Текст книги "Коллекционер. Дилогия (СИ)"

Автор книги: С. Давыдов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 37 страниц)

– Да, похоже, мы оказались в неудачном районе – улыбнулся второй парень, немного повыше ростом. Очков у него не было, зато имелся вычурный перстень с зелёным камнем. – Но насчёт своего дела можешь особенно не волноваться. С соотношением времени десять к одному...

– И всё-таки – почему практически нет даже следов демонов? – задумчиво произнёс я. – Я, признаться, рассчитывал пополнить коллекцию...

– Сколько лет прошло – пожала плечами девушка. – Инферналов перебили хаотиты и закрыли провалы инферно, а сами частью рассеялись по мультиверсуму, частью осели в цитаделях. Обычно они в подобных случаях организуют нечто наподобие Контроля Перемещений Перекрёстков. Такие кланы ещё называют кланами-привратниками.

– Было бы неплохо их расспросить, но ведь разбегутся же... – вздохнул я. – Да и где их искать...

– Ну, найти их, полагаю, не так уж сложно – заметила Арваниэль. Почесала ухо; как я успел заметить, это у неё признак задумчивости. – Возможно, это лучший вариант... Если вы уверены, что способны справиться с целым кланом демонов.

– Хм... – пробормотал ортанин. Это он с перстнем; у нас тоже такие есть, но их неудобно носить, так что... – Можно попробовать. Только нам нужен клан посильнее.

– Почему? – удивилась Арваниэль.

– Слабый клан и при виде одного Коллекционера разбежится – пояснил ортанин – а нас тут двое... Другое дело, если они будут достаточно сильны, чтобы чувствовать себя более-менее уверенно.

– Вы так уверены в своей репутации среди демонов? – с сомнением спросила Арваниэль.

– П-п-ф-ф... – пошлёпал губами ортанин, обдумывая ответ. Тоже одна из привычек, подмеченная у моих спутников за последнее время. – У них есть весьма убедительные причины нас бояться. Во-первых, мы относимся к немногим, способным устроить демонам нечто очень близкое к смерти. Если подумать, даже худшее. Не знаю, что происходит с полностью поглощённым демоном, но дойные... Неспособность действовать, использование в качестве источника энергии... А те, которых мы продаём демонологам, попадают в рабство. Тоже не сахар...

– Но всё это только в случае поражения – возразила Арваниэль.

– Ты же историк – улыбнулся ортанин. – Читала хоть об одном случае поражения Коллекционера от рук... ну, или что у них там бывает, демона?

– Ну, у нас мало материалов по этой теме...

– Было бы и много, разницы всё равно нет – пожал он плечами. – Мы не проигрываем.

Арваниэль недоверчиво подняла бровь.

– Они же могут, в конце концов, просто задавить количеством!

Мы с ортанином засмеялись. Метаморфа непонимающе переводила взгляд с него на меня и обратно.

– У нас нет ограничений по количеству поглощаемых за раз – пояснил я. – Один, десять, тысяча – без разницы. А каждый поглощённый демон увеличивает запас Силы, которую можно использовать для защиты.

– Но ведь поглощение возможно только на близком расстоянии – не сдавалась девушка. – Что насчёт магов, или, скажем, стрелков?

– Эти могут досадить – согласился я. – Вообще-то Коллекционер магу не соперник, но с демонами другое дело. Откуда черпают энергию маги Мидгарда?

– Ну, это же все знают – пожала она плечами.

– И всё-таки?

– Из своего тела и окружающей среды. Ну, и из накопителей с источниками...

– Вот, а демоны – из родной реальности через специальный канал. Некоторые, правда, способны подцеплять его и к источникам в нашем мире, но это редко и ничего не меняет, потому что мы первым делом обрываем их каналы. И блокируем, чтобы не восстанавливали. И это сделать можно в намного большей зоне, чем поглощение... У меня, например, предельная зона – около километра.

Арваниэль задумалась.

– Как же тогда демонам удалось захватить этот мир?

Я пожал плечами и вопросительно посмотрел на ортанина.

– Тогда обрыв и блокировка были ещё не развиты – пояснил он. – Даже знаков почти не было. Как я понял, они в основном использовали полное поглощение.

– Жёстко... – пробормотал я. – Бедная планета... Если так, то у них было мало шансов.

– Полное поглощение... – нахмурилась метаморфа. – Имеете в виду, без сдерживания знаками?

Ортанин кивнул.

– Материя, пространство, время... Всё, что есть рядом. Демонов-то оно засасывает, но, даже если вовремя остановиться, ткани реальности изрядно достаётся, что приводит к появлению новых демонических врат. Да и прочие эффекты...

– В общем, из пушки по мухам – подытожил я.

– Скорее, гасить огонь огнемётом – возразил он. На мой взгляд, моя аналогия точнее, но спорить я не стал. – К тому же ранние Коллекционеры и Коллекционерами-то не были...

– Пустотники – кивнула Арваниэль. – А без возможности накапливать Силу теряется половина эффективности...

– Ладно – вздохнул я – с этим историческим вопросом мы разобрались, так что давайте вернёмся к нашей цели. Мы, кажется, решили побеседовать с местными привратниками?

– Кланами-привратниками – педантично поправила Арваниэль.

– Так вот вопрос – не обратил я на это внимания – как будем их искать?

– А у вас разве нет способов поиска демонов?

– Есть, конечно. Но только на довольно небольшом расстоянии. А у нас тут целая планета...

Мы задумчиво посмотрели друг на друга.

– Ар, может, воспользоваться твоим поисковиком? – наконец, предложил я.

– Они же специализированые, для поиска памятников культуры – возразила она.

– Ну, насколько я знаю привычки демонов – заметил я – они и разместятся в каком-нибудь памятнике культуры. Они обожают исторические места, особенно дворцы и замки.

– А почему? – снова заинтересовалась Арваниэль.

– Потому что там много всего интересного происходило – пожал я плечами. – Инферналов привлекают негативные эманации, а хаотитов – насыщенность событиями. В общем, попробуй поискать эти самые исторические места вместо магических центров, как раньше.

Метаморфа кивнула.

– Только выключите завесу.

Ортанин засунул руку в левый рукав, и солнечный свет, заливавший поляну, исчез; пейзаж резко помрачнел. Арваниэль, в свою очередь, вытащила из-за пазухи кулон – три капельки в металлической оправе. Интересная, кстати, штука; Арваниэль первая, у кого я видел нечто подобное. Как там называется штука из нескольких металлических колец, вращающихся по разным осям? Гироскоп? Ну, оправы кулона были такими же. А капли в них были именно каплями жидкостей трёх цветов, хотя и походили временами на драгоценные камни. Как пояснила Арваниэль, это многофункциональный инструмент, используемый археологами. Да, чего только не найдётся на Перекрёстке...

Я с удовольствием принюхался. Эта поисковая магия удивительно приятно пахнет... Арваниэль удивлённо глянула на меня, но молча продолжила поиск.

– Есть парочка. И не очень далеко – произнесла она через несколько минут, убирая кулон. Ортанин кивнул и снова активировал завесу.

– Вот и хорошо. Уже вечереет, так что выспимся и с утра отправимся заниматься дипломатией. Возражения есть?

Мы отрицательно помотали головами и встали с бревна. Я принялся расстёгивать рюкзак; полагаю, остальные делали то же самое. Вскоре палатки были поставлены – собственно, эти продукты какого-то высокотехнологичного мира ставятся за пару секунд, просто я не сразу смог вытащить свою из рюкзака. Арваниэль первой забралась внутрь своего обиталища, а вот ортанин сперва подошёл ко мне.

– Ты бы присмотрелся к ней повнимательнее... – улыбнулся он. – Интересная девушка...

– Я и так присматриваюсь – усмехнулся я в ответ. – Только я не очень-то в курсе традиций метаморфов. Рисковать не хочу...

Он пожал плечами, ещё раз многозначительно улыбнулся и забрался к себе. Я тоже не стал тянуть.

Сразу заснуть, естественно, не удалось. Впрочем, как обычно... Несмотря на чрезвычайно удобную постель (блин, в какой-то палатке удобнее, чем у меня дома! Нужно будет домой забрать...), я долго ворочался с боку на бок. В конце концов не выдержал и выбрался наружу.

Неподалёку, поёживась, стояла Арваниэль и со странным выражением смотрела на небо. Тучи к этому времени частично рассеялись, и кое-где виднелись звёзды или краешек луны.

– Тоже не спится? – негромко произнёс я. Она вздрогнула и резко обернулась.

– Ох, это ты... – с облегчением произнесла девушка. – Я прямо испугалась... И так страшновато, а тут ещё...

– Боишься? – понимающе спросил я.

– Боюсь – со вздохом призналась она. – Всё-таки к клану демонов идти собираемся. Это вам не прогулка в зоопарк... А я вообще не храбрая совсем. Вот Кристана, та да...

– Не волнуйся – улыбнулся я. – Обещаю взять твою безопасность на себя. Совешенно непозволительно позволить пострадать такой милой девушке...

Она покраснела, прямо как при нашей первой встрече, а затем неожиданно оказалась рядом.

– Тогда побудь рядом со мной. Завеса завесой, но я всё-таки боюсь оставаться одна...

– Как скажешь – согласился я, бережно прижимая её к себе и вдыхая необычный, но приятный аромат её духов.

В общем, зря только я со своей палаткой возился...

РАЗВЕДЕНИЕ ДЕМОНОВ В ДОМАШНИХ УСЛОВИЯХ

– Скучно... – пожаловалась Арваниэль. – Может, пока идём, расскажешь что-нибудь?

Я задумался.

– В принципе, можно... Правда, история с местной спецификой, так что что-то может быть непонятно. В общем, представь: дождливый вечер, пустая улица, налысо бритый парень куда-то идёт по своим делам...

– Привет, Череп – произнёс незнакомый голос сзади. Череп мгновенно развернулся – на реакцию он никогда не жаловался – и обнаружил позади, где только что совершенно никого не было, столь же незнакомую фигуру. Невысокого роста, лицо под капюшоном, так что рассмотреть его в вечернем сумраке не удавалось.

– Ты кто такой? – недружелюбно поинтересовался Череп.

– Заинтересованное лицо – похоже, он усмехнулся. – Твои ночные художества на кладбище привлекли моё внимание. Я бы сказал, бездарно, но с чувством.

– Какие ещё художества? – набычился Череп. – Какое кладбище? Шёл бы ты, дядя... пока я добрый.

На этот раз фигура в капюшоне точно усмехнулась и щёлкнула пальцами. Череп, к собственному ужасу, ощутил, что отрывается от земли.

– Ты... Э... Реально? – только и смог он пробормотать, выпучив глаза. Фигура снова щёлкнула пальцами, и он упал на мокрую землю.

– В общем, у меня тебе подарок – спокойно продолжила фигура, протягивая Черепу нечто прямоугольное, обтянутое чёрной плёнкой. – С этим твоё представление станет гораздо более ярким... Полагаю, скоро увидимся снова.

Рука Черепа сама собой протянулась, принимая "подарок", и как только тот оказался у него, фигура исчезла.

Два дня Череп безвылазно проторчал в своей берлоге, не отвечая на звонки. К концу второго дня он принял решение и сел за телефон.

Воскресенье, ночь, кладбище. Человек двадцать разбойного вида.

– Братья! – воздевая руки, воскликнул Череп. Впрочем, сейчас он выглядел немного иначе – чёрная мантия верховного жреца, покрытая оккультными символами, придавала ему несколько театральный вид. – Мне было откровение! Сам Князь Тьмы явился мне, чтобы наставить на путь истинный!

– Череп совсем съехал – лениво заметил парень с чисто выбритой головой и чёрными кругами вокруг глаз своей спутнице с кольцами в нижней губе и в носу. Та хихикнула. Череп, тем временем, раскрыл чёрную книжицу, и, с книжкой в одной руке и церемониальным кинжалом – в другой, начал что-то зачитывать вслух. Перед ним на свёрнутой могильной плите, в кривоватой красной пентаграмме, окружённой горящими свечами, дрожала привязанная чёрная кошка.

– Быстрей бы уж завязывали с этой лабудой и переходили к интересному – поморщился бритый, хищно поглядывая на свою спутницу; та снова хихикнула. Однако в этот момент через кладбище словно пронёсся порыв холодного ветра, и из глоток собравшихся вырвался дружный вздох: руки Черепа и предметы в них окутались багровым сиянием. Кинжал опустился, брызнула кровь; по лезвию кинжала пробежала дорожка инея. С лезвия – на кошачий трупик, с него – на камень надгробия... Иней покрыл начерченную кровью пентаграмму, но наружу ограничивающего её круга не выходил. Меж тем трупик кошки, похоже, съёживался; ещё... ещё... и внезапно взорвался. Череп отдёрнулся, но замёрзшее кровавое крошево, как и иней, не сумело покинуть пределы круга, в который была вписана пентаграмма. Через несколько секунд крошево растворилось в воздухе, а на его месте появилось НЕЧТО. В толпе раздался истерический всхлип, кто-то попятился.

– ПОКЛОНИТЕСЬ! – грозно проревел Череп. – ПОКЛОНИТЕСЬ ГОСПОДИНУ!

Понедельник, день, то же место. По кладбищу, принюхиваясь, ходит невысокий парень в очках и время от времени задумчиво потирает подбородок. Через несколько минут подобного осмотра он кивает себе и покидает кладбище.

– Привет снова, Череп – произнёс незнакомый голос сзади. Хотя нет, теперь уже знакомый... – Как я и думал, мы увиделись снова.

– Что... что вы от меня хотите? – вздрогнув, пробормотал он.

– Я хочу дать совет. Ты приносишь неправильные жертвы, Череп. Ему не нужна кровь, ему нужно нечто другое...

– Что? – спросил Череп, поскольку от него явно ожидали этого вопроса.

– Страх. Приноси ему жертву страха...

Снова кладбище, и снова ночь. Церемония в самом разгаре. «Паствы» явно прибавилась, но атмосфера изменилась. Теперь над толпой довлеет возбуждение, но в то же время напряжённость и страх. Наконец, призыв завершён... НЕЧТО, появившееся в пентаграмме, гораздо больше, чем в первый раз, поэтому и пентаграмма существенно больше размером и начерчена уже на земле.

– Введите послушника! – торжественно произносит Череп, и его помощники под руки подводят к пентаграмме парня с плотной чёрной тканью на голове. Одним движением ткань сдёргивается, и лицо послушника оказывается прямо напротив того, что заменяет лицо тому НЕЧТО, что ворочается внутри пентаграммы. Послушник открывает рот, но из него не вырывается ни звука; парень обмякает, продолжая смотреть вперёд. НЕЧТО в пентаграмме начинает раздуваться, огонь расставленных вокруг свечей колеблется... и свечи разом гаснут. НЕЧТО грузно вываливается из своей тюрьмы и ползёт к толпе, жадно впитывая визги и вопли ужаса. Кто-то убегает, но большинство, парализованные опустившимся на них чёрным облаком ужаса, неспособны даже пошевелиться. НЕЧТО пиршествует, и безформенная туша распухает и раздувается на глазах.

– Ну, пожрал и хватит – раздаётся чей-то неуместно спокойный голос. – Так и лопнуть недолго.

Туша инфернала дёргается, и контуры предметов вокруг словно расплываются. Земля на могилах начинает дрожать.

– Ну-ну... Не шали! – строго произносит тот же голос, и из-за дерева выходит его обладатель: знакомый парень в очках. Под его одеждой разгорается свет, и всё замирает. Свет окутывает инфернала, и тот начинает растекаться; парень подходит ближе и погружает руку в замершего монстра. Покопавшись внутри, он достаёт на поверхность маленькую статуэтку, повторяющую форму инфернала, и туша незамедлительно растекается, превращаясь в ничто. Парень окидывает кладбище взглядом, задерживаясь на бессознательных телах, хмыкает, и достаёт из кармана сотовый.

– Алло, милиция? Тут на кладбище что-то странное, похоже, сатанисты...

Арваниэль и Ортанин улыбнулись.

– История из личного опыта? – спросил последний. – Остроумно.

– Каждый крутится как может... – улыбнулся я в ответ.

Демонов на Земле никогда не было много, а на тот момент, когда она стала моей территорией, их и вовсе почти не осталось. Но жить-то мне как-то надо? Надо, разумеется. Вот я и подумал: коров разводят, кур разводят, рыбу разводят, даже жемчужниц – и тех разводят. А демоны чем хуже?..

Вполне разумная идея, не так ли? С реализацией тоже сложностей не было. Для начала я приобрёл через КП брошюрку "Демонология для чайников". Описанный в ней простейший ритуал призывания не требует ни грамма магических способностей, так что воспользоваться им сможет любой лох, способный точно следовать инструкциям. Конечно, и откликнется на него только какая-нибудь безмозглая мелюзга, но это дело поправимое. Следующим пунктом плана было найти того самого лоха, способного следовать инструкциям, причём такого, которого не жалко. Это тоже оказалось элементарным делом – в наше время сатанистов, к сожалению для общества, но удачно для меня, развелось навалом. Выбрав не самого тупого, я вручил ему слегка подредактированую брошюрку. Нет, описание ритуала я не трогал – просто придал вид настоящей колдовской книги. В итоге мне осталось только проследить за тем, чтобы инфернала как следует откармливали. Проверив место проведения ритуала, я выяснил, что на зов откликнулось воплощение ужаса. Вообще инферналы, как известно, это материализация фобий, маний и отрицательных эмоций. Страх растёт довольно быстро, так что это удачно... Осталось только указать моему "демоноводу", чем тварюшку лучше кормить, и на пару месяцев можно об этом забыть. Пусть откармливает... Очень удобно: не нужно выискивать демонов по всему шарику, и даже всю работу за тебя делают. От меня всего-то и нужно не пропустить момент, когда откормленный демон вырвется из пентаграммы. Нет, сатанистов мне не жалко – сами должны были понимать, с чем связываются. Просто шумихи не хочу. Да и люди могут пострадать – в смысле, нормальные – а я всё-таки не хочу, чтобы это было на моей совести...

НЕЖДАННАЯ ВСТРЕЧА

– Ну, что? Они там есть? – спросила Арваниэль. Мы с ортанином кивнули, глядя на возвышающийся впереди, у озера, замок. От необычно выглядящих стен даже на расстоянии доносился запах магии и просто-таки разило Хаосом.

– Хаотиты, и, похоже, довольно много – заметил Ортанин. – Похоже, мы попали туда, куда надо. Теперь нужно с ними побеседовать...

– Ар, думаю, тебе лучше побыть здесь – заметил я. – Мы-то ладно, а вот тебе может быть опасно. Будем держать связь через перстни.

Она кивнула и стала доставать палатку.

– Ну, пошли, что ли... – обратился я к ортанину. Он поправил рюкзак и без слов зашагал вперёд.

– Разрушенный мир, называется – проворчал я, отмахиваясь от местной разновидности комаров и отгибая мешающие пройти ветки. – Одно название...

– Ты бы предпочёл идти по пустыне? – улыбнулся ортанин. Завидую я его постоянно хорошему настроению...

– Дело не в моих предпочтениях, хотя по пустыне в соответствующем оснащении идти было бы удобнее. Просто кругом обман!

– Н-да, это точно – согласился он. – Но вторжение было давно, да и бои велись не на всей площади планеты. Из хаотитов, оставшихся победителями, редко кто увлекается бессмыссленным разрушением, а инферналов они наверняка сами перебили...

– Это всё и так ясно – вздохнул я – но могли бы заодно перебить и комаров.

– Скажи спасибо, что они не мутировали в какую-нибудь пакость – усмехнулся ортанин.

– По-моему, уже... Во всяком случае, отпугивающее заклинание они проигнорировали.

В такой вот манере беседуя, мы приближались к замку. А вот и он... Подойдя к воротам и никого не обнаружив, я принюхался и от души пнул створку ворот. Они пискнули и резко распахнулись.

– Можно было и повежливее – усмехнулся ортанин. Я махнул рукой.

– Кто там припёрся? – послышался чей-то заспанный голос. Из башенки у ворот высунулась рогатая медвежья башка. Она осмотрела нас и фыркнула; показалась лапа. Почесав себя за ухом, "медведь" продолжил:

– Чего надо?

– Зови начальство! – уверенно произнёс ортанин. – Побеседовать нужно.

– Ну, позвать-то можно – ухмыльнулся "медведь" – только вы уверены, что оно вам нужно?

– А это уже не твоё дело – осадил его ортанин. – Зови давай.

"Медведь" зевнул, продемонстрировав на удивление мелкие зубы, пожал плечами и снова исчез в башенке.

– Сейчас будет... – донеслось изнутри.

– Н-да, распустилась охрана... – заметил я. За воротами закрутился смерчик, поднимая пыль и песок с каменной мостовой. Через пару секунд из этого сора сложилось грубо слепленное лицо без ушей.

– Смотри-ка, кто пожаловал... – глухо произнесло оно. – Пустотники... Или как вас там сейчас называют? Коллекционеры?

– Этот уже посерьёзнее – заметил я, обращаясь к ортанину. Тот кивнул.

– Именно – согласился он с демоном. – Мы сюда пришли по хорошему, поговорить, но, если хотите, можем и по плохому.

– Не вижу пользы – буркнуло песочное лицо. – Только ослаблять клан. Без потерь всё равно не обойдётся... Чего именно вам надо?

– Ну, мы навещаем историческую родину, а поскольку здесь впервые, решили взять проводника.

– Проводника, говорите? – переспросило лицо, а затем разразилось скрежещущим смехом. – Смешно, но вы попали именно туда, куда нужно... Хотя на таких клиентов мы никак не рассчитывали...

Оно снова засмеялось. Мы с ортанином переглянулись.

– По-моему, я чего-то не понял – заметил я.

– Думаете, у нас здесь бандитский клан, воспользовавшийся прорывом и оккупировавший кусочек мидгарда? – ухмыльнулось лицо. – Хе... Ну, когда-то так и было, но сейчас у нас лицензированая Перекрёстком турфирма. Могу даже свидетельство показать...

– Турфирма?! – в один голос произнесли мы с ортанином. Демон снова заржал.

– Сюрприз, сюрприз! Мы вполне официально устраиваем экскурсии по этому миру. Клиенты наши, конечно, все из Пределов, но можем и вам помочь... В качестве рекламной акции – даже бесплатно.

Мы с ортанином стояли с отвисшими челюстями и не знали, что сказать.

– В общем, погодите чуток. Подберём вам экскурсовода... Только в замок не заходите, уж будьте так добры, а то собьёте нам все настройки.

Лицо рассыпалось, и я покачал головой.

– Дожили...

Ортанин согласно кивнул. Больше слов ни у кого из нас не нашлось, так что мы достали из рюкзаков стулья, сели на них, и принялись ждать, погрузившись каждый в свои мысли. Рядом снова возник демон, на этот раз, похоже, другой; я поднял взгляд... и челюсть у меня отвисла ещё сильнее, чем в прошлый раз.

– Я была уверена, что мы ещё встретимся! – радостно завопила суккуба.

– А ты... что... здесь делаешь? – сумел-таки выговорить я. Не может быть, блин!..

– Работаю, естественно. Как я рада-а...

Она оказалась рядом, прижалась ко мне, свалив на землю, и страстно поцеловала. Затем повторила почти то же самое с ортанином, дезориентированым достаточно, чтобы не успеть среагировать.

– Это то, что я думаю? – выговорил он, когда суккуба оторвалась от его губ. – Та самая?

Я кивнул.

– Меня назначили вашим экскурсоводом! – между тем, жизнерадостно заявила суккуба. – С чего начнём?

– С самого начала... – пробормотал я.

Её история оказалась очень простой. Изгнание Митрофаныча выбросило её совсем не в тот мир Пределов, в котором она проживала; в принципе, так обычно и бывает. Но, что имеет значение – как раз в этом мире размещалась цитадель здешнего клана, который в связи с нехваткой персонала набирал сотрудников с опытом обитания в мидгарде. Она и завербовалась... Не, бывают же такие совпадения! Хотя, с хаотитами теория вероятности не работает... Впрочем, именно её нам прислали не случайно – она сама вызвалась, когда узнала, что нужно сопровождать пару Коллекционеров. Как она заявила, "я была уверена, что это ты!"... Выслушав всё это, мы с ортанином расспросили её насчёт того, насколько хорошо она знает планету. По её словам, за прошедший здесь год она успела основательно изучить планету и её историю. Ну, если вспомнить наши прогулки – вполне возможно... Тем более что она, по её словам, как раз рассказывала туристам про вторжение и битвы с Пустотниками. В конечном итоге мы решили, что суккуба нам пригодится, и двинулись за Арваниэлью.

Завидев метаморфу, суккуба кинулась было и к ней, видимо, желая снова повторить поцелуй, и даже начала менять облик, но затем остановилась и как-то растерянно поздоровалась. Арваниель вежливо поздоровалась в ответ и заметила:

– Вот, значит, кто у нас экскурсовод... Вы что, уже были знакомы?

Я вздохнул, а вот суккуба энергично кивнула и тут же начала пересказывать историю нашей встречи. Арваниэль улыбалась, но на душе у меня было неспокойно... Ортанин тоже улыбнулся, но смущённо, и понимающе похлопал меня по спине.

– Надо же... – покачала головой Арваниэль. – Могут быть и у демона с Коллекционером хорошие отношения...

– А ночью мы... – начала была суккуба, и я поспешно ответил:

– Ну, я же говорил, я специализируюсь на инферналах, и хаотитов не трогаю, если они сами не нападают.

Ортанин усмехнулся в кулак; я сделал вид, что не заметил.

– Кстати – продолжил я, обращаясь на этот раз к суккубе – ты именем так и не обзавелась?

– Обзавелась – ответила она, обрывая рассказ (уф!). – Меня сейчас Серваной зовут.

– Вот и чудненько, значит, Сервана... Мы тут хотели выяснить, действительно ли Коллекционеры происходят из этого мира.

– Из этого – подтвердила она. – Я поэтому и сама историей так заинтересовалась...

– Значит, можно считать, что наша экскурсия окончена? – спросил я у ортанина. Он и Арваниэль отрицательно замотали головами.

– Нам нужны доказательства – заметил он. Повернулся к суккубе. – Можешь отвести нас к исследовательскому центру, где создавали Пустотников?

– Легко. Но это не очень-то близко...

– Сколько в километрах? – поинтересовался я.

– Около шестисот. На соседнем континенте.

– Что будем делать? – спросила Арваниэль. У ортанина; я снова вздохнул. Вот невезуха...

– Я предусмотрел подобное – улыбнулся он и снял рюкзак. Расстегнул и стал доставать из него... как я и думал. Большой ковёр-самолёт.

– Шесть мест, хорошая защита и скорость – заметил он. – Часа за полтора-два доберёмся.

– Так чего ты его раньше не доставал? – возмутился я.

– С него невозможно вести поиск – пояснил ортанин. – Вот и приходилось пешочком... А сейчас, когда знаем, куда двигаться, можно и пролететься.

Он сел на ковёр и приглашающе по нему похлопал. Я сел рядом, а Арваниэль... эх. С другой стороны... Зато суккуба только что не на коленки мне залезла.

– Кстати – прошептала она мне на ухо – эта Арваниэль... она какого пола?

Я удивлённо посмотрел на неё, затем на Арваниэль. Потом улыбнулся.

– А, понял... Она метаморф. Ар, вы же, по-моему, пол тоже менять умеете?

Она молча кивнула; моя улыбка стекла.

Летели мы в молчании. Ортанин лежал на спине, закинув руки за голову, и о чём-то размышлял; Арваниэль повернулась ко мне спиной и столь же задумчиво сосала леденец, а я предавался меланхолии, время от времени вяло отбиваясь от наскоков суккубы, для которой время и место, а также ситуация, не имели никакого значения. К слову, когда я намекающе указал ей на ортанина, она только отрицательно замотала головой. И чего она так?

Хотя, с другой стороны, чего я так переживаю? Подумаешь, тоже мне... В конце концов, не она первая, не она последняя. Хотя и клёвая...

– Мы уже близко – сообщила суккуба, когда начало темнеть. – Но по ночам там довольно опасно. Я бы посоветовала продолжить путь завтра утром.

– Так и сделаем – отозвался ортанин. – Сейчас установим лагерь и заночуем...

С этим мы справились так же быстро, как обычно. Минут десять искали место получше, потом установили палатки, ортанин установил завесу, и готово. Суккуба ни секунды не колеблясь залезла в мою палатку, ортанин – в свою, а вот Арваниэль остановилась и задумчиво смотрела на закат. Я тоже не спешил присоединяться к суккубе.

– Ещё немного, и я карваль... – задумчиво произнесла она.

– В смысле? – удивился я. Она вздрогнула и обернулась.

– Ой, это ты... Опять ты меня напугал.

– Извини – покаянно произнёс я. – И насчёт этой суккубы...

– Что насчёт суккубы? – удивилась она. По-моему, искренне.

– Ну, она сама ко мне постоянно клеится...

– Естественно – недоумевающе пожала плечами Арваниэль. – Это же в её природе.

– Так ты не обижаешься?

– Обижаюсь? – ещё сильнее удивилась она. – С чего ты взял?

– Ты какая-то отстранённая с того момента, как она появилась...

– Извини – улыбнулась Арваниэль. – Я просто очень обрадовалась тому, что мы почти у цели, и вся в мыслях об этом.

Какое облегчение! Словно гора с плеч свалилась...

– А что значит "карваль"? – поинтересовался я, чтобы что-то спросить – остальные мысли на радостях как-то порастерялись.

– Карваль? Откуда ты взял это слово?

– Ты сама только что говорила. "Ещё немного, и я карваль".

– А-а, понятно... Ну, это означает "у цели". Кстати – она игриво подмигнула – Сервана, кажется, в твоей палатке?

– Н-ну... – протянул я – я попытаюсь её выгнать...

– У меня есть другая идея. Как насчёт три-в-одном?..

ЦЕЛЬ И СРЕДСТВА

Вокруг четверых странников, неторопливо бредущих по болотистой местности, звенело облако комаров.

– Странно... Вокруг кружат, а не кусаются – удивлённо заметил невысокий парень в очках.

– Ничего странного, вы их отпугиваете – пояснила прижимающаяся к нему очаровательная девушка. – Да, с Коллекционером здесь ходить намного проще... Когда мы здесь ходили, всегда бывали искусаны. В конце концов пришлось создать портал прямо к месту... И то надолго там не задерживались. А вас они боятся...

Девушка довольно улыбнулась.

– Хм, перед цитаделью они нас кусали... – заметил парень.

– Это другой вид – пояснила девушка. – Те нас боятся.

– И вы что же, не могли комаров отпугнуть? – удивлённо спросила вторая девушка, с заострёнными ушами и пушистой головой. – В конце концов, на что вам магия?

– Они устойчивы ко всему, что мы на них испытывали – вздохнула первая девушка.

Взгляды остальной троицы немедленно сфокусировались на окружающем их облаке комаров.

– Хм... Надо бы поймать несколько штук для исследований – высказала общую мысль остроухая.

– Думаю, те же эльфы за них неплохо заплатят – согласился очкарик. – Надо же, простые комары, и такой эффект... Но я сразу заметил, что с ними что-то странное. Н-да, сопротивляющиеся магии комары, питающиеся кровью демонов... Жесть.

– Естественный отбор... – вздохнула держащаяся рядом с ним девушка. – Одних Коллекционеров и боятся.

– Видимо, с кровью страх впитали – улыбнулся второй парень. Девушка серьёзно кивнула.

– Жалко, что ковёр здесь не действует... – вздохнул очкарик спустя километр.

– Что поделаешь – развёл руками второй парень. – Ничего, осталось уже недалеко.

– Давайте устроим привал – предложила Арваниэль, девушка-метаморф с заострёнными ушами. – Вон там удобное место, а будет ли такое дальше, неизвестно.

– Можно – одновременно согласились парни.

Вопреки моим опасениям, завеса, несмотря на наполняющую окрестности хаотичную магию, выведшую из строя ковёр-самолёт, действовала нормально. Видимо, её создатели учитывали возможность использования в подобных условиях. Мы сидели на сухом пятачке посреди болота и рассматривали странное существо, с любопытством глядящее на нас из-за завесы.

– Интересно, это местный мутант или хаотит? – задумчиво спросила Арваниель.

– Какая-то непонятная помесь – ответил я.

– Это большой зелёный опилкоед – уверенно опознала зверушку Сервана, липнущая ко мне суккуба. – Их здесь много. Мне говорили, что они довольно вкусные...

Я с сомнением посмотрел на существо, состоящее в основном из широкой пасти с пилообразными зубами.