул на Люси – возможно, она предпочтёт остаться снаружи? – но девушка отрицательно помотала головой.

Руджер раздал нам "ключи" к барьеру и подошёл к стене, закрывающей вход в штольню. Провёл по камню остриём кинжала… и камень разошёлся, словно натянутая ткань, по которой полоснули ножом.

Шахта как шахта, самая обыкновенная. Я вопросительно посмотрел на проводника.

– Я ещё только ко входу веду – пояснил он, правильно истолковав мой взгляд. – Само место далеко…

Руджер уверенно вёл нас по лабиринту штолен, пронизывающих холм, как червоточины. Лично я быстро запутался, но выбраться наружу намного проще, чем найти нужное место.

– А вот и вход – сообщил силовик. Штольня впереди выходила в небольшое куполовидное пространство с ровными, обработанными стенами и потолком; и в пол был врезан тускло сияющий голубым светом магический круг. – Следуйте за мной.

Он шагнул в круг; на миг сияние усилилось, и человек исчез. Портал… Неудивительно, что Консул хочет зачистить и изучить это место.

Я последовал за Руджером… и через мгновение оказался в совсем другом месте.

– Впечатляет? – поинтересовался стоящий рядом Руджер.

– Честно говоря, не особо – отозвался я, сходя с магического круга и осматриваясь.

Этот конец портала находился в аналогичном по форме и размеру помещении, но здесь это было именно помещение в хорошем состоянии, и неплохо освещённое; свет, похоже, излучали сами стены, белые с синей полосой у пола.

Пока я изучал непосредственное окружение, в круге с небольшой паузой по одной возникли все три девушки.

– Это верхний этаж комплекса – сообщил силовик. – Здесь, по большому счёту, безопасно, тем более, что этот конец круга перемещения охраняется моими людьми.

– И, кажется, им не помешает помощь… – заметил я, прислушиваясь и принюхиваясь. Я поспешил выйти из "палаты телепорта".

Как и в шахте, к телепорту здесь вёл тупиковый коридор, но здесь это было просторное, хорошо освещённое сооружение с ровными стенами и потолком. По которым на консульских сплошным потоком бежала стая пауков…

Разных размеров, от небольших, размером с голову человека, до метра в высоту – а в ширину раза в три больше – матово-чёрные существа с крошечными тельцами и длиннющими ногами мчались на восьмерых боевиков Консула, негромко поцокивая ногами-иглами по ровным поверхностям стен, пола и потолка.

Смуглый карлик с несколькими кольцами в каждом ухе, сложив руки в "пистолетики", быстро и со снайперской точностью стрелял в пауков иглами из пальцев; когда игла пронзала брюшко паука, тот растекался чёрной жидкостью.

Рядом с ним полная широкоплечая женщина с маленькими шрамами на лице руками в металлических перчатках избивала воздух, и с каждым ударом один из пауков отлетал вглубь коридора, размазываясь о дальнюю стену и иногда теряя на лету ноги или врезаясь в соседей.

Дальше стоял тощий, словно высушенный мужчина неопределённого возраста с удивительно длинными мочками ушей; на первый взгляд всё, что он делал, это обмахивался веером, однако принюхавшись и присмотревшись, я заметил, что он держит в коридоре своеобразный барьер ветра, не подпускающий пауков слишком близко.

Наконец, четвёртый активный участник потасовки, парень всего лет шестнадцати на вид, швырял в пауков своеобразные световые лезвия, проделывающие в лавине пауков целые просеки. Впрочем, по моим наблюдениям, отсечённые ими конечности тут же восстанавливались, так что эта атака была менее эффективной, чем казалась – впрочем, оставаясь сильнейшей из четверых.

Ещё четверо консульских спокойно сидели на раскладных стульях и наблюдали за происходящим. Кажется, даже что-то ели…

– Н-да, помощь вам не нужна, как я погляжу… – хмыкнул я.

– Пока не нужна – согласился усмехающийся Руджер. При виде его сидящая четвёрка дружно подскочила на ноги.

– Это и есть обещаные спецы, капитан? – осведомился один из них. Руджер кивнул.

Ещё один молодой парень – странно, в отряде спецов аж двое таких молодых – вперил взгляд в Эрзу, и его глаза округлились.

– Вы же Эрза Скарлетт?.. Можно автограф?..

– Павел!.. – строго произнёс тот, что обращался к Руджеру и вопросительно посмотрел на последнего; капитан усмехнулся, и, в свою очередь, вопросительно взглянул на Эрзу. Пауков тем временем становилась всё меньше, а остающаяся от них чёрная жижа, кажется, впитывалась в стены и пол.

– Что подписать? – деловито осведомилась Эрза. Парень просиял и извлёк из мешка у его ног… деревянную дощечку.

– Как в Нарциссе, если можно – попросил он. Эрза кивнула… И в воздухе сверкнула сталь.

В следующий момент я обнаружил, что на дощечке, которую продолжал держать парень, вырезана надпись: "Павлу от Эрзы, с пожеланиями успеха". И эмблема гильдии… Блин, с какой же скоростью и точностью она наносит удары?..

– Не знала, что у тебя есть поклонники среди Консульских – заметила Люси. Я согласно кивнул.

– У госпожи Эрзы везде есть поклонники – довольно сообщил парень, пряча своё сокровище обратно в мешок. Капитан хмыкнул, но спорить не стал.

– Всё, закончились – сообщил карлик, отстреливая последнего паука. Подул на пальцы, словно действительно на стволы пистолетов, и принялся разминать кисти.

– И часто здесь такое? – поинтересовался я.

– Почти каждый день – ответил Руджер. – Судя по всему, эти твари восстанавливаются в лаборатории на следующем уровне. Мы пытались вывести из строя чаны, откуда они появляются, но они слишком хорошо защищены. Охрана и магическая защита…

– Посмотрим – ответил я. – Возможно, удастся нейтрализовать, не разрушая. Не люблю портить то, что ещё может пригодиться…

И консульские, и Эрза с Люси как-то странно посмотрели на меня. Чего это они?..

– Прошу прощения, а вы, собственно, кто?.. – осторожно поинтересовался этот самый Павел. – Госпожу Люси – он поклонился слегка покрасневшей девушке – я знаю, а вас – нет…

– А я, собственно, и есть специалист по истреблению демонов – хмыкнул я и продемонстрировал гильдийское клеймо. – Эрза с Люси просто меня сопровождают.

Кураторша кивнула, и консульские принялись меня оценивающе осматривать.

– Хмм… – пробормотал один.

– Хмм… – согласился другой.

– Прогуляемся до нижнего этажа? – обратился я к Эрзе, игнорируя их.

– Быстрее закончим, быстрее займёмся организацией свадьбы – кивнула Эрза. Кажется, челюсть отвисла не только у Павла…

– Ну, если у вас нет никаких возражений… – обратился я к консульским.

– Я могу быть проводником – тут же вызвался верный фанат Эрзы, быстро оправившись. Руджер хмыкнул.

– Пожалуй, я тоже с вами прогуляюсь, раз уж вы намерены так… – сообщил он. – А ты, Павел…

Парень жалобно посмотрел на командира; тот вздохнул.

– Ладно уж… Можешь идти с нами.

Как и в предыдущих руинах, верхний этаж, похоже, был отведён под жилые помещения и склады. Вроде бы даже в последних ещё что-то оставалось… А так – пусто и тихо.

– Никаких следов повреждений на стенах… – пробормотал я.

– Они самовосстанавливаются – отозвался Руджер. – Одно из достижений древних, секрет которого хотелось бы узнать.

Я кивнул. Технология действительно полезная, хотя у меня в Энциклопедии есть несколько аналогов с подробными описаниями.

– За поворотом ежи – неожиданно сообщил Павел.

– Ежи? – осведомился я.

– Ну, мы их так называем – пояснил силовик. – Шипастые шары, стреляют иглами, а при повреждении…

Эрза исчезла за поворотом.

– …взрываются – закончил Руджер, но его слова заглушил грохот взрыва.

– Вы не собираетесь ей помочь? – осведомился Павел. Кажется, осуждающе.

– Вы действительно считаете, что она нуждается в помощи? – хмыкнул я. Парень потупился.

Эрза вернулась без единой царапины. Разумеется…

– Хотела лично проверить, что оно из себя представляет? – осведомился я. Девушка кивнула. – И как, были какие-то сложности?

– Нет. Двигаемся дальше.

Я улыбнулся и кивнул.

Ещё два раза парень предупреждал о расположенных за поворотом "ежах". Сенсор или ясновидящий?..

Один раз мне удалось рассмотреть эту местную "мину"; действительно, очень похоже на ежа. Морского.

– А вот и подъёмник – сообщил Руджер, указывая на куполовидное помещение, копию того, где размещался портал.

– Здесь всего один спуск? – осведомился я.

– Рабочий – один. Два других заблокированы. Будьте осторожны, обычно внизу уже ждут.

– Учту – кивнул я. – Хмм, Люси, возможно, тебе лучше остаться здесь?..

Во взгляде девушки мелькнула благодарность. Смешанная, как ни странно, с разочарованием.

– Зачем? – удивилась Эрза. Люси открыла было рот, но затем просто махнула рукой.

Всё же, видимо, мои слова переключили какое-то реле в странном механизме, коим является мозг Эрзы. Она настояла на том, чтобы спуститься вниз первой, а потом уже вернуться наверх за нами. По-моему, всем моим спутникам, как консульским, так и Люси, не слишком понравилось то, что я не стал возражать и сразу согласился. Разве что выражение кураторши я не смог прочитать.

– Не одобряете, что я не вызвался вперёд… – хмыкнул я. – Могу понять эту точку зрения, но она неправильная. Раз уж Эрза увязалась со мной, то лучше доверить ей ту работу, с которой она справляется лучше меня. Простое разделение труда… Полагаю, если ваш сенсор – я кивнул в сторону Павла – попрётся на место нападающего, вы его за это не похвалите.

Парень скривился. Похоже, его зацепило…

– В целом, верно – согласился Руджер – но если заказ поступил именно к вам… К тому же, как я понял, Титания – ваша невеста?..

Теперь скривился я.

– Как вы думаете, эти слова вообще сочетаются? – осведомился я. – Я вот тоже думал, что нет… А насчёт заказа – я специалист именно по демонам. Так что уничтожать противников, демонами не являющихся, эффективнее предоставить Эрзе. И вообще, мешать девушке развлекаться – дурной тон… А если мы сейчас туда полезем, то будем ей только мешать.

– Понимаю – кивнул Руджер. В отличие от его подчинённого, в глазах капитана не осталось несогласия.

Как я и предполагал, долго ждать Эрзу не пришлось. Однако…

– На этот раз было что-то серьёзное? – осведомился я, заметив царапину на её доспехе.

– Не особо. Так, десяток каких-то жаб и огнедышащих собак… Ну, и эти ежи.

Консульские переглянулись.

– …Пожалуй, мы пройдёмся с вами дальше – решился капитан. Похищение и освобождение

Похоже, все здешние существа созданы из одного и того же материала; оставшиеся после Эрзы чёрные пятна, впитывающиеся в пол и стены, выглядели точно так же, как и те, что оставались от пауков. Определённо, эта технология тоже интересует Консул… Вообще, я так погляжу, для них эта лаборатория – настоящая сокровищница технологий.

"Запах" магии здесь стоял плотный, но, я бы сказал, странно структурированый; различные тона не заглушали друг друга. Похоже, весь этаж под объёмными наблюдательными чарами… А ещё я ощущал "запах" демона.

– Один из "лейтенантов" здесь – заметил я. – Чудненько…

– Обычно он охраняет лабораторию монстров – сообщил Руджер.

– Вот и прекрасно, два зайца одним выстрелом… Ведите.

Однако "лейтенант" предпочёл встретить нас на выбранной им самим территории. Мы шли через просторное пустое помещение с возвышением в одном конце – актовый зал? – когда вдруг двери в обоих концах помещения захлопнулись. Ну, если здешние заправилы считают это надёжной ловушкой, они ошибаются…

В следующий момент из стен начала сочиться знакомая чёрная жижа. Я уже хотел было проделать дыру в стене, когда эта… штука перестала течь и начала менять форму, превратившись в чёрный трон. На нём, в свою очередь, что-то засияло; сияние тоже росло, меняя форму, и вот уже на чёрном троне сидит сияющее белое существо. Этакий перекачаный человек метров трёх ростом, только что вместо головы – череп в короне, и в руках – коса. Фи, какая безвкусица…

– Жнец… – пробормотал Руджер. – Мы пытались с ним сражаться, но ни оружие, ни магия ему не вредят. Он неуязвим…

Я недоверчиво взглянул на силовика, решив, что неправильно его понял, но на всякий случай уточнил:

– Вы что, атаковали вот это?

Он кивнул, и я прикрыл лицо ладонью – мысленно. Эрза перехватила было рукоять меча, но я её остановил.

– Это моя добыча. Мелкая, но лучше чем ничего.

Я повернулся к демону и щёлкнул пальцами.

– Сгинь, мелочь.

Отсечение – и потерявший запитку фантом рассеялся, как не бывало; трон тоже потерял форму и растёкся лужей, впитывающейся в пол. Я же подошёл к стене и ухватил прилепившийся к ней блин реального тела демона… насколько у демона вообще может быть реальное тело. Чудненько, какая-никакая, а добыча…

Оборачиваюсь к спутникам, и обнаруживаю картину маслом "удивленье выше гор" на лицах консульских; у кураторши, правда, поменьше. Люси тоже сделала большие глаза, а вот Эрза просто кивнула.

– Идём дальше?

– Как вы это сделали? – не выдержал первым парнишка.

– Я же уже говорил – я специалист по демонам – отозвался я. – Точнее, по их истреблению… Профессиональный подход и специализация творят чудеса.

Определённо, в отношении консульских ко мне прибавилось уважения. Поразительно всё же – простеньким фантомом развести вроде бы вполне профессиональных боевиков… Но это может пригодиться. Правда, я сам хорошие фантомы создавать не могу – для меня они всегда были бесполезны – но уж основами-то владею. Как минимум, смогу напустить тумана, чтобы сбежать под его прикрытием… Раз уж здешние маги столь беспомощны перед фантомами.

– Лаборатория, создающая монстров, впереди – произнёс Руджер. – Павел?

– Много – одним словом отозвался парень. Прислушался, слегка наклонив голову; я почуял выброс магии. – И, кажется, там второй лейтенант…

– Эрза, могу я попросить тебя, если это возможно, постараться не повредить лабораторию? – обратился я к девушке.

– Я постараюсь – кивнула она. Консульские переглянулись.

– Эм… Возможно, нам стоит прикрыть тылы – предложила Люси. Консульские кивнули; даже верный фанат Эрзы неохотно присоединился к общему жесту, хотя разум и инструкции в нём явно боролись с желанием посмотреть на бой кумира собственными глазами.

– Как обычно, демон мой, остальные – твои – сообщил я. Эрза кивнула.

Демон в лаборатории действительно был довольно сильный, к тому же, как потом сообщил Руджер, мог управлять мелкими монстрами, координируя их, подстраивая формы и усиливая, но для нашей с Эрзой совместной работы никто из них не представил никаких проблем. Разве что наверняка ядовитый газ, который выделяли улиткоподобные тварюшки, мог бы подгадить, если бы я не был столь предусмотрительным и не закупил местную амулетную версию противогаза. Эрза же просто на лету – буквально – сменила доспех на нечто, похожее на акваланг, определённо не только защищавшее от атак, но и позволявшее нормально дышать. Вот как отключить чаны, в которых бурлила составляющая местных монстриков чёрная жижа, я не понял, ну да пусть консульские сами разбираются.

– Готово – сообщил я, вернувшись к ожидающей нас четвёрке. – Между прочим, нам премия за скорость не полагается?

Кураторша мотнула головой и извиняющимся жестом развела руки. Я хмыкнул.

– Ну, ладно тогда…

– Вы уже справились?.. – неверяще спросил капитан. Я пожал плечами.

– Ну да. Хотите посмотреть? Эрза вообще быстро работает…

Они захотели посмотреть, благо газ, клубившийся в помещении, быстро рассеялся. Капитан довольно долго осматривал всё, облазив всю лабораторию; похоже, тоже пытался отключить чаны. Впрочем, с не большим успехом, чем у меня.

– Поразительно… – наконец, пробормотал он. – Я надеялся, что подкрепление поможет нам взять лабораторию под контроль, но такого никак не ожидал… Меньше чем за час оба лейтенанта уничтожены и лаборатория монстров в наших руках… Павел, вернись в лагерь и сообщи остальным. Главное, пусть Марж прибудет сюда, он должен бы разобраться, как это выключить.

Парень кивнул и умчался; Руджер повернулся к нам.

– Вы не возражаете подождать здесь, пока мои люди не прибудут? Нужно проконтролировать, чтобы всё было в порядке.

Я пожал плечами.

– Почему нет?

Впрочем, даже когда его люди прибыли, дальше продвигаться мы не стали. Капитан упорно настаивал, что не стоит так спешить, и лучше передохнуть и продолжить завтра, и мы с Люси не стали спорить. Раз премии за скорость всё равно не будет, то хоть бесплатной гостиницей и кормёжкой воспользуемся… Эрза, похоже, сперва хотела продолжать, но, видимо, я ошибался, поскольку она в итоге решила последовать нашему примеру.

Мотивы Руджера тоже понятны – если мы зачистим локацию за какие-то сутки, то он со своей командой на таком фоне будет смотреться как минимум неважно. Хотя он, в общем-то, ни в чём не виноват – ну нет у него специалистов по демонам – но попробуй объясни это начальству… В общем, я решил не портить ему послужной список.

Как уже упоминалось, в гостинице, к моему удовольствию, даже кормили вполне прилично, так что у меня не было причин возражать против небольшой задержки. Заодно и Люси попытается Эрзе мозги вправить… Девушки вообще держались вместе.

А меня вот заинтересовала куратор. Нет, не в том смысле, хотя женщина довольно интересная… Просто с ней явно что-то неправильно. Её молчание, то странное поведение, когда выходила из душа, – и ночью тоже – и её "запах"… Он отличался от "запахов" остальных магов, но я никак не мог понять, почему это меня беспокоит. Вроде и ничего необычного в здешних условиях, когда чуть ли не у каждого мага свой подход и свои особенности, но что-то в ней меня беспокоило. В общем-то, и в том, что куратор от магконсула имеет какой-то секрет, тоже нет ничего удивительного – должна же она иметь какой-то козырь, если понадобится брать подопечных под контроль – но я никак не мог перестать напрягаться по её поводу. Она странная, а всё странное – подозрительно… по крайней мере, пока не познакомишься поближе и не привыкнешь.

В общем, я старался по мере возможности наблюдать за женщиной, пытаясь понять, что в ней не так, но полноценно следить за ней возможности не было, – и, честно говоря, я боюсь представить, как могла бы отреагировать на такое моё поведение Эрза – а в те моменты, что я видел Голдвордс, она вела себя совершенно естественно. Только что не разговаривала – но, как ни странно, ухитрялась обходиться без речи, и оставалось непонятно, она не может говорить или просто не хочет.

Я полагал, что силовик затянет паузу хотя бы дня на три, однако уже на следующий день он появился в "ресторане". И, судя по тому, как он движется, причина понятна…

– Здравствуйте – хмыкнул я в ответ на его приветствие. – Здоровье вам точно понадобится… Надеюсь, потерь нет?

Он скривился, то ли от болезненного замечания, то ли от физической боли.

– По крайней мере, все живы.

– И то хорошо – хмыкнул я. Зачерпнул ложку супа. – Я так понимаю, вы всё-таки решили, что лучше не затягивать?

Руджер кивнул.

– Хорошо, тогда займёмся, когда я доем… Возможно, и вам стоит перекусить?

Перекусывать он не стал, и вскоре мы снова ехали к порталу в холмах.

Лагерь у входа в рудник напоминал скорее полевой госпиталь; у меня даже возникла мысль предложить свои услуги как целителя – за дополнительную плату, разумеется – но я передумал. Лучше как можно больше своих способностей пока что оставить в секрете. На всякий случай.

Благо они прекрасно могли обойтись и без меня, судя по всему.

Выбираясь из машины, Руджер неловко дёрнулся, зацепив боком выступ, и простонал.

– С вами что-то случилось?.. – тут же обеспокоенно спросила Люси.

– Похоже, группа Консула решила попытаться справиться без нас – заметила Эрза, и капитан снова дёрнулся. – И не слишком удачно…

– Понятное дело, неприятно, когда вдруг появляется неизвестно кто… разумеется, я не про тебя, Эрза – и утирает нос профессионалам – пожал я плечами. – Репутация страдает. Но ваш отряд явно заточен не под такие задачи… Демоны – очень неудобные противники для неспециалистов… Хотя бывают исключения.

Я бросил взгляд на Эрзу, вспомнив, как она нашинковала демона "Проклятого камня".

– В любом случае, я постараюсь объяснить заказчику, что эта задача просто была не для вашего отряда.

– И на том спасибо – скривился Руджер. Ему явно было неприятно… во многих отношениях, но держался он неплохо.

– Жаль, Венди не с нами… – пробормотала Люси. – Хотя…

Я бросил на неё многозначительный взгляд, и Люси, удивлённо посмотрев на меня в ответ, умолкла.

– Всё-таки я вас сопровожу – сообщил капитан возле точки прибытия телепорта. Сейчас его охраняло всего четверо боевиков, и, похоже, они тоже пострадали во время стычки. Во всяком случае, у Павла была перевязана рука, а остальные выглядели… потрёпанными.

"Лабораторию монстров" пришлось зачищать по-новой. Определённо, здешний "босс" после потери "лейтенантов" и отвешивания люлей консульским пытался снова укрепить свои силы, наделав новую порцию монстриков. В этот раз их было меньше, но они оказались более опасными – быстрыми, сильными, и даже магией какой-никакой пользовались. Впрочем, Эрза и в этот раз не запыхалась.

Однако неизвестно, что "босс" заготовил для личной охраны… Сам-то он вряд ли может представлять угрозу, а вот эти монстрики… Даже с Эрзой рядом лучше не позволять себе расслабляться. Недооценка противника ведёт к падению…

За подобными размышлениями мы прошли второй этаж, добравшись в лифту, ведущему на третий. Эрза снова вызвалась спуститься первой, и на этот раз никто в мою сторону уже не косился.

– Там никого нет – сообщила быстро вернувшаяся девушка, и я вспомнил цитату из книги "Раз герой, два герой" – "если вы прошли всё подземелье и не встретили ни одного монстра, это не значит, что их там нет. Это означает, что все они, истекая слюной, ждут за самой последней дверью"… Кажется, мои спутники тоже это понимали.

– П-погодите минутку, я подготовлюсь – нервно сообщила Люси, хватаясь за ключи на поясе.

Спускались мы уже вшестером. К нашей компании присоединился призванный девушкой "дух", выглядящий как парень лет двадцати, этакий плэйбой. Поведение соответствовало… Хотя по озвученной Люси формуле призыва это был Лео – вообще, эти "звёздные духи" явно основывались на знаках Зодиака – и она, и Эрза, явно давно знакомая с "духом", называли его Локи. Ну, во всяком случае, "пахло" от него сильно… И пахло тоже – одеколоном.

В принципе, насколько я могу оценить, его действительно можно назвать духом… хотя точно так же можно назвать и демоном. Сложная, и определённо искусственная энергоструктура этого "Локи" имела черты и тех, и тех. И даже от живых существ кое-что, вроде бы… Хотя моих сенсорных способностей и маловато, чтобы распознать подробно. Да и знаний тоже…

В любом случае, третий этаж тоже оказался пустынным, лишь концентрация магии, исходящей от понатыканых кругом загадочных устройств и символов была такой, что я то и дело чихал. Похоже, здесь размещались центр управления и энергостанция, питающая весь комплекс. И, по предыдущему опыту, могу предположить, что вся эта энергия каким-то образом замкнута на последнего демона… Так что местным с ним пришлось бы тяжело.

Да и мне не стоит расслабляться. Кто их знает, как тут всё понаверчено… Лучше подготовиться к тому, что не смогу отсечь энергоканал демона, или он сможет его восстанавливать. Ни разу с таким не встречался, но в теории возможно… Тем более, в мире, пропитанном Хаосом.

Из-за дверей в конце прямого коридора повеяло Хаосом – в смысле, не просто Хаосом, которым в этом мире и так везде несло, а одним из его порождений.

– О, а вот и босс – хмыкнул я. – Там, за дверями.

В руках Эрзы возник клинок, и она решительно зашагала вперёд; "Локи" улыбнулся Люси и тоже ускорил шаг, сравнявшись с воительницей. Пожав плечами, я присоединился к ним.

Двери плавно открылись, и я хмыкнул. Как и ожидалось… Стен довольно объёмного помещения не было видно из-за чёрных тварей, причём эти были крупнее тех, с которыми мы встречались раньше, и выглядели… Совершеннее. И опаснее.

Однако они не нападали, лишь расступились, освобождая проход к центру помещения, где на напоминающем трон – опять… – возвышении находился демон, напоминающий Кащея с бычьей головой – практически, обтянутый кожей скелет. Эге… Судя по знакам и даже кабелям, являющимся частью этого сооружения, он изначально был "сердцем" комплекса. И демон действительно сильный. Не Владыка, конечно, но в моей коллекции занимал бы одно из почётных мест…

– Ну что, поговорим, или сразу драться? – осведомился я, выходя вперёд.

– Чего с ним разговаривать… – негромко, но слышимо, буркнул силовик.

– Ну, как же – хмыкнул я. – Видно же, что этот демон – часть системы лаборатории, если его просто уничтожить, то и с ней проблемы будут. А вот если удастся договориться – совсем другая история…

– ТЫ. ЕЩЁ. КТО. ТАКОЙ? – гулко пробухал демон, наконец решивший вмешаться в разговор.

– Охотник на демонов – отозвался я. – Меня наняли, чтобы зачистить и взять под контроль эту лабораторию. В принципе, я не против и драки – всё равно вряд ли за мирное решение так уж хорошо заплатят, а лишний вынесеный демон – это тоже неплохо. А что до соотношения сил – полагаю, можешь и сам примерно оценить…

– ПОЖАЛУЙ. ЛУЧШЕ. НЕ СПЕШИТЬ. СО СРАЖЕНИЕМ. – решил демон.

– Каким образом мы можем быть уверены, что он не нападёт внезапно, если оставить его так? – вмешался Руджер.

– Резонный вопрос – согласился я. – У меня есть кое-какие методы, но в этом деле я не специалист, да и демон слишком сильный… Однако как-то же его контролировали в своё время. Кто с тобой это сделал, хаотит? И как?

– ЛОРД. ЗЕРЕФ. – отозвался демон. О как… Даже сильный демон называет его "лордом". Уважает?.. – НЕ ВАМ. ПОВТОРИТЬ. ЕГО. ДЕЯНИЯ.

– То есть всё-таки только драка – хмыкнул я. – Хотя… Слушай, кто, вообще, такой был этот Зереф? А то слышал несколько раз… Крупная фигура была, похоже. Интересно, что он из себя представлял, а тут свидетель…

– БЫЛ? БЫЛ… ВЕЛИКИЙ МАГ. ПРИРОЖДЁННЫЙ МАГ. ИСТИННЫЙ МАГ. ПРЕВЗОШЕДШИЙ СМЕРТЬ. ВАШ. ПРОКЛЯТЫЙ. БЛАГОДЕТЕЛЬ. ВОР. УКРАВШИЙ. СИЛЫ. ДЕМОНОВ. И ВЛОЖИВШИЙ. ИХ. В ЛЮДЕЙ. ТВОРЕЦ. ИСТОКА.

– Сколько эпитетов… Определённо, крупная фигура. Больше ничего не хочешь сказать?

– ЕСТЬ. СПОСОБ. РЕШИТЬ. МИРОМ – Неохотно произнёс демон. – НО…

Кажется, незнакомый женский голос – кураторша?.. – что-то произнёс, но… В этот момент окружающие нас твари атаковали.

Мгновенно вокруг закипело и забурлило – даже в буквальном смысле, "убитые" твари превращались в бурлящие чёрные лужицы и пытались снова принять некую форму, не обязательно прежнюю. Руджер и Локи прикрывали кураторшу и Люси соответственно, а я, активировав отсечение, за спиной Эрзы пытался подобраться к демону – однако из-за её сложной траектории движения сделать это было не так-то просто.

Внезапно из потолка в пол ударил косой луч синевато-белого света толщиной с ногу, испарив пару тварюшек, которых задел краем, и пополз к Эрзе, оставляя в полу… ничего себе! Целые провалы на пару метров глубины. По мере движения эта новая версия "магического лазера" набирала скорость; Эрза, занятая сражением, не успевала уклониться – кажется, твари намеренно не давали ей этого сделать – и я тоже не мог пробраться через них, чтобы что-то сделать. Но буквально в последний момент воительница сменила снаряжение, вновь оказавшись облачённой в тот массивный металлический доспех, который использовала в прошлом задании Консула, и подставила под луч двуручник.

Меч рассыпался в пыль. Однако на миг луч отразился от него, проделав просеку в чёрных тварях, и Эрза воспользовалась этим, вновь сменив доспех на более лёгкий и ускользнув из опасной зоны.