Текст книги "Заветное Желание"

Автор книги: Роксолана Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

ГЛАВА 3. Последняя надежда

Испуганные глаза – окна домов, горящие потусторонним светом, со страхом таращились на пришедших. Лесенки с фигурными перилами вели к закрытым дверям. Звон подков плодил эхо, бьющее по немым колоколам.

Тупиком переулка служила узкая башня с четырьмя огромными стрелками, окруженными металлическими фигурами. Самая длинная указывала на символ мира Тир-ре, а все остальные подбирались к колокольчику.

Уверившись, что городок пуст, Анжи невольно сжала теплую руку Адаманта. Страх оборачивался змеями и вползал в кровь. На поникшие плечи невыносимой тяжестью обрушилось отчаяние. Давно нужно было признать бесплотность своих усилий. Им не одолеть Ридоронту!

–  А где же наши союзники? – долго не решаясь, все же спросила Леа.

–  Нет у нас больше союзников, – потеснив ее, рявкнул Турнен.

–  Опять? – разочарованно промямлил Дым и еще раз осмотрелся. – Наши прогулки по граблям приобретают константный характер. Мы войдем в историю как самые невезучие защитники мира. Если выживут сочинители, не миновать нам славы героев фацеций. Так и вижу лихое перо, строчащее название побасенки: «как Тир-ревцы надумали сражаться, и что из этого вышло». Судя по тому, скольких ратоборцев мы потеряли, нам только воевать!

–  Замолчи, и так тошно! – проскрипела готовая биться лбом об стену Вэндай. – У нас на Лекоре все надежды теплились! А теперь что? Разрази меня гром! Снова остались ни с чем! Что будем делать?

–  В той стороне больше нет жилых селений, – свершившись с картой, сказал Блик и указал на два рисованных замка. – Господа этих и этих владений нам в подмоге отказали. Ультимативно. Все, больше обращаться за помощью не к кому. Остается одно – возвращаться в город.

–  Уйти ни с чем! – уточнила Вэндай, ударив кулаками по перилам. – После всего пережитого! Вот уж славно мы подсобили этим Пиявкам! Скольких людей сами извели! О, как я хочу кого-нибудь задушить!

Так и не решив, что будут делать, они вошли в освещенную огарками башню. В центре, у красочного витража лежала покрытая миткалем подушка, предназначенная для коленопреклонения во время молитвы, обращенной к мозаичным Богиням Света. В узорчатом потолке чернела квадратная дыра. К ней вела массивная каменная лестница.

–  Тут даже и прилечь-то негде, – раздосадовано пробормотал Дым. – Пойду, поищу более подходящее место для ночлега.

–  Я с тобой, – шмыгая натертым носом, сказала Леа. – Вэндай! Идем с нами, иначе ты здесь все разнесешь. Пойдем, говорю!

–  Что произошло между тобой и Ундиной? – после долгого молчания спросила Анжи, оставшись наедине с Турненом. – Ты ее чем-то обидел, да? Поэтому она сбежала. Ты не имел права. Она – моя поверенная.

–  В роду Эвиса что, принято окружать себя никчемным людом? Недоучка-лекарь, швец-вязальщик, лошадиный Ридоронт. Мало разве? Не пробовала подобрать свое оброненное достоинство, Правительница?

Турнен отложил карты и оглянулся на потолочный проем. Немного поразмыслив, решил подняться наверх. Анжи поплелась следом.

Наверху была еще одна комната с куполовидным потолком. Единственное окно не позволяло тьме поглотить остатки света.

–  Вестники. – Турнен поднял с пола клетку с мерцающими человечками. – Ламинасы, запертые в клетке. Как жестоко, как удовлетворительно жестоко.

–  Выпусти их, – попросила Анжи.

–  Чтобы они послужили на благо нашим врагам? Разнесли вести об очередном провале планов нашей славной воинственной компании?

Анжи молча отобрала клеть и распахнула дверцу, выпуская на волю мерцающих созданий. Крылатые вестники ринулись к окну и потерялись трепещущими звездами в плотной воронке облаков.

 Пол отчетливо дрогнул, звякнули висюльки канделябра. Анжи вцепилась в подоконник и поняла, что это стрелки сдвинулись в сторону колокольчика.

–  Одна стрелка – на знаке Тир-ре! – взволнованно заговорила она, ухватив Турнена за рукав. – Остальные тянутся к колокольчику! Когда они его достигнут, он зазвенит! Это – символика! Час Тир-ре пробьет! По нему отзвонят колокола, понимаешь? Мы должны что-то сделать!

–  Так сделай. Выбросись из окна, пожалуйста.

Турнен взглянул на нее, и Анжи испугалась его ядовитой красоты. Она поджигает и превращает все живое в пепел. Ничто не может противостоять ей. Она создана губить, сметать на своем пути сердца и отравлять разум.

–  Турнен! – донесся снизу голос Эйрэны. – Вы где? Идите сюда!

Они спустились в залу, и вышли из башни. Дым жаждал кое-что показать. Он привел всех к одному из домов и, забежав на крыльцо, распахнул дверь. Изнутри хлынул ослепительный оранжевый свет.

Квадратное окно небольшой залы выходило в пустынную степь, выровненную рыжими песками. Лучи закатного солнца пронзали чуть пыльный воздух, яркой волной оттесняя вечерний сумрак улицы.

–  Оставленный дом какого-то чародея, – сказал Адамант, взяв Анжи под руку. – Никогда не доводилось бывать в их жилищах. Поговаривали, что их обители – прямо чертоги! А здесь – все предельно скромно.

–  Я отправлюсь туда одна, – глядя перед собой, вдруг сказала Анжи, словно и не слышала Адаманта. – Мне нужны ответы. Я должна знать, кто и за что приказал лишить жизни Тирлэй. Кто эти две Пиявки, виновные в гибели стольких несчастных людей. И я узнаю!

Она поймала на себе изумленный взгляд Адаманта, видимо, посчитавшего ее сумасшедшей, но еще решительнее сжала кулаки и с надеждой взглянула на витис. Да, это безумие, но она больше не свернет с выбранного пути, как делала когда-то, доходя до двери прошлого и останавливаясь на пороге. На этот раз страху ее не одолеть.

–  Позволь мне остаться при тебе, – несмело попросил Адамант и вернул забытый ею в каменном колпаке меч. – Я хочу быть твоим сателлитом.

–  Ха, один в поле – не воин, а двое – победа, считай, за нами! – насмешливо проскрежетала Вэндай. – Вот уж посмешите этих Пиявок!

–  Так и вижу строчащее перо, – встрял Дым, выудив из аска яблоко: – «Как Правительница Тир-ре отправилась в одиночку спасать мир, и что из этого вышло». Воистину исторический момент! Я должен при этом присутствовать! Хоть будет о чем в старости небылицы слагать.

–   Самозванка, рыбак и конюх высшего ранга – это уже целое воинство! – продолжала разить презрением Вэндай. – Так, глядишь, еще и одолеете всех наших врагов! Одной массой задавите!

–  Если ты, баба-таран, к нам присоединишься, то уж тогда наверняка!

–  Конечно, присоединюсь! Или полагал, что после пережитой осенней страды меня еще может что-то устрашить?

–  Да, – хмыкнул Дым, усердно работая челюстями и разглядывая надкусанное со всех сторон яблоко. – Ты не переживешь, если твоего имени не окажется в легендах о геройствах Правительницы.

–  Да иди ты! Тебе лишь бы зубоскалить!

–  Похоже, здешние жители покинули Лекор внезапно, – заговорил Турнен, листая страницы книги-карты. – В торговых лавках могло сохраниться что-нибудь дельное. Нужно пройтись и осмотреться.

–  Что именно нам следует искать? – спросила Эйрэна. – Уж не простое ли оружие? Оно нам без надобности, так как против Ридоронт бесполезно. Благодаря жезлу у нас будут более действенные обереги.

–  Из Лекора негоцианты часто привозили в Трюэлле различные чудодейственные эликсиры, омолаживающие снадобья, ранозаживляющие порошки. Нам бы они очень пригодились.

–  Так мы что же, ввосьмером отправимся к Чародейскому Полю? – спросила Леа, съежившись на маленьком стуле. – Вы с ума сошли! Мы чудом спаслись! С таким трудом выбрались из мглы! Для чего?

–  Для того чтобы еще раз попытаться противостоять чужакам и их уродливому выводку. Если сдадимся, значит, мы зря спасались.

Леа смиренно умолкла и взглянула на покрутившего огрызок друга. Похоже, тот тоже не спешил возвращаться домой.

–  Нет вопросов? – спросил Турнен, осмотрев компанию. – Тогда вперед.

…Они разделились на пары и разбрелись по безмолвствующему городку. Оставленные жилища поражали застывшими гримасами испуга: тускло желтеющие окна безумно пялились, овальные двери с лестницами казались открытыми ртами, высунувшими ребристые языки. Определенно, задерживаться здесь не хотелось.

Анжи наблюдала за Адамантом, удивляясь, как он проворно проникает в дома где через двери, где через окна, а то и через маленькие люкарны. С его-то несуразной фигурой! Ей даже ничего не оставалось делать, кроме как следовать за ним и подставлять под найденные вещи заплечный аск.

Снова собравшись вместе, они задержались на крыльце: Эйрэна и Вэндай затеяли спор, чуть не перешедший в драку. Анжи поднялась на площадку и вошла в облюбованную Дымом обитель чародея. Степное солнце уже закатилось, и в комнате было сумрачно. На столе стоял подсвечник. На стуле, перед пучком света, сидела пожилая женщина. Анжи приросла спиной к двери. Еще мгновение назад была уверена, что в Лекоре нет ни одной живой души. Но вот насчет мертвой души не подумала…

Незнакомка в цветном наряде и с длинной серьгой в ухе указала на стул. Анжи нерешительно двинулась к ней.

–  Не бойся, я не желаю тебе зла, – сказала женщина, покрутив на пальцах массивные перстни. – И без того ты им богата. Послушай, Эвиса, ты должна остановить стрелки. Колокол трижды прозвонит, и вы уже не покинете Лекор. Вас настигнет беда. Ежели не поспеете, в башне, под куполом ищи подсказку.

Женщина с хлопком исчезла, и в комнату вновь ворвался солнечный свет. Анжи закрыла лицо ладонями, застонав от охватившей глаза боли. Прикрываясь рукавами, в дом вошли помирившиеся девушки и парни.

–  Нужно остановить часы! – развернувшись к ним, запальчиво заявила Анжи. – Если мы этого не сделаем, то нас настигнет беда!

–  Она нас уже давно настигла, – сказал Турнен и посмотрел на Анжи так, что всем стало ясно, что он имеет в виду.

–  В таком случае, нужно уезжать отсюда немедленно! Пока еще…

–  Отправимся на рассвете, – не терпящим возражений тоном перебил ее Турнен и все остальные его охотно поддержали.

–  Как вы не понимаете? Нам грозит опасность! Завтра будет поздно! Стрелки не станут ждать рассвета! Вы слышите меня или нет?

–  Что там у нас есть пожрать? – заглянув в аск, буднично поинтересовалась Вэндай. – О, грибочки. Не иначе как пропали.

–  С чего бы? – возмутилась Эйрэна.

–  Да у Правительницы такая кислая физия, что и грибы проквасятся.

Анжи обвела всех взглядом, бросилась к двери и выскочила на крыльцо. Ухватившись за перила, опустилась на ступени и привалилась лбом к рукам. Как же хотелось обозвать всех идиотами! Или надавать звонких пощечин, иначе заявив о своей воле! Хорош из нее воин-правитель, если не может сладить даже с собственной свитой! И что ей теперь делать? Все к черту! Пусть за то, что должно произойти, благодарят Турнена! А она сделала все возможное. Нет, еще не все. Ей нужно самой остановить стрелки. Вдруг в ином случае их и впрямь ждет очередное несчастье?

Сзади хлопнула дверь. Анжи поспешно вытерла слезы.

–  Что там надобно сделать с этими стрелками? – тихо спросил присевший рядом Адамант. – Я готов попробовать.

–  Тогда идем! Скорее!

Она забежала в башню. Ворвавшийся следом сквозняк встревожил задрожавшее пламя свечей. Словно вспугнутые разбежались по углам тени.

Взяв подсвечник, Анжи поднялась в круглую залу и, дойдя до окна, еще раз осмотрела стрелки. До них можно было достать!

–  Что ты намерена делать? – спросил Адамант, ухватив ее за локоть.

–  Попробую закрепить стрелки! Хотя бы на время.

–  Позволь мне. Для чего же я тогда пошел с тобой?

–  Ты не сумеешь. Смотри, планка слишком тонкая. Ты не устоишь на ней. А у меня подошвы узкие. Я смогу на нее спуститься.

Анжи торопливо забралась на подоконник. Адамант придержал ее за руку, и она, нащупав носком сапога каменный выступ, осторожно встала на него. В колено уперлась одна из коротких стрелок, раньше остальных намеревавшаяся достигнуть заветного колокольчика.

Придерживаясь за подоконник, Анжи зацепила петлю своего ремня за острие стрелки и потянула к извилистому хвосту другой, что могла послужить опорой. Стрелка сделала еще одну упрямую попытку достичь цели. Башня снова сотряслась. Кусок площадки откололся и полетел вниз.

Она с трудом натянула второй конец петли на хвостик стрелки. И с чувством исполненного долга признала свою затею бесполезной.

–  Давай, поднимай меня, пока этот выступ не рассыпался.

Только успела проговорить. Ветхая плита обломилась с двух сторон и Анжи полетела вниз, в последний момент ухватившись за один из знаков. Адамант хотел дотянуться до нее, но не смог. Почти следом, такой же беспомощный, оказался внизу.

Руки начинали соскальзывать. Пальцы резал острый край стальной завитушки. Анжи попробовала упереться ногами, но подошвы соскользнули, поколебав равновесие. Она даже не поняла, когда сорвалась и полетела прямо на Адаманта. Тот подхватил ее, и они оба повалились на спины.

–  Не сильно расшиблась? – помогая подняться, спросил парень.

–  Ты значительно смягчил мое падение. Сам-то цел?

–  Да. Так, а что теперь?

Анжи посмотрела на плоды своих стараний. Вряд ли даже стальной ремешок надолго усмирит своенравную стрелку.

–  Поднимемся на самый верх этой башни.

…В купол крыши вела тоненькая подвесная лестница. Анжи взяла огарок и жестом велела Адаманту обождать.

–  Позволь мне, Правительница. А то я чувствую себя не у дел.

–  Будешь меня ловить в случае чего. У тебя это хорошо получается.

Она добралась до квадратной дыры в потолке, опасливо сунула руку в темноту и осветила маленькую комнату. Над головой висел большой колокол без язычка. И ничего больше. Может, хозяйка солнечного дома солгала и никакой подсказки здесь не найти? С чего эта женщина вызвалась им помогать? Уж не та ли это ворожея – соседка Блика?

Анжи забралась в комнату и осветила огарком, льющим на рукав горячий воск, оставленные на пыльном полу следы. Пройдясь по ним, наткнулась на скелет в седом от пыли, некогда-то цветном наряде. Том самом, в каком ей явилась призрачная женщина. Похоже, ее задушили цепью, служившей для битья в колокол. Рядом лежала крупная серьга.

–  Анжи? – позвал снизу Адамант. – Все в порядке?

–  Да подожди ты! – зло отозвалась Анжи и, подобрав подвеску, начала спускаться вниз. – Сто раз уже спрашивал!

–  Зачем ты поднималась наверх?

–  Избавь меня от вопросов хоть на мгновение!

Дэндалион опешил. Заверив, что не посмеет больше беспокоить, удалился. Анжи отвернулась и закрыла глаза ладонью. Ну за что она с ним так? Зачем нагрубила? Снова прорвались эти проклятые замашки Высшей Знати! Повелевать людьми, ставить себя на ступень выше остальных, считать, что все тебе обязаны подчиняться! Как же она ненавидела себя в подобные моменты. Как презирала это внутреннее Я! Оно всегда вылезало со своей пустой напыщенностью в самые неподходящие моменты. Только с таким трудом удалось его похоронить! И вот оно снова пробудилось от долгой спячки, учуяв это пустозвонное слово – власть. Нашла на ком отыгрываться за свои неудачи! На единственном поддержавшем ее человеке. Все остальные ждали момента, когда она признает себя самозванкой и отречется от рода Эвиса. А Адамант… Чем он провинился?

Она посмотрела на подвеску. Круглая, как плетеное колесо, изборожденная рисунками, та напоминала колодец.

–  Дэндалион? – нерешительно позвала Анжи, ступив на лестницу.

–  Слушаю, Правительница, – отозвался тот из темноты.

–  У меня свеча сгорела, – пожаловалась Анжи, поставив на ступень шандал. – Я сожалею, что посмела тебя обидеть.

–  Я тебе неприятен?

Она хотелось сказать решительное – нет! – а вместо этого обронила – да – за что чуть не откусила себе язык. Адамант напоминал о странном замке Валлиса, о птицах-светильниках, о смерти Сильи. Все это она хотела поскорее забыть. Она бежала от того кошмара, а он следовал за ней! Этот человек нес ее ужасные воспоминания. От него даже пахло той страшной кровавой ночью.

Адамант больше ничего не спросил, а Анжи, так как все еще держала предательский язык прикушенным, не осмелилась заговорить.

Все плохо. Это была одна здравая мысль. Они в ловушке. Тут еще Дэндалион, чтоб он пропал со своими обидами в такой неподходящий момент! Да еще она со своими криками и раздражением!

Держась стены, она спустилась в залу и нехотя вышла из башни.

–  Адамант! Подожди! – увидев его, воскликнула Анжи и догнала. – Я очень надеюсь, что ты простишь меня.

–  Не пристало Правительнице приносить извинения слугам.

–  Ты вовсе не слуга! Ты мой верный сателлит.

–  Им и останусь, что бы ни случилось.

–  Благодарю.

Анжи попятилась: там, где стоял Адамант, мерцали светлые пятна. Глупо, но ей показалось, что она разговаривает с Тафией. И немудрено ошибиться! У ее поверенного в темноте светились радужки! Но ведь этого не может быть…

Она сделала шаг назад и словно оступилась в ямку, но душу заледенило болезненное, сковывающее все внутри падение.

* * *

Она вновь стояла в выжженном сердце колдовской обители.

Из трещин струились светлые полосы, строчащие платье Далькирии. Ее курносый носик и обиженные губки оставались детскими, но в глазах появилась зрелая печаль.

–  Мое воззвание осталось без ответа, – заговорила девочка, и Анжи остро ощутила себя виноватой. – Мой дух так долго томится в оковах мертвой земли. Целая вечность в одном и том же дне, в безмолвии и одиночестве. Мой удел веками держать равновесие, чтобы не рухнуло поколебавшееся мироздание. В твоих силах освободить меня. Не позволь крови оросить Чародейское Поле! Не допусти, чтобы на нем посеяли семена смерти!

–  Ты просишь нас отступиться от задуманного?

–  Нет. Не вы, так другие придут с намерением поквитаться с завоевателями. Но у воинов во главе с Правительницей больше шансов одержать победу, избежав кровопролития на заколдованных землях.

–  Видишь ли, я потеряла свое и без того невеликое воинство, – пробормотала Анжи, не желая лишать призрака последней надежды. – Нас восьмеро и к нам больше никто не примкнет. Мы уповали на Лекор, но он оказался пуст. Шансы противостоять Ридоронте ничтожны.

–  В таком случае, я буду вам в помощь. Под Лекором покоится во тьме городок Ардора. В нем томится мастер. Ему известно, где спрятан ключ от сундука, в котором он запер особенные доспехи и мечи. Разыщите мастера. Узнайте, где спрятано это магическое творение и добудьте его. Тогда и ввосьмером будете чего-то да стоить.

–  На картах городок Ардора не обозначен. Как туда добраться?

–  А найденная подвеска тебе не подсказала? Она сделана в виде колодца. Точно такие же стоят за Долендумом – башней Богинь Света. Тот, что будет темнеть, и есть вход в подземелье Ардоры. Ты его не спутаешь. Из него доносятся искаженные, мерзостные звуки и голоса.

–  Ясно. Куда пропали жители Лекора и наши сопроводители?

–  Прозванные Посланниками слуги Ридоронты налетели на городок среди ночи и убили почти всех жителей Лекора. Спаслись бегством немногие. Тела погибших забрали Ардоровцы. Та же участь постигла и ваших воинов.

–  И после этого ты продолжаешь уповать на меня? Думаешь, нам удастся разрешить проблему мирным путем? Или хотя бы выманить Ридоронту из дьявольской долины и сразиться с ней на нейтральной территории? Я взрастила дерево, на коем зреют плоды горя!

–  Тебе нужно с этим смириться. Это передала тебе Силья. – Девочка протянула Анжи полупрозрачную дудочку. – Ее прах погребен, дух – свободен. Больше вы не увидитесь. Но если понадобится защита от духов, наиграй что-нибудь, и она поможет.

–  Малышка Силья… Тебе известно, где сейчас Гардэя?

–  Она тенью бредет за вами следом.

–  Мы с ней еще когда-нибудь встретимся?

 Далькирия трагично вздохнула и опустила глаза.

–  Ступай на восход. Повидайтесь, а я приостановлю время.

–  Благодарю.

Она сделала всего несколько шагов и окунулась в сумрак. Вокруг белели стройные деревья и серебрились тропинки. Трава длинным мехом покрывала землю, колышась на ветру. В воздухе висело ароматное летнее тепло.

Анжи с трудом добралась до мелкой реки, разделявшей две одинаковые стены леса. Впереди брезжил отсвет костра. В красноватом, беспокойном свете появился силуэт. Это была Ундина. Она улыбнулась, как могли улыбаться одни Гардэи: ласково, пьяняще и, пройдясь на цыпочках по глади воды, оказалась рядом.

–  Будь во здравии, Правительница! – не сдержавшись и обняв Анжи, воскликнула она и тут же отстранилась. – Прости, я тебя заморозила.

–  Почему ты меня оставила? – спросила Анжи, борясь со слабостью и головокружением. – Чем тебя обидел Турнен?

–  Прости, я не смею о том говорить.

–  Мне нехорошо. Еще немного, и я упаду… Где это мы? Какой странный лунный серп. Вон там, над кронами.

–  Это – лодка духа принцессы Лунналель. Ты не знаешь это древнее сказание? Когда-то, миллионы лет до сегодняшнего дня…

Гардэя повела ее в сердцевину леса, раскрашенную мазками света.

…На небольшой поляне трепетал костер, окруженный людьми. Рядом стоял сплетенный из тонких прутиков треугольный шалаш. Завидев пришедших, сидевшие венцом незнакомцы замолчали. Все, похоже, забрели сюда из разных миров. Две совершенно одинаковые, белоголовые девушки равнодушно глядели в огонь. Бородатый старик с посохом в руке завлекательно зевал, утомленный разговорами. Молодой мужчина, накинув на голову просторный капюшон, подсев к свету, листал книгу. И лишь пожилая женщина в расписном балахоне и с повязкой на голове, завидев Ундину, поднялась с камня и подошла.

–  Это – Хельга, – представила госпожу Гардэя. – Она врачевательница. Хельга, прошу тебя, исцели недуг Правительницы: она задела в лесу репейник-кровосос.

–  С каких пор ты водишь дружбу с людьми? – проворчала Хельга, но все же указала на шалаш.

Они вошли в странное жилище. На полу лежал круглый коврик, сплетенный из вьюна, у стены стоял столик с корзиной, полной фруктов.

Анжи к своему стыду тайно угостилась несколькими ягодами.

–  Значит, ты – Правительница? – переспросила Хельга, придирчиво разглядывая безобразную ветошь ее облачения.

–  Ей нужны силы, чтобы противостоять завоевательнице царства Фаэтона. Она захватила в Тир-ре дьявольскую обитель и пользуется его дарами.

–  Если она властвует Чародейским Полем, зачем ей услуги убогой ведуньи?! – шарахнулась в сторону Хельга.

–  Да нет, – поспешила пояснить Ундина. – Это не Анжи захватила Поле, а Ридоронта! Нынешняя Правительница царства!

–  Она – нынешняя Правительница царства? – указала на Анжи окончательно запутавшаяся Хельга.

–  Да нет же, это – Правительница Тир-ре.

–  А кто тогда захватил колдовскую обитель?

–  Правительница царства!

–  Тьфу на тебя! Умеете вы людям головы морочить!

Хельга, потеряв терпение, выгнала Ундину и принялась за Анжи, скорее всего так и не уяснив, кто она такая. Довольно грубо стянула с нее куртку, перевязь и завела в глубокий погреб. Стены его бугрились от тысяч ракушек, на полочках лежали черепа с горящими огарками в огромных глазницах. Под потолком покачивались жирандоли, сделанные из реберных костей. В середине комнаты чернел накрытый чешуйчатой материей стол. Рядом стояла спиралевидная подставка с различными чашами и флаконами.

При виде всего этого Анжи невольно попятилась к лестнице, но Хельга ухватила ее за руку и велела раздеваться. Анжи нехотя повиновалась и осторожно легла на столик. Хельга перевернула ее на живот и начала втирать в спину запашистые масла. Рядом поставила стальной таганок с дымящими углями, на которые брызгала пучком перьев кипящую воду. Анжи терпела из последних сил, покашливала, задыхаясь от смеси запахов, а Хельга все колдовала над ней, надавливая на различные точки и разминая позвоночник.

–  Угостись-ка ложечкой доброй грибной плесени, – несколько злорадно проговорила ведунья, подав Анжи чашу с порошком.

–  А это обязательно? – сто раз пожалев, что согласилась участвовать в этом странном обряде, поморщилась та.

–  Если не выдерну жало репья-кровососа сейчас, то завтра ты, моя дорогая, и глазами пошевелить не сможешь. Будешь лежать живым трупом. Сил не останется даже на то, чтобы опустить веки. Ха! То-то! Ишь какой аппетит проснулся!

Запив невероятную горечь глотком воды, Анжи начала погружаться в травяной дурман. Она уже не слышала шепота Хельги, не ощущала прикосновений, не обращала внимания на горящие взгляды окруживших ее черепов. Тело будто становилось жидким, а мысли растворялись в холодной, бездонной тиши.

* * *

Спина горела от недавних побоев травяными пучками.

Анжи с трудом открыла глаза. Над ней вырисовывался глубокий потолок шатра. В полых прутьях угадывались маленькие отверстия, и задувавший в них ветер наигрывал удивительные мелодии.

Кое-как поднявшись с пола, Анжи доплелась до двери и распахнула ее. Деревья трепетали пушистыми ветками, словно подыгрывая ветру на невидимых инструментах. Высокие травы танцевали, хлопая в длинные ладоши. Пасмурное небо недовольно урчало.

Закрыв глаза, она вслушивалась в искаженные звуки. Неподалеку ритмично барабанили бусины дождя. Маленькие, круглые градины скакали по каменному полу. В самом темном, потайном углу звенела певучая струна. Пронизывающий гул ветра задевал податливое брюшко арфы. Отдаленным эхом летели друг за другом размноженные крики птиц. Молитва на незнакомом языке текла по улицам чужого города.

Анжи зажала голову, не в состоянии больше слушать все это.

–  Обещаю, что и с проклятием невозвращения вернусь! – закричала она, и ее голос разлетелся осколками.

Ветер откликнулся хором поющих голосов. Хлопки крыльев спугнутых птиц превратились в зловещий хохот, а шорох травы – в навязчивый шепот. Земля же содрогнулась от заунывного детского плача.

Повалившись на бок, Анжи свернулась клубком и застонала. С грохотанием, плашмя подали с деревьев листья. Невыносимо!

…Ундина присела возле нее и взяла за руку, боясь потревожить хрупкий сон. Анжи то приходила в себя, то снова проваливалась в дрему.

–  Что ты с ней сделала? – обиженно всхлипнула Ундина.

–  Что надлежало, – огрызнулась сидевшая рядом Хельга.

–  Зачем ты ее-то пометила? – шмыгая носом, Ундина указала на веки Анжи, покрытые до кончиков бровей сиреневой краской. – Она ведь – Правительница. Могла бы проявить уважение.

–  Все знают, что лишь Хельга из Страдальческого леса так делает. Мне без разницы, госпожа или простолюдин. К тому же, смоется со временем! Зато все царапины свела. Руки огляди! А лицо, что было все исполосовано? То-то. Умею я делать свое дело. Выкарабкается твоя дохлятина. Вон сколько шрамов, а еще лазает по белу свету. Всем мороку создает.

–  Она отважная, милостивая и благородная.

–  Ну-ну, – вздохнула Хельга и обвела взглядом краснеющие кроны. – Только тьма за ней ползет, а твоя Правительница ее за собой кличет.

–  Кличет?

–  Ага, и людскими душами прикармливает.

* * *

Анжи проснулась в очередной раз в шалаше. Все кости ломило, но они обрели небывалую гибкость. Мышцы слегка дрожали и побаливали. Что сотворила с ней эта чокнутая ведунья? Теперь еще долго не отделаться от горького привкуса травяных отваров.

Привыкая к своему новому, непослушно-тряпочному телу, она поднялась и вышла из шатра. В лицо ударил порыв прохладного ветра, пропитанного запахом грядущей осени.

Мужчина, читавший вчера книгу, разводил костер. Анжи нерешительно подошла к нему сзади. На спине его подпоясанной куртки был вышит летящий дракон. Вышит – кто бы мог подумать – алмазами!

Уловив шорох травы, он обернулся и глянул на Анжи. Ей еще не доводилось видеть такие необычные глаза. В них, как в безмятежной речной глади, отразились два небесных полумесяца. Затенявшая веки темно-фиолетовая краска еще больше подчеркивала их красоту.

–  Чего тебе?

–  Воды, – прошептала Анжи и смущенно потерла шею.

–  Вон там, – оказавшийся совсем молодым незнакомец указал на лежавшую в траве деревянную баклагу.

Анжи выдернула пробку и отпила немного. Поискав взглядом Ундину, снова взялась за изучение парня. Даже пересчитала все белые крестики на его повязке, собравшей в хвост темную гриву волос. На том и была поймана.

–  Никак на мне узоры расписные? – хмыкнув, сказал объект изучения и поднялся, оказавшись выше Анжи на целую голову.

–  Анжи, ты проснулась! – озарилась медовой улыбкой прибежавшая Ундина. – Позволь представить тебе Вандерласта. Он странствующий сказочник.

–  Когда уже будем ужинать, а? – раздался недовольный голос за спиной, и Анжи развернулась, посмотрев на идущего к костру старика.

–  Старец, – обратилась к нему Ундина. – Замолви доброе слово в своих молитвах за молодую Правительницу Тир-ре.

–  Обязательно, – не глядя в ее сторону, отмахнулся старик.

–  Господин! – окликнула второго старика Ундина. – Страдальческий лес ведуньи Хельги удостоила своим визитом сама Правительница!

–  Да по мне хоть водяной. Здесь все равны. Всем одни почести.

Чуть позже Хельга наколдовала ужин. Все молча сидели у костра, брякая деревянными вилками. Анжи ворошила в чаше еду и поглядывала на устроившегося напротив Вандерласта. Он не обращал на нее ни малейшего внимания, отчего она казалась себе прозрачной.

Вскоре почти все разошлись. Хельга и Ундина тоже ненадолго отлучились, а скучные старики дуэтом зазевали. Вандерласт же стоял в стороне, обозревая с возвышенности долину и холмы с горящими вершинами.

–  Правительница! – позвала Ундина, вернувшись с одеждой в руках. – Не желаешь ли сходить на прощальную встречу всех излеченных?

–  Куда? – не поняла Анжи.

–  Видишь, на тех холмах горят костры. Люди, которых привели в этот лес хворь, ранения, отчаяние, исцелились и завтра отправятся в свои миры. Сегодня они в последний раз собрались все вместе.

–  Все эти люди, сведенные разными бедами, больше никогда не встретятся? – снова посмотрев на Вандерласта, уточнила Анжи.

–  Вероятнее всего.

–  Что ж, тогда я согласна.

–  Позволь помочь тебе облачиться!

Они вошли в шалаш, и Ундина надела на Анжи блузу с пышными рукавами. Поверх натянула замшевую жилетку-корсет и зашнуровала вздержки. Чесучовая юбка с нашитой сеткой бубенцов придала бедрам Анжи недостающую округлость.

Она расчесала волосы и отправилась к горящим холмам. В небе рассыпались яркие звезды, отражающие отсвет позднего заката. Легкий ветер превращал травы в шумящее море.

На вершину холма вела протоптанная тропинка. По ней они и взобрались, тут же угодив в воронку собравшегося люда. Девушки в лохматых венках пытались развеселить смущенного юношу, старики цедили горячие напитки, а музыканты пускали в ход глиняную посуду, подбадривая плясунов.

Анжи приняла от незнакомки стакан с медовой настойкой и встала поодаль, наблюдая за увлеченной в хоровод Ундиной.

Среди летящих, кружащихся подолов, объемных рукавов и распущенных волос вырисовался неподвижный силуэт. Вандерласт! Анжи поспешно опустила голову, чтобы скрыть нежданную улыбку. Странно, но она рада тому, что он тоже пришел. Неужто чародей? Успел тайком околдовать? Иначе с чего бы так забилось сердце? Она могла бы поклясться, что всей душой влюблена!