Текст книги "Жизненная сила"

Автор книги: Роберт Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)

Глава девятая

Капитаны без планов и маршрутов – ничто.

Покорение планеты состоялось через год и девять дней после знаменательного брифинга в топливных баках. И, как любое другое историческое событие, оно свершилось именно тогда, когда и ожидалось. Сторона, на которой оно произошло, была выбрана потому, что на ней наблюдалась явно зрелая и стабильная почва. Мост был закончен, поставлен в нужную позицию и опущен в верхние слои атмосферы; перед этим он благополучно прошел все вообразимые испытания. Последний километр моста разворачивался под гром оркестра. В последний момент датчики еще фиксировали малейшие неровности почвы и наносили их на карты. Но вот край острой, как бритва, гиперфибры вошел в железную землю, и специально спроектированный кар понесся вниз, защищенный как прочными полями, так и своей скоростью. Путешествие через проржавевшие контрфорсы прошло быстро и без происшествий, так что первая партия прибыла на место с минимумом суеты.

Ходил слух, что принять участие в этом торжественном акте прибудет сама Премьер. Но, как и большинство слухов, он оказался ложным и стал передаваться далее как очередной анекдот. Зачем после столь тщательно выстроенной системы безопасности она станет подвергать себя столь явному риску?

Привилегия открытия досталась Вице-премьеру.

В сопровождении камер слежения и охраны она осторожно ступила на поверхность Медулла оссиум. Глядя из базового лагеря, Уошен видела ее слишком спокойное лицо, обращенное к чужому ландшафту, и заметила в широко распахнутых неморгающих глазах какое-то необыкновенное выражение. Возможно, это было удивление. Или благоговейный страх. Но потом это выражение, каким бы оно ни было, исчезло, узкие губы раскрылись, и Миоцен с подчеркнутой значительностью заявила:

– Служа Премьеру, мы здесь. Капитаны восторженно закричали и запели. Первая партия взяла по обычаю образцы почвы и растительности и в полном соответствии с планом вернулась в базовый лагерь.

Обед в этот день был поздним, и его, скорее, следовало бы назвать пиром. Бездонными стаканами шампанского заливалось приправленное специями мясо и диковинные овощи. И тут, в самом разгаре праздника, пришли поздравления от далекого Премьера.

Громко, чтобы все слышали, она вызвала Миоцен.

– Вы храбрый вождь. – Проекция командира Корабля грациозно развернулась и жестом указала на мир внизу. -

Это знаменательный день в знаменательной истории нашего Корабля.

«Увы, не совсем так», – подумала Уошен.

Ноющее разочарование росло час от часу. На следующий день шесть команд, включая и ту, что совершила под руководством Миоцен первую экспедицию, стали изучать привезенные пробы. Но случилось именно так, как и предполагала Уошен: капитаны были лишь администраторами, а не исследователями. Каждый исторический момент был заранее спланирован и полон рутины. Миоцен хотела лишь того, чтобы каждому кусту и минералу было дано свое название, а каждый клочок почвы нанесен на карты. Ничто здесь не вызывало ни тени удивления у этих первых, на совесть работавших команд.

Третий день оказался таким же, и это становилось скучным. Но Уошен никому не говорила о своем разочаровании и даже не хотела называть свои чувства именно этим словом.

Привычка есть привычка, а она всегда была настоящим образчиком капитана. И потом всем известно, какие люди всегда надеются на ошибки, неувязки и всякого другого рода беспокойства. И еще лучше известно, чем могут кончиться такие беспокойства.

И все-таки…

На четвертый день, когда пришла пора высаживаться ее команде, Уошен заставила себя принять точку зрения, подобающую капитану.

– Итак, совершаем нашу прогулку по железу, – объявила она остальным. – Наша задача – исследование по утвержденному графику.

Это было торопливое, весьма странное путешествие. Дью ехал рядом. Он настоял на этом, как и на том, чтобы его включили именно в команду Уошен. Их защищенный кар начал с того, что заехал обратно в гараж туннеля и уже оттуда рванулся вниз. Он проносился между контрфорсами, и словно триллионы электрических пальцев бегали по защитным полям из суперфлюидов, а потом и по их головам. Казалось, они еще раз проверяют стерильность каждого.

Кар добрался до верхних слоев атмосферы и остановился. Неведомая сила помяла его тело и заставила содрогнуться кости его механического скелета. Затем включились экстренные гены, вырабатывающие протеиновые аналоги и мгновенно успокаивающие любую боль. Мост упирался в склон из холодного проржавевшего железа, поросшего черными джунглями. Несмотря на низко надвинувшееся небо, воздух был прозрачен и обжигающе горяч; каждый вдох отдавал металлом и запахом выступившего от волнения пота. Капитаны выгрузили оборудование. Будучи начальником, Уошен отдавала приказания, и без того известные всем наизусть. Кар был отведен от моста и реконфигурирован. Это превращение, так же, как и сами капитаны, контролировалось аутодокторами; теперь вовсю работали вновь имплантированные гены, помогая плоти адаптироваться к жару и насыщенному железом воздуху. Потом Миоцен, оставшаяся у моста, дала добро, и Уошен с командой отправилась на указанный для изучения участок.

Участок оказался неровным, пересеченным низкими горами, оврагами и усеянным бесчисленными вулканическими скважинами. Кратеры молчали, одни – столетие, другие, может быть, всего несколько дней. И все же это пространство оживляли похожие на деревья останки каких-то колоссальных грибов, слившихся в группы. Их черная, словно лакированная поверхность отражала дрожащий синий свет.

Медулла оссиум был настолько же прочным, как и мир прилетевших сюда капитанов. Это было нечто феноменальное не только по причинам избыточной освещенности или суперэффективного фотосинтеза. Первые находки подтверждали высказываемые ранее догадки: джунгли питались посредством корневой системы. Острые кончики их корней пробивали свой путь через поверхностные слои почвы, находя богатые термофильными бактериями горячие источники.

Но была ли водная экосистема продуктивной? Этот вопрос очень занимал Уошен, и для его изучения она выбрала маленькое, окруженное металлом озерцо. Их бригада прибыла строго по расписанию, и, два раза обойдя озеро, Уошен присела на валун из застывшего черного шлака. Остаток дня прошел в установке лаборатории и жилья, забора проб. В качестве меры предосторожности была выставлена охрана из трех компьютеров, которые не делали ничего путного, а только определяли потенциальную опасность каждой попавшей в их поле зрения споры.

Ночное время определялось специальным приказом.

Несмотря на немеркнущий свет, Миоцен приказала, чтобы каждый капитан спал полных четыре часа и еще час отдавал приему пищи и прочим ритуальным обязанностям.

По расписанию команда забралась в свои подвешенные над землей жилища, сняла полевую форму и легла, прислушиваясь к мерному шуму джунглей и считая секунды, когда можно будет снова встать.

Потом за завтраком все собрались тесным кружком и стали смотреть на небо. Крепкий ветер уносил прочь тучи, принося с собой все большую жару, все более сухой воздух и все более яркий свет. Серебристо-белая стена базового лагеря казалась ровной и недосягаемой и вопреки ожиданиям была хорошо видна благодаря прозрачному воздуху. Но из-за этой же яркости, искажающей расстояние, вдруг исчез из видимости мост. Могло показаться, что они остались единственными людьми во всем мире. Можно было забыть даже то, что сильнейшие телескопы наблюдают, как они сидят здесь в своих аэрогелевых креслах, едят по расписанию свой скромный завтрак и вытирают взмокшие от пота лица.

Дью сидел справа от Уошен и, когда она глянула на него, улыбнулся в ответ несколько заговорщицки, словно прочел ее мысли.

– Я знаю, что лам нужно, – вдруг заявила Уошен.

– И что же нам нужно? – эхом повторил Дью.

– Церемония. Некий обряд, прежде чем начнем работать.

Она встала и прошла к своему озеру, еще сама не зная зачем. Черноватая вода плескалась о ржавые камни. Опустившись на колени, она окунула руку в воду, ладонью сразу ощутив ее тепло, а между пальцами жирное присутствие грязи и жизни. Потом ее внимание привлекли огромные, как соборы, болотные растения, а рядом с ними – какая-то странная ловушка. Без сомнения, полная. Уошен встала, вытерла руку о форму и, осторожно отцепив ловушку, принесла ее к лагерю.

На Медулле оказалось множество псевдонасекомых. В ловушке обнаружилась шестикрылая стрекоза, опалово-синяя, размером с предплечье взрослого человека. Разглядывая находку вместе с другими, Уошен осторожно распутала свою жертву, расправила крылышки и тельце и взяла лазерный нож. Как только стрекозе отрезали голову, тельце ее вздрогнуло, и она умерла. Освободив от костей крылья, туловище и жирную грудину, Уошен отнесла все это в их небольшую полевую кухню. Разделка и приготовление заняли секунды. Затем Уошен взяла кусок горячего черноватого мяса и заставила себя откусить и прожевать.

Дью рассмеялся.

– А мы и не предполагали такого, – заметила другой капитан по имени Салюки.

– Приказ Миоцен. Если здесь вы заставите нас есть это насильно, мы вернемся к нашим пайкам, – заметил капитан двенадцатого ранга по имени Брок.

Уошен заставила себя проглотить мясо.

– Больше этого попробовать не захочется, – наконец вымолвила она, улыбаясь.

Впрочем, здесь не было никаких местных вирусов или токсинов, которые специально усиленная генетика не смогла бы разрушить или просто вывести из организма. Миоцен взяла на себя роль заботливой матери, но прилагать усилия было не к чему.

Уошен передала церемониальное мясо дальше по кругу.

Желая ублажить начальство, Салюки положила кусочек на язык и проглотила не разжевывая.

Брок сначала запротестовал, но потом повторил тот же трюк.

Следующие, рожденные уже на Корабле близнецы, Обет и Мечта, поморгали, закинув головы, и хором сказали Уошен «спасибо».

Последним оказался Дью. Он поначалу откусил весьма деликатно маленький кусочек, но потом, не кривясь, взял все оставшееся, вонзил свои белые зубы в жирное мясо и, тщательно прожевав, съел.

– Вовсе не так страшно, – возвестил он с легким смешком. – Если бы так не горело нёбо, можно было бы сказать, что я даже получил удовольствие.

Глава десятая

Недели безостановочной работы принесли свои плоды.

Медулла оссиум оказался вырезанным из самого сердца Корабля. Или, говоря более точно, из ядра молодой железной планеты, которая постепенно стала Великим Кораблем.

Природа этого мира и здравый смысл капитанов привели ко множеству открытий. Кем бы ни были создатели Медуллы, они неизбежно должны были начать с удаления урана, тория и других радионуклидов из остатков планеты и последующего введения их в ядро. Мир был сжат противодействующими полями, его железо еще долго уплотнялось перед тем, как оказалось покрыто гиперфиброй. Но как это произошло, догадаться не мог никто. Даже Ааслин с ее инженерным гением просто качала головой и говорила: «Черт бы меня побрал, если я знаю!» И все-таки миллиарды лет, без явного вмешательства создателей или кого-либо еще, эта огромная машина продолжала работать практически без сбоев.

Но почему же все-таки понадобилось создавать такое чудо?

Самым распространенным и простым ответом был тот, что Корабль нуждается в неподвижном теле. Тектоника, нагретая каким-либо внутренним теплом, неизбежно расплавит помещения и обрушит все каменные потолки. Возможно даже, это могло произойти в какие-то первые несколько тысяч лет. Но для чего надо было соглашаться на такие неудобства и создавать этот Медулла оссиум? Если в вашем распоряжении энергия такого сорта, почему просто не вывести уран в космос, где его можно с удобством использовать в полезных целях?

Если, конечно, это не было сделано.

Некоторые капитаны предполагали, что Медулла оссиум представляет собой переплавленные останки колоссального реактора.

– Ну конечно. Если только не считать того, что это не самый простой и не самый продуктивный способ получения энергии, – возражали им другие, но их голоса звучали скорее вежливо, чем убежденно.

А что, если этот мир был спроектирован с единственной целью – хранить энергию?

Это предположила Ааслин. Установив противодействующие поля, создатели смогли заставить мир вращаться. В таком случае одним только терпением и приложением все большей силы – а этими двумя качествами строители обладали в избытке – они могли добиться чудовищной скорости. Вращаясь в вакууме, оставаясь недосягаемым благодаря покрытию из гиперфибры, этот массивный железный шар вполне мог служить самым обыкновенным маховым колесом.

И медленно, постепенно эта энергия потреблялась пустым Кораблем.

Где-то между галактиками вращение, наконец, остановилось, и в результате этого системы Корабля вошли в некое состояние спячки.

Ааслин пошла даже на то, чтобы создать цифровую модель, сколь возможно наглядно демонстрирующую ее теорию. В молодом универсуме тяжелые элементы встречались редко. Создатели собрали радионуклиды поверхности и похоронили их здесь, и по мере того, как Медулла оссиум становился все горячее и горячее, его покрытие из гиперфибры начинало все более истончаться, деградировать и, наконец, совсем исчезло.

Гиперфибра была богата кислородом и углеродом, водородом и азотом, каждый атом ее был связан и усилен квантовой пульсацией. Выработав весь свой лимит, старая гиперфибра просто развалилась, и победу стали праздновать новые реактивные элементы, давая шанс родиться и новой жизни.

– Это совершенно ясно, – утверждала Ааслин. – И если только вы это поймете, то для вас моя теория станет настолько естественной, что ничему другому вы верить уже не станете. Вы просто не способны осознать очевидное!

Она заявила это на еженедельном брифинге.

Начальники исследовательских команд сидели в иллюзии конференц-зала Премьера; каждый устроился в кресле из черного аэрогеля, потея от жары. А во главе длинного стола из перламутрового дерева сидело между своими внушительными золотыми бюстами изображение Премьера. Она казалась взволнованной, но отлично держала себя в руках. Причиной этого брифинга стали многочисленные рапорты и какие-то смутные слухи. Теория Ааслин вызвала удивление. Но после того, как она закончила, выдержав паузу, Премьер улыбнулась и сказала своему ретивому капитану, обладающему столь богатым воображением:

– Интригующая возможность. Благодарю вас, дорогая. Весьма благодарю. – И обратилась к остальным: – А каковы ваши мнения? Готова выслушать любые.

Раздался польщенный шум.

Уошен очень сомневалась, что можно заставить заработать какое-нибудь бездействующее силовое поле. Но момент был неподходящий, чтобы всерьез поднимать вопрос о маховом колесе и происхождении жизни. Кроме того, следующими по протоколу отчитывались биологи, и ей нужно было рассказать о своих собственных открытиях.

Внезапно шум прервался толчками, и пол в зале закачался.

Изображение одного из капитанов Задрожало, за ним затряслись и. остальные. Зная, кто где сейчас находится, можно было точно установить эпицентр. Ощутив первые толчки, а затем некую слабость, Уошен догадалась, что землетрясение было сильным, сильным даже для Медулла оссиум.

Повисла напряженная тишина.

Уошен неожиданно почувствовала запах собственного пота. Влага с капризным сладковатым запахом, выделялась из ее перегретых пор и испарялась, заставляя тело мелко дрожать, несмотря на жару.

Тогда Премьер, неподвластная потрясениям, подняла широкую ладонь и ясно, коротко объявила:

– Нужно обсудить повестку дня.

– А как же доклад биокоманд?

– Ваш доклад пропускаем. Думаю, что на это вы и надеялись. – Она засмеялась, но в полном одиночестве. – Наша легенда оказалась не слишком продуманной и не все объясняющей. Команда наверху начинает нас подозревать.

Миоцен кивнула со значением. Премьер опустила руку и пояснила:

– Чтобы прекратить панику, нужно всех вас снова вернуть домой.

В зале начали улыбаться.

Некоторые устали от постоянных неудобств, другие просто жаждали славы и наград, ждавших их наверху.

– Вы говорите обо всех, мадам? – откашлявшись, осторожно спросила Уошен.

– На данный момент – да.

Она не удивилась, что вся история об экспедиции куда-то к экзофобам оказалась под сомнением. Сотни капитанов не могут исчезнуть незамеченными. Но разочарования Уошен не чувствовала. На протяжении последних трудовых недель она даже хотела, чтобы этот вымысел оказался правдой. Чтобы они действительно оказались где-нибудь у высокоразвитых экзофобов, пытаясь склонить их к полезному сотрудничеству. Это было бы сложное, но приносящее добрые плоды дело. Однако теперь, услышав, что их миссия закончена, она неожиданно вспомнила о сотнях проектов, связанных с ее озерком, – работы хватило бы на целое столетие.

Но спрашивать об этом было прерогативой Миоцен.

– Вы хотите, чтобы работы были свернуты как можно быстрее, мадам?

Премьер положила руку на голову одного из бюстов. Для нее реальностью был конференц-зал, а капитаны – лишь иллюзией.

– План миссии всегда может быть пересмотрен,– напомнила она. – Самое важное, что вы успели закончить исследования обоих полушарий. Причем, я уверена, больших сюрпризов там не оказалось. Поэтому я думаю, что наиболее сомнительные исследования лучше свернуть. Десяти дней будет достаточно. Даже более чем достаточно. Затем вы возвращаетесь домой, оставив для продолжения работ дронов. В дальнейшем мы решим, каков будет следующий шаг.

Улыбки стали шире, но все молчали.

– Десять дней? – прошептала Вице-премьер.

– Есть проблемы?

– Но, мадам, – начала Вице-премьер, – я не уверена, что в такой короткий срок… Медулла оссиум не является угрозой, мадам.

Наступила пауза, вызванная отнюдь не отдаленным нахождением Премьера. Тишина была лёгкой и спокойной.

– Ваши соображения, – прозвучало наконец. Начинался раскол.

Остальные Вице-премьеры разделяли точку зрения Миоцен. Завершение работы в десять дней, очевидно, потребовало бы помощи всех капитанов и даже команд поддержки. Базовый лагерь пришлось бы свернуть или почти свернуть. Этим еще можно было пожертвовать. Однако эти казалось бы спокойные высказывания произносились со сжатыми от волнения кулаками и сопровождались агрессивными взглядами.

Премьер принимала критику без комментариев.

– Уошен, – неожиданно обратилась она к своему будущему Вице-премьеру намеренно резким тоном. – Что можете добавить вы?

Уошен колебалась, не зная, рискнуть или нет.

– Может быть, Медулла оссиум и был маховым колесом, – наконец решилась она, не обращая внимания на удивленные лица вокруг.

– Это шутка? – ответила Премьер, не скрывая удивления. – Разве мы обсуждаем не вопросы повестки дня?

– Но если это было бы действительно так, – продолжила Уошен, – и если бы эти магические контрфорсы ослабли пусть даже на мгновение, Медулла оссиум разнес бы себя в куски. Катастрофа. Гиперфибровое покрытие не абсорбировало бы углового момента скорости и было бы разорвано, а расплавленное железо затопило бы все. И тогда ударные волны прошли бы через весь Корабль. – Тут она привела несколько простых примитивных расчетов и, избегая взгляда Ааслин, добавила: – Впрочем, может быть, это был очень хитроумный маховик. Но и в таком случае он должен был породить эффективный саморазрушающийся механизм. Мы просто не знаем, мадам. Мы не знаем, каковы были намерения строителей. Мы даже не можем определить, были ли у них враги, настоящие или воображаемые. Но если ответы есть, то искать их надо именно здесь.

Лицо Премьера стало непроницаемым. Большие карие глаза закрылись, и она тихо покачала головой, как-то странно улыбаясь.

– С первого момента моего пребывания на борту этого славного судна, – объявила она, – я придерживалась одного главного принципа: строители, архитекторы, кем бы они ни были, никогда бы не стали подвергать свое прекрасное творение каким бы то ни было опасностям.

Уошен и сама очень хотела бы в это верить. Затем видение из света и звука поднялось над золотыми бюстами и перламутровым столом и сказало:

– Вам нужно сменить обязанности, Уошен. Вы со своей командой возглавите поиски. Поможете нам исследовать дальнее полушарие. Попытайтесь найти там ключи к вашим экстравагантным предположениям. И как только ваши разработки будут закончены, все вернутся домой. Согласны?

– Как вам будет угодно, мадам, – ответила Уошен. И ее поддержали все.

Только тогда Уошен заметила косой взгляд прищуренных Глаз Миоцен, будто бы говоривший: «Счастливой попытки, дорогая!»

В этом взгляде скрывался тайный оттенок уважения.