Текст книги "Заветное Желание"

Автор книги: Роксолана Коваль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Незнакомкой оказалась Тирлэй. На ней развевалось траурное платье, в каком ее проводили в последний путь. Это очередная иллюзия, играющая с желанием Анжи видеть сестру? А может, призрак, пришедший за ней? Даже если это и так, то она согласна уйти, отказаться от жизни.

–  Алерна, – улыбнулась Тирлэй, когда та подошла ближе.

–  Ты жива? – спросила Анжи, протягивая руку и касаясь уже знакомого невидимого стекла. – И ты не возьмешь меня с собой! Я никому не нужна. Ни в том мире, не в этом. Прости. Я не оправдала твоих надежд. Я погубила твоих людей, разрушила твой мир! Ты полна презрения к своей сестре?

–  Моя душа наполнена любовью. Она всегда с тобой.

–  Но я так одинока. Избавь от всего того, что мне предстоит пережить, от того раскаяния, что будет терзать душу, если я переживу предстоящее испытание. Спаси от мук совести! Знала бы ты, как мне хочется тебя обнять!

–  Прошу, живи. За нас всех. Послушай, в пруду есть ледяная пещера. В ней живет дракон, охраняющий плащи. Забери их. Они понадобятся вам. Ступай. И да сжалится над тобой небо.

–  Не покидай меня! – Анжи сильнее ударила кулаками. – Тирлэй! Я так долго тебя не видела! Возьми меня с собой! Возьми…

Она медленно осела на песок, когда поняла, что сестра уже не вернется. Ее стройный силуэт все сильнее утончался в косых лучах.

–  Мы открыли дверь! – крикнул Дым, высунувшись из окна.

Анжи подняла голову и посмотрела на него. Как же она ненавидит все то, что находится по ту сторону! Если бы можно было разбить эту невидимую преграду и броситься вдогонку сестре!

Она вернулась в тайник, взяла причитающийся ей меч и вышла в залу. Ее спутники столпились у перил моста, позвякивая чешуей доспехов.

Так, плащи. Ей нужны плащи.

–  Назад! – испуганно крикнул Драк, но Анжи уже спрыгнула в пруд.

Всплеск. Водяная гладь разверзлась и сомкнулась над головой.  Внизу светлело дно, покрытое ковром желтой пыли. Анжи коснулась ее ногами, не в состоянии побороть навалившуюся усталость. Неподалеку светился коралловый городок. Между причудливыми домами стояли увитые водорослями статуи. На их ладонях плясали спирали холодного огня.

Как странно. Сердце не бьется, дыхание мертво.

Пройдя по золотистой тропинке, тянущейся меж домов, Анжи оказалась у хрустальной горы. Отблески света играли в ее гранях сотнями бликов. Изнутри доносился тончайший перезвон.

Заметив темнеющий портал, Анжи вошла через него в пещеру. С высоченного потолка свисали различные колокольчики. На гостью уставились желтые глаза огромного дракона, полулежащего в центре. В черном чешуйчатом теле, словно собранном из монет, угадывалась мощь и грация. Овальные ноздри вздымали лужицы песка, длинный хвост обвивал сталагмит и взволнованно подрагивал, а резные крылья замерли в неполном взмахе.

Анжи, сжав рукоять меча, двинулась к дракону по рифовой тропе, заканчивавшейся небольшим островком. Между когтистыми лапами чудовищного зверя лежала большая ракушка-ларь. В ней, видимо, и хранились плащи. Что ж, теперь нужно их забрать.

–  Опомнитесь! – разнесся голос по пещере, отдаваясь в тонких боках колокольчиков. – Остановитесь!

Анжи медленно обернулась.

–  Не делайте этого, – сказал Драк, остановившись на рифовой тропе. – Вы потом будете сожалеть об этом.

–  Жалеть? Я не знаю, что это такое.

–  Знаете. Уверяю. Пойдемте отсюда. – Драк протянул руку, не решаясь подойти ближе. – Оставьте жизнь последнему дракону.

Анжи проигнорировала просьбу и двинулась к предупреждающе изогнувшему шею хранителю. Стоит ему опустить на нее лапу…

–  Эти плащи люди сотворили из кожи драконихи, с которой он прожил целую вечность, – продолжал увещевать ее Драк. – Он похитил последнее, что осталось от нее, и сделал это подобие гробницы. А вы сейчас собираетесь кощунственно ее разграбить.

–  Мне все равно. – Анжи подняла меч выше и подобралась к дракону совсем близко. – Иначе он мне их не отдаст. Я знаю, что не отдаст.

Она остановилась перед ракушкой, не встретив никакого сопротивления. Нагнувшись, подняла ее и собралась уйти, но дракон блеснул лязгнувшими клыками, едва не свалив раздвоенным языком. Анжи выронила ракушку, взмахнула рукой, и острие меча угодило между чешуек. Дракон метнулся в сторону, ударился о стену и потолок. По пещере пронесся пронзительный звериный крик, сотрясший ледяной пол. Сверху посыпались колокольчики, по углам побежали трещины, и все вокруг затянуло цветным туманом.

Магия, заключенная в клинке… Одного удара хватило, чтобы сразить дракона! Значит, он может одолеть и Пиявок! Их ждет час расплаты.

–  Что вы творите?

–  Я уничтожу их, – монотонно сказала Анжи, пытаясь обойти Драка.

–  Жить ради жизни! Помните? Не вы ли это говорили?

Драк ухватил ее за плечи и рывком развернул к дракону, слепо выискивающему пропавшую ракушку. Его голова запрокидывалась, крылья беспомощно хлопали по полу. У него начиналась агония.

Внезапно Анжи испытала на себе, что значит умирать. Как тяжело хвататься за жизнь и упускать ее, навсегда уходя за стеклянную стену. И вот сейчас, между ней и лежащим драконом невидимые пауки строчили стеклянную паутину, утолщая ее, превращая в вечную преграду. Лишь в середине еще темнела дыра, но и она стремительно затягивалась.

Анжи кинула Драку раковину и меч, а сама с неожиданной легкостью бросилась к дракону, на ходу подпрыгнув и нырнув в прореху. Только коснулась жидкого золота, тотчас сорвала с шеи «Слезу Тир-ре» и бросила ее в открытую пасть подрагивавшего дракона.

–  Прости меня! – воскликнула она, закружившись возле огромного туловища, частично съехавшего с бережка. – Прошу тебя, очнись! Я верну тебе плащи! Только останься в этом мире!

Дракон больше не двигался. Анжи опустилась на колени рядом с его головой, погладила по ребристо-гладкой морде и заплакала. Сердце снова забилось, всколыхнулась сковывающая боль.

Стены осыпались. Упал последний колокольчик, разбившись вдребезги. Стеклянная земля с треском вспарывалась. Анжи ничего не замечала, продолжая причитать над драконом, глядя в его остановившиеся зрачки.

Она смутно помнила, как Драк подхватил ее на руки и вынес из рушащейся пещеры, убеждая, что еще не все потеряно. И вот они стояли в стороне и наблюдали, как оползают стены, как разлетается на куски вершина, засыпая стеклом пошевелившегося дракона.

–  Поднимись, прошу тебя! – молила Анжи, наблюдая за ворохом стеклянного праха. – Вернись к жизни!

Они с Драком отошли подальше, когда начали вздыматься обломки, ссыпающиеся с крыльев и покрытой гребнем головы. Анжи возблагодарила небеса, не понимая, что помутило ее разум. Ведь это была не она! Кто-то с ее помощью хотел убить последнего дракона? Но ведь не дух Тирлэй!

Отряхнувшись, дракон улегся на новой горе. Анжи опасливо подошла к нему и положила между лапами его сокровенную ракушку.

–  Прости меня. Я возвращаю тебе обрывки твоего прошлого.

Дракон изогнул зажившую шею, склонился к раковине и, упершись в нее носом, стал двигать обратно к ногам Анжи. Та недоуменно оглянулась на Драка и развела руками.

–  Вы отдали ему с осколком частицу себя. В нем теперь течет и ваша кровь. Он это чувствует и считает вас одной из своего рода.

–  Ты хочешь, чтобы я взяла их? – спросила Анжи, присев возле огромной головы, взирающей на нее янтарными глазами. Дракон фыркнул, подняв два облака золотистых крупиц. – Это значит «да»?

Она протянула руку, погладила его по грубому носу и, взяв ракушку, последовала за Драком, ступившим в коралловый городок.

Анжи, увидев вдали Далькирию, жестом попросившую подойти к ней, отдала Драку ракушку и велела возвращаться к остальным. Спустя миг она уже стояла под фиолетово-розовым небом и мертвыми облаками.

Далькирия предстала перед ней уже совсем взрослой.

–  В силах ли ты хоть на мгновение вдохнуть жизнь в умершую плоть? – опередила Духа вопросом Анжи, вспомнив сумасшедшее обещание, данное Рэйналь. – Могу ли я просить тебя…

–  Нет. Я оживлю на время покойных Лекорцев и пришлю тебе их в помощь. О большем не проси. Если минул сорок один день, как человек покинул подлунный мир, уже ничто не в силах воротить его в жизнь.

–  Если бы ты явилась мне чуть раньше…

–  Отпусти их с миром! – воскликнула Далькирия, заставив ушедшую в себя Правительницу очнуться. – Ты их не воротишь! Но меня ты еще в силах спасти! Я так много дала тебе, рассчитывая на ответную помощь. Если ты не освободишь меня от оков мертвой земли, оставив в этом дне еще на целый век… Я обращусь в суровый гнев. Уж тогда не обессудь.

* * *

Анжи очутилась на мосту, когда уже светало. В небе таяли созвездия, утопающие в расплескавшейся лазури. С берега доносился жуткий галдеж: заунывно хрипели простывшие Ардоровцы, быстро и звонко лопотали Эйлииты, а голоса Эйрэны и Леи пытались перекричать словесный сумбур. Анжи, опасаясь худшего, собралась с силами и поспешила к ним. Только сошла с моста и напоролась на Турнена, одарившего ее увесистой оплеухой.

–  Как ты посмела опечатать позором павших в бою воинов Тир-ре, униженно воззвав к содействию побежденных нами супостатов?!

–  Как ты посмела присвоить оружие?! – заорала подскочившая следом Рэйналь, собираясь толкнуть Правительницу в плечо. К частью, откуда-то появился Драк и перехватил ее руку.

–  Отойдите от нее! – густым басом приказал он.

–  Ты нарушила наш уговор! Я отказываюсь стоять за Тир-ре!

–  Постойте! – крикнула Анжи, посчитав себя виноватой. – У кого бы ни было это оружие, поодиночке нам все равно не выстоять! Ни вам, ни нам. Только общими усилиями мы сможем противостоять Пиявкам! Я отдам вам свою броню и меч в подтверждение того, что не собиралась нарушать уговор.

–  Не надо, – покосившись на нее, ответила Рэйналь. – Мне не нужны твои подачки. Я останусь, ибо рассудок возвышается над чувствами и вынуждает меня признавать твою правоту. Но знай, отныне ты не владеешь и каплей моего доверия. И в случае победы над нашим общим недругом, мир меж нами будет расторгнут.

Железная Королева тряхнула спутанным хвостом и пошла к своим уродцам. Что ж, все ясно. Если Тир-ре одолеет одного врага, тут же наживет другого. И снова будет литься кровь.

–  Хорошие у вас сопровождающие, – сказал присевший рядом с Анжи Драк. – Немудрено было потеряться в Ардоре. У вас кровь сочится. Возьмите. – Он вытащил из мешка маленький кошель. – Приложите немного.

–  Благодарю, вы такой внимательный.

–  Что вы, это вам в болевом синдроме почудилось.

Анжи осторожно приложила пыльцу к ссадине: боль разрывала всю щеку. Когда немного полегчало и губы перестало сводить судорогой, она пошла к держащимся особняком Тир-ревцам. Похоже, все заняли позицию Турнена. Надо бы узнать, какова она.

–  …да мы что, дураки? – возмущался Дым. – Полезем в самое пекло с этими подземельными крысами, которые нас едва не зарезали? Да они в самый неподходящий момент возьмут и переметнутся на сторону Пиявок! И тогда нам всем споет «баю-бай» старушка Смерть!

–  Я тоже не могу стоять плечом к плечу с Ардоровцами, – сказал седлающий коня Блик. – В войне с ними погибли мой отец и брат. У меня никого не осталось благодаря этим уродам. И теперь я должен забыть об этом? Не могу! Меня так и подмывает порешить каждого из них.

–  Если они выживут, вот посмотрите, снова объявят нам войну. Додумалась же эта сумасшедшая вытащить их на свет солнца.

–  Мы не в том положении, чтобы привередничать, – вмешалась до этого молчавшая Вэндай. – Рэйналь понимает, что неразумно обращать на нас свой сброд. Тем более, сейчас, когда зачарованное оружие у нас. Иногда надо чем-то поступиться, чтобы добиться большего. Турнен?

–  Мы присоединимся в том случае, – заговорил Турнен, обернувшись на подошедшую Анжи, – если Правительница добьется от Рэйналь договоренности не совершать против нас атакующих мероприятий до исхода предстоящей баталии.

–  Хорошо! – осмотрев собравшихся, рявкнула Правительница. – Я получу это соглашение! Но учтите, уговор будет обоюдным. Представители Тир-ре тоже обяжутся сохранять равенство положений.

Не дожидаясь ответа, она отправилась к укрывшейся в низком шатре Королеве, понятия не имея, как к ней подступиться. Нерешительно задержавшись у тряпичной стены, поняла, что Рэйналь облачается в броню. И судя по тому, как клянет прислужницу, сейчас бы к ней лучше не соваться.

Обойдя шатер, Анжи остановилась при виде выросших перед ней вооруженных стражниц, загородивших пиками вход.

–  Железная Рэйналь, извольте принять меня, – обратилась Анжи к просвечивающей сквозь шатер фигуре. – Во имя общего блага.

–  Пусть войдет, – ворчливо откликнулась Королева, и стражницы посторонились и распахнули полотняные двери.

Анжи склонилась и вошла внутрь, когда юные прислужницы кряхтели от тяжести, надевая на Рэйналь кольчугу. Плотная, набитая шерстью пискунов стеганка цеплялась за плохо сцепленные кольца. Обломав все ногти, девушки все же справились с задачей и взялись крепить щитки на ноги хозяйки.

–  Можешь не трудиться в выборе слов, – опередила замявшуюся Анжи повернувшаяся к ней Рэйналь. – Я уже знаю, зачем ты пожаловала.

–  Тем лучше. И каков будет ваш ответ?

–  Идущие на врага твои ратоборцы станут на время и моими силами. Ах, эта шестерка спесивых юнцов! В ином случае, и взглядом бы их не удостоила. Я потеряла зачарованное оружие, но еще имею шанс воспользоваться им, прибегнув к незаконно приобретенным силам твоих воров-подданных. Посему принимаю твои условия.

Анжи прониклась к Королеве негаданным уважением и, облегченно вздохнув, вышла из шатра, намереваясь сбегать за бумагой и пером.

–  Смотри под ноги! – взвизгнул кто-то, метнувшись в сторону. – Ой! Правительница? Трижды кланяюсь и прошу прощения.

Из травы поспешно вылез низкорослый вестник и, взмахнув мятой шляпой, поклонился, посвистывая опухшим красным носом.

–  То-то думаю, неспроста с утра макушка чесалась. Не иначе как к встрече с высокопарной особой. И точно! Вот они приметы…

–  Ты послан нам свыше! Сможешь провести нас в сердцевину Чародейского Поля самой сумрачной тропкой, дабы мы смогли как можно ближе подобраться к Пиявкам и остаться незамеченными? Вас же они не увидели, хотя о наших поползновениях знали все, а мы были за сотни дорог.

Карлик воззрился на Анжи затуманившимися глазками и с несчастным видом вытер уголком рубахи нос. Да-да, придется еще немного помучить его чувствительный на чародейство нюх!

–  Мой долг служить на благо Тир-ре, – гундосо признался вестник, быстро перебирая в маленьких пальцах края вертящейся по кругу шляпы. – Для правого дела можно и вонючей магии нюхнуть. Проведу вас той стежкой, какой сам незаметно пробрался в самую середку. Но не уверен, что мы останемся незамеченными. Раз Ридоронта следит за вами с помощью заколдованного озера, то ваш визит не станет неожиданностью. Но можно будет на время сбить ее с толку!

–  Каким образом?

–  Держать при себе баклагу с речной водой. – Вестник обернулся и указал на бегущую неподалеку речушку. – Реки не стоят на месте. Их беспокойные воды искажают отражения.

–  Благодарю тебя от всего Тир-ре. Как тебя величать?

–  Арл Большой Нос. К твоим услугам, Правительница. Трижды кла…

–  Адамант! – не дослушав, крикнула Анжи, увидев идущего мимо парня. – Перо, бумагу и чернила мне живо!

Адамант вернулся к лошади Дыма и, вытащив из аска письменные принадлежности, поспешил к Правительнице. Они вместе вошли в шатер, и Анжи собралась набросать договор, но Рэйналь стиснула жилистыми пальцами ее запястье и посмотрела в глаза.

–  Я не верю ни чернилам, ни бумаге. У них короткая память. Действительным наш уговор станет тогда, когда мы скрепим его кровью и дадим клятву матери всего сущего – Земле.

Анжи растерянно посмотрела на лист бумаги, переглянулась с помотавшим головой Адамантом и согласно моргнула. Рэйналь, позвякивая кольчугой, вышла из шатра и кашлянула. К ней подбежали воительницы, подставив стальную чашу с землей. Королева взяла кинжал и зажала его острие левой ладонью. Между пальцами начали выбираться темные кровавые змейки. Крупные капли упали в чашу, окутавшись рассыпчатой землей.

–  Я, Железная Рэйналь, повелительница огня и металла, клянусь не предпринимать никаких актов против защитников Тир-ре до окончания бранных мероприятий с нашим общим врагом. Беру в свидетели Землю!

Рэйналь протянула кинжал Анжи, и та, незаметно обтерев лезвие платком, порезала руку и стиснула зубы от боли.

–  Я, Правительница Тир-ре, клянусь, что мои верноподданные не посягнут на жизни наших союзников до окончания грядущей брани. Беру в свидетели Землю. Теперь наша договоренность обрела силу?

Рэйналь недоверчиво прищурилась, ослепленная утренним солнцем, но, посмотрев на чашу с землей, решительно кивнула.

–  Ты понимаешь серьезность этого обряда? – спросил Адамант, когда Королева скрылась в шатре. – Ты ведь поклялась Земле! А она ничего не забывает. И страшно карает тех, кто нарушает слово.

–  Я знаю, но иначе бы Рэйналь мне не доверилась. Оповести остальных, Адамант, пусть собираются в путь. Наберите в баклаги речной воды. Вестник Арл поведет нас в дьявольскую обитель.

Анжи похлопала его по плечу и свернула в чащу леса. Миновала стаю Эйлиит, седлающих львов, и посмотрела на толпу вооруженных людей. Судя по некогда вычурной, расписной одежде, это были оживленные на время Лекорцы. Далькирия сдержала свое слово. Теперь очередь за Правительницей.

–  Анжи! – услышала она радостный окрик и оглянулась.

Неподалеку стояла Ундина в изрисованных вьюнами штанах и коротенькой зеленой куртке. Ей определенно не шло рядиться в человеческие наряды.

–  Я так рада, что отыскала вас! – Ундина подбежала к ней и хотела поцеловать руку, но передумала и ласково обняла. – Какой странный наряд. Никогда такого не видела. Фу, как слепит глаза, и такой колючий!

–  Зачем ты здесь? – холодно спросила Анжи.

–  Чтобы быть тебе опорой и подмогой. Я не теряла времени зря…

–  Я обойдусь без твоей помощи. Здесь предостаточно тех, кто может позаботиться о Правительнице. Уходи, пожалуйста.

Ундина невольно попятилась, растерянно глядя на Анжи. В бездонных глазах заблестели слезы. Только что радостно улыбавшиеся губы дрогнули от проскользнувшей по подбородку судороге.

–  Теперь я понимаю, почему вас ненавидят все Гардэи, – проговорила она, когда Анжи демонстративно повернулась к ней спиной. – Вы и вправду коварные и лицемерные существа!

Анжи прижалась ладонями к стволу дерева и не позволила себе обернуться. Ранить куда больнее, чем самой быть раненной. Но так будет лучше. Она не позволит беззащитной Ундине рисковать ради нее. Эта девушка стала ей слишком дорога. Она не простит себе, если погубит ее. Другого языка златовласая не поняла бы.

Да спасет ее эта обида от смерти.

* * *

Вестник Арл проворно бежал впереди всех и указывал путь, иногда останавливаясь и мучительно принюхиваясь. По его словам обитель дьявола была оцеплена лесами и находилась в небольшой низменности. Еще недавно казавшаяся выгодной позиция защищенных непроходимыми дебрями Пиявок, чувствующих себя в полной безопасности, благодаря карлику дала трещину. Даже не верилось, что скоро Анжи своими глазами увидит этих подлецов!

Когда вестник остановился, забредя в горящую осенним золотом рощу, Турнен вытащил из маленького ледяного ларя двух Ламинас. Карлик нашептал им что-то, объяснив какой тропой предстоит лететь, и они зависли в воздухе, готовые вести за собой Аллату и Рэйналь.

–  Будьте осторожны, – попросила Анжи, спешно сжав плечо Драка.

–  И вы берегите себя, – поцеловав ей руку, отозвался парень.

–  Ксэнос Инк Драк! Соблюдай дистанцию! Ты нарушаешь закон!

–  О, боги. Аллата, оставь меня в покое!

Эйлииты, почти неслышно ступая по тонким лиственным коврам, растянулись длинной цепочкой и свернули вправо. Рэйналь повела свой сброд в противоположную сторону. Адамант сумел договориться с Лекорцами, к которым никто больше не осмелился подойти, и вызвался быть их проводником. Анжи дважды порывалась выступить с речью к своим защитникам, но стоило представить себя в окружении стольких покойников… Все нужные слова тотчас застревали в горле.

Щебет птиц стал незаметно стихать. Сердечник огромной рощи заполняла безжизненная тишина. Резные листья, кружась, с тоскливым шорохом опадали на землю, летели переливающиеся в свете паутинки. Кое-где повисали цветные столбы пыли, скользили по стволам тени и солнечные зайчики. В теплом сухом воздухе расплывался медовый привкус осени.

Анжи прилично отстала, не в силах выбросить из головы последнюю встречу с Ундиной. Златовласая до сих пор стояла перед глазами. Ее дрожащие губы, дрожащие слезы, дрожащий, обиженный голос!

Она не заметила, как свернула с едва видимой тропы. Долго ехала в окружении падающих листьев. Тишина. Невыносимая тишина заставила очнуться. И только теперь, остановив коня и осмотревшись, она поняла, что заблудилась. В первую очередь хотелось закричать, позвать остальных на помощь. Но она сдержалась: любой резкий звук мог сорвать задуманное.

Свесившись с седла, она старательно выискивала следы. Раздавленный желудь, оголенный кустик. Хм. Опять раздавленный желудь, опять смятый листок и оголенный… Черт возьми, она ездит по кругу! И этот паршивый куст зацепила стременем она сама!

–  Ну где же вы? – прошептала Анжи, вглядываясь в темнеющие глубины леса. – Неужели так трудно хоть раз обернуться и заметить, что среди вас нет больше пусть никчемной, но все же Правительницы?

Что-то влажное скользнуло по щеке, как если бы к ней прикоснулся мыльный пузырь. Кончики пальцев кольнул холод, а виски сдавило болью. Откуда этот странный запах дыма? пепла? гари? А теперь еще и терпкий смрад железа и крови…

Конь испуганно заржал, замотал головой и принялся грызть удила. Потом попятился и забухал оземь массивным копытом. Анжи сжала поводья, выискивая в округе, что могло его так взволновать.

И нашла.

Откуда-то взялась долина. Склон, ведущий к реке, почти черная стена непроходимого ельника и этот чертов куст… еще не облетевший!

Всюду лежали убитые. Там уродливая куча окоченевших тел, здесь – свалка обезображенных останков. С десяток тел плыло бревнами по воде, белея опереньем стрел. Поджавшие хвосты волки, изранив языки, лизали подернутые осенним ледком красные лужи. В облаках дыма, застилавшего голубое небо, парили огромные птицы. А вороны прыгали на посиневших, местами иссиня-черных телах воинов и клевали, клевали, клевали. Дрались между собой за добычу. Какие-то оборванцы, воровато оглядываясь, поспешно стаскивали с покойников латы и сапоги, вытягивали из скрюченных пальцев примерзшие рукояти мечей. Славно поживились, славно…

Анжи смотрела на все это, пока конь не отступил назад и вбок. Легкий удар по плечу. Она отшатнулась и закричала, увидев над собой качавшегося висельника. Развернула коня и заметалась.

Вдоль ельника, объезжая врастающие друг в друга останки, неслись одинаковые всадники в закрывающих лица синих повязках. Тяжелые замшевые накидки хлестали лоснящиеся крупы вороных лошадей.

–  Призрак! – указал на нее пальцем один из незнакомцев. – Глядите, там призрак! Девица в светящихся латах! На прозрачном жеребце!

Призрак?

Анжи закрыла глаза, готовясь завопить с новой силой, подозревая, что в ближайшие мгновения сойдет с ума от переполнившего ее ужаса. Из сдавленного горла вырвался придушенный писк. И все, что ее только что окружало, так же внезапно исчезло. Впереди, как ни в чем не бывало, ехали парой Турнен и Эйрэна. Сзади – Дым и Вэндай.

–  Что случилось? – спросил Дым, видя как Анжи, привстав на стременах, вглядывается вдаль. – Кого ты там увидела?

О, если бы она могла сказать! Все бы дружно покрутили пальцем у виска. Но это вовсе не одно из ее видений. Она просто нечаянно проникла в недалекое будущее. Но к счастью вовремя вернулась!

Часть этой рощи вырубят. Выйдет из берегов какое-нибудь озеро и образует реку. И будут на этом самом месте биться насмерть люди и…

–  Видать прыти поубавилось, – полушепотом прохрипела Вэндай. – То все вперед вырывалась, а теперь два часа в хвосте плетется. Я уж думала, она вообще решила культурно, засветло отстать.

Оглянувшийся Турнен усмирил Вэндай взглядом, вынудив замолчать. Лишь шорох листьев, глухой стук копыт и поскрипывание седельных подушек нарушало неестественное безмолвие.

–  Тут надо спешиться, – сказал вестник, указав в сторону начинающихся зарослей. – Надо бы поторопиться. Скоро стемнеет.

Анжи вначале не поняла, почему все остановились, потому снова оказалась последней. Вела за собой коня, глядя под ноги, а мыслями все еще пребывала в долине смерти. Когда оступилась и угодила ногой в рытвину, наконец-то, очнулась от наваждения. Осознание того, куда они идут, впервые сковало страхом. Еще не так давно она собиралась отправиться к Пиявкам в одиночку. А теперь всю трясло от мысли, что ей не выстоять даже с такой оравой сателлитов. А так ли уж их много? Ликорцев десятка три. Около полусотни Ардоровцев. Примерно столько же Эйлиит и семеро Тир-ревцев. Одна из которых даже Дома Необходимых Знаний не посещала. Мечом машет довольно скверно, но хорошо держится в седле. Эмоции контролировать не умеет, но в ярости бывает опасна. Ситуацией владеть не может, но старается под нее подстраиваться. Достаточно ли этого, чтобы выстоять?

–  Плата, – прошептала она, посмотрев в пожираемую сросшимися кронами прореху. – Если бы ты был рядом, меня бы ничто не устрашило. С твоей природной изворотливостью ты бы и не из такой ситуации нашел выход. Тирлэй, Блэкмара, Гемма, дайте мне силы! Напитайте мои жилы ненавистью, разведите в крови огонь ярости, чтобы никакой страх не затмил мне разум!

–  Что она там бормочет? – толкнув локтем Дыма, покосилась через плечо идущая впереди Вэндай. – Тьфу, наросло тут всякого!

–  Зараза. Куда он нас завел? Эти заросли скоро всех задавят.

–  Вы умолкните или нет? – прошипела Эйрэна.

Анжи поскользнулась на влажном камне, перепрыгнула через ощеренный пучок корней и угодила пяткой в яму. Кто-то подхватил ее под руку, когда она собралась опрокинуться на спину. Оказалось, Турнен, оцарапавший ладонь о зеркала ее нарукавника.

–  Не строй из себя блоху, – посоветовал он, зажав в пальцах платок. – Распрыгалась тут. Смотри под ноги. Вас тоже касается. Дым! Замолчи.

Анжи потеряла ясность собственной цели. Еще недавно все выглядело схематически просто: найти путь в дьявольскую обитель, встретиться с Пиявками, узнать правду и поквитаться. Теперь же все построение разваливалось. Всем походом командует Турнен. Одна ее самовольная эскапада – и акт по спасению Тир-ре может провалиться. Не все ли равно, кому в случае везения удастся одержать победу над Пиявками? С чего это должна быть ее прерогатива? Да, они замыслили убить ее сестру, но…

Они пробирались в узком, оплетенном колючим вьюном лабиринте, оскальзываясь на влажных камнях и угождая в опутавшие землю корневища. Уже почти стемнело, идти приходилось ощупью. Местами подернувшая стволы плесень светилась голубым, не давая лишний раз оступиться.

–  Все, пришли, – сказал вестник и глубоко вздохнул. – В ста пятидесяти восьми шагах отсюда пологий скат в долину.

–  Леа, черную накидку мне, – велел Турнен и, закрыв зеркальную броню, крадучись отправился в указанную сторону.

Анжи порылась во вьюке Эйрэны и отыскала покрывало. Закутавшись в него, скользнула следом и вскоре распласталась рядом с Турненом. Раздвинув высокую траву, обвела взглядом огромную лощину. У кромки озера стояло два высоких шатра, тускло освещенных изнутри. Поблизости ходили две лошади, пощипывающие осоку и отгоняющие пышными хвостами огненных бабочек. Больше никого не было видно.

–  Я велел тебе остаться со всеми, – прошептал Турнен, и его пальцы медленно вкрались в сжатый кулак Анжи и вдруг растерянно застыли.

Она отвела руку и глянула на него искоса. В темноте он принял ее за Эйрэну? Вероятно. Неловко получилось. Словно нечаянно вторглась в неприкосновенное пространство их личных отношений. Да не все ли равно! Нашла о чем думать! В сотне шагов засели господа Пиявки! Они за шелковыми стенами шатров! Их отделяет от ее меча ничтожное расстояние! Она прошла столько дорог, чтобы оказаться в этом месте! Полпути пройдено! Полжизни заложено! Их всего двое! Нет никакого полчища чудовищ! Она справится! Теперь ничто не в силах помешать! Никто не встанет на пути!

Но на пути к цели возникла рука Турнена, ухватившая за ворот и резко прижавшая лицом к земле. Попытки высвободиться результатов не дали, и Анжи обессилено обмякла, выплевывая угодившую в рот траву.

–  Сдурела? – удивленно прошептал Турнен.

Анжи приподняла голову и вгляделась в далекий берег озера. Среди черных стволов деревьев слабо угадывались массивные силуэты. Ненадолго показались две вооруженные фигуры у шатров. На свет разведенного у воды костра вышел человек и, похоже, настороженно обозревал округу. Анжи, скованная волной ужаса, затаила дыхание, боясь блеснуть яркой броней.

–  Медленно назад, – до боли сдавив пальцами шею, велел Турнен.

Прижавшись к земле, Анжи начала отползать от края. Зеркальные уголки цеплялись за траву, покрывало так и намеревалось соскользнуть. Расстояние в несколько шагов удалось преодолеть не меньше чем за полчаса. Развернувшись и привалившись спиной к дереву, Анжи еще долго не могла перебороть охватившую все тело усталость.

Оставив наблюдать за лощиной вестника, все наскоро перекусили, после чего Турнен чуть ли не силой заставил спутников почерпнуть силы в отдыхе. На рассвете они им очень понадобятся. Но разве можно расслабиться и уснуть вблизи так явственно разящей опасностью дьявольской обители? На дне озера дремлет некое зло, что вот-вот пробудится. В лесу обитают духи-созерцатели, подчинившиеся воле Пиявок. Весь берег кишит немыми и от того еще более пугающими силуэтами. Отдохнешь тут, как же!

Из темноты неслышно выплыла кряжистая фигура. Анжи чуть не задохнулась, увидев ее рядом. К счастью вовремя поняла, что это Адамант. Удивительно, как он ориентируется ночью! Да еще и в лесу, где можно на ближайшей ветке оставить лоскут кожи.

–  Мы расположились в условленном месте, – тихо заговорил он, когда к нему подсели остальные. – Левый берег кишит… Посланниками.

–  Сколько? – поинтересовался Турнен.

–  Около сотни наберется.

–  Проклятье, – сплюнула Вэндай, глубже натянув капюшон. – И на этой стороне озера не меньше. У нас в силах значительный недовес. Пустим в ход тех, кому поручили позаботиться о раненных. А лучники среди тех есть?

–  Не видел, – задумчиво поскоблив подбородок, отозвался Адамант. – И крылатых рогоносцев, до этого нападавших на замки – тоже.

–  Уже кое-что.

Почти друг за другом прилетели вестники. Запомнив, что нужно передать Аллате и Рэйналь, упорхнули и снова вернулись. Анжи так и задремала под нежный шелест их беспокойных крыльев.