Текст книги "На дальних мирах (сборник)"
Автор книги: Роберт Сильверберг
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 58 страниц)
Звероловы
© Перевод В. Вебера
С высоты пятидесяти тысяч миль планета выглядела очень привлекательно. Земного типа, с преобладанием зеленых и голубых тонов, без видимых признаков цивилизации. Что же касается фауны...
Я повернулся к Клайду Холдрету, приникшему к термоскопу.
– Ну, что ты можешь сказать?
– Температура подходящая, много воды. Мне кажется, надо садиться.
В рубку вошел Ли Дэвидсон. На его плече сидела одна из тех голубых мартышек, которых мы поймали на Альферазе.
– У нас есть свободные вольеры? – спросил я.
– На целый зоопарк!
– Я за посадку,– вмешался Холдрет.– Нельзя же возвращаться на Землю лишь с парой мартышек и муравьедами.
Кроме поисков внеземных животных для Зоологического управления Министерства межзвездных дел мы попутно занимались и картографированием планет, а в эту систему еще не залетали земные звездолеты. Еще раз взглянув на голубой шар, медленно вращающийся на обзорном экране, я занялся расчетом посадочной траектории. Из вольеров доносились сердитые вопли голубых мартышек, которых Дэвидсон привязывал к противоперегрузочным креслам, и недовольное похрюкивание муравьедов с Ригеля...
Не успел корабль коснуться поверхности планеты, как вокруг начали собираться представители тамошней фауны.
– Посмотрите, да тут не меньше тысячи видов! – воскликнул Дэвидсон.– О таком можно только мечтать!
– Кого же из них взять с собой? – немного растерянно спросил я, прикинув, сколько у нас свободного места.
– Я считаю, мы должны отобрать самых необычных животных и вернуться на Землю,– ответил Холдрет.– Остальных оставим до следующего раза.
– Эй, посмотрите сюда! – позвал нас Дэвидсон.
Из густого леса появилось существо ростом не менее двадцати футов, похожее на жирафа, с миниатюрной головой на грациозной шее. Оно передвигалось на шести длинных ногах. Поражали глаза, огромные фиолетовые шары, чуть выступающие вперед. Животное подошло к кораблю и, казалось, взглянуло прямо на нас. У меня возникло ощущение, будто оно пытается нам что-то сказать.
– Великовато? – прервал молчание Дэвидсон.
– Уж ты-то не отказался бы взять его с собой.
– Возможно, нам удастся уместить детеныша.– Дэвидсон повернулся к Холдрету.– Как по-твоему, Клайд?
– Попробуем,—пробурчал тот.
Жираф, похоже, удовлетворил свое любопытство и, подогнув ноги, опустился на траву. Маленький собакообразный зверек недовольно залаял, но тот даже не повернул головы.
– Ну, как анализ атмосферы? – спросил Дэвидсон.
– Отличный,– возвестил Холдрет.– Пора на охоту.
Я вдруг почувствовал смутную тревогу. Слишком тут было хорошо...
– Никогда ничего подобного не видел,– повторил Дэвидсон по крайней мере в пятнадцатый раз.– Сущий рай для звероловов.
Подошел Холдрет, держа в руках собаку с блестящей, без единого волоска кожей и выпуклыми, как у насекомых, глазами.
– Как дела, Гас?
– Нормально,– ответил я без особого энтузиазма.
– Ты что-то не в духе. В чем дело?
– Мне здесь не нравится.
– Почему?
– Животные сами идут в руки. Будто рады, что их возьмут на корабль. Я вспоминаю, как нам пришлось погоняться за муравьедами...
– Перестань, Гас. Если хочешь, мы быстро погрузимся. Но для нас эта планета – золотая жила.
Холдрет беззаботно рассмеялся и потащил собаку к вольерам. Чувствуя себя лишним, я решил обследовать окрестности и через полчаса поднялся на высокий холм. Оказалось, мы сели на огромном острове или сильно вытянутой косе. По обе стороны вдали виднелось море. Справа до самого берега темнел лес, слева простиралась степь. У подножия холма блестело небольшое озеро. Не остров, а рай для всякой живности.
Я не считал себя зоологом, мои знания ограничивались лишь беседами с Дэвидсоном и Холдретом. Но и меня не могло не поразить удивительное многообразие всех этих странных существ и их поразительное дружелюбие. По дороге мне встретился еще один жираф. И снова у меня возникло ощущение, будто он пытается мне что-то сказать.
Вернувшись на звездолет, я увидел, что вольеры забиты до отказа.
– Как дела? – поинтересовался я.
– Заканчиваем,– ответил Дэвидсон.– Теперь приходится выбирать, кого взять, а кого оставить.
Он вынес из вольера двух собакообразных и заменил их пеликанами.
– Зачем они тебе? – спросил Холдрет.
– Одну минуту,– вмешалсяя.– Какая странная птица. У нее восемь ног!
– Ты становишься зоологом,– хмыкнул Холдрет.
– Нет, но у меня возникают сомнения. Почему у одних животных восемь ног, у других – шесть, а третьи обходятся четырьмя?
Холдрет и Дэвидсон смотрели на меня, не понимая вопроса.
– Я хочу сказать, что процесс эволюции, как правило, отличает определенная логика. Для животного мира Земли характерны четыре конечности, а для четвертой планеты беты Центавра – шесть...
– Ну, всякое случается,– возразил Холдрет,– Вспомни симбиоз Сириуса-три или червей Мизара. Но, вероятно, ты прав. Налицо очень странное отклонение. Мне кажется, нам стоило бы остаться и провести некоторые исследования.
Я понял, что допустил серьезную ошибку, и предпринял обходной маневр.
– Не согласен. Наоборот, мы должны вылететь немедленно, а потом вернуться с более подготовленной экспедицией.
– Перестань, Гас,– возмутился Дэвидсон,– Такой случай выпадает раз в жизни.
– Ли, звездолетом командую я. Нам положено сделать короткую остановку и лететь дальше. Запасы продовольствия строго ограничены. Никаких научных исследований, иначе нам придется есть тех, кого мы поймали.
– Против такого довода не поспоришь,– после некоторого молчания ответил Холдрет.
– Ну, ладно,– неохотно согласился Дэвидсон.
Я решил рассчитать режим взлета и пошел в рубку. Там меня ждал сюрприз. Кто-то выдрал из гнезд пульта управления все провода. Несколько минут я не мог прийти в себя, а потом кинулся к вольерам.
– Дэвидсон! – позвал я.
– Что случилось, Гас?
– Срочно в рубку!
Он появился лишь через несколько минут, недовольно хмурясь.
– В чем дело? Я занят и...
– Посмотри на пульт!
Дэвидсон замер с открытым ртом.
– Немедленно позови Холдрета!
Пока он привел Холдрета, я снял панель и внимательно все осмотрел. Мое настроение несколько поднялось. За пару дней повреждения можно было устранить...
– Ну что? Чьих рук это дело? – набросился я на Дэвидсона и Холдрета, когда они вошли в рубку.
– Если ты намекаешь на то, что это сделал кто-то из назначал Дэвидсон,– то...
– Я ни на что не намекаю. Но мне кажется, что вы с удовольствием продолжили бы исследования. И наилучший способ сделать это – заставить меня чинить систему управления. Вы своего добились!
– Гас,– Дэвидсон положил руку мне на плечо,– мы этого не делали. Ни он, ни я.
Я понял, что он говорит правду.
– Кто же тогда?
Дэвидсон пожал плечами.
Они ушли к животным, а я постарался сосредоточиться на ремонте. Через несколько часов работы мои пальцы стали дрожать от усталости, и я решил отложить ремонт до следующего дня.
В ту ночь я спал плохо. Из вольеров доносились стоны муравьедов, визг, шипение, блеяние и фырканье других животных. Наконец около четырех утра я провалился в глубокий сон. Проснулся я оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Открыв глаза, я увидел бледные лица Холдрета и Дэвидсона.
– Вставай, Гас!
– Какого черта!..
Но меня уже тащили в рубку. Там я мгновенно пришел в себя.
Все провода, ведущие к пульту управления, опять лежали на полу!
– Необходимо охранять рубку,– сказал я.– Один из нас должен постоянно бодрствовать. Кроме того, всех животных следует немедленно удалить из звездолета.
– Что? – негодующе воскликнул Холдрет.
– Он прав,– согласился со мной Дэвидсон.
Весь день я чинил пульт, а к вечеру первым заступил на вахту, с трудом подавляя желание вздремнуть. Когда Холдрет вошел в рубку, чтобы сменить меня, он ахнул и указал на пульт. Провода вновь валялись на полу...
Ночью мы все остались в рубке. Я чинил этот проклятый пульт. Но к утру оказалось, что все труды пропали даром. Никто не заметил, как это произошло.
Я вылез из звездолета и уселся на большой камень. Одна из собакообразных подошла ко мне и потерлась мордой о колено. Я почесал ее за ухом.
На одиннадцатый день животные перестали интересоваться нами. Они бродили по равнине, подбирая комочки белого тестообразного вещества, каждую ночь падавшего с неба. Мы назвали его манной небесной. Провизия кончилась. Мы заметно похудели. Я уже давно не подходил к пульту управления.
К вечеру Дэвидсон набрал ведерко манны, и мы устроили пир.
– Надо сказать,– заметил Холдрет,– звездолет мне порядком надоел. Хорошо бы вернуться к нормальной жизни.
– Пошли спать,– предложил я.– Утром мы еще раз попробуем выбраться отсюда. Надеюсь, нам это удастся.– Моим словам явно не хватало былой уверенности.
Утром я встал пораньше с твердым намерением починить пульт. Войдя в рубку, я взглянул на обзорный экран и замер. Потом вернулся в каюту и разбудил Холдрета и Дэвидсона.
– Посмотрите в иллюминатор,– попросил я.
Они кинулись смотреть.
– Похоже на мой дом,– пробормотал Холдрет.– Мой дом на Земле!
Мы вышли из звездолета. Вокруг собрались животные. Большой жираф подошел поближе и печально покачал головой. Дом стоял посреди зеленой лужайки, чистенький, сверкающий свежей краской. Ночью чьими-то заботами его поставили около звездолета, чтобы мы могли в нем жить.
– Совсем как мой дом,– изумленно повторял Холдрет.
– Естественно,– буркнул я.– Они воссоздали его по твоей памяти.
– О ком ты говоришь? – спросили в один голос Холдрет и Дэвидсон.
– Неужели вы до сих пор не сообразили, в чем дело? – Я облизал пересохшие губы, поняв, что остаток жизни нам придется провести на этой планете.– Неужели не ясно, что означает этот дом? Это наша клетка. Нас, звероловов, здешний разум умудрился загнать в свой космический зоопарк!
Я взглянул на безоблачное, теперь уже недостижимое небо, поднялся на веранду и тяжело опустился на стул. Я смирился и представил себе табличку на изгороди:
Земляне, звероловы.
Естественная среда обитания – Солнечная система
Деловая хватка
© Перевод Л. Огульчанской
Когда они поняли, что миниатюрный корабль больше не сдвинуть с места, Коннелли обратил лицо к инопланетянину и широко улыбнулся, признавая свое поражение.
– Вы это хитро придумали, нидляне. Пожалуй, я еще не встречал столь искусной ловушки.
Он впился взглядом в экран, разглядывая унылую поверхность крошечной планеты, по которой разгуливал яростный ветер, потом снова посмотрел на нидлянина. Тот уютно устроился в хвосте маленькой ракеты. Он сидел чуть сгорбившись и прямо-таки сиял от самодовольства.
– Моим коллегам не по душе, когда земляне похищают начальника штаба,– проговорил нидлянин.– Они принимают меры.
Коннелли согласно кивнул.
– И весьма действенные меры. Я так спешил убраться с вами подальше от Нидлы, что не заметил западни. Должно быть, мы попали в гигантское силовое поле, которое втягивает каждый корабль, застигнутый врасплох. Я не ошибся? – Он подмигнул нидлянину.– Как вы думаете, Ломор?
– Я ничего не думаю,– ответил пленник, пожав плечами.– Я знаю лишь одно: вы насильно вырвали меня из дома и скоро я буду на свободе.
Енидлянин встал и, покачиваясь, пошел через салон к обзорному окну.
Корабль пропахал крутой склон горы; гироскопы здесь почему-то стабильно грешили на десять градусов, что затрудняло полет. Инопланетянин пристально всматривался в скудный пейзаж.
– Славно,– проговорил Коннелли.
– Очень славно,– самоуверенно повторил пленник.– Ваша небольшая шпионская вылазка, видно, не совсем удалась, а, Коннелли?
– Пожалуй,– коротко ответил землянин.– Ну, мы и влипли; надо же – застрять в половине светового года от Нидлы!
– Да,– подтвердил Ломор.– Мои подчиненные примчатся сюда, как только узнают, что ловушка захлопнулась. Мы предвидели, что земляне попытаются проникнуть через наши оборонительные сооружения, и усеяли подступы к ним этими... как их... мышеловками. У нас хорошая противоразведывательная система.
– Это уж точно,– добродушно согласился Коннелли.– Очень хорошая система.
Он подошел к приборной доске и принялся нажимать на кнопки. Нидлянин внимательно следил за ним, безуспешно пытаясь прочитать незнакомые земные обозначения на панели.
– Что вы делаете? – не выдержал он.
– Нацеливаю орудия,– пояснил Коннелли.– Как только я с этим покончу, мы превратимся в настоящую крепость. Позади нас – скалы, впереди – равнина, не так-то вас легко будет выручить, Ломор.
Он выразительно посмотрел на инопланетянина, тот нахмурился.
– Вы, земляне, уж очень все усложняете,– раздраженно сказал Ломор.
Коннелли сдержанно улыбнулся своим мыслям, продолжая отработанными движениями нажимать на кнопки. Через обзорное окно нидлянин видел, как небольшие, но мощные орудия корабля быстро смещаются вниз, занимая позицию, выбранную Коннелли.
С одной стороны корабль защищала обрывистая скала, с другой – он прямо-таки ощетинился стволами. Нидлянин недовольно покачал головой. Земляне, казалось, умудрялись найти выход из самого трудного положения. Благодаря этому Коннелли удалось опуститься на Нидлу в одноместном корабле, дерзко похитить такую важную персону в военной иерархии нидлян, как Ломор дал Говним, а потом благополучно покинуть чужую планету.
Но на сей раз Коннелли все-таки угодил в космическую мышеловку нидлян, из которой вряд ли выберется. Их ловушки можно было обойти, уж кто-кто, а Ломор достаточно хорошо это знал. Коннелли совершил грубый промах, напоминавший о том, что и земляне могут ошибаться.
Только они умели, к несчастью инопланетян, превращать крупнейшие промахи в блистательные победы. И это было досадно.
– Ну как, закончили? – спросил Ломор.
Коннелли согласно кивнул.
– Когда ваша спасательная команда явится сюда, чтобы вас вызволить, мы им устроим веселенькую встречу.
Он стукнул себя ребром ладони чуть ниже затылка.
– Как по-вашему, когда они заметят, что мыв ловушке?
– Довольно скоро,– холодно бросил пленник.
Ломор был раздосадован и резок; нидлянина выводило из себя то, что вначале даже понравилось ему в Коннелли – неизменная вежливость и выдержка. Землянин был на удивление спокоен, и Ломор терялся в догадках: случайно ли он попал в ловушку или, быть может, по заранее намеченному плану.
– Думаете, у нас есть еще в запасе денек-другой? – поинтересовался Коннелли.
– Не знаю,– отрезал Ломор.
Коннелли усмехнулся.
– Не хотите говорить. Ну и не надо. Другого я от вас и не ждал.
Он повернулся к передатчику и начал быстро давать позывные. Через минуту-две аппарат засветился и загудел.
– Что вы делаете? – удивился Ломор.
– Хочу, чтобы нас кто-нибудь вызволил из этого гиблого местечка,– пояснил Коннелли.– Какой-нибудь надежный парень.
Красная подсветка в верхней части приборной доски подтверждала, что аппарат работает. Коннелли бросил на нее взгляд, убедился, что все в порядке, приветливо улыбнулся, чем привел в ярость нидлянина, и откашлялся.
Затем он принялся подавать сигналы SOS по самой широкой волне. Коннелли поверял свою неудачу всей Вселенной, сообщая о том, что он, Пол Коннелли, землянин, попал в ловушку нидлян на такой-то необитаемой планете, что его корабль поврежден и не может взлететь и что он ожидает помощи.
Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.
Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.
– Откуда вам известно, как устроена ловушка? – спросил нидлянин.
– Мой друг, вы только что допустили промах,– невозмутимо начал Коннелли,– Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только,– продолжал землянин, заметив, как краска залилалицо Ломора,– я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.
– И зачем же? Умышленно?
Коннелли пожал плечами.
– Нет, конечно нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
– Ваш SOS,– поинтересовался Ломор,– передан по широкой волне?
– По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кое-кто принял.
Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми. Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
– Сигналы поступили только что, я не ошибся?
– Так точно,– ответил подчиненный.– Один за другим.
Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
– Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает SOS на широкой волне. ВсяГалак-тика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
– Да, сэр,– согласился подчиненный.
Дрилом свирепо посмотрел на него.
– Кто вас просил со мной соглашаться?!
– Нет, сэр,– растерянно пробормотал офицер.
Дрилом, казалось, забыл о нем. Он долго разглядывал оба донесения, теребя золотой галун на рукаве, в то время как мозг лихорадочно отыскивал оперативное решение, которого от него ждали. Наконец он поднял глаза.
– Позвать ко мне Конно дал Прогва,– приказал он.
– Есть, сэр.
Заместитель Дрилома прибыл через полминуты. Дрилом быстро ввел его в курс дела.
– Понятно,– глубокомысленно заключил Конно, когда начальник замолчал.
Жилистый, сухопарый нидлянин слыл талантливым стратегом.
– Землянин застрял на планете-ловушке, и, возможно, вместе с захваченным в плен Ломором.
– Так точно.
– Возможно также, что какой-нибудь корабль землян принял SOS и направляется к этой планете, чтобы спасти Коннелли и с превеликой радостью доставить Ломора на Землю, где его как следует выпотрошат.
Дрилом мрачно кивнул.
– Так оно и есть,– проговорил он.
Конно наморщил свой длинный тонкий нос, что служило признаком глубокомысленных раздумий.
– Направив нашу военную экспедицию, чтобы схватить Коннелли, мы рискуем прибыть одновременно с землянами, что приведет к столкновению с ними и, пожалуй, даже к преждевременному вооруженному конфликту.
По лицу Дрилома струился шт.
– Я в отчаянии, Конно. Что же нам предпринять? Я мог бы обратиться к правительству, но это повредит моей карьере и...
Его собеседник упреждающе поднял руку.
– Успокойтесь, Дрилом. Послушайте, а что, если послать туда замаскированную ловушку?
– Замаскированную ловушку?
– Ну да. Предположим, мы пошлем туда корабль землян, например одну из тех небольших торговых ракет, которые попали к нам в западню в прошлом месяце, и подберем экипаж – несколько молодых людей, похожих на землян. Во всяком случае, их корабли не отличить друг от друга.– Колючие глазки Конно ярко засветились,– Предположим, мы выдадим себя за «купцов». Если мы успеем прилететь на планету раньше землян и убедим Коннелли в том, что мы – настоящие спасатели...
Дрилом дал Круш осматривал кабину захваченного корабля землян, пронизывая членов своего экипажа придирчивым, оценивающим взглядом. Докладывая о плане освобождения Ломора, он не ожидал, что его самого назначат главой мнимой спасательной экспедиции.
У Дрилома не было выхода; он тщательно подобрал экипаж из рослых двухметровых молодцев, внешне похожих на земля н, и отправился с ними на крошечную планету. Прежде чем приземлиться, он, как ему посоветовали, нейтрализовал силовое поле, поскольку ошибочно полагал, что землянин разгадал принцип действия ловушки, изложив его в своем SOS на всю Галактику.
Ракета нидлян замерла на песчаной равнине, упиравшейся в гряду скал, среди которых упал корабль Коннелли. Дрилом не отрывал взгляда от экрана, слабо надеясь различить тусклое красноватое свечение плененного корабля.
Он повернулся к главному радисту Прибору, человеку с сухими конечностями.
– Свяжитесь с Коннелли,– повелительно приказал он и нервно зашагал взад-вперед по салону.
Пока Прибор крутил диск настройки радиостанции землян, смело сражаясь с незнакомыми переключателями, Дрилом повернулся к высокому Хуомпору дал Ворнику, стоявшему рядом.
– Я спущусь вниз, чтобы выйти из зоны обзора контрольного экрана. Если землянин вдруг заметит меня, он мигом разгадает наш план. Все зависит от вас. Будьте осторожны, помните о значении нашей миссии.
– Есть, сэр,– с готовностью козырнул Хуомпор.
– Не забудьте,– с волнением в голосе предупредил Дрилом,– вы – землянин, капитан торгового корабля. Вы примчались сюда так быстро, потому что курсируете в нейтральной зоне. Говорите с ним как можно меньше и побыстрее. Захватив Коннелли и Ломора, мы тут же отбросим маскировку и возвратимся на Нидлу. Ясно?
– Да, сэр,– ответил Хуомпор.
– Все готово, сэр,– крикнул радист.
Дрилом нырнул в люк, бросив последний грозный взгляд на Хуомпора. Он проследовал к контрольному экрану, установленному внизу, и приступил к наблюдению.
На верхней части экрана появилось лицо Коннелли. Молодой спокойный землянин по привычке лениво моргал глазами, что крайне раздражало Дрилома. Землянин был простодушен на вид, и в голове Дрилома никак не укладывалось, что он мог доставить столько неприятностей. Дрилом надеялся, что такой несерьезный противник вполне может попасться на хитрость. Но если Коннелли все-таки вернется на Землю вместе с Ломором, о территориальных претензиях нидлян не может быть и речи.
Наверху Хуомпор дал Ворник вступил в зону действия экрана и по-земному приветствовал командира пострадавшего корабля.
– Лейтенант Коннелли?
– Да,– дружелюбно подтвердил землянин.
– Моя фамилия Смит,—представился Хуомпор.—Капитан торгового корабля. Я совершил посадку неподалеку от вас.
– Дану?
– Мы перехватили ваш SOS, когда шли в нейтральной зоне с обычным торговым рейсом. Теперь поговорим о том, как вас спасти,– чересчур уж заботливо предложил Хуомпор.
– Вы хотите меня спасти? – поинтересовался Коннелли.
– А зачем же мы прилетели сюда? Перейдем к делу: лучше всего вам оставить корабль и перебраться к...
Коннелли поднял руку.
– Побереги силы, приятель. Оставь свои сказки для других.
Экран внезапно опустел.
Немного спустя щедрый поток сияющих лазерных лучей вырвался из орудий по правому борту ракеты Коннелли и прошел прямо под носом корабля Дрилома, едва не задев его и так накалив все внутри, что чуть не вышла из строя система охлаждения.
– Вызывающе враждебен, – мрачно констатировал Дрилом.
Корабль нидлян находился уже вне досягаемости орудий Коннелли, и помрачневший руководитель «спасательной экспедиции» хладнокровно обдумывал сложившееся положение.
– Что означает этот выстрел? – спросил Хоумпор.
– Возможно, земляне так приветствуют друзей.
Дрилом чуть не задохнулся от ярости.
– Этот выстрел означает лишь одно даже у землян, молодой человек: убирайтесь прочь и не лезьте не в свое дело. Не знаю, в чем наша ошибка, но Коннелли наверняка разгадал наши замыслы. Вы только начали переговоры, и он тут же понял, что вы – обманщик.
– Странно, что он меня разгадал, – сказал Хоумпор. – Я как никогда хорошо исполнил свою роль, – добавил он тоскливо.
– Кому это нужно, – бросил Дрилом. – Коннелли вам не поверил. И Ломор все еще у него.
Неожиданно к командиру подошел один из членов экипажа.
– Сэр, только что приземлился еще один корабль! – сообщил он, отдав честь.
– Где?
– Почти на полкилометра ближе к Коннелли, чем мы. Около десяти минут назад мы засекли его радаром. Это такой же корабль, как и наш, и он так же нейтрализовал силовое поле.
Дрилом нахмурился, его отнюдь не забавляло это «веселенькое» дельце.
– Такой же корабль? Значит, это и есть настоящий спасательный корабль землян.
Он высоко вскинул голову.
– Нам не уйти от стычки, если они поймут, зачем мы сюда прилетели. Смею надеяться, что из-за нас не вспыхнет преждевременная война.
– Ваши приказания, сэр? – обратился к нему Хуомпор.
– Сидите себе спокойно, – проговорил упавший духом Дрилом. – Сидите спокойно и ничего не предпринимайте. Делать нечего! Посмотрим, что будет дальше.
Он подошел к ближайшему экрану и дрожащей рукой отрегулировал его.
Маленькое чахлое солнце, освещавшее безымянную планету-ловушку, давно уже село, при мерцающем зеленоватом свете одинокой луны Дрилом увидел корабль-близнец. Такой же легкий, как и посудина нидлян. Он опустился на корму у края пустыни.
Дрилом окликнул радиста.
– Настройтесь и выясните, что они говорят!
– Торговое судно с Земли. Настоящая спасательная экспедиция, разумеется, – ответил немного спустя радист.
Дрилом молча наблюдал. Он ждал, когда Коннелли и Ломор покинут свое убежище в горах и зашагают к кораблю землян. Дрилом лениво размышлял о том, нельзя ли как-нибудь их перехватить на пустынной равнине. Но через минуту великолепная багровая вспышка вдруг опять озарила туманную, освещенную тусклой луной планету.
– Черт побери, – пробормотал изумленный Дрилом. – Их он тоже обстрелял.
Дрилом терялся в догадках, пытаясь объяснить происходящее: может, Коннелли просто-напросто сошел с ума, может, Ломор как-то захватил поврежденный корабль, может, Коннелли и пилот с Земли действовали по заранее намеченному плану, пытаясь обмануть Дрилома.
Этот поток беспорядочных мыслей остановил внезапно появившийся Прибор.
Дрилом мрачно взглянул на радиста.
– Ну, что там еще?
– Сэр, нас только что вызвали с вновь прибывшего корабля. Его командир хочет с нами поговорить. Он предлагает, чтобы вы и еще четыре человека из нашего экипажа встретились с ним на полпути между двумя кораблями.
Дрилом наморщил лоб, обдумывая слова радиста. Землянам никогда не следовало доверять, и тем не менее их предложение казалось заманчивым.
Вероятно, прикидывал Дрилом, земляне настолько поражены выстрелом Коннелли и так растерялись, что хотят с кем-нибудь все это обсудить. Вероятно, они полагают, что и корабль Дрилома прилетел с Земли, а может быть, знают правду, и нидлянину удастся добиться многообещающего компромисса, благодаря которому он продвинется ступеньки на две по служебной лестнице.
Всего не предусмотреть. Но встреча, видимо, была неопасной.
– Ответь, что я согласен,– приказал Дрилом,
Чуть позже команда Дрилома, тщательно подготовившись, направилась по пустынной равнине к заранее намеченному месту. Нидляне были настороже и вооружились до зубов. В условленном месте их уже ждали парламентеры. Дрилома встретили люди, очень похожие на нидлян, только несколько покрупнее; в отдалении виднелся корабль, такой же, как и тот, на котором он прилетел.
– Ледрэш,– представился низким грудным голосом командир вновь прибывшего космолета.
Дрилом с трудом различил под гермошлемом его лицо с резкими, неправильными чертами.
– Он обстрелял вас,– начал Дрилом,– С нами он поступил точно так же. Я ничего не могу понять.
– И я не понимаю,– ответил Ледрэш.– Мы отклонились от нашего курса, чтобы подобрать его со скалистой глыбы. Подумать только, как он встречает нас.
– Откуда вы? – поинтересовался Ледрэш.
– С Земли,– солгал Дрилом.
– Значит, мы оба с Земли,– подчеркнул Ледрэш.
Командиры обменялись холодными взглядами. У Дрилома зародились неясные подозрения. Коннелли обстрелял второй корабль вслед за первым. А что, если Ледрэш и его команда тоже не земляне и по каким-то своим причинам ведут такую же игру? Наверно, так оно и есть, решил Дрилом.
– Мне кажется, центр вряд ли согласился бы на посадку двух спасательных кораблей,– решился высказать он сомнения,– Зачем терять понапрасну время стольких людей, если с подобной работой справится и один экипаж.
– Я только что пришел к этому же выводу,– грубо отрезал Ледрэш.– Кто-то из нас говорит неправду.
– Мы примчались сюда на помощь,– стоял на своем Дрилом.
– И мы тоже,– бросил Ледрэш.
Он скрестил руки с бугристыми мускулами. Дрилом уловил тень мрачной улыбки, скользнувшей по лицу за гермошлемом.
– Один из нас лжет.
Дрилом бросил тревожный взгляд на своих людей. Казалось, парламентеры вот-вот бросятся друг на друга; нидлянин решил блефовать и дальше.
– Если вы на самом деле земляне...– начал он, но его тут же прервали.
Один из людей Ледрэша, неотрывно смотревший на скалы за спиной своего командира, внезапно показал рукой наверх.
– Еще корабль, сэр! – крикнул он.
Ледрэш опешил.
– Где?
Его подчиненный неопределенно взмахнул рукой.
– Там... Вон там... точно такой же, как наш,– пояснил он, с трудом ворочая языком от волнения.
Наконец он справился с собой и облек свои мысли в слова:
– За скалами, он взлетает!
Ледрэш, а за ним и Дрилом отбежали на несколько ярдов, чтобы лучше видеть новый корабль. Оба командира ошеломленно уставились на скаты; длинный огненный шлейф постепенно таял над зубчатой грядой. Третий корабль-спасатель, совершивший посадку, улетел.
Ледрэш медленно обернулся.
– Вернитесь на корабль, пусть Дорни попробует связаться с Коннелли.
Радист бросился выполнять приказание, остальные, столпившись, замерли в ожидании посреди равнины. Через несколько минут он вернулся.
– Коннелли не отвечает, сэр. Его передатчик молчит.
Ледрэш тяжело опустился на выветренный обломок скалы.
– Не отвечает?
– Нет, сэр.
Дрилом провел языком по жарким губам.
– Улетел.
Ледрэш сухо кивнул.
– Не хотите пройти на мой корабль? Там и поговорим,– предложил он.
Дрилом было отказался, заявив, что предпочитает беседовать у себя в салоне, но потом махнул рукой и согласился: не стоило опасаться Ледрэша. Нидлянин с удивлением почувствовал, что ему нравится этот богатырь. Дрилом был потрясен ходом событий, но и Ледрэша поразило исчезновение Коннелли, что подтверждало догадку: оба они – товарищи по несчастью. Теперь у Дрилома не было сомнений – Ледрэш такой же мнимый землянин, как и он сам. И пока они препирались друг с другом, настоящие земляне опустились на планету-ловушку, подобрали Коннелли и улетели.
Командиры молча поднялись на узкий мостик и взошли на борт корабля, ничем не отличающегося, как убедился нидлянин, от его собственного. Они сняли скафандры.
Недавние соперники Дрилома были гуманоидами и легко могли сойти и за землян, и за нидлян. Высокого роста, ширококостные, смуглые.
Ледрэш провел рукой по волосам.
– Нас надули,– хрипло сказал он и криво улыбнулся Дрилому.– Обвели вокруг пальца.
– Надо сначала проверить,– не сдавался Дрилом.
– Но как?
– Осмотреть корабль Коннелли.
Ледрэш нахмурился и, подумав, вызвал двух подчиненных.
– Одевайтесь, вы, оба. Возьмите еще и этихдвоих,– он указал на людей Дрилома,– отправляйтесь туда вчетвером и быстро все разузнайте.
Дрилом кивнул нидлянам.
