Текст книги "Жизненная сила"

Автор книги: Роберт Рид

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 30 страниц)

Центральный диск не был жестко прикреплен к центру тарелки. Круглая конструкция в километр диаметром служила неизвестно чему. Каким-то давним взрывом разнесло большую часть арматуры, но поскольку диск был самой толстой частью тарелки, его ремонт вполне мог подождать еще пять-шесть столетий.

Мигающий сине-белый свет приветствовал Памира.

Он помолчал, потом связался с Главным инженером, а та, в свою очередь, с капитаном, требуя остановки двигателя на время ремонта. Пассажиров и команду предупредили, что мощность резко упадет, потеряв добавочные лошадиные силы. Огни снова замигали и погасли, тарелка остановилась.

Памир пошел туда, где взрывом была сорвана крыша прохода. Его ботинки скользили по черному исцарапанному полу.

Скателл обнаружился в центре кратера, представлявшего собой воронку от давнего взрыва, что было весьма странным местом. Какого чёрта его сюда занесло?

Он оказался мертвым. И, что было хуже всего, совершенно бесполезным. Его запросто можно было оставить здесь. Но Памир чувствовал, что почему-то прямо-таки обязан вытащить его, и потому оторвал ноги от пола и включил свой ранцевый двигатель, который и унес его на дно кратера. Там он кое-как открутил скателлу головку, чтобы посмотреть, нельзя ли хоть как-нибудь спасти машину.

Зачем он вдруг посмотрел наверх? Позже он никогда не мог себе объяснить, почему сделал это.

Проигрывая события заново, Памир все думал об этом, пытаясь понять – зачем? Бомбовоз шел к солнцу класса К и двум его новым планетам, уже заселенным колонистами. Может быть, он поднял голову, чтобы посмотреть на них невооруженным глазом? Все-таки он был еще очень молод и очень хотел увидеть свое первое новое солнце, бывшее для него тогда предвестником множества новых экзотических мест… и, подняв голову, он вдруг увидел вспышку света и несущееся на него сверху нечто. Каким-то инстинктивным движением Памир успел развернуться, бросив инструменты, и включить свой двигатель на полную мощность…

Памира несло к тому месту, откуда он спускался. Но слишком рано он подумал, что спасся.. Ему не хватило буквально нескольких метров до края кратера, когда раздался оглушающий взрыв. Его отбросило к противоположной стене и буквально размазало по поверхности тарелки…

Сохранился только хорошо защищенный шлем и обожженный череп, в котором с трудом можно было опознать человеческий. Но корабельный хирург был мастером своего дела – только такой и был необходим, как гарантия безопасности на устаревшем судне – и спустя три месяца душа Памира вселилась в новый мозг. Его новое тело весьма напоминало старое.

Когда судно встало в эллинг в первом из новых миров, в палату терапии, где Памир заканчивал двухчасовой цикл изометрии, проскользнула Главный инженер.

– Бесшабашный никогда не брал взяток. Никогда, – с презрением и любопытством сообщила она.

Памир кивнул, вытирая жирный пот с лица и груди.

– Ты не оставил ему выбора, – вздохнув, добавила она. – В соответствии с его природой парню не оставалось ничего иного, как жаждать отмщения.

– Знаю, – проворчал Памир. – Однако я не ждал подобных приключений на свою задницу.

– А чего ты ждал?

– Просто драки.

– Думаешь, выиграл бы?

– Нет. Полагаю, что нет. – Памир грубо рассмеялся. – Но что выживу, был уверен. И что эта тварь все-таки уступит мне свое место – тоже.

– Однако, это решаю я. Памир и глазом не моргнул.

Инженер тяжело вздохнула и оглядела палату.

– Твой соперник ушел, – наконец, сообщила она. – И увел с собой половину команды. – Здешние жители платят большие деньги за хороших инженеров…

– Значит, я занимаю пост? – после красноречивой паузы уточнил Памир.

Инженер кивнула.

– И чем я вам за это обязан?

– Что ты имеешь в виду?

– Или я плачу, или это милосердие с вашей стороны, требующее благодарности в дальнейшем. Но я не знаю, сколько еще проживу, и потому предпочитаю платить за все, что получаю, сразу. Иначе не беру ничего.

Обладая талантом, самодисциплиной и абсолютным отсутствием карьеризма, Памир быстро добрался до должности Главного инженера.

В последующие шестьсот лет их старая развалина дважды обновила все оборудование. Во время последней реконструкции старый бомбовый двигатель заменили атомным, добавили два довольно современных сопла и пушку с антивеществом. Корабль вез десять тысяч колонистов в мир класса Земля. Впереди находилась густая бахрома туманности Урт – весьма неудачное место для звездолетов. Вся карта была усеяна обозначениями препятствий, слишком хорошо известных, чтобы не обращать на них внимания. Однако смертельной опасности они все же не представляли, поэтому из-за нехватки времени и большого долга, висевшего на корабле, капитан решил идти прямо сквозь эту проклятую бахрому.

После ремонта старая ПП была освобождена от лишней массы и покрыта новой гиперфиброй, а весь громоздкий аппарат перемещен поближе к носу. Тарелка абсорбировала космическую пыль, разбивала гальку и небольшие ки, а на больших дистанциях распыляла наиболее опасные препятствия.

Инженерам требовалось постоянно следить за ключевой системой и в случае необходимости проводить ее срочный ремонт. На большинстве звездолетов Главный инженер только руководил этой работой, но Памиру, как человеку молодому, почему-то претило такое распределение обязанностей. К тому же он сам большую часть жизни прожил на этом изуродованном инвалиде и потому лучше кого-либо другого знал его слабые места. Поэтому он, не дергая лишний раз подчиненных, сам влезал в скафандр и шел знакомыми проходами тарелки, иногда не вылезая оттуда по двадцать, двадцать пять дней, и лично исправлял добрую половину всех неполадок.

Но Памир никогда не видел, как именно подходит комета. Единственным предупреждением была быстрая, почти ослепляющая вспышка света. На этот раз пушки не включились, поскольку цель находилась уже слишком близко. С математической ясностью Памир понял, что столкновение неизбежно, и неизвестно зачем сжался в комок, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Он глубоко вздохнул, как в последний раз и…

Потом наступила темнота.

Темнота, более пустая, чем сам космос, и еще более холодная.

Он не знал никого из тех, кто за ним ухаживал, и все они молчали о судьбе команды, пассажиров и даже самого судна.

Наконец кто-то, вероятно, настроенный в этот день добродушно, пояснил:

– Вы весьма везучий молодой человек. – По лицу говорящего расплылась улыбка. Голос был сладок до головокружения. – Вы единственный, кому удалось выжить в этой мясорубке, дорогой. Корабль с Белтера обнаружил ваши останки в этой старой ПП.

И снова тело Памира было восстановлено практически из ничего. Все еще не доделанный до конца и очень слабый, он лежал на белой госпитальной кровати, в кювезе, весь опутанный датчиками, которые неустанно отмечали его неуклонное выздоровление.

Но, несмотря на слабость, он добрался до руки говорившего.

Тот попытался взять его большую руку в свои, но она вырвалась и нервно зашарила по больничной койке.

– Что… с остальными? – прохрипел Памир голосом, еще мало напоминавшим человеческий.

– Долгие жизни завершились заслуженным отдыхом. И это лучшее, что могло быть, – с некоторой неуверенностью пояснил тот.

Рука Памира невольно потянулась к свободному от проводов горлу.

Врач попытался отвести руку, но бесполезно.

– Все погибли в считанные мгновения и совершенно безболезненно, – прошамкал он. – Не надо волноваться. Никто не мучился, никто не страдал. Разве не так хотелось бы умереть и вам?

Рука отпустила горло, и уже каким-то другим голосом Памир ответил:

– Нет. – А его заново рожденные глаза все смотрели куда-то в пространство, теряя фокус. – Я лично хочу вытерпеть все возможные страдания, хочу мук. Когда смерть придет за нами – а я надеюсь, этого недолго ждать! – то передайте ей, что я хочу худшего из всего, что она может предложить. Самого худшего. Я всегда этого хотел и буду хотеть…

Столетиями Памир болтался между звездами. Наконец он осел в каком-то богом забытом колонизированном углу, среди полуразрушенных городов на самой окраине Млечного Пути. Однажды колонию потрясла ошеломляющая весть о том, что между галактиками обнаружено неизвестное межзвездное судно. Никто не знал при этом, откуда оно взялось, куда направляется и почему вообще находится там. Но каждый мало-мальски уважающий себя мир тут же отправил свои делегации, чтобы захватить судно в собственность.

По простому стечению обстоятельств первыми оказались люди. Союз Белтера с его колоссальными материальными возможностями тут же начал строительство новых легких быстроходных судов. Чтобы опередить других, первые корабли флотилии были отправлены еще недостроенными – они представляли собой маленькие астероиды. Предпочтение именно этому классу судов было отдано за удачное сочетание в их конструкции металлов, ледяной воды и карбонатовых газов. Корабли представляли собой минимальных размеров полые цилиндры, оборудованные более или менее сносным жильем, впрочем, вполне безопасным, с приделанными к ним двигателями и огромными топливными баками.

Для комплектования экипажей Белтер призвал по контракту прежде всего всех имевшихся в его распоряжении инженеров со всеми их талантами и ноу-хау, а затем и просто всех желающих, стремясь помочь томящимся без работы людям.

Памир с его большим опытом межзвездных перелетов, естественно, сразу же попал в ведущую группу.

Слухи обещали, что часть команд будет включена в великую миссию. Поначалу Памир решил, что пригласят и его, а он откажется. Конечно, попасть на неизвестное судно в числе первых было интересно, но район, в котором оно находилось, считался запущенным и диким. Однако человек, обладающий железным здоровьем и собственным звездолетом, может и сам посетить десятки неизвестных миров, еще никогда не виденных никем другим. Памир решил, что его судьба определена и без чьего бы то ни было соизволения.

Однажды ранним утром он плавал в сумрачном пыльном туннеле, ожидая окончания спора между архитекторами и биологами, которые никак не могли договориться о нужном изгибе этой коммуникации. Угол изгиба мало интересовал Памира. Неожиданно появилась сотня идущих цепью и только что прибывших из самых отдаленных районов Млечного Пути капитанов. Все они были одеты в новенькую зеркальную форму, придуманную специально для великой миссии.

Впереди группы шла пара женщин с Белтера – обе очень высокие; про первую из них говорили, что она добивается кресла Главного капитана.

Ее подруга с лицом, заостренным, как нож, и невероятной важностью во взоре, увидела плавающего по коридору с отсутствующим видом Памира.

– Вот этот, мадам, – кивнула она на него своей коллеге. – Он единственный, кто выжил после крушения «Илассии».

С тех пор прошли века, но страшное крушение помнили.

Памир рассеянно кивнул, а дискуссия насчет угла изгиба внезапно смолкла.

Будущий Премьер улыбнулась и решила, что момент требует определенной торжественности.

– Мне бы хотелось, чтобы один из вашей команды отправился с нами! – объявила она. – Он приносит удачу.

Но остролицая женщина воспротивилась.

– Повезло только ему одному, мадам. Все остальные, и в том числе корабль, погибли, – напомнила она.

Памир почувствовал, что начинает ненавидеть ее. Прищурившись сквозь черную пыль, он разобрал ее имя на бейдже – Миоцен. И попытался вспомнить все, что было о ней известно.

Молва утверждала, что она молода и амбициозна, как никто другой.

– Вам интересно мое предложение? – снизошла будущий Премьер к низшему из своих подчиненных. – Хотите ли вы покинуть нашу галактику?

«Нет уж, благодарю», – подумал он.

Но что-то необычное было во всей этой внезапно сложившейся ситуации, в этой черной пыли, в появившихся двух капитанах, в этом разговоре насчет везения… и все это, каким-то странным образом сложившись внутри него, заставило его выразить согласие.

– Да, я хочу. Решительно хочу.

– Отлично, – ответила огромная женщина. – Надо использовать любую подвернувшуюся удачу. Если даже вы и припрятали ее лично для себя.

Это была шутка, и шутка дурная. Памир не мог заставить себя рассмеяться, хотя все остальные вокруг покатывались от хохота.

Вторым человеком, который не смеялся, оказалась Миоцен.

– Едут те, кто заслужил это, – напомнила она. – И никто иной. Поскольку судно будет достраиваться уже в пути, без всякой внешней помощи, мы не имеем возможности брать на борт кого попало.

И очень скоро Памир понял, что сделал правильный выбор: теперь ему не хотелось ничего иного, как только быть частью этой отборной команды. Следующий год он работал безукоризненно, не спорил с начальством и вывел свою маленькую группу в лучшие из лучших. Но чем ближе подходил срок, тем больше его одолевали сомнения. Памир знал себя слишком хорошо; знал, что он хороший инженер и больше ничего. Люди вокруг интересовались техникой гораздо больше, чем себе подобными, они шутили об атомной энергии, сплетничали о физических явлениях, и лучшими их друзьями были всевозможные аппараты. Несколько инженеров благополучно и счастливо жили с роботами собствеиного изготовления, у которых были вполне женственные формы, теплая кожа и хорошенькие кукольные личики.

Однако когда наступили последние сроки, страх Памира вдруг перешел в смирение.

Он скромно принял участие в ритуале отыскания своего имени в списке утвержденных кандидатур и крайне удивился, не обнаружив себя там.

После пары ночей, проведенных в беспробудном пьянстве и употреблении сильнейших наркотиков, удивление переросло в гнев. Месть замаячила как сладкая награда. С логикой Бесшабашных Памир сделал оружие из лазера с увеличенной частотой Выстрелов и без страхующих насадок. И так, со спрятанным лазером, пробрался через заграждения отрядов безопасности и вошел в пол у достроенный корабль, бормоча себе под нос что-то вроде: «Я тебе покажу, блин, везение!»

Капитаны уже жили на борту. Может быть, Памиру хотелось только попугать их, а, может, и похуже, но как только месть превратилась из мечты в необходимость последнего действия, гнев его растворился, и он почувствовал отвращение к самому себе.

Такое он испытывал впервые.

Не желая признавать истины, он свалил всю вину на действие наркотиков и продолжал красться по длинному коридору, кончавшемуся тупиком.

Ах, везунчики работают тут, заводил он сам себя.

После окончания работ корабль обещал стать лучшим из того, что создавали когда-либо человеческие руки и разум. Но это были не его руки и не его разум! Й тут он понял, что его не волнует этот корабль, а все мысли и желания устремлены туда, где плывет в черной бездне неизвестно откуда взявшееся ископаемое…

Может быть, под действием наркотиков или от отчаяния, события его еще не очень продолжительной жизни – отъезд из дому, путешествие на «Илассии», крушение, удивительное спасение, – все эти случайные события неожиданно выстроились в неизбежную Судьбу и Великое Предназначение. Все перипетии его жизни, включая даже самые незначительные, имели место лишь для того, чтобы привести его сюда и оставить здесь, пьяного, накаченного наркотой и жаждущего неизвестно чего. И именно тут и в этот момент Судьба впервые предстала Памиру во всей своей наготе.

Надо остаться на борту во что бы то ни стало.

Но зайцем долго не продержишься. Какие там тысячелетия, не спрятаться и на сто лет!

Единственным решением оставалось неизбежное.

То, что сделал Памир в следующие мгновения, могли сделать очень немногие. Для людей, с детства привыкших к мысли о счастливой жизни в течение тысяч, а может, и миллионов лет, сама мысль о том, что эту жизнь можно сознательно поставить под угрозу смертельной опасности, была невозможна как таковая.

Но Памир уже умирал.

Умирал дважды.

Его рука, державшая лазер, не дрогнула, наоборот, она стала только уверенней. И неведомое чувство счастья разлилось по всему телу. Он аккуратно прислонился к стене туннеля, прикинув, как это карбонатовое говно расплавится вокруг его сожженного тела и как эта грязь поглотит его.

Он ощутил страх только в последнюю секунду.

Памир не умел и не любил петь. Но в тот самый последний момент, когда лазер должен был выстрелить, он вдруг с удивлением услышал свой голос, выводящий древнюю мелодию свистунов, которую пела ему под шипение двухголового дракона сумасшедшая мать.

– Всего в этом мире много, а я лишь один, Как перст – пел он. – Сколько бы ни было тварей, как я – не сыскать окрест. Все будет по-прежнему, я же не буду таким, как сейчас. Я с каждым мгновением – разный. И умираю лишь раз. Всегда и навеки я буду здесь и сейчас, здесь, но я…

Глава двадцать девятая

Памир никогда не видел, чтобы руки Главного капитана вели себя так беспокойно.

Все двери усилены, армированные люки закрыты, бригады службы безопасности держали оружие наготове и хмурили лица. В ярком влажном воздухе висела болезненная нервозность. Сначала Памира допрашивали два капитана и Вице-премьер. Его напрямую спрашивали об Уошен и Миоцен. Что он видел? Что слышал? И что он сам говорил пропавшим офицерам? Он отмолчался, но потом как бы между прочим сказал, что за двадцать секунд до того уже связался с Премьером и информировал ее о том, что перед ним появилась пара призраков, и в дальнейшем обо всем будет сообщать напрямую ей.

– Они мёртвы,– заметил он. – Но все же по-прежнему входят в неофициальную иерархию.

Потом его стали расспрашивать о путешествии по Кораблю, о том, как именно он это делал, и видел ли что-нибудь достойное интереса в данном деле.

Всем было известно, что любое путешествие по Кораблю, будь оно даже самым коротким, приносит множество странных встреч. И Памир подробно рассказывал, как он видел парочку синешеих головорезов, совокуплявшихся у всех на виду, кальмаров, занимавшихся черт знает чем в их странной школе, и даже упомянул о том, что на переезде к мосту заметил одинокого человека, совершенно голого, если не считать таблички со сделанной от руки надписью: «Конец здесь!»

Следователи тщательно записывали всю эту ерунду. Потом их подчиненные разберут все происшествия по косточкам и, если надо, проведут дальнейший розыск.

Постоянное неутомимое исследование всех настроений, поведения и событий на Корабле продолжалось.

Наконец открылся последний люк, и Памир вошел в рубку. На него посмотрел робот с корявой физиономией и быстро произнес:

– Наконец-то! – Робот развернулся всем корпусом, оставив лицо обращенным к Памиру, и приказал: – За мной! Бегом!

Памир во всю прыть помчался следом.

Административный центр Корабля простирался на три километра в длину и полкилометра в ширину. Потолок поддерживали высокие зеленоватые арки, с которых свисала красивая паутина, готовая в нужный момент перехватить кого нужно.

По коридорам гудела на специфическом коммуникационном диалекте многотысячная толпа капитанов, их помощников, людей и чужих. И весь этот многоголосый гул поднялся из-за пропавших капитанов. Говорили о поисках то в одном, то в другом месте Корабля, то наверху, то в глубинах. А когда переставали говорить люди, раздавались характерные писки и щебет роботов, обменивающихся последней информацией о том, что и где уже найдено, чтобы, наконец, обнаружить обоих призраков.

Были сделаны и выставлены на всеобщее обозрение два голографических изображения призраков.

Они прошли последнюю сотню метров, и робот хрипло предупредил:

– Сегодня она хочет только полной откровенности. И ничего больше.

Обычно Премьер не особенно одобряла безоглядную откровенность.

– Не волнуйся, – Памир вздохнул и мысленно улыбнулся.

– Это моя работа, – смутился робот. – Извините. Они вошли в квартиру Премьера. Памир снял фуражку, одернул форму и вытер с лица пот. Потом несколько раз вздохнул поглубже, чтобы успокоиться, и открыл гиперфибровую дверь, за которой стояло несколько дежурных генералов службы безопасности – мужчин и женщин в черной форме с оружием. Охранники рассматривали новоприбывшего со ставшей уже профессионально привычной смесью недоверия и неприязни на лицах.

В их глазах Памир являлся несомненным предателем: проныра, заставивший их хозяйку наградить его не только полным прощением, но и назначением на старый, совершенно незаслуженный пост.

Возвышаясь над генералами, стояла сама Премьер, рассеянно глядя на входящего Памира. Потом она прикрыла глаза, махнула обеими руками и сказала молчащим генералам:

– Уйдите все. Чтобы никто ничего не слышал. Продолжайте поиски и сообщайте обо всем немедленно. Ясно?

– Слушаюсь, мадам, – хором ответили тридцать склоненных голов.

В мгновение ока все они исчезли, оставив только тысячи спрятанных камер и немереное количество простых роботов.

Покои Премьера были небольшими, даже меньше, чем квартира самого Памира, например. В ее распоряжении находилась лишь половина гектара, поделенного на множество маленьких комнат, каждая из которых была украшена живыми коврами и настенными драпировками, довольно грубыми изделиями простых земных существ, а также ярко раскрашенной мебелью, предназначавшейся лишь для посетителей.

Премьер выгодно смотрелась в каждом из этих маленьких помещений, чего и добивалась. Она поглядела на Памира сверху вниз, но затем широкой улыбкой дала понять, что все формальности закончены.

Улыбка, впрочем, вызвала у него удивление.

– Памир, – тепло и открыто обратилась она к нему. Он спрятал удивление и учтиво поклонился, не отводя глаз от ее длинных ног, обнаженных и золотистых, особенно эффектных на фоне снежно-белого мраморного пола.

– Мадам. Чем могу помочь? Мадам.

– Я изучила твой рапорт о недавних событиях. Отличная, тщательная работа. Как обычно. Полагаю, ты ничего не упустил.

– Ничего. – Он посмотрел, как отражается его удивленное лицо в зеркале ее формы. – Вы нашли их, мадам?

– Нет. – А сказала бы она, если бы нашли? – Нет, – еще раз повторила она. – И я все больше уверяюсь в том, что искать нам нечего. Во всяком случае, пропавших капитанов.

Он сморгнул, оценивая эти слова.

– Значит, с нами говорила не Уошен?

– Я думаю, что это была просто чья-то злая шутка. – Она не улыбнулась, как должна была бы улыбнуться, произнося подобную тривиальность. – Голографическая проекция. Синтетические тела. Следы привели нас к станции, которая спустя минуту была разрушена. Очевидно для того, чтобы придать истории более правдоподобности.

– Вы не правы, мадам,– подумав секунду, возразил Памир. Она молчала и ждала. – Я видел именно Уошен. Я узнал ее, хотя она и решительно изменилась. Очень загорелая, я бы сказал, прокопченная кожа, какая-то грубая форма…

– Я прекрасно помню, как они обе выглядят. Не утруждайся.

– Но зачем кому бы то ни было, человеку или чужому…

– Подделывать их?

Премьер играла свою игру. То, во что она сама верила, было вторично по отношению к тому, чего ей хотелось добиться от Памира. О специфике ее желаний можно было догадаться только случайно. Практически же – невозможно вовсе.

– Эту шутку мог сыграть враг, – предложила вдруг она с внезапной уверенностью. – Кто-то хочет, чтобы я и мои люди выглядели круглыми идиотами. – Памир молчал. – Аутентичные или нет, но эти призраки имели контакт только с нами двоими. Почему выбрали меня – понимаю. Впрочем, и тебя тоже. Ведь только ты утверждал, что видел Уошен после ее исчезновения. Не так ли?

– Так.

– Этот сраный Медулла оссиум, – выругалась Премьер. Памир ждал.

– Это слово что-то говорит тебе?

– Костный мозг. Место, где рождается кровь. Кажется, больше ничего.

– Мы нашли все миры с таким именем или хотя бы отчасти похожим на него, – махнула она рукой в сторону роботов. – На всех чужих языках. Но все они очень далеко. И столь же далеко были в далеком прошлом.

– Если вы не шутите, – осторожно начал он. Теперь ждать настала очередь Премьера. Памир понял,

чего она хочет.

– Я ничего не знаю, мадам. Видеть Уошен и Миоцен было для меня настоящим шоком…

– Верю, – остановила его она, впрочем, без особой убежденности, и посмотрела ему в глаза долгим взглядом. – А во что ты веришь? Разумеется, вне всяких эмоций?

Сердце Памира забилось, и рука невольно потянулась к горлу.

– Они очень хитры, эти призраки. И я думаю, что они все еще где-то на Корабле. Уошен и Вице-премьер Миоцен. А, возможно, и остальные исчезнувшие.

– Дважды, – вдруг перебила его Премьер. – Раз и другой. Дважды.

– Что, мадам?

– Дважды я вытаскивала тебя из ямы, Памир. Помнишь? – Широкая, даже добродушная улыбка показалась на золотистом лице. – Я уже почти забыла про первый раз, но ты, конечно, помнишь. Тогда, вначале, когда инженеры вытащили твои останки… они собирались оставить тебя в таком состоянии до тех пор, пока не переправят в ближайшую тюрьму…

– Я помню, мадам.

– Но я спасла тебя. – Это было произнесено со смесью горечи и некоторого удовольствия. – Я решила, что человек, который настолько хочет быть с нами, что даже не ценит свою жизнь, не может не быть талантливым. Именно поэтому я приказала восстановить тебя, и когда твои коллеги отказались работать под твоим руководством, разве не я пригласила тебя стать капитаном?

Не совсем уж и так. Идея добиться звания капитана была его собственной, и инициатива принадлежала тоже ему. Но он знал и то, что лучше не спорить, а потому только поклонился и сказал:

– Я только хотел послужить вам и Кораблю.

– Совершив пару проступков?

– Один, – ответил он, отказываясь попадать в эту простую ловушку.

– И ты честно не знал об этих проделках с призраками?

– Даже если это и проделки, не знал. Не знал, мадам.

– И что же нам делать, Памир? Я хочу услышать это именно от тебя.

– Если вы хотите. Если я смогу, – решительно начал он. – Я могу облазить весь Корабль в поисках Уошен. В поисках их всех. Официально или каким-нибудь иным образом.

– И ты хочешь этим заняться?

– С радостью.

– Да, ты вполне квалифицирован для этого. – И снова, тыча пальцем в старые раны, добавила: – Ты ведь можешь обманывать мою службу безопасности весьма долго. И, как видно, без особых усилий.

Ему ничего не оставалось, как посмотреть ей в лицо, задержав дыхание.

– Поскольку уж речь зашла об этом, – продолжила она, – то и еще несколько слов о твоей преданности. Короче, я открываю карты. Если ты найдешь Уошен, я прекращу вести наблюдение за каждым твоим шагом. Ясно?

– Еще бы! – с холодной ясной улыбкой ответил он, поклонился и добавил: – Если я найду этих пропавших капитанов, если они живы… то вы будете слишком заняты ими, чтобы возиться со мной… Мадам.