Текст книги "Работа для смертника (СИ)"

Автор книги: Роман Канавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Удивительно, что вы остерегаетесь бродячих проклятий с такой-то охраной. Увидав их суровые рожи, даже самое дюжее посмертие тут же даст деру, – обменявшись с мечниками недружелюбными взглядами, проворчал Пол-лица.

– Я хотела пройтись вместе с вами в более спокойной обстановке, где на нас не будут пялиться излишне любопытные персоны, склонные к кривотолкам. Простите меня за эту слабость, – томно произнесла баронесса, неспешно дефилируя по тихой улочке прочь от замка.

– Мое общество настолько приятно вам? – смертнику не удалось скрыть поневоле вкравшееся в голос сомнение.

– Вы ведь долго путешествовали. А общество человека способного рассказать уйму увлекательных историй не может быть тягостным. Я слышала о смертнике с точно таким же как у вас прозвищем множество поразительных вещей. В числе прочего болтали про странную рыбину, которую вы носите в бурдюке за спиной. Неужели подобные небылицы правдивы? – со старательной небрежностью поинтересовалась баронесса.

Пол-лица затаенно порадовался, что еще до визита к герцогу сообразил запихнуть пустой бурдюк в котомку и, наигранно изумившись, пробормотал:

– Вы обознались. Я отродясь не таскал с собой бурдюков.

– Должно быть, среди смертников полным-полно тёзок. Справлюсь-ка я об этом у вашего главы при случае, – не купившись на невнятную отговорку Пол-лица, ядовито улыбнулась баронесса.

Смертник почувствовал, как на его шее затягивается незримая петля и, решившись действовать, заорал:

– Вы видели?! Вон в том переулке мелькнула призрачная тень. Схожу-ка проверю, кто там шастает.

– Я ничего не заметила, – растерянно покрутила головой баронесса. – Лучше пусть сбегают мои слуги. Зачем же вам самому мыкаться по темным трущобам?

– Я все же смертник. А вдруг это было проклятие? Ваши слуги нипочем не совладают с ним, – устремляясь к ближайшему перекрестку, запротивился Пол-лица.

Завернув за угол, смертник, разумеется, не кинулся на поиски несуществующего проклятия, а со всех ног рванул дальше по улице. Прежде чем мечники смекнули обшарить косой перекресток, Пол-лица уже возвратился к замку по зажатой меж сараями дорожке.

Тревожные мысли о необычайной осведомленности баронессы, чудаковатом проклятии-крысе и исчезнувших сотоварищах призывали его немедленно улепетывать из города. Насилу отыскав знакомый мост, смертник заставил себя успокоиться, вспомнив о куковавшем в доме ордена Савве. Ему совсем не хотелось терять вместе с недотепистым подмастерьем сведения о табличках, а потому оставшийся выбор был невелик.

Предпочтя разумный риск трусливому бегству, Пол-лица помчался к паршивой улочке наперегонки с солнцем, неуклонно валившимся за частокол крыш. Он добрался к дому ордена, когда сумерки уже завладели самыми глухими закутками, постепенно выползая на безлюдные улочки.

Наверно, именно вечерняя темень спасла Пол-лица. Выскочив из-за крутого поворота, он едва успел броситься за стоявшую рядом телегу. Неподвижные фигуры в сутанах, торчавшие перед домом ордена, вроде бы не заметили его и продолжали неотрывно наблюдать за покорно выходящими наружу смертниками.

– Это все? Больше никто не вздумал прятаться? – грозно спросил долговязый человек, похожий в подступавшем мраке на жердь, обряженную в тряпье.

– Все. Но я не понимаю, по какому праву вы требуете от нас покинуть дом ордена? – послышался возмущенный голос Посвиста.

– Я уже пояснял вам, что таково повеление герцога. Вы вольны не подчиниться. Однако тогда мы вернемся со стражей, – раздраженно пробурчала жердь.

– Нелепица какая-то! С чего бы герцогу выдворять нас на улицу? – воскликнул взбудораженный Посвист.

– Вас никто не выдворяет. Просто переселяют в безопасное… место. Ваши предшественники пропали неизвестно куда, и герцог озаботился защитой новых смертников, – надменно растолковала жердь.

– Господин первый правильник, вон за той телегой, кажись, кто-то сидит, – тыча пальцем на притаившегося за колесом Пол-лица, доложил коротышка в сутане.

– Так притащи его сюда, остолоп! Зачем ты мне об этом сообщаешь? – суматошно оглядевшись, рявкнула жердь.

Смертник решил не дожидаться направившегося к нему коротышку и опрометью ринулся за угол. Подбадриваемый криками зачинавшейся погони, он нырнул в тесный закоулок, где совершенно некстати напоролся на предательское бревно, выпиравшее из стены. Потирая ушибленное колено, Пол-лица похромал дальше, в отчаянии ища глазами любую палку, похожую в темноте на меч. Вдруг одна из досок, высившегося слева от смертника забора, отодвинулась в сторону и из образовавшейся щели высунулась патлатая голова.

– Эй, лезь сюда, – прошептал на удивление знакомый голос.

Не мешкая, Пол-лица протиснулся за исчезнувшей в щели головой и очутился в маленьком дворике, заставленном грудой поломанных кроватей. Осторожно притянув доску на место, владелец головы тут же упал на землю, жестами предлагая смертнику лечь рядом. Мгновение спустя мимо забора пронесся топот сапог, а чей-то озадаченный бас проорал:

– Куда он подевался, здесь же везде глухие стены?! Драпанул поганец, как матерый рогач. Теперь лови его полночи по всему городу.

Когда шум погони стих, чудаковатый спаситель шустро вскочил на ноги и поманил Пол-лица вслед за собой к двухэтажному дому. Втолкнув растерянного смертника в сени, он легонько притворил дверь, а затем, словно убаюкивая на руках младенца, опустил засов на держатели.

– Они за нами не полезут. Тут от личинной парши померла уйма люда. Правильники остерегаются хвори, – зловещим шепотом спятившего бедолаги заверил спаситель.

– Кто ты такой? – взволнованно вопросил Пол-лица, с трудом различая под ворохом тряпья человеческую фигуру.

– Стало быть, не признал, – грустно усмехнулся спаситель, подняв с грязного пола подсвечник с огарком свечи. – Ничего удивительного. Мало ли докучливых нищих слоняется по улицам.

– Погоди-ка! Ты тот самый бродяга, что кинулся мне на шею у моста, – пораженно воскликнул Пол-лица, присмотревшись к нескладному субъекту.

– Именно. Только я не совсем бродяга. Подержи, – спаситель вручил собеседнику запачканный подсвечник и принялся стаскивать с себя рванье. – Я глава местного ордена смертников. Точнее был им, пока треклятые правильники не пленили всех моих сотоварищей.

– Слишком много невероятных событий для одного дня, – покачал головой Пол-лица, глуповато таращась на чумазую физиономию спасителя, заросшую спутавшейся бородой.

– Понимаю. Недавно я сам сходил с ума от завязавшейся кутерьмы, – ободряюще произнес глава. – Начни с какого-нибудь незатейливого вопроса.

– Зачем ты предупреждал меня не соваться к герцогу? – послушался совета Пол-лица.

– Да ты уж и сам, поди, смекнул, что к чему, раз выдрался из лап баронессы. Я видел, как вы вместе зашли в замок. Угодливая гадюка! Постоянно выпытывала сведения об ордене, когда герцог приглашал меня на пиры. А я дурень, купился на ее обольстительные речи и проболтался о смертнике с башковитым котом из моего отряда. Через два дня он бесследно пропал – как в воду канул. Потом заварилась эта смута с личинной паршой и ордой неизвестно откуда взявшихся проклятий в облике черных крыс, – брезгливо поморщившись, припомнил глава.

– Проклятия, случаем, не жаждали расквитаться с горожанами за проступки предков? – подозрительно прищурился Пол-лица.

– Вот-вот. В довесок все они оказались до жути коварными и прозорливыми, словно посмертия. Погубили нескольких сотоварищей, а однакрыса чуть не загрызла меня. В тот же день я запретил смертникам браться за любую работу. С неделю мы просидели взаперти, пережидая сумятицу, когда под вечер к дому ордена пожаловала орава правильников. Ткнули носом в липовую грамоту, подписанную вроде как герцогом, и велели чесать за ними. Ну я недолго думая сиганул из окна, врезал по роже какому-то правильнику, а затем пустился наутек, будто распоследний трус, – с горечью в голосе заключил глава.

– Ты поступил здраво. Уберег себя и ухитрился помочь мне, – утешающе проговорил Пол-лица, устало привалившись спиной к стене.

– Не надо оправдывать мое малодушие. Мной тогда верховодил не рассудок, а страх. Я потерял весь орден. Смертников просто увели в резиденцию правильников. Тех, кто артачился, со слов повстречавшегося мне бродяги, подгоняли дубинами. Наверняка они все уже… – глава не закончил фразы, удрученно понурив голову.

– Нынче приключилась такая же история? – поинтересовался Пол-лица, сковыряв с пальцев накапавший воск.

– Всего я не видел, но с чего бы правильникам что-то менять? – проходя в темную комнату, предположил глава.

– А пожаловаться герцогу на произвол правильников ты не пробовал? – Нехотя потопал за собеседником Пол-лица.

– Возле замка неотлучно отираются слуги баронессы. Если я появлюсь перед воротами, то меня немедленно схватят. А в этих лохмотьях путь к герцогу заказан, – досадливо бросив тряпье на пол, сообщил глава.

– Теперь они охотятся и за мной, – задумчиво осматривая пустоватую комнатенку с колченогим столом и парой лавок, промолвил Пол-лица. – Здесь безопасно?

– Вполне. Это прощальный дом купцов. Попервости всех занедуживших толстосумов свозили сюда. Правильники побаиваются таких мест. У них-то личины на руках имеются, – измученно осклабился глава, присев на лавку.

– На кой правильникам пленять смертников? – заняв вторую лавку, озадаченно произнес Пол-лица.

– Сам никак не возьму в толк, хотя несколько дней кряду ошивался около их резиденции. Только вот в последнее время я куковал тут, иногда выбираясь за съестным и стараясь не попадаться на глаза правильникам. Мне почудилось, что они стали косо поглядывать на нищих. А одного вовсе сцапали и кинули в застенки резиденции. Я пошел бродить по улицам, лишь когда услыхал от возницы о прибывших в город смертниках. Даже пытался предупредить вас о вероломстве правильников сегодня вечером, невзирая на то, что за домом ордена постоянно наблюдали. Но меня прогнал какой-то смертник, – остервенело вычесывая из бороды вшей, поведал глава.

– Да, кажется, подмастерье кричал на крутившегося у порога оборванца, – согласился Пол-лица.

– Я не отважился долго торчать у двери, а сейчас понимаю, что надо было достучаться до вас, чего бы мне это не стоило, – покаянно хлопнул себя по лбу глава.

– За баронессой ты тоже присматривал? Она заодно с правильниками? – затарабанил пальцами по столу Пол-лица.

– Шут его знает. Гадюка частенько захаживает к ним в резиденцию. Но, что толку от моего соглядатайства, если ничего уже не поправить? – нервно дернул волосок из бороды глава.

– Погоди терзаться. Баронесса пиры у герцога, чай, также не пропускает? – хитровато зыркнув на валявшуюся под столом веревку, полюбопытствовал Пол-лица.

– Вроде бы. И чем нам это поможет? – удивленно вытаращился на собеседника глава.

– А ее всегда сопровождает пара слуг? – продолжил сыпать вопросами Пол-лица.

– Больше я никогда не примечал, – буркнул глава.

– Прекрасно. Правильники вряд ли рассчитывают, что мы с тобой встретимся. Да и налета они не ждут, – оживленно произнес Пол-лица.

– Кто не ждет? – взволнованно нахмурился глава. – Уж не собираешься ли ты напасть на баронессу?

– Угадал. Разделаемся со слугами на тихой улочке, схватим баронессу, а

потом выведаем у нее, что замышляют правильники, – решительно заявил Пол-лица.

– Ну, это чересчур. Мы же не воины. Я-то и меча в руках отродясь не держал. Не с кулаками же ты предлагаешь на них лезть? – пугливо отодвинувшись от смертника, запротестовал глава.

– Я сказал, разделаемся, а не убьем. На твою долю выпадет пленение баронессы. Уж с бабой-то ты управишься? – растолковал Пол-лица.

– Как ты надеешься это обстряпать? Слуги не отходят от гадюки ни на шаг, – резонно уточнил глава.

– Оставь хлопоты со слугами мне. Твоя забота – совладать с бабой, – туманно ответил Пол-лица. – А теперь нам не мешало бы отдохнуть. Я зверски умаялся. Успеем еще завтра наболтаться.

Бросив котомку под голову, смертник растянулся на лавке и демонстративно сомкнул глаза.

– Хорошо. Если что, то вода есть тут под столом, в бадейке. У окна в тряпице черствый ломоть хлеба. Я пойду почивать в кровать наверх, – пожав плечами, выказал скудное гостеприимство глава и побрел в непроглядный мрак коридора.

Так и не отважившись затушить свечу, Пол-лица вскоре забылся тревожным сном.

Пробудившись ранним утром в душной комнате, он не сразу сообразил, где находится. Огарок свечи давно догорел, и смертнику пришлось в потемках искать выход на улицу. Во дворе его уже караулил догадливый летунец, деликатно подождавший на крыше, пока закадычный друг справит малую нужду.

Вкратце обрисовав Лёту суть творящейся неразберихи, Пол-лица с угрюмым видом присел на крыльцо, предвкушая привычную порцию веских замечаний.

– И ты еще раздумываешь, как быть?! – не изменив себе, выдал дежурный упрек летунец. – Лично я не желаю выяснять, зачем правильники устроили облаву на орден, или убеждаться в самых жутких предположениях. По-моему пора тикать из города.

– Правильники наверняка увели Савву в резиденцию. Без него нам не раздобыть таблички. Надо вызволить подмастерья и уже после удирать, – грустно возразил смертник.

– Да пес с ним. По мне, так он ничего не знает и просто тянет кота за хвост. Пущай сам выкручивается, как умеет, – безжалостно проговорила рыбина, уцепившись крыльями за край навеса и повиснув вниз головой на манер летучей мыши. – Это уже не шутки. Меня всерьез страшат крысы. Я не хочу закончить также.

– Может Савва и не ведает где таблички, но он, скорее всего, помнит, как найти Пилия, у которого они точно водятся, – категорично изрек Пол-лица.

– Ну и как ты намереваешься выручать подмастерья из этого осятника,

кишащего правильниками? – недовольно вопросил Лёт.

– Мы схватим баронессу и обменяем ее на Савву, заодно выпытав, чего добиваются правильники, – шепотом пояснил Пол-лица. – А тебе предстоит сыграть в этой истории ключевую роль. Придется разворошить пару-тройку осятников.

– Что ж. Я еще не пленял баронесс. Пожалуй, самое время попробовать. Люблю, когда гордячки, мнящие себя смышленее всех, верещат от ужаса, – уступил летунец, азартно махнув плавником. – Потом неплохо бы надоумить обязанного тебе скрипичного мастера рассказать герцогу всю правду о бесчинствах братства.

– Не будем впутывать его без нужды. Он подмогнет нам, если что-то пойдет наперекосяк, – пораскинув мозгами, смертник отринул идею Лёта.

– Ну, тогда он обречен поучаствовать в заварушке. На моей памяти еще ни одна твоя затея не проходила без сучка без задоринки – саркастически отметил летунец.

Снабдив Лёта подробными планами грядущей баталии, Пол-лица вернулся в дом. Надеясь, что глава еще не проснулся, он на цыпочках побрел через темные сени, но, как назло, задел ногой громко бухнувший ящик.

– Там у меня стоит сундук без крышки, – донесся из полутьмы комнаты укоризненный голос главы.

– Так ты уже поднялся? Я не хотел тебя булгачить попусту, – морщась от боли, оправдался Пол-лица.

– Что за крылатая рыбина с тобой болтала? Это было проклятие? – суровым тоном осведомился глава, всматриваясь в силуэт смертника.

– Раз знаешь, зачем спрашиваешь? – опершись о стену, расплывчато ответил Пол-лица. – Не забивай себе голову. Это проклятие поможет нам и не причинит вреда невинному люду.

– Ты здорово похож на того смертника, всюду таскавшегося с котом. Я подозревал в животине проклятие, но она никогда не летала, хотя, бывало, пялилась на меня вполне осмысленным взглядом, – неприязненно проговорил глава, задумчиво покручивая бороду.

– Ты собираешься вызволять сотоварищей, томящихся в плену у правильников в том числе и из-за твоей, ну скажем, боязливости? Крылатая рыбина – единственный наш шанс. Больше никто не примчится к нам на выручку. Поэтому решай сразу. Либо ты нападаешь на баронессу, либо, не обессудь, но сегодня наши дороги разойдутся, – не пожелав ходить вокруг да около, ультимативно заявил Пол-лица.

– Я такого не одобряю. Но не главе без ордена порицать смертника за якшание с проклятием. Если рыбина подсобит нам в спасении сотоварищей, то я готов примириться с ее присутствием, – согласился хмурый собеседник и, резко вскочив с лавки, покинул комнату.

Два дня кряду смертники слонялись в окрестностях замка, высматривая баронессу и стараясь не нарваться на соглядатаев правильников. На третий день удача улыбнулась им с необычайным дружелюбием. Со стороны улицы ведущей к резиденции правильников, на знакомый Пол-лицу перекресток, степенно выплыла баронесса в сопровождении всего лишь одного мечника. Торчавший на крыше летунец, оповестил смертников о появлении долгожданной дамы и, устремился на перехват.

– Эй, олухи! Вы, по-моему, ищите таких, как я? – возгласила рыбина, пролетев перед физиономиями жертв с плотным мешком, болтавшимся у нее на шее. – Теперь я сам решил поохотиться на вас. Бросайте… меч и сдавайтесь.

В отличие от обомлевшего мечника, баронесса сохранила бесстрастное выражение лица и, внимательно оглядевшись, произнесла:

– Я не понимаю, о чем ты толкуешь, крылатая тварь. Мы не желаем тебе зла. Оставь нас в покое.

– Значит, добром вас не пронять. Что же, пойдем по мучительной стезе насилия, – не без удовольствия заключил Лёт.

Зависнув над головами непокорной парочки, летунец ловко ухватил мешок пастью и затряс его. Вместе с гневным жужжанием из мешка посыпались осятники, щедро усевая оцепеневших от изумления бедолаг разъяренными насекомыми.

Баронесса завизжала и, панически размахивая руками, побежала в ближайший проулок. Остервенело ругавшийся мечник, ринулся было за ней, но сметливый летунец накинул опустевший мешок ему на голову. Ослепленный слуга оступился на первой же рытвине и, пытаясь сорвать с себя жалящую ловушку, принялся кататься по земле.

Похожая участь постигла ошалевшую от укусов баронессу, с той лишь разницей, что ей достался мешок без ос. Подстерегавшие в закутке смертники, мигом нагнали драпавшую куда глаза глядят даму. Повязав ее по рукам и ногам, они взгромоздили брыкавшееся тело на припрятанную тележку, для верности запихнув в рот лоскут старой рубахи.

Прикрыв сеном подвывавшую баронессу, смертники без промедлений потолкали двухколесную тележку в направлении паршивой улочки. Переодетые в бродяг сотоварищи не вызывали ни малейших подозрений у редких прохожих, больше озабоченных собственной безопасностью, нежели содержимым шевелящегося груза.

Окольными путями добравшись до прощального дома купцов, смертники отнесли баронессу в комнату с заколоченными окнами и, привязав к стулу, сдернули с головы мешок. Даже через растрепанные волосы Пол-лица отчетливо видел исказившую физиономию гримасу злости. Бешеные глаза баронессы метали в смертников молнии, а ногти отчаянно впивались в веревку, стягивавшую руки.

– Вопить не советую. Иначе устроим тёмную, – предупредил Пол-лица, вытащив изо рта дамы свернутый лоскут рубахи.

– Сними с меня эту мерзость, – зашипела баронесса, косясь на сидевшую у распухшего носа осу.

Нарочито аккуратно смахнув придавленное насекомое, Пол-лица с наигранным сочувствием произнес:

– Сожалею, что подпортили твою миленькую мордашку. Но ведь рыбина предлагала вам сдаться по-хорошему.

– Ничего. Я переживала тяготы и похлеще. А вот тебе стоит обеспокоиться о том, что будет, когда мои слуги найдут эту халупу, – процедила баронесса, дрыгнув ногами.

– Ну, покамест не я примотан к стулу и обласкан осами, – ехидно отметил Пол-лица.

– Мешок с мерзостью наверняка твоих рук дело. Глава ордена едва ли додумался бы до такой пакости, – поморщившись, сообразила баронесса. – Должна признаться, я удивлена, что вы так быстро повстречали друг друга и дерзнули на меня напасть. Ну и зачем вам это потребовалось? По слухам ты, Пол-лица, башковитый смертник. Похоже, слухи, как обычно, врут. Разумный человек давно бы постарался сбежать из города.

– Выходит, вы караулили меня у городских ворот? Хорошо, что я оказался не совсем разумен, – усмехнулся Пол-лица. – Однако мы притащили тебя сюда не ради досужей болтовни. Почему твои дружки-правильники пленили смертников?

– Как?! Ты до сих пор не догадался? Не разочаровывай меня, Пол-лица. Поднатужься и пораскинь умом, – в притворном расстройстве покачала головой баронесса.

– Подтрунивать любишь? Сейчас я тебе покажу, как мы в ордене на таких гадюк управу находим! – схватив треснутый подсвечник, взбеленился глава.

– Тихо! Кто-то тарабанит в дверь, – сдавленным голосом выпалил Пол-лица.

Смертники замолкли, напряженно прислушиваясь к малейшим шорохам. Внезапно громкий стук снова донесся из сеней.

– Сыскали?! Правильники? Так скоро? – испуганно затараторил глава, обезумевшим взором ища спасения в темных углах комнаты.

– Угомонись! Правильники уже бы высадили дверь, а не топтались у порога, как робкие гости, – обнадежил Пол-лица, по привычке нащупывая рукоять кинжала в потайном кармане. – Должно быть, это всего лишь летунец. Пойду, проверю. А ты не спускай глаз с гадюки.

Прокравшись в сени, смертник осторожно отодвинул замусоленную занавеску на окне и обомлел от увиденного. На крыльце прохаживался Небыль собственной персоной, потирая розовевший на щеке шрам.

Множество невероятных предположений закружились в голове Пол-лица, сливаясь в трагическую картину грядущего. Решив, что прятаться бессмысленно, он пробасил в окно:

– Ты кто такой? Мы никого не ждем. Проваливай подобру-поздорову. Здесь хворые.

– Это ты, Пол-лица? Я не собираюсь вредить тебе. Нам нужно потолковать кое о чем. Выйди наружу. Я тут один, – оживившись, дружелюбно попросил Небыль.

Поняв, что притворство раскрыто, смертник досадливо скривился и ответил:

– Я признаю, что мы расстались не очень мирно, но это не повод гоняться за мной ради пустяковой мести.

– А я-то полагал, что это ты преследуешь меня и будто бы намеренно портишь всю мою работу, – злобно возразил Небыль, дернув на себя ручку запертой двери.

– Тогда у пещеры с графом именно ты сыпал угрозами. Так что не надо наговаривать, – озадаченно напомнил Пол-лица, не рискуя показываться из-за занавески.

– Наговаривать?! В первый раз ты увел у меня из-под носа посмертие, за которым шла долгая охота, а теперь изгаживаешь важнейшее дело ордена, – возмутился Небыль, подскочив к окну. – Я прибыл в город раньше и уже после заявился ты со своими сотоварищами.

– Положим, правильник перед воротами не набрехал о странных людях без личин, пробравшихся за крепостные стены, – призадумавшись, вслух рассуждал Пол-лица. – Но я никак не возьму в толк, о каком таком деле ты распинаешься?

– Значит, сцапал баронессу и не смекаешь, о чем идет речь? – свирепо осклабился Небыль. – Хочешь корчить из себя дурачка? Изволь. Мне не трудно разжевать для глупенького смертника прописные истины. Я выслеживаю баронессу несколько лет. До поры она тихарилась, но недавно отважилась взяться за серьезное лиходейство. К ней на днях должен был наведаться неизвестный предводитель их клики. И вот когда мой орден стоял в шаге от того чтобы, разоблачив его личность, покончить с бесчинствами всего их поганенького общества, беспардонно вмешиваешься ты.

– Что еще за клика? – изумленно спросил Пол-лица, подходя к двери.

– Ты все еще не догадываешься с кем схлестнулся? Баронесса на пару с местным первым правильником – участники тайного общества, ратующего за честную кару для каждого. Они выискивают смертников, всюду таскающихся с диковинными отродьями, и учиняют над ними пытки, понуждая медленно издыхать. Надеюсь, ты ухватываешь зачем? – лениво разъяснил Небыль.

– Чтобы разорвать узы связывающие смертника с проклятием? – дрогнувшим голосом молвил Пол-лица. – Я подозревал нечто подобное, но не был уверен. Поэтому и напал на баронессу. Чаял выведать у нее всю правду.

– Если бы подозревал, то давно бы удрал из города, – скептически улыбнулся Небыль.

– Мне надо вызволить из резиденции правильников одного подмастерья, – отпирая дверь, сознался Пол-лица. – К тому же я не совсем разобрался, как этим супостатам удается разлучать проклятие со смертником. Ведь после

гибели хозяина оно сразу переходит к ближайшему сотоварищу из ордена.

– Как ты помнишь, при установлении судьбинных правил мало кто отнесся к ним серьезно. Появление уймища посмертий, из-за бесконечных нарушений, грозило истреблением всему люду вкупе со знатью. Тогда-то правильники спохватились и принялись раздавать индульгенции кому ни попадя, – задумав расположить к себе смертника интригующей историей, начал рассказывать Небыль.

– Эта байка всем известна, – опасливо высунув голову из-за приоткрытой двери, с прохладцей проговорил Пол-лица.

– Да, но только она не вполне правдива. Братство в ту пору было крохотным и индульгенций на всех не хватало. Во избежание повального мора среди узколобой черни, порешили направить прорву проклятий на одного человека, неподвластного их силе. Так возник орден смертников, со временем прираставший обычными неудачниками, набранными для сокрытия сотоварищей обремененных неприятной ношей, – заметив отразившуюся на физиономии Пол-лица заинтересованность, самодовольно откровенничал Небыль. – Вскоре проклятия, влекомые к смертнику, стали свыкаться друг с другом и, не имея возможности разделаться с ним, перевоплощались в единую тварь. Вроде твоей крылатой рыбины.

– Откуда ты пронюхал о летунце? – шагнув на крыльцо, испуганно пролепетал Пол-лица.

– Мои сотоварищи видели, как рыбина одолела слугу баронессы. Ты следил за ней, а они за тобой. Ну и памятуя о той злополучной пещере с липовым графом, я о многом догадывался. Особенно, когда поспрашивал о тебе у знающих людей, – вновь дотронувшись до свежего шрама, пояснил Небыль.

– И кому же ведомы тайны о моей жизни? Наверняка ему что-нибудь известно и о тех могучих мудрецах, что сдюжили натравить стадо проклятий на одного смертника? Правильникам такое не по зубам, – испытующе уставился на собеседника Пол-лица.

– Я предлагал кое-кому вступить в наш орден и постигнуть немало секретов, но кое-кто предпочел защитить посмертие в обличье графа. Хотя, если учесть с кем тебе приходиться ладить каждый день, такой порыв несложно понять, – с укоризной произнес Небыль, увиливая от прямого ответа.

– Вся правда помогла бы мне вникнуть в суть твоего недовольства и скорее отпустить баронессу, – плутовато улыбнулся Пол-лица.

– Тут не во что вникать. Баронессе и ее приспешникам ведома истинная история зарождения ордена. Они давно занимаются отловом подобных тебе смертников. Думаешь, личинная парша случайна? – не купился на посулы Небыль.

– Я повстречался со странной крысой, жаждавшей покарать местного мастера за попрание судьбинных правил его предком, – вспомнил Пол-лица. – Получается, остальным проклятиям в образе крыс удалось добраться до своих

жертв?

– Верно. Их всех поразила личинная парша. Проклятия долго уживались в едином обличье и переняли друг у друга повадки. Смертника, к которому они были привязаны, убивали постепенно. А проклятия поодиночке освобождались от сковывавших их уз, устремляясь к наследникам тех, кого в древности не успели проучить. Твари, вроде твоей рыбины, перескакивают на нового смертника, только если предыдущий погиб быстро, – опершись о стену, внес ясность Небыль.

– После твоего рассказца у меня появилось жгучее желание науськать такое проклятие на баронессу. Вот гадюка! – треснул кулаком по косяку Пол-лица. – Мог бы хоть предупредить меня загодя.

– Зачем лишний раз высовываться? – пожал плечами Небыль. – До сих пор мне мнилось, что ты либо сообразишь удрать из города, либо благополучно угодишь в руки правильников.

– Тогда сейчас с какой радости высунулся? Я бы все равно сбагрил баронессу в обмен на подмастерья, – хмуро проворчал Пол-лица.

– Так вот что ты задумал? Неважная идея. Клика любой ценой попытается тебя схватить. Ее предводителям плевать и на баронессу и на твоего подмастерья, – с натужным сочувствием проговорил Небыль. – Без поддержки моего ордена тебе не скрыться от правильников.

– И что же ты предлагаешь? Вы подсобите мне с выручкой подмастерья и проведете за крепостные стены? – грустно ухмыльнулся Пол-лица.

– Ни в коем случае. Нам нужен их предводитель. А он не прибудет сюда, если заподозрит неладное, – посерьезнев, отрезал Небыль. – Поэтому ты должен сдаться правильникам и смирно сидеть в подземелье резиденции, пока мы тебя не вызволим.

– Вот так запросто сдаться? От тебя поклон может еще передать? – возмущено фыркнул Пол-лица. – А твой добродетельный орден не беспокоит дальнейшее буйство личинной парши, ежели правильники и меня примутся со вкусом мордовать?

Небыль пропустил мимо ушей ехидную колкость собеседника, проникновенно пообещав:

– Мы успеем раньше выйти на след предводителя клики и спасем тебя. На столь заманчивое событие, как поимка сразу двух смертников связанных с проклятиями, он непременно прискочит резвым конем, чтобы все проверить. Тут-то мы его и сцапаем. А вот скромно поднимать лапки кверху не стоит. Делай по-своему и попробуй обменять баронессу на подмастерья. Когда тебя попытаются сграбастать, особо не сопротивляйся. И молю, обойдись без обвалов стен.

– Мне, значит, уповать на вашу расторопность и скорый визит предводителя клики? Что-то я не в восторге от этой идеи, – обескураженно покачал головой Пол-лица.

– Покумекай сам. За тобой охотятся правильники вместе со слугами

баронессы. Разумно ли обретать еще и врагов в нашем лице? – резонно вопросил Небыль, демонстративно погладив шрам. – Если ты откажешься, то мы сами изловим тебя, оттяпаем язык, чтобы не было соблазна сболтнуть лишнего и подсунем правильникам. Согласись, что дружба с нами выглядит куда предпочтительнее.

– Ты горазд убеждать. У такого милосердного человека даже как-то неудобно уточнять, почему вы не выручили того смертника с проклятием-котом и не пожелали прекратить мор, сохранив тысячи жизней, – встав перед Небылем мрачной тучей, загородившей заходящее солнце, процедил Пол-лица.

– Нам не с руки ссориться с герцогом. Правильники крутят этим простофилей, как хотят. А он прислушивается ко всему, что наябедничает завсегдатай его бесконечных пиров. К тому же, разоблачив личность предводителя клики, мы сможем предотвратить все будущие неурядицы, а не бедствие в одном городе, – раздраженно скривившись, обелился Небыль.

– Для вас вымирание целого города это всего лишь неурядица? – озадаченно вскинул брови Пол-лица. – Я все больше верю в свое вызволение из лап правильников. Но, похоже, на сей раз ты припер меня к стенке. Придется подчиниться.

– Как-то ты подозрительно быстро уступил, – прищурился Небыль. – Разве тебе не нужно подумать, как тогда в пещере?

– Вдоволь надумаюсь, когда буду сидеть в каземате у правильников и ожидать чудесного спасения, – пробурчал Пол-лица, возвращаясь в сени. – А теперь изволь удалиться, я начну готовиться к радушнойвстрече с правильниками.