Текст книги "Время перемен: камни судьбы (СИ)"

Автор книги: Руслан Довгий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 21 страниц)

Тем временем, жнецы всё больше прижимали быстро уменьшающуюся Армию Союзников. Силы начали покидать даже гномов. Они теперь работали наотмашь, стараясь подловить противника контрударами. Первой оступилась Сальвиния. Один из жнецов добрался до её спины. Противник хотел поймать девушку за волосы, но рука скользнула от шеи к спине, оставляя глубокий кровавый след от длинных когтей. Пока Сальвиния обернулась, чтобы дать отпор, другой, лежавший на земле жнец, полоснул её по икроножной мышце. Охотница, потеряв опору, упала на землю. На неё тут же навалились два жнеца. Закрыв глаза, Сали приготовилась умирать, однако с громким ревом два жнеца, будто катапультой откинуло далеко назад. Перед глазами девушки стоял орк. Клыкастый поднял девушку на руки и понёс в сторону забора. Вдруг на спину орку накинулся ещё один жнец и впился зубами в массивную шею. Тут же подбежал Бодир и, вместо того, чтобы достать нож из-за пояса, он, по привычке, достал свою домру, державшуюся на ремне за спиной. Гном смачно огрел по голове жнеца. Раздался хруст сломанного шейного позвонка и враг упал навзничь с окровавленной пастью.

– Всё будет хорошо, красавица. Наши ещё держатся, шансы есть. А тебе следует сделать перерыв.

Бодир старался, как мог, чтобы ободрить Сальвинию. Однако та была так ослаблена, что даже потеряла один из своих кинжалов.

Лаир с Лиманьяром перевели взгляд к алтарю и увидели сложившуюся вокруг Мии ситуацию. Плюнув на всё, оба помчались к арке. Инари последовала их примеру. Проследив за их направлением, Сали узнала фигуру Карра. Глаза девушки тут же расширились от удивления. Новая волна адреналина пронеслась по телу. Девушка быстро высвободилась из рук орка и прихрамывая поковыляла к своему возлюбленному.

Армия союзников ближнего боя больше не сохраняла строй. На своих позициях остались только Гровва и Авва. Оба держались спина к спине, в окружении врагов. Многие, утратив веру, ретировались через забор, вслед за другими, ранее покинувшими поле боя.

– Что ж, брат, это была славная битва! По-моему небеса открыли свои врата, приглашая на пир наших предков-воинов, – с усмешкой в голосе проговорил запыхавшийся Гровва.

Авва на мгновение поднял глаза к небу. Серые тучи сгущались над головой. Холодный ливень завесой обрушился на головы воинов.

– Тебе жнецы глаза вырвали? Аль, не видишь, что двери к предкам закрыты небесным затвором? Рано нам ещё к ним. Собрались – победили. До последнего вздоха, брат!

– До последнего вздоха!

– Жнееееецыыыы! Все к арке!!! – Проорал Тафиз.

Повинуясь голосу своего лидера, все жнецы оставили свои дуэли и бросились к сцене.

– Что за…? – Удивился Гровва.

– А я те говорил, Боги на нашей стороне! – Громко засмеялся Авва.

– Бежим! Битва не окончена, нашим друзьям нужна помощь, – на ходу промолвил Гровва.

Бодир схватил Эльмиру за руку.

– Нужно держаться вместе. За ними. Быстрей!

Ещё двое присоединились к братьям.

Полсотни жнецов, тем временем, столпились вокруг десятка героев, оставшихся от Армии союзников. Снова воцарилась негласная пауза, своеобразный короткий перерыв, как перед началом это сражения.

– Что ж, – прозвучал уверенный бас Тафиза. – Я рад, что все мы здесь сегодня собрались, и нам не придётся бегать за вами по горам. Думаю, итак понятно чего нам от вас нужно.

Союзники сдвинулись ещё плотней вокруг Мии. Это вызвало ехидную улыбку на губах предводителя жнецов.

– Не нужно так суетиться. Вот именно её мы и не собираемся убивать, нам она нужна так же, как и вам – для открытия арки. Остальные умрут. С боем или без, вы погибните – это очевидно.

– Тогда я умру вместе с ними! Я не стану вам помогать, уроды! – В сердцах выкрикнула Мия.

Девушка уже поднялась на ноги, одной рукой она прижимала своё плечо, а в другой зажала скомканный лист

– Что ж, такой вариант тоже предусматривается, но, боюсь, для начала, тебе нужно будет пройти, так сказать экзамен, который так удачно закончил твой дед. Да, он не прокололся, но стоило ли этого того? Посмотри внимательнее.

Будто в подтверждение, существо, бывшее недавно Хором, начало рычать и щёлкать зубами. Зрелище оказалось ещё отвратительнее, ведь теперь было отчётливо видно порванную насквозь щеку, с которой сочилась слюна.

– Я вам не собираюсь помогать. Вы никогда не выберетесь отсюда, будете смотреть друг на друга и гнить. Рано или поздно, от вас останутся только кости. Вечная жизнь послужит вам главным наказанием. О, да!

Такой язвительной и устрашающей Мию никогда не видели никто из товарищей. Лиманьяру аж самому стало не по себе.

Уловив секунду тишины, Сальвиния громко позвала своего парня. Тот повернул голову в её сторону и пронзительно холодно уставился прямо ей в глаза. Никаких эмоций не отражалось на его лице. Полностью мокрые волосы ниспадали на плечи и на лицо эльфа, но он всё также безжизненно стоял на месте, не совершая никаких лишних движений.

– Это не Карр. Теперь можешь называть его «вестником смерти», дорогуша. Он полностью в моей власти. Теперь я его хозяин, семья и единственный смысл существования. Да, Вестник? – Тафиз грубо взял Карра за загривок и повернул его голову к себе.

– Да, мастер, – не выражая никаких эмоций промолвил Карр.

– Что ж, не вижу никакого смысла продолжать этот разговор. Желаю вам быстрой смерти, куски мяса! Жнецы! Убейте каждого, кроме волшебницы!

Подопечные Тафиза тут же с шипением и ревом бросились в бой. Исход битвы был предрешен в считанные минуты. Однако оглушительный грохот падающего забора заставил обратить на себя внимание всех участников битвы. На рухнувшей стене, ощетинившись, стоял Малыш. За спиной волкера во весь голос рычала его стая звенгиров. Их было настолько много, что выглядело это, будто вместо жестяных пластов забора, теперь стояла пушистая разношёрстная ограда из тел животных.

– Малыш! Брат мой! – Заорал во всё горло, не сдерживая эмоций, Лаир.

Волкер поднял голову к небу и протяжно взвыл. Вой эхом разнёсся до самого леса. Звенгиры, будто по команде, кинулись вперёд. Звери оббегали Армию союзников, атакуя жнецов. Под мощными лапами звенгиров жнецы валились один за другим, словно кости домино. Отовсюду доносилось рычание, клацанье челюстей, треск поломанных костей, множество переплетённых в смертельной схватке тел. Малыш подбежал к своему двуногому брату и уткнулся мордой в шею. Чувства Лаира были переполнены радостью, огромной благодарностью и гордостью за своего мохнатого друга. Эльф потрепал зверя за холку и прислонился лицом к его холодному влажному носу. Остальные, оставшиеся от Армии Союзников не знали, что и делать – звенгиры настолько хорошо справлялись со своей работой, что помощь извне была бы лишней в данном случае.

– Как ты себя чувствуешь, Мия? – Лиманьяр осматривал рану на плече девушки.

– Вроде всё в порядке.

– Сможешь продолжить открытие портала?

– Да, попробую.

Лиманьяр помог подняться возлюбленной и придерживал её возле алтаря. Камни заполнили все свободные ячейки.

Тафиз был в ярости от увиденного. Он скомандовал всем остальным жнецам, которые охраняли непосредственно его, атаковать только одну зону. В след за ними он спустил с поводка существо, которое раньше было старым мудрецом. Карр не стал ждать приказа, запах резни, крови, давно сводил его с ума, ему не терпелось самому вступить в битву. Жнецы клином ударили по правому флангу, нападая по три человека на одного звенгира. Карр же бесстрашно пошёл лоб-в-лоб с первым встречным животным. Как только звенгир прыгнул на Карра, в это же мгновение светловолосый эльф оттолкнулся ему навстречу. Столкнувшись в воздухе, оба повалились на землю. Прозвучало громкое поскуливание. Звенгир остался лежать на земле, судорожно хлопая лапой себе по пустой глазнице. Карр даже не стал добивать животное, избавляя от мучений. Он с разгону набросился на следующего звенгира, который разрывал на части жнеца. Карр схватил зверя за холку, оседлав его. Потом торжественно перерезал горло и оставил ещё одно животное дёргаться от спазма мышц. Тафиз не вступал в драку, а просто поспешно двигался за своей марионеткой. План Тафиза сработал и он вместе с Карром и шестью жнецами пересекли границу эпицентра сражения, оказавшись внутри этого полукруга, возле самой сцены.

– Быстрее, Мия, пожалуйста! – Торопила волшебницу Инари.

– Вперёд, Малыш! – Скомандовал Лаир и бросился вслед за братом меньшим.

Волкер повалил сразу двоих жнецов и начал свою жестокую расправу над врагами. Лаир встретился лицом к лицу со своим лучшим другом. Рядом стояла Сали.

– Карр, слава Аоре, ты жив!

Охотница двинулась навстречу Карру, однако тот не проявлял каких либо эмоций, даже мимика оставалась каменной. Он пару секунд оценивающе посмотрел на двоих эльфов, обращающихся к нему, и сразу бросился в атаку. Сали просто не могла обороняться, она хотела, чтоб её возлюбленный либо узнал её, либо просто умереть от его руки, потому как не было смысла бороться дальше. Лаир подоспел вовремя и блокировал удар Карра, отведя угрозу от Сальвинии. Та так и стояла словно вкопанная, будто со стороны наблюдая за всем происходящим. Бодир схватил охотницу за плечи и попытался отвести подальше, на безопасное расстояние, насколько это было возможно в данной ситуации.

Гномы, тем временем, вместе с Асти взяли в оборот ещё троих жнецов. Последний попытался достать до Мии, но Удо повалил его на землю. Мефала абстрагировалась от происходящего и переминалась с ноги на ногу, с нетерпением ожидая открытия портала.

– Карр, это же я – Лаир. Очнись! – Говорил впопыхах темноволосый эльф.

Карр, стиснув зубы, наносил удар за ударом, всё ещё не проявляя никаких эмоций. Лаир не мог понять, что случилось. И откуда столько сил взялось у его друга. С виду это был тот же Карр, но от него исходило что-то зловещее, кровожадное, губящая аура, не свойственная ему. Лаир парировал очередной удар своим клинком, но получив подсечку, опрокинулся на спину. Карр уже намеревался вогнать свой нож лежачему в грудь, но вовремя подскочил Аслео, которой огрел невменяемого эльфа моргенштерном по спине. Второму удару не суждено было произойти, так как Карр схватил за цепь орудия и рванул на себя. Аслео был безоружен. Карр кинулся на вотара, но тут снова вмешался Лаир, схватив друга за ноги, повалил на землю. Лаир оседлал Карра и начал наносить череду ударов по лицу белобрысого охотника. Но тут произошло непредсказуемое: мощные руки схватили Лаира за шиворот и швырнули об стену. Клыкастый, не понимая всего происходящего, знал только то, что видел. А видел, что его друга Карра обижают, этого он не мог допустить и защитил товарища. Следующим под раздачу молодого, но далекого немаленького орка, попал Аслео. Удар за ударом наносились по блоку вотара. Карр, не придав этому значения спокойно поднялся, и двинулся в направлении алтаря. Находясь за спинами соратников, Тафизу удалось снова избежать потасовки, и он двинулся за своим вестником смерти.

– Нужно открывать порталы, проговорила Мия, чей первый?

– Ещё не время, детка! – Ехидно отозвался Тафиз и бросился на феллиантку.

На пути стал Лиманьяр и они, схватив друг друга за запястья, вступили в борьбу. Тафиз явно имел преимущество в силе, поэтому переломил борьбу в свою сторону и опрокинул Лиманьяра на алтарь. Камни повыскакивали со своих ячеек. Мия когтями вцепилась в лицо Тафизу, пытаясь выколоть глаза. Мефала отвлеклась на двоих жнецов, прорвавшихся мимо звенгиров. В это время к алтарю подбежал Хор и начал хаотично собирать камни. Хотя он давно потерял рассудок, превратившись в воина жатвы, видимо в мозгу ещё оставались некие обрывки воспоминаний. Стараясь изучить артефакты, чтоб выбраться из этого мира, Хор думал о камнях очень часто. Не удивительно, что он думал о них постоянно, каждый день. Теперь это плотно отложилось у него в памяти настолько, что даже потеря себя и смерть не смогли отобрать этих рефлекторных мыслей – охранять камни любой ценой. Схватив все упавшие камни, сгорбленное изнеможённое подобие старика, быстро побежало прочь. Никто не успел и слова сказать, так как все были заняты, а Эльмира и вовсе склонила голову к коленям и плакала, находясь возле самой арки. Она больше не могла терпеть всего происходящего. У неё случилась истерика, нервный срыв.

Карр подошёл к Лаиру, который сильно ударился головой, и не мог прийти в себя. Карр достал кортик и замахнулся вонзить орудие прямо в сердце своему другу, не отдавая отчёт тому, что он делает. В последний момент на светловолосого эльфа напрыгнула Инари. Она приняла удар на себя. Лезвие проткнуло живот девушки. Инари сделала шаг назад, держась за поражённое место, на одежде образовалась увеличивающееся бордовое пятно. Взгляд девушки затуманился, она тут же потеряла сознание. Придя в себя от увиденного, Лаир с отчаянным криком бросился на Карра.

Тем временем шумиха сражения постепенно угасала, все постепенно сходились к алтарю. Мии и Лиманьяру таки удалось вдвоём одолеть Тафиза, вогнав ему рукой стрелу в шею, и нож в сердце. Когда это произошло, Карр перестал сопротивляться, выпустил из рук кортик и с удивлением взглянул на Лаира, который из последних сил отчаянно пытался задушить его.

– Лай. Лай, остановись, – прохрипел пришедший в себя Карр.

Тем временем подскочила Сальвиния и начала оттягивать темноволосого эльфа от своего парня. Лаир и сам уже ничего не понимал, он просто упал рядом с сестрой и не мог сдержать слёз. Он прижимал её тело к себе, целовал её щёки, лоб, поправлял волосы.

Кровавое сражение было окончено. Малыш и звенгиры окружили двуногих союзников, и вылизывали раны друг другу. Однако вдалеке слышался топот приближающейся второй половины жнецов.

– Где камни? Всё окончено. Мы погибнем и никогда не вернёмся домой! Всё зря.

Слёзы накатились на глаза Мии и она рыдая уткнулась в плечо возлюбленному.

– Вообще-то, барышня, ту есть ещё один, – Авва пошарил в траве и извлёк один оставшийся камень.

– Что ж, судьба всё же оставила нам один шанс, – ухмыльнулся Бодир, который потирал плечи заплаканной Эльмиры.

– И в какой мир мы отправимся? Я ж так понимаю, что камень рассыпется после того, как выполнит своё предназначение. – Насторожилась Мефала.

– Ага. – Тихо промолвила Мия.

– Да уж, не задача, прокомментировал Гровва.

Тут все обернулись назад, где шёл Аслео, который бил подзатыльники Клыкастому и постоянно что-то громко причитал.

– Вот же валенок тупой! Вот тебе! Своих от чужих он отличить не может. Его тут кормишь, поишь, защищаешь, а он – говно мелкое!

Клыкастый молча шёл впереди с виноватым взглядом, и после каждой оплеухи пытался втиснуть голову, подобно черепахе.

– Итак, нужно действовать быстро, ребята, а то ещё одного сражения мы не потянем. – Потом Аслео перевёл взгляд на алтарь и единственный камень, который крутил Авва в своих руках. – Ох, и что же теперь делать?

– А что остаётся? Открываем один портал и все двигаемся туда. Каждый из наших миров будет лучше этого. Согласны? – Рассуждал Лиманьяр. – Мия, открывай портал куда угодно.

– Подумайте, пока что, куда мы будем перемещаться. А я сейчас закончу заклинание. В конце нужно будет положить на алтарь какую-либо вещь того мира, в который мы отправляемся. Но имейте в виду, он может быть нестабильным, я не знаю, в какую именно точку того мира мы переместимся.

Последний камень был положен на алтарь. Пока волшебница читала заклинание, вокруг началось множество дискуссий и споров. Спустя несколько минут они всё ещё не прекращались, а лишь набирали обороты. Но Мия уже закончила свой ритуал. Узоры на алтаре загорелись ярким светом, а камень, лежавший на нём, был подобен маленькой звезде.

– Пришло время положить вещь на алтарь. Вы выбрали?

Споры утихли, все зачарованно смотрели на эффект магии, но так никто и не решался положить вещь.

К столпившимся союзникам молча подошёл Лаир. На его руках покоилась Инари. Он мягко опустил тело сестры на землю, подошёл к алтарю и воткнул свой клинок в центр места открытия миров. Все опешили от такой самоуверенности. Кто-то начал возмущаться, кто-то вздохнул с облегчением, что всё наконец – то разрешилось.

В это время в воротах большой арки начала скапливаться туманная дымка. Она становилась всё гуще и гуще. Постепенно внутри начала образовываться воронка. Вихрь начал разрастаться и рассеивать пар. Через несколько секунд в арке появилось размытое, словно мыльный пузырь изображение нового мира. Читай на Книгоед.нет

Лаир молча подхватил тело сестры, вытащил свой клинок и направился в арку.

Вдруг изображение начало мигать, при каждом сбое показывая новый вид.

– Ой, – воскликнула Мия. – Зря Лай убрал предмет, теперь окно очень нестабильно, нам нужно быстрей всем войти в арку!

Все присутствующие, не двигаясь, наблюдали за Лаиром, будто опасаясь, мало ли что может случиться. Волкер даже встал, переминаясь с лапы на лапу, ожидая, что его друг обернётся. Но эльф без малейшего промедления шагнул внутрь и тут же исчез.

– Ну и ладушки, чего ждать? – Прозвучал радостный голос Бодира.

Бард попытался повести за собой Эльмиру, но та убрала руку. Видя осторожность остальных, Бодир не стал им подражать и, резво закинув свою домруза плечи, с разгону запрыгнул в арку. Аслео подмигнул девушкам и тоже отправился вместе с гномом.

– Ну, что ж, брат, пойдём в мир остроухих, надеюсь, он будет более приветлив к нам. А оттуда уже найдём дорогу домой, – похлопал по плечу брата Авва.

– Главное, что мы вместе и Боги нам благоволят, – Гровва поднял два указательных пальца вверх и подмигнул небесам.

Пожав руки всем остальным и пожелав скорой встречи по ту сторону телепорта, гномы удалились вслед за бардом. Сальвиния, тем временем, поддерживая под руку своего избранника, тоже подошла к арке. Карр всё ещё мало, что соображал. Жуткая усталость разлилась по всему телу, тело ныло от истомы. А самым большим удивлением для него было почувствовать, как из шеи вывалилась фигурка кобры, оставив там открытую рану, которую приходилось постоянно зажимать, чтобы остановить поток крови.

– Ничего, любимый, скоро мы будем дома, всё закончилось.

Сальвиния нежно подняла за подбородок опущенную голову Кара и поцеловала его в щеку. Лёгкая улыбка появилась на устах светловолосого. В следующий момент парочка тоже исчезла за пеленой.

Один за другим последовали в туманный водоворот Удо и Клыкастый. Лиманьяр взял за руку Мию, а вторую протянул Эльмире.

– Сейчас. Вы идите, а я сразу за вами, – ответила Эльмира и шагнула к Малышу.

– Давай, сестра, не задерживайся, увидимся с другой стороны.

С этими словами Лиманьяр и Мия пересекли черту арки. Эльмира подошла к волкеру, тот нагнул голову к её ладони.

– Ты можешь отправиться с нами, Малыш. Пойдём!

Глаза волкера были полны тоски, тем не менее, взгляд решительно говорил о том, что Малыш нашёл своё место под солнцем, обрёл свою стаю. Подобно вожаку, он поднялся первым и протяжно взвыл в небо. Его вой был подобен свободному ветру, способному доноситься сквозь чащи деревьев, создавая эхо среди скал, и впоследствии раствориться в морском прибое.

– Нет времени обжиматься с этим псом, нужно валить отсюда, посмотри на портал.

Мефала указала на арку, где портал уже не просто мерцал, а начал периодически исчезать на доли секунд. Асти стояла у входа, дожидаясь остальных. Эльмира кивнула в ответ и, положив руку на спину Мефале, вдвоём направились к телепорту. Собравшись с мыслями, три девушки, одновременно, сделали шаг внутрь.

Глава 16 Новый виток жизни

16. Новый виток жизни.

Вывалившись из телепорта, Сали и Карр угодили прямо на холодный серый песок. Их окружали каменные, поросшие мхом, массивные стены грубой кладки. Вокруг воняло потом и сыростью. Всё лицо Карра было в песке, крупинки попали в глаза, рот, застряли в волосах. Сальвинии повезло больше, так, как она упала сверху на парня. Осмотревшись, девушка увидела, что они очутились в комнате, запертой решёткой. Это была камера узников. Таких вокруг можно было насчитать, девять штук, помимо их собственной комнаты. Только за одной решёткой никого не было, в остальных же сидели другие заключённые и, выпучив глаза, вовсю пялились на новоприбывших. В конце коридора скрипнула огромная дверь и в помещение вошли четверо человек, одетых полностью в чёрное. Их лица были скрыты тёмными балаклавами. Двое остались у входа, вторая пара принялись открывать камеры. Подойдя к решётке, за которой были эльфы, один из тёмных остановился, повернул голову, будто осматриваясь и считая всех, кто выходил.

– Призрак, разве к нам приводили эльфов вчера?

– Ну, а как они сюда попали? Не задавай глупых вопросов, скорей всего их привёл Бесстрашный. Все на выход! – Скомандовал Призрак.

Один из заключённых пытался объяснить появление незнакомцев, но Призрак молнией подлетел к нему и приставил загнутый нож к горлу, так что капля крови появилась на коже.

– Я тебе разрешал говорить?

– Нет.

– Вот именно, на выход! – Призрак толкнул собеседника в спину.

– Но эти…

Словам не суждено было вылиться в осмысленное предложение, так как голова этого бедолаги с хрустом приняла неестественное положение.

– Может ещё кто-то что-то хочет рассказать?

Но остальных, казалось, это вовсе не удивило, они даже не обернулись, чтобы посмотреть, как закончилась эта короткая перепалка. Карр с Сали переглянулись, но не стали делать каких-либо провокационных движений. Они решили посмотреть на дальнейшее развитие событий.

Шли по длинному каменному коридору, из стен которого торчали железные головы разных животных, под которыми были вмурованы своеобразные блюдца. Из некоторых пастей текла вода, но большинство были повреждены. Да и стены были не в лучшем состоянии, облупившиеся, счесанные, а порой и вообще развалившиеся в виде огромных дыр. Карр не упустил возможности и подошёл к голове слона, дабы умыть своё лицо. Зачерпнув пригоршню воды, он едва успел плеснуть себе на лицо, как шедший сзади смотритель толкнул его вперёд. Карр хотел было огрызнуться, но Сали одёрнула его за рубаху. Выйдя с помещения, в глаза ударил яркий дневной свет. Пришлось закрыть глаза, чтоб не ослепнуть. Сделав козырёк из ладоней над головой, Сали осмотрелась: вокруг находилось пару десятков таких же, облачённых в чёрное стражей. Возможно единственное, что их отличало – это телосложение. Среди них были такие же крепыши, как уже знакомые гномы, были стройные и долговязые, как эльфы, увальни, подобные Клыкастому и Зигу и другие. Все стояли кругом у стены огромной арены, сложив руки на груди. Узников толкнули вперёд, показывая, что нужно пройти в средину этого круга. Как оказалось, вокруг находилась огромная арена. Судя по состоянию, она была заброшена давным-давно и держалась сейчас на честном слове. Тем не менее, даже среди этих развалин можно было разглядеть потрясающую работу архитекторов. Работу, которое не сломило даже время.

– Рад приветствовать вас в братстве Безликих Фантомов. Меня зовут Сумрак. Думаю, что все о нас слышали, но не каждый мог мечтать попасть сюда. Теперь же у вас есть такой шанс. Запомните: Фантомы повсюду, хотя их не видно. Безликий может быть каждым и остаётся никем. Безликого Фантома невозможно убить, так как жизнь ему больше не принадлежит. Те, кто пройдут испытания, обязаны отречься от своего прошлого, иначе мы сами его заберём. Родные, близкие, все, кого вы знаете, превратятся в прах, если вы попытаетесь избежать судьбы. Вас выбрали, значит, на это были свои причины, но этого недостаточно. Сила и страх подчиняют армии, свергают королей и заставляют молиться Богам. Теперь вы должны доказать свою пригодность. Сейчас каждый из вас займёт указанное место.

Только после того, как странный оратор закончил свою речь и указал на песок в тени стен арены, Сальвиния и Карр увидели начертанные силуэты, похожие на человека. Присутствующие неуверенно разбрелись по отметкам. Затем Сумрак скомандовал лечь на землю и запретил говорить и двигаться.

– Внесите пожирателей страха!

Многие из лежащих на земле вздрогнули после слов фантома. Сали немного повернула голову, чтобы посмотреть на лежащего рядом Карра. Его лицо было каменным, на нём не было ни боязни, ни сомнений. Каждый из испытуемых старался повернуть глаза в ту сторону, куда обращался человек в чёрном одеянии. Небольшие двери, больше похожи на подвальный вход, они были размеров две третьих от роста среднего человека. Глухой стук и в проёме оказался ещё один из фантомов. Он весь был обвешан бледными змеями, на коже которых расплывались мутные пятна, очертанием похожие на искажённые в ужасе лица. Глаза змей были белыми, возможно, они и вовсе были слепыми, а неестественный цвет кожи мог быть результатом того, что эти гады никогда не вели дневной образ жизни и вообще не появлялись под солнечными лучами. Собственно, поэтому двое других фантомов натянули большой кусок ткани над головой своего товарища и шагали в ногу с ним. Приблизившись к лежащим пленникам, странный человек со змеями остановился и взглянул в сторону Сумрака.

– Вот, познакомьтесь, это Ядовик и его питомцы. Эти змеи чувствуют любое проявление вашего страха. Чем больше вы боитесь, тем больше раздражаете этих пожирателей. Их укус смертелен, но погибель гуманна: тело немеет, по всему организму разносится жар. А уже через несколько минут жертва, так сказать, сгорает от повышенной температуры тела, ну, или просто сердце не выдерживает, это уж как повезёт. Думаю, пора приступать.

Те, кто стояли рядом, достали ножи и у каждого пленника разрезали рубаху и оголили торс, в том числе и у Сальвинии. Девушка хотела прикрыться, но вошла в ступор, когда возле самого лица промелькнула одна из ядовитых тварей и удачно умостилась между грудями. Тем временем Ядовик пошёл разлаживать своих питомцев каждому «добровольцу». Карр был настолько уставшим, что воспринимал всё происходящее не более, чем странный сон и игру воображения. Поэтому, естественно, и реакции никакой на змею не было, эльф наоборот закрыл глаза и попытался уснуть, прям здесь на арене.

Змеи начали ползать по телам своих жертв, изучая каждый сантиметр их тела. Не прошло и минуты, как одна из змей выпрямилась вопросительным знаком на груди одного из лежащих. Он закрыл глаза от страха и непроизвольно попытался подгрести ладонями песок. Спустя пару мгновений раздался лёгкий взвизг, причиной которого были два зуба змеи, вонзившиеся в сонную артерию парня. Пара конвульсий и тело продолжило лежать, как ни в чём не бывало, а змея быстро поползла в направлении каменных стен, извиваясь и шипя. Некоторые змеи, не ощутив какого-либо сильного страха, оставили своих жертв и последовали примеру своей «подруги», среди них была и змея Карра. Однако не всем так повезло: ещё один мужчина з густыми бровями стал следующей жертвой. Его нервы не выдержали, и он аккуратно пальцами достал свой нож из ножен, но не успел вогнать его в тело змеи, как она учуяла страх быстрее, и вцепилась ему в запястье. Пару раз сделав сильные взмахи рукой, второе тело осталось лежать в смертельном спокойствии. Единственная змея, оставшаяся на месте, была на теле Сальвинии. Эльфа начала тяжело дышать, когда ядовитая бестия добралась до лица. Змея целовала губы девушки лёгкими движениями своего языка. Затем она перебралась к носу. Сальвиния чувствовала, как щекотание ноздрей может резко перерасти во внушительный чих. Не было сил сдерживаться дольше. Сальвиния, что есть силы, сомкнула ресницы. От напряжения и щекотки с уголка глаза покатилась слеза. Змея начала подниматься, готовясь нанести свой смертельный выпад. Сальвиния ещё больше сжала веки. Вдруг по лицу пронёсся холодок, а тело змеи исчезло с груди. Эльфа осторожно разжала один глаз и перед ней была картина: Карр сжал в кулаке тело гадюки прямо у основания головы. Змея, недовольная развитием событий, шипела и извивалась, словно лежала на горячем камине. Карр спокойно двумя руками растянул тело змеи и впился зубами в кожу. Несколько секунд, и эльф выплюнул откушенную голову пресмыкающегося гада. Один из фантомов, который был внушительных размеров, ринулся на Карра, однако Сумрак остановил его.

– Хм, это интересно. Влюблённой парочки у нас ещё не было. Что ж, у вас будет шанс доказать свою пригодность безликим. Проверим вашу силу.

Сумрак повернулся к остальным своим собратьям и скомандовал сформировать два круга, в которых будут биться Карр и Сальвиния. Вот только подвох был в том, что против каждого из эльфов должны были выступить по паре противников, которые прошли испытание со змеями.

В кругу битвы Карра события развивались медленно, противники присматривались друг к другу, не решаясь нападать. Эльфу точно не стоило самому лезть на рожон, а оппоненты мешкали, так как каменное лицо Карра, измазанное кровью змеи, а также тёмные вены по телу, непонятной формы кортик – всё это давало достаточно поводов для сомнений.

У Сальвинии всё было по-другому. Как только круг сформировался, противники оскалились, как голодные львы, при виде хрупкой косули и сразу, наперегонки, кинулись в нападение. Сали сделала вид, что хочет сбежать, развернулась спиной к нападавшим, и попыталась проскочить мимо фантомов, но тот выставил руку и отбросил девушку назад. Именно этого и ждала Сальвиния. Она ловко использовала силу оттолкнувшего фантома для кувырка назад, во время которого вытащила свои кинжалы и полоснула по сухожилиям ног набегавших противников. Двое мужчин повалились на спины, держась за свои щиколотки. Они громко сыпали проклятиями в сторону девушки. Сальвиния посмотрела на Сумрака, стоявшего между двумя кругами.

– Бой не закончен, пока противники живы.

Сальвиния без доли сомнения подскочила к лежавшим и вогнала два лезвия в грудные клетки.

Тем временем Карр отбивался, как мог. Однако, если удары лезвий ему удавалось парировать или уворачиваться от них, то тумаков избежать было невозможно. Нынешнее состояние Карра не позволяло ему совершить контратаку. Схватив рукой запястье нападающего, эльф принял на себя очередной удар ногой по рёбрам от второго противника. Скривившись гримасой боли, эльф врезал первому локтем в переносицу. Однако, в это же мгновение, лезвие полоснуло ему бицепс правой руки. А с левой стороны прилетело кулаком прямо в челюсть. В глазах стало темно, Карр потерял равновесие и повалился на землю.

Сальвиния не могла на это смотреть, она резко ударила рядом стоящего под коленку, а когда тот рефлекторно потерял точку опоры, присел, она оттолкнулась от его спины, и выскочила на плечи самому большому. Бугай не ожидал такого развития событий и начал пятиться назад, теряя равновесие. Эльфа сжала две руки вместе и локтями ударила со всей силы по черепушке здоровяка. Огромная туша рухнула на песок. Стоявшие во втором круге фантомы, были так увлечены битвой с участием Карра, что только сейчас обернулись посмотреть, что происходило за их спинами. Этого момента хватило Сальвинии, чтобы проскочить между широко расставленных ног одного из долговязых фантомов. Первый кинжал тут же вонзился в горло навалившегося на Карра противника. Второй побежал на девушку и всей своей тушей повалил её на песок. Сальвиния сильно ударилась спиной так, что дыхание сбилось и она начала задыхаться от сильного ушиба лёгких. Противник взял одной рукой девушку за волосы, а второй врезал по голове так, что Сали сразу отключилась. Однако и сам тут же поплыл на бок, потому как тёмный, странной формы кинжал торчал между его позвонков. Карр, теряя последние силы, повалился рядом со своей девушкой.