Текст книги "Время перемен: камни судьбы (СИ)"

Автор книги: Руслан Довгий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

– Эй, сл…

Стоявший первым жнец схватился за поражённое кортиком горло, издав булькающие звуки вперемешку с кашлем. Ноги подкосились, и тело рухнуло наземь. Второй едва успел схватить факел и от неожиданности даже смешно ойкнул. Перед ним стоял худощавый долговязый субъект, с копной серебристых волос. По его руке, шее и правой стороне лица струились чёрные вспухшие вены. Физиономия была обезображена неистовой первородной яростью. Эффект ужаса также усиливался каплями крови, выстрелившими фонтаном из артерии собрата. Жнец онемев, начал пятиться назад, широко раскрыв глаза. Сделав пару шагов, он резко опомнился и вцепился в рукоять своего оружия на поясе. Удар под дых выбил его из равновесия. Жнец засеменил в полусогнутом состоянии, пытаясь жадно ловить воздух. Боли он не чувствовал, но поступление воздуха было теперь ограничено. Карр резко схватил его за волосы, с силой поднял ему голову. Смотря в его испуганные, широко открытые глаза, эльф медленно, будто наслаждаясь, загонял кинжал в районе кадыка, насаживая голову соперника по самую рукоять. Вены на теле Карра начали пульсировать с ещё большей силой, зараза уже достигла правого века, глаз начала закрывать тёмная пелена, хотя это никак не влияло на зрение Карра.

Шум привлёк внимание находившихся внутри обитателей, примерно, с десяток тел. Однако им не пришлось выходить из комнаты, чтобы удовлетворить своё любопытство, эльф сам зашёл к ним. Его голова была опущена, в одной руке был клок волос, а с другой тонкой струёй стекала бордовая, почти тёмная, слизь. Сидящие в зале жнецы мгновенно поднялись на ноги. Некоторые сделали это настолько резко, что зацепили стулья. Предметы мебели рухнули на пол, издав гулкий шум, отозвавшийся эхом по всему залу. Среди присутствующих Карр узнал Тафиза, рядом с которым стоял очень грузный, но высокий толстяк в вычурной одежде. Знакомый жнец сейчас уже не выглядел затурканным, потасканным мешком костей. За это недолгое время его тело снова окрепло, жилистые руки исписанные венами, теперь налились внушительными мышцами. Теперь Тафиз походил на коренастого избитого жизнью здоровяка. Обитатели комнаты были обескуражены появлением столь нежданного гостя в виде остроухого долговязого незнакомца. Но их глаза ещё больше расширились, когда они обратили внимание, откуда берут истоки тёмные вены, которые изначально они приняли за боевой рисунок на теле. Потупивши взгляды на запястье Карра, они не промолвили ни слова, находясь в замешательстве. В то время как сам Тафиз едва заметно улыбался и продолжал осушать свой бокал.

Подождав ещё пару мгновений и оценив ситуацию, Карр рванулся в толпу, надеясь утопить свою ненависть в трупах врагов.

– Проводник смерти нашёл своего владыку, – прошептал Тафиз и начал пятиться назад.

Остановившись у стены, он нагнулся и извлёк из штанины необычный предмет в форме очень маленькой прямой фигурки железной кобры. На вид эта вещица была выполнена очень филигранно и изысканно: рельефные, точёные детали, рисунок на капюшоне, изумрудного цвета маленькие капли глаз, и хвост, оканчивающийся тонким, как жало острием. Тафиз даже отвлёкся и залюбовался, снова увидев эту, спрятанную до селе, вещь. Однако хриплые звуки его сородичей, возня, звук падающих замертво тел быстро вернули жнеца в реальность. Замявшись на пару мгновений, он всё же вонзил эту кобру себе в шейную артерию. Кровь тёмной струйкой наполняла полость тела замысловатой фигурки. Вдруг ползущее отродие будто ожило, открыв свою маленькую пасть и зашипев во всё горло, при этом красивые изумрудные глаза покрылись бордовой пеленой и выглядели, как настоящие. Фигурка и вправду будто ожила и начала извиваться. Тафиз рывком вытащил её из шеи и зажал в кулаке, а левая рука уже сжимала серп, готовясь встретить неприятеля. Только теперь Тафиз обратил внимание, что шум улёгся также быстро, как и начался. Вокруг лежали искромсанные бездыханные тела товарищей, а эльф сейчас напоминал кровавого мясника или палача, только что совершившего несколько десятков безжалостных казней. В живых остался ещё сам король, который, сохранив бдительность, тоже оставался в стороне всё это время. Главный жнец кинулся к своему советнику в надежде спастись или хотя бы немного оттянуть время, чтоб найти выход из положения. Карр рывком вскочил на стол и медленной походкой, размеренными шагами, направился к выжившим. Тафиз ступил вперёд, закрыв спиной своего короля.

– Что ж, Карр, отличная работа. Ты превзошёл все мои ожидания, – жнец говорил спокойно и уверенно, хотя только он знал, насколько тяжело ему удаётся сохранять самообладание в данную минуту.

– Ты умрёшь… он умрёт… вы все умрёте… – голос эльфа был настолько пустым и отречённым, что и родная мать не узнала б его.

– Я на твоей стороне, Карр, о нас говорили владыки миров, которые оставили этот кинжал и подарили нам бессмертие, понимаешь?

Охотник ничего не отвечал, продолжая ступать шаг за шагом к противоположному концу длинного прямоугольного стола.

– Смотри, я тебе не враг, – губы Тафиза начинали предательски дрожать, благо, из-за густой бороды это не было заметно.

В следующее мгновение жнец решил пойти ва-банк, он взглянул через плечо на трусившегося вельможу, который недавно объявлял себя королём всех земель. Теперь же это был здоровый бугай, трясущийся от страха – жалкая картина для жнеца, по всей видимости бесстрашие проявлялось не у всех. Он стоял и с надеждой смотрел на своего советника Тафиза, даже сжал одной рукой подол его рубахи – так маленький ребёнок держится за мать. Тафизу это придало уверенности, он повернулся и одним выпадом оказался за спиной своего короля, приставив к горлу серп.

– Что…что ты дела… – глаза короля расширились, он мало что соображал и лишь причитал что-то себе под нос, схватившись за кисть предателя.

– Я на твоей стороне, смотри, – Тафиз не слушал его и продолжал обращаться непосредственно к Карру.

С этими словами он разорвал артерии на шее короля и тот, схватившись за шею, рухнул на пол, ловя воздух, подражая рыбе, выброшенной на берег.

От увиденного эльф приостановился:

– Теперь твой черёд, Тафиз.

– Идиот! Как скажешь. Но я не собираюсь умирать от рук какого-то ушастого недоделка.

Тафиз принял боевую стойку, но не рисковал нападать первым. Охотник был совсем близко. Спокойные движения резко взорвались молниеносным выпадом – так змея обычно гипнотизирует свою жертву своим смертельным танцем, перед тем как атаковать. Несколько долей секунды хватает, чтоб нанести решающий удар и наблюдать за агонией жертвы. Первый удар Тафиз отразил чисто интуитивно. Следить за движениями эльфа было невозможно, поэтому, уже второй, колющий, пришёлся ему под рёбра. Жнец будто этого и ждал, он зажал руку Карра, не давая высвободиться и резко с правой отвесил оплеуху эльфу. Карр не придал этому значения, но сразу за лёгким уколом, он почувствовал, что какая-то маленькая тварь, своим размером немногим превосходящая пастушьего жука, впивается в его плоть. Забыв о Тафизе, он попытался отбросить эту гадость с себя, но успел схватиться только за кончик хвоста, который тут же выскользнул из перемазанных липкой кровью пальцев. Тафиз отпустил руку обескураженного эльфа, а сам упал на колени, прикрывая рану. Боли он не чувствовал, скорей это движение было рефлекторным. Рот Тафиза свела ехидная улыбка. Теперь его кровь смешивалась с эльфийской под властью каких-то тёмных сил, магии или ещё чего… – это было не важно. Главное, что когда-то он не поленился потратить годы на расшифровку нескольких талмудов, которые вместе «побрякушками» оставили неизвестные тёмные странники. Теперь он не просто нашёл вестника смерти, но и сделал его своей марионеткой.

Глава 12 Обратная сторона тени

1 2. Обратная сторона тени

Запах душистого сена наполнил лёгкие своим неповторимым ароматом. Эльмира отчётливо представила, будто она сейчас лежит на спине своего вороного. После активной езды галопом на своём любимце, Эльмире нравилось обмыть коня, вычесать гриву, почистить копыта. Хотя для таких работ были наняты целых два конюха, всё же принцессе нравилось иногда самой проявить заботу, выполнять настоящую работу, а не только нежиться в постели и прихорашиваться для светских баллов. Да и самому коню, судя по его реакции, всегда нравилось чувствовать уход именно своей хозяйки. Во время омывательно-очистительных процедур животное успевало также подкрепиться. По окончании купания конь с радостью заваливался на мягкое ложе из сена, подставляя свой бок в качестве мягкой удобной подушки для Эльмиры. Бывало, что девушка и засыпала там же, настолько вымотавшись днём, и наслаждаясь спокойствием и ароматом скошенной травы, которой будто одурманивал сознание, окуная его в мир грёз и сновидени

– Да будь проклят гневом Аоры!

Громкие причитания Лаира пробудили Эльмиру, вернув в мир реальности. Едва потерев глаза от засохших слёз и пыли, девушка сумела рассмотреть мокрого эльфа и стоявших над ним двух здоровяков, лицо которых невозможно было увидеть, ведь его скрывала сетка из мелко стёганных тонких стальных звеньев, небрежно накинутая на голову и скреплённая стальным обручем. Этот странный предмет одежды закрывал всё от макушки до плеч. Только мелкие прорези выдавали местоположение глаз этих незнакомцев. Основную часть одежды составляли безразмерно широкие штаны из ткани похожей на лён, а также рубашка и жилетка, сделанные из вымятой кожи.

Дурман от дротика с ядом ещё не прошёл, и Лаир слабо соображал. Полведра студёной воды помогло эльфу быстро прийти в себя.

– Кто ты, ушастый? И как сюда попал? – Усмехаясь, с любопытством спросил один из здоровяков.

– Эльмира! Малыш! – Хаос мыслей не давал Лаиру сосредоточиться, но он чётко понимал, что сначала нужно узнать всё ли в порядке с его друзьями, и в каком положении они находятся.

Здоровяк оглянулся на полусонную перепуганную девушку.

– Эй, красавица, к тебе, кажется, обращаются. Откликнись, а то ушастый не может сосредоточиться.

– Лай, я здесь, – голос девушки неуверенно дрожал.

– С тобой всё хорошо? Они тебя не тронули?

– Эмм…нет. Всё в порядке, вроде как.

– Хорошо, где Малыш? Малыш!!! – Эльф попытался свиснуть, но в этот момент остальная часть вод хлынула ему в лицо, вызвав спазм кашля.

– Угомонись, ребёнка с вами не было, поэтому мы понятие не имеем, где ты его оставил, – озадачено произнёс напарник толстяка, который тоже выглядел массивным и плотным, но скорей всего это было из-за мышечной массы и широкой кости, нежели от жира.

– Я о волкере говорю!

– Пффф, о ком? Ты его понял Аслео? – Толстый обратился к своему напарнику.

– Да, наверное, он говорит об этой здоровенной твари с красными глазами.

– У ушастого хорошее чувство юмора, раз он дал такую кличку тому шерстяному троглодиту.

Тем временем эльф успел изучить помещение, в котором они находились. О похожем рассказывала Эльмира, упоминая свою прошлую жизнь. Она это назвала хлевом, в таком месте обычно находился парнокопытный скот. Действительно, на угрюмую камеру для заложников или место алтарной жертвоприношения оно точно не походило. Да и сами здоровяки могли уже давно убить их без разговоров, но нет – все вроде целы. Даже тон разговора этих двух не схож с тем мертвецки пустым голосом, который Лаир успел наслушаться от жнеца. Руки эльфа были прочно связаны за спиной, но не до такой степени, чтоб верёвка вгрызалась в запястье. Эльмира и вовсе была свободна от каких-либо оков.

– Слушай, мне кажется, что ушастый глуповат. Давай лучше девушку спросим, она как будто из наших, хотя наряда такого отродясь не видал.

– Да не наша она. Тут уже чёрт пойми, что происходит. Ума не приложу, откуда они берутся, – Аслео хотел, видимо, по привычке почесать затылок, но едва рука коснулась холодной стали кольчуги, как он закряхтел, выражая своё недовольство.

– Но похожа ж ведь. Сам посмотри.

– Да, явных отличий я не наблюдаю, вроде какого-нибудь хвоста, бледного лица или ушей. В этом вся её схожесть. А так, посмотри на внешность, фигуру. Она же поди не ест ничего, кожа да кости. У нас даже девушки подростки выглядят красивей. А тут ни сзади, ни спереди, как говорится.

Принцесса хотела было возмущаться и устроить взбучку этим крестьянам-простолюдинам за то, что смеют так говорить о высокородной, да ещё и в её присутствии. Но из уст вырвалось лишь едва слышное:

– Отпустите нас. Я умираю с голоду.

– Слышал, Аслео, что тощая говорит? У неё, небось, там живот со спиной уже целуются, а ты и покушать гостям не предложил.

– Да насмотрелся я уже на этих гостей. Никто их не зовёт, а они всё лезут и лезут, как мушары на говно.

– Хорош причитать, Аслео. Эти вроде разумные и не буйные. Тем более, ушастый звенгира вытащил с капкана. Да и за своего мохнатого дружка переживает, авось и с хорошими намерениями.

Лаира уже начинала напрягать дискуссия мужиков со странными головными уборами, которые вели себя так, будто их никто не слышит.

– Слушайте, во-первых, я не «ушастый», меня зовут Лаир, я – младший сын вожака клана Лесных фурий. Девушку зовут Эльмира, она – человек. Утверждает, что дома была принцессой, голубых кровей. Хотя я понятие не имею, что это значит, кровь у неё красная, как и у меня.

– Это значит, что я королевского рода! – Двух здоровяков Эльмира побаивалась, а вот Лаира уже считала близким «человеком», поэтому не заставила себя долго ждать, чтоб выразить своё возмущение.

– Не важно.

– О, ты смотри, Аслео, дык мы тут, прям, кланяться должны и ноги им лобзать, раз к нам эдакие высоко почтенные гости пожаловали.

– Уймись, Херс, не до шуток и сарказма сейчас.

– Продолжай остроу…Лаир. Как вы к нам попали?

– Да я и сам толком не понял – замялся Лаир.

– Всему виной было переливающееся облако. Хор назвал его телепортом между мирами. Сначала сюда к вам нашли вход феллианты, ну эти, непонятные зверолюди. Вы, наверное, встречали, раз упоминали о них. Вот, они уже стали виновниками того, что открыли врата в нескольких других мирах и мы, по своей неосторожности и в силу чрезмерного любопытства, тоже очутились здесь. А тут, как снег на голову – жнецы, жатва, феллианты, коротыши, длинноухие…вы. Я уже и не знаю чего ещё ждать и чему удивляться. Я просто устала и очень хочу домой. И кушать хочу.

Два здоровяка переглянулись.

– Ладно. Пока что этого достаточно, будем постепенно получать информацию, а то с такими темпами голова вскипит.

– Сейчас мы вас развяжем, но оружие ваше пока будет у нас. И без выходок, пожалуйста. Я всегда доверяю окружающим, пока они меня не разочаруют. И лучше вам не знать, что бывает в таких случаях. Вам всё понятно?

Эльф молча кивнул в знак согласия. В то время как Эльмира вздохнула с облегчением.

– Всё предельно ясно. Спасибо за доверие. Хотела уточнить, а вы, собственно, кто? И где мы находимся?

– Пока что никаких вопросов. Нам нужно пока переварить всё, что вы рассказали, и решить, что делать дальше. А сейчас Херс отведёт вас в нашу пищевую. Пообедаете. И пейте больше воды, чтоб яд от дротиков быстрей покинул организм.

Херс сразу заметил, как расширились зрачки у этих странных гостей, после слов Аслео.

– Не переживайте, яд не смертельный, доза рассчитана мной с идеальной точностью.

Хотя лицо и скрывала кольчуга, Лаир был уверен, что здоровяк явно гордится этим оружием. Не исключено, что он сам их и придумал. В любом случае, Аслео внушал доверие эльфу. А охотничье чутьё подсказывало, что пора бы и подкрепиться, а может это просто бурчание желудка взяло верх над шестым чувством. Эльф почувствовал, как Эльмира взяла его за руку. Они оба проследовали за Херсом к выходу. Аслео собрал верёвки и замыкал их небольшую колону.

Как только двери отворились, лучи солнца тут же обожгли неподготовленные глазницы, заставив Эльмиру щуриться и прикрываться рукой. Разноцветные пятна-зайчики, всё ещё мелькали перед глазами, но даже сквозь такую мутную расплывающуюся пелену можно было разобрать, что вокруг собралась приличная толпа, с явным любопытством изучая двоих новоприбывших. В лицах одних читалось опасение и тревога, другие же, наоборот, с любопытством рассматривали чужаков, пытаясь подойти поближе или протиснуться с задних рядов. Перешёптывания слышались отовсюду, маленькие дети хватали матерей за подол юбки или за руку, пытаясь привлечь на себя внимания. Они тыкали пальцем в сторону эльфа и девушки, задавая бесконечное количество вопросов, на которые никто из взрослыхне мог дать чётких ответов. Эльмира несколько смущалась таким пронизывающим взглядам. Да, она была центром внимания и в своём королевстве, всякий раз, когда выходила из замка. Но там на Эльмиру смотрели иначе: маленькие девочки – мечтая стать принцессой, мужчины – с надеждами и восхищением, старики – с гордостью. Разве что некоторые женщины могли позволить себе лёгкую зависть по отношению к дочке короля, но даже такая реакция была лишь у тех, кто явно был недоволен своей собственной жизнью. Здесь же Эльмира чувствовала себя экспонатом в цирке уродцев. Благо, людей было чуть более сотни, и эта неприятная шеренга быстро закончилась. Аслео увидел тревогу в глазах Эльмиры и вошёл в её ситуацию, поэтому тут же жёстко, но без криков, попросил всех вернуться к своим делам. Эльмира сильней прижалась к эльфу, стараясь найти в нём защиту от любых опасностей. Лаир заметил, что среди присутствующих подавляющее большинство, чуть ли не все, были либо дети, либо лица женского пола. Хотя среди толпы отличались около трёх десятков таких же мужчин, облачённых в странную одежду с кольчугой, вместо головного убора – именно они и помогали людям расходиться после просьбы Аслео. Лишь когда весь ажиотаж спал, и от толпы осталось парочка не унимающихся зевак, Лаир обратил внимание, что местность вокруг ограждена огромным каменным кольцом. При чём, этот «забор» был не рукотворный, сама матушка природа приложила сюда свои руки и фантазию. Местность внутри этого кольца пестрела всевозможными красками полевых цветов и зеленью травы. Было видно, что жители, жившие в этом необычном месте, со всей бережностью относились к природе. Было очень схоже на селение эльфов, разве только на деревьях никто не строил дома, да тут и не было таких огромных деревьев, как в окрестностях, где обитают лесные фурии. Здесь они были маленькие и ветвистые с разными по форме и цвету плодами. Некоторые напоминали Лаиру лесные, но большую часть из них невозможно было найти в эльфийском лесу.

«Инари была бы счастлива изучить всю природу здешнего мира. Интересно, как они там? Догадываются ли о том, что я жив?».

Все эти домики-палатки, в которых жили местные, были похожи на шатры кочевых народов. Эльмира часто видела такие хижины, когда ездила в гости к своему брату Лиманьяру. В её мире кочевники называли себя «потомками ветра». Путешествовали они очень часто, а там, где оседали, считали это место своей землёй на время, пока не покинут его. Они всегда были настроены враждебно против любых чужаков, тем более, тех, кто переступал черту их намеченной территории. Королевства никогда не впускали кочевников в свои владения, но и старались тоже не посягать на свободу потомков ветра, ибо это было чревато непредсказуемыми последствиями. Дело в том, что они были фанатиками своей свободы. Затронь одного, и гнев всех обрушится на неприятеля. И всё бы ничего, если б эти фанатики не мстили до последнего вздоха – подобно саранчи уничтожая и сжигая всё, что им попадалось на пути. Они не знали слов пощады, не сдавались не при каких обстоятельствах. Ходили слухи, что, даже потеряв все конечности, кочевник будет проклинать своего врага, пока часы их жизни не пробьют куранты. А уж их проклятия – это отдельная история. Эльмира много сказаний слышала об этом свободном народе и когда-то тайно мечтала быть частью этого огромного племени и вместе с ними путешествовать по всему миру. Сейчас же она мысленно молилась, чтоб эти странные люди с кольчугой не придерживались тех взглядов и традиций, которые чтили потомки ветра. Тем временем они подошли к большому шатру, с которого доносился приятный аромат жареной рыбы. Видимо, это и была та самая «пищевая», о которой говорил один из здоровяков.

– Херс, собери остальных вотаров. Мы все вместе разделим ужин с нашими гостями.

Лаир пытался найти какой-нибудь подвох в словах Аслео, ведь всё шло подозрительно спокойно. На фоне последних дней эльф чувствовал себя параноиком в этом странном мире.

Пищевая представляла собой самое большое из всех имеющихся помещений, однако построена она была куда менее качественно. Лаир улыбнулся, бросив взгляд на Эльмиру, которая сразу догадалась о причине усмешки эльфа – эта местная столовая была почти огромной копией той халабуды, которую эльф соорудил этой ночью, чтоб не замёрзнуть. Внутри по периметру располагались подобия столов. На самом деле это были каменные плиты или просто большие валуны. Они были даже не счесаны, поэтому все неровности сохранились в первозданном виде от природы. Никаких лавочек тоже не было, разве только, протёртые задницами, участки земли. В центре самого шатра располагались три женщины – повара. Одна стояла возле небольшого сооружения, схожего на печь, с кипящим котлом внутри. Вторая занималась железной коробкой, наполненной тлеющими углями. Коробка была покрыта железной сеткой, на которой располагалась та самая рыба, аромат которой пробуждал аппетит у проходивших рядом людей. Третья женщина, по всей видимости, занималась подготовкой, чисткой, нарезкой. Вокруг неё была раскидана чешуя рыбы, а в данный момент она с лёгкостью измельчала ножом разные овощи.

– Присаживайтесь. На данный момент вы наши гости. Вотары гостеприимны к любому гостью, пришедшему к нам с чистыми намерениями. Советую вам оправдать наше ожидание, – с этими словами Аслео указал, куда следует присесть эльфу и девушке.

Вотары появлялись поодиночке, собрались в количестве более двух десятков. Время тянулось необычно долго, тем более, что весь этот период присутствующие провели в молчании. Аслео ждал, пока соберутся его побратимы, поэтому не задавал никаких вопросов, и снова обрезал попытки Лаира утолить своё переполняющее любопытство. Трапезничать пришлось тоже в молчании. Судя по всему, во время приёма пищи, вотары были полностью увлечены процессом и не собирались отвлекаться на разговоры. Лаир и Эльмира очень хотели увидеть лица, спрятанные под кольчугой, но к их разочарованию, эти необычные воины лишь слегка подобрали передний подол кольчуги, зацепив одним звеном за другое в районе переносицы, таким образом, оголив лишь часть лица ниже носа.

– Странно, по голосам первых двух, я б сказала, что им точно под сорок лет, и я ожидала увидеть пышную бороду, возможно покрытую сединой, а у них абсолютно гладковыбритое лицо, и, кажется, какая-то пигментация на теле. При чём, у всех, – Эльмире очень хотелось наконец-то пообщаться, узнать мнение товарища на всю эту ситуацию, поэтому она прошептала слова максимально тихо, едва касаясь губами щеки эльфа.

– Думаю, что они полностью лысые, так как носят эти железные накидки на голое тело. То, что ты увидела, это шрамы. Представь, как было б неприятно ощущать, когда твои волосы попадают меж звеньев и вырываются пучками. Тоже самое происходит и с кожей. Звенья на кольчуге сделаны крайне неаккуратно, и, скорей всего, просто раздирали кожу.

– А ведь ты прав, я и не подумала. Хотя ума не приложу, зачем нужны такие неудобства. Интересно, они нас стесняются и не показывают лицо или всё-таки всегда так ходят? Что они вообще скрывают?

Сидящий рядом Херс демонстративно громко откашлялся, как бы намекая, что ему неприятен диалог, нарушавший трапезу.

После приёма пищи как хозяева, так и гости были более расположены к общению. Сначала Лаир и Эльмира рассказали всё, что знали о том, как попали сюда и немного о своих мирах. Умолчали о местонахождении лагеря, и сколько всего лиц насчитывает их группа. Также посчитали лишним говорить что-либо о планах Хора касательно пути выхода из этого мира. Взамен вотары оказались не только гостеприимными хозяевами, но и являлись стратегическим союзником. Как говорится: «враг моего врага – мой друг». Судя по их словам, на этот остров отправляли в ссылку всех убийц, воров и прочее отребья. Тут они пожизненно жили и работали, отдавая большую часть своего достатка на материк. За многие годы тут начали формироваться поселения, формировались семьи, рождались дети. Для многих осуждённых это был второй шанс начать жизнь заново. Для тех, кто не прекращал творить разбой, сами жители этого острова устраивали самосуд, который заканчивался лишением жизни. Были и такие, которые буквально раскаивались о своих проступках и хотели прощения и очищения в глазах Всевышнего и предков. Среди таких появилось десяток людей, которые решили отречься от мирских благ. Они направились на север в бесплодные земли, где никто не мог их найти. На острове всё контролировали надсмотрщики, которые держали верфь, а также выступали в роли феодалов. Во время начала переполоха с тёмными странниками, один зажиточный помещик предложил мужчинам обратиться в бессмертных. Сделав, таким образом, армию из крестьян, он хотел захватить ближайшие земли. Всё бы шло по плану, если б после ритуала не начала появляться непреодолимая жажда к поеданию свежего мяса и крови. У каждого она проявлялась в разное время, но для всех одинаково сопровождалось вспышками ярости на грани безумия, полного безрассудства и жестокости. Под руку попадали семья, дети, жёны. Изначально, обращённые возвращались в семью, дабы вспомнить свой старый быт. Но это было бесполезно. Как итог, множество жертв, целое побоище. В панике, многие уцелевшие женщины схватили своих детей и направились сюда, в горы. На юг не пошли, так как помещик уже давно направил туда своё новоиспечённое войско. Тут то они и нашли поселение аскетов, которые называли себя «вотары». Несмотря на всякие мифы и страшилки о вотарах, которые сформировались за эти годы, люди захотели примкнуть к ним, выбрав наименьшее из зол. Тем временем, обращённые сметали всё на своём пути, продвигаясь на юг. Для тех, кто попадался им на пути, выбор был не богат: либо ты примыкаешь к армии и соглашаешься на обряд бессмертия, либо тебя убивают и сжирают. Людей рубили, как траву на поле – отсюда и пошло название «жнецы». Хаос царил вокруг, а жнецы продолжали свой поход, оставляя за собой десятки, а то и сотни трупов. Львиная доля этих трупов будто поднимались из мёртвых, ничего не соображая, бездумно перемещаясь в поиске живых, с одной лишь целью – утолить жажду. Жажда крови убивала в них сознание. Такие огромные группы мертвецов назвали жатвой. Они ловили всё живое вокруг: от маленьких грызунов и птиц и до, собственно, людей. Жнецов они не трогали, считая их подобными. А сами жнецы поздно поняли, какую беду принесли на эту землю.

Вотары большую часть времени проводили в медитациях, в познании себя, мироустройства, а также физических нагрузках и своеобразных тренировках. Они считали, что нужно потерять свою личность для того, чтоб полностью очистить разум. Соответственно, даже лица им приходилось скрывать, дабы не привыкать друг к другу. В роли маски была выбрана кольчуга, которая служила одним из этапов посвящения желающих в вотаров. Кольчуга приносила массу неудобств, таких как выдирание волос, ссадины на коже и прочее. «Через боль познаётся истина» – таким было кредо этих странных аскетов. Возможно, ношение кольчужной стёганой маски – было не самым страшным испытанием. Но об остальных испытаниях Аслео учтиво умолчал. Так и жили вотары далеко в горах, редко показываясь на глаза за пределами своей территории. А в связи с тем, что о них ходили не очень приятные легенды, то и увидеть путешественника в этой местности было крайней редкостью.

Лаира также заинтересовал тот факт, что остальные вотары, помимо Херса и Аслео, всё это время молча слушали, не проронив ни единого звука. На логичный вопрос, Аслео ответил нехотя:

– Вотары не любят чужаков, даже к нам они относятся весьма скептически. Понимаешь, мы с Херсом относительно недавно пополнили ряды этих аскетов. Из четырнадцати мужей, попытавшихся пройти их испытания, выжили только мы.

– Зачем вообще было подвергать свою жизнь такому риску? Ради кольчуги на голове?

– Тебе это сейчас кажется глупым и безрассудным, но, если б мы не согласились на испытания, нас бы просто выгнали отсюда или, ещё хуже, лишили жизни. Нужно было, чтоб хоть кто-то из нас доказал своё право находиться среди вотаров. И как часть этого братства, можно было оставить женщин и детей под своей опекой. А вот участь мужчин была более жёсткой – тут либо становишься вотаром, либо кормишь червей и падальщиков. Как видишь, выбор не велик.

– Хорошо, но, если это остров, почему вы не воспользовались кораблём, лодкой…. да чем угодно, чтоб уплыть отсюда? Зараза ж распространилась только по этому острову, я правильно понимаю? – Теперь и Эльмира оживилась и решила задать возникшие вопросы.

– Да, ты права, насколько мне известно, совет корабельщиков не допустил развития этой эпидемии.

– Каким образом?

– Да очень просто – они собрали свои семьи, друзей, родных и близких, и поздней ночью сели на два корабля и уплыли на юг. Остальные корабли благополучно спалили, либо потопили.

– Так сделайте новые судна.

– К сожалению, никто из нас такими навыками не обладает. Мы даже отдалённо понятия не имеем, как сделать судно.

– Лим может! – С восторгом всплеснула руками Эльмира.

– Кто? – Нахмурил брови Аслео.

– Мой двоюродный братишка. Он очень умный и начитанный, я уверенна – он смог бы вам помочь в этом.

Эльф даже толкнул Эльмиру локтем, дабы она не сказала лишнего. Но она уже и без того наговорила очень много, поэтому перебил её.

– Подождите, вы хотите сказать, что к вам никто не приплывал за это время?

– Нет. К нам и до этого не особо-то часто заплывали гости. На этих землях нет чего-то, так сказать, особенного. Сюда раньше отправляли в ссылку преступников, изгоев общества, нищих. Постепенно тут начали обживаться и создали свою часть населения. В итоге всё наладилось, но опять-таки, во внешнем мире наш остров всё равно считается проказой на гладкой коже остальных земель. Эти корабельщики, по сути, были ещё и надсмотрщиками. Только они имели право выезжать и привозить нам вещи или предметы крайней необходимости. Поэтому предполагаю, что они оповестили всех о происшествии и больше сюда вообще никто не сунется ещё десятки лет. И ладно б мы, взрослые, но можно ж было хотя бы детей забрать с собой. Зачем обрекать их на погибель? Мы все умрём здесь – это вопрос времени, очень короткого времени.