Текст книги "Диссонанс (СИ)"

Автор книги: Рита Лурье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц)

Навсегда, как он думал.

Но каким образом Джуд очутилась здесь? Почему не вернулась домой? Как вышло, что она обосновалась в чужом мире, когда они с Эрвином так в ней нуждались?

Итана терзало бессчётное количество вопросов, но вместо того, чтобы задать хоть один из них, он вновь её поцеловал. Джуди и сама не была настроена на разговоры – она всем телом прижалась к мужчине и вцепилась в его пальто, словно пол превратился в палубу корабля, попавшего в сильный шторм. Итан придержал её и, подхватив под ягодицы, отнёс к подоконнику, украдкой отметив, что раньше Джуд весила больше.

Ещё бы!

Аскетическая жизнь среди Сестёр юга – не отпуск в пятизвёздочном отеле.

Обнимая Джуди и исследуя руками её тело, Итан оценил масштабы бедствия – под платьем она была не многим толще скелета, обтянутого кожей. Такая щуплая фигурка могла быть у девчонки-подростка, но не у здоровой женщины её возраста. Почти всюду мужчина натыкался на торчащие кости. Ничего не осталось и от её груди. Открытие, что и для Джуд минувшие годы были нелёгкими, не принесло Итану утешения, а затопило сердце грустью и сожалением. Вряд ли её довела до такого счастливая жизнь.

Но теперь же всё будет иначе?

Теперь, когда они снова вместе.

Джуди ловко выпуталась из трусиков и, не заботясь о сохранности своего белья, стряхнула его на грязный пол. Лишь ощутив её костлявые коленки на своей пояснице и бьющие по спине каблуки туфель, Итан заподозрил: что-то не так. Джуд совершенно иначе вела себя в порыве страсти.

Это не она.

Но осознание пришло слишком поздно.

От переизбытка чувств Джуди могла пустить слезу во время оргазма, но она никогда не плакала так, будто только что подверглась грубому надругательству. Другая девушка горько разрыдалась и спрятала лицо в ладони, затянутые в атласные перчатки. Она не спешила вырваться из объятий Итана, словно остерегалась наказания за порыв к бегству. Её тело, минуту назад трепетное и податливое, теперь транслировало животный страх.

– Эй, – позвал мужчина, тщетно попытавшись отцепить руки Джудит от её лица, – что с тобой?

Он рассудил, что мучительная рефлексия и чувство вины подождут – у него в избытке будет времени, чтобы проесть себе плешь за содеянное. В данный момент требовалось успокоить эту страдалицу и по возможности разобраться в приключившейся с ней перемене. Что на неё нашло? Джудит не протестовала против секса на подоконнике, но теперь убивалась, словно её бесцеремонно к этому принудили.

– Эй, – повторил Итан, кое-как завладев её кистями.

Джудит окаменела, как и на приёме, сидя с плотно зажмуренными глазами, и, кажется, перестала дышать. По её щекам медленно катились слёзы, чёрные от туши, мешаясь с алыми следами от размазанной помады. Её бледное лицо стало напоминать полотно художника-экспрессиониста.

Итан поднёс её руки к губам, и через перчатки ощутив, насколько холодны её пальцы. Тепло дыхания мужчины вынудило Джудит наконец-то посмотреть на него, пусть и взглядом загнанного зверя.

– Ты не он, – вдруг сказала она.

– Что? – растерялся он. – Что, чёрт возьми, ты имеешь в виду?

Он отлично её понял, но отказывался верить, что услышал подобное обвинение от двойника своей жены. Это было почти забавно.

– Он… он меня ненавидел, – прошептала Джудит, – а ты нет. Я чувствую это.

– И кто же я, по-твоему? – осторожно уточнил Итан. – Всё-таки инопланетянин?

Она робко улыбнулась, и они проявились – слабые ямочки на щеках. По-видимому, улыбка была нечастым гостем на этом красивом лице, и мышцы к ней не привыкли.

– Он бы точно такого не сказал, – вздохнув, поделилась Джудит. – Можешь считать меня сумасшедшей. Я не знаю, кто ты, но ты не он, не чёртов Итан Уокер. А если я ошибаюсь… нет. Не представляю, что должно было с тобой случиться, чтобы ты так изменился.

– Как? – вырвалось у мужчины. Припомнив аналогичный разговор с Лорной, он почерпнул немного вдохновения для оправдательной речи. – Ну… быть может, я всё хорошенько обдумал и…

– Брось, – копия его жены тряхнула головой, и волосы живописно укрыли её угловатые плечи, – ты десять лет мечтал сжить меня со свету, и вдруг…

Джудит смежила веки и, ещё немного посидев так, выровняла дыхание и вернула себе хоть часть утраченного самообладания. Когда она вновь открыла глаза, её взгляд был ясным, а черты разгладились. Итан невольно ей позавидовал – он, напротив, всё сильнее впадал в панику от её заявлений.

Он не просто изменил своей пропавшей жене с её двойником, но и предоставил Джудит достаточно поводов для подозрений. Едва ли она объяснит его странности существованием параллельных измерений, населённых похожими людьми, но непременно доложит обо всём Аманде Макбрайд. А Джадис может обратиться за консультацией к Луизе Ришар, веками оберегающей границы миров. Как скоро вампирша прискачет в Салем, чтобы приступить к принудительной депортации эмигрантов?

И она точно не станет с ними церемониться.

Итана добили эти тревожные мысли.

– Ну, десять лет – это приличный срок, – заявил он, поморщившись от того, как глупо это прозвучало, – давно пора было зарыть топор войны в землю…

– Ты понятия не имеешь, что тогда случилось, да? – подловила его Джудит.

Теперь она выглядела озорной, а не растоптанной.

– Я… – проблеял он.

Девушка потянулась к Итану и по-кошачьи потёрлась щекой о его подбородок. Она порывалась опять его поцеловать, но мужчина уклонился от её очаровательно-припухших губ. Стремительности, с которой менялось её настроение, позавидовала бы и оригинальная Джуди.

Но он больше не собирался обманываться.

– Ты другой человек, хоть и прикидываешься им, – сказала Джудит. – Я почувствовала это ещё тогда, когда ты меня поцеловал. Он бы этого не сделал, не сделал так, как сделал ты… и это…

Она ухватила Итана за руку, и сжала его запястье через ткань пальто. Задрав рукав, девушка воззрилась на часы и выступающие из-под ремешка чернильные линии символа.

– Что это? – тихо проговорила она, хмурясь. – Я никогда раньше не видела у тебя ни этих часов, ни татуировки. Кто ты на самом деле? Скажи мне правду. Это останется между нами.

Её слова подействовали подобно ледяному душу и помогли Итану оперативно собраться с мыслями. А ведь Лорна его предупреждала! Не просто так, услышав про Джудит Дэвис, мать ограничилась краткой характеристикой «коварная и опасная ведьма».

Ведьмам нельзя доверять. Обманувшись сходством и прельстившись тёмной красотой этой девушки, Итан совсем забылся, но сейчас всё встало на свои места. Она просто играла.

Он отскочил от неё и принялся торопливо приводить себя в порядок. Джудит спокойно наблюдала за ним, по-прежнему не торопясь слезть с подоконника, одёрнуть подол или хотя бы свести колени. Она выглядела одновременно хрупкой и порочной, но её чары уже утратили силу.

Итан брезгливо протёр физиономию рукавом, стирая следы помады.

– Наконец-то вы на юге вынули головы из задниц, – процедил он, отвернувшись, чтобы не смотреть на колдунью.

Колдунья?

Нет.

Бесстыдная шлюха.

– Что? – переспросила Джудит, словно изумившись внезапной жёсткости его тона.

– Зачем просто так держать целый табор баб? – продолжал Итан, войдя во вкус. – Аманда могла бы получать с этого прибыль. Вы же только рады раздвигать ноги по её приказу. Поправили бы свои дела! Глядишь, улучшили бы условия жизни, а то… когда вы припираетесь сюда, на ваши обноски и тощие рожи тошно смотреть.

– Что? – повторила девушка.

«Кажется, я только что сделал то, что не удалось Лорне, – испугался он, – развязал войну между севером и югом».

Чтобы убедиться, Итан всё-таки бросил на Джудит короткий взгляд и пожалел: она не походила на разъярённую фурию, жаждущую утопить его в собственной крови. Казалось, что она вот-вот заплачет.

Нет, с ним этот трюк больше не сработает.

– Ты была очень убедительна, но старалась зря, – издевательски протянул он. – Придётся приползти к своей хозяйке ни с чем. Не вешай нос, дорогуша. Тебе причитается награда. Быть может, это задобрит твою сутенёршу.

Он извлёк из бумажника покойника остатки наличных и швырнул к ногам девушки. Банкноты закружились в воздухе опавшими листьями и упали на грязный пол. Джудит посмотрела на них, а затем на Итана.

Она не порывалась собрать деньги хотя бы для того, чтобы в яростном припадке затолкать ему в глотку. В её глазах отчётливо читалось другое желание: встать на подоконник и шагнуть в пустоту.

Мужчина не стал этого дожидаться и спешно ушёл.

Спускаясь вниз, Итан боялся, что найдёт на асфальте её тело, чернильной кляксой растекшееся в луже, где смешались бы дождевая вода и кровь. Тела не было. Глянув вверх, он, как ему показалось, увидел Джудит: она ещё сидела на подоконнике спиной к городу.

Этот мир был худшим из всех возможных миров. В нём произошло то, чему Итан когда-то так отчаянно пытался помешать, ради чего он заключил соглашение с Лорной из измерения Джуди, отдав ей вместо неё на растерзание Габриэллу:

Ведьмы добрались до Джудит Дэвис и превратили её в одну из них.

Жестокую лживую тварь.

Часть первая

Глава восьмая

Итан влетел в особняк, полный решимости покончить со всем одним махом. Он был сыт по горло «гостеприимством» чужого измерения и не собирался задерживаться здесь ни одной лишней минуты. Хочет Эрвин или нет – им пора домой. Довольно откладывать возвращение в родной мир!

Конечно, мужчина мигом растерял прежний запал, как увидел сына, устроившегося на ковре у камина в гостиной. Закусив губу и мурлыча себе под нос, ребёнок увлечённо рисовал в альбоме цветными карандашами. При появлении отца он поднял взгляд и улыбнулся.

Его улыбка постепенно угасла.

Итан предполагал, что видок у него ещё тот, а все намерения явственно написаны на лице: разговор предстоял не из приятных. Скорее всего, он неотвратимо обернётся новой ссорой.

Да и вообще мужчине не стоило инициировать такую беседу здесь, но он давно смирился, что в этом доме у стен есть уши и глаза. Прячься не прячься, а Лорна всё равно разнюхает, что они тут обсуждали.

Разнюхает и что?

Итан обессиленно плюхнулся в каминное кресло, и чтобы собраться с мыслями, принялся отряхивать с брюк белесые следы штукатурки. Эрвин терпеливо ждал, когда отец начнёт говорить. Ему не хотелось. Тёплый воздух гостиной, насыщенный смолами горелой древесины, и тихое потрескивание поленьев действовали на него успокаивающе. Окна, выходящие в сад, были умыты дождём. Вечерело. Уютная обстановка не располагала к разрушительным откровениям.

Но только они могли помочь что-то исправить в сложившейся ситуации.

– Ты ничего не нашёл, да? – первым осмелился нарушить молчание Эрвин.

– Не-а, – Итан медленно мотнул головой, от движения ощутив первые прострелы мигрени в затылке. Вот и его старая «подруга» не заставила себя долго ждать. Как только она проявит себя во всей красе, он потеряет способность ясно мыслить и связно излагать эти мысли. Стоило поторопиться.

Он помассировал пальцами веки, и, наткнувшись на линзы, принялся неаккуратно выуживать чужеродные предметы из глаз. «Маскировка» ему больше не пригодится. Хватит играть в эти игры.

Сбросив линзы на столик, Итан водрузил на переносицу очки, до того болтавшиеся в кармане пальто. Когда фрагмент привычной жизни вернулся на своё законное место, ему стало чуточку легче.

– Эрвин, – начал он, – давай договоримся: сейчас ты выслушаешь меня очень внимательно и не будешь перебивать.

– Ты скажешь, что нам нужно вернуться домой? – догадался мальчик.

– В точку, – с мрачным смешком согласился Итан, – но для начала я обрисую тебе ситуацию. Ты абсолютно прав: я слишком много всего утаил, а это нечестно по отношению к тебе, малец. А ты сам сделаешь выводы. Как взрослый.

– Паршивое начало, – сказал Эрвин и, опомнившись, шлёпнул себя ладошкой по губам. – Ой, извини.

– Ладно, опустим, – беспечно бросил мужчина. – Итак, как ты уже понял – магия существует, как и люди, которые ей обладают типа Мэнди и твоей бабушки. Хотя… никакая она тебе не бабушка. Твоя бабушка – Лорна Уокер из нашего мира давно умерла, а эта тётка не имеет к тебе никакого отношения, чтобы она там себе не выдумывала. Я почти на сто процентов уверен, что Мэнди с её мамой просто смылись от неё, и сейчас в безопасности. А мы с тобой нет. Потому что есть кое-кто, кому не нравится присутствие гостей из других измерений…

– Кто? – изумлённо вставил сын.

– Одна… – Итан замялся, подбирая слово, приемлемое для ушей ребёнка, – особа. Её зовут Луиза Ришар, она как бы… следит за порядком. Не все измерения такие, как это и наше, в некоторых живут чудовища. Луиза охраняет границы, чтобы эти чудовища сюда не пробрались. А они могут увязаться за теми, кто путешествует туда-сюда. Луиза ещё не знает, что мы здесь, но может нагрянуть в любой момент…

– И что она сделает? – нетерпеливо спросил Эрвин.

– Не перебивай, – попросил мужчина. – В лучшем случае – Луиза заставит нас уйти, в худшем… попытается уничтожить, убить. Без шуток, малыш. По-настоящему убить. Она считает, что люди с таким даром, как у тебя, очень опасны. Она охотится за вами.

– Значит, и за Мэнди… – не сдержался мальчик.

«Опять двадцать пять!» – рассердился Итан, но по-новому взглянул на сына. Прежде он как-то совсем не задумывался о зацикленности Эрвина на этой дурацкой девчонке, а теперь волей-неволей узнал в нём себя. Он тоже был одержим Джуди и её таинственным умением играючи пересекать границы миров задолго до того, как к этому примешался романтический интерес.

А ещё, что немаловажно, Джуд была его единственным близким человеком. Только она его понимала и была рядом, когда Итану требовались поддержка и утешение.

Эрвин, сам того не ведая, двигался по проторенному пути. Ребёнок, вынужденный снова и снова бросать друзей, нашёл в Мэнди ту, с кем ему не пришлось бы расстаться, ведь она приходила из зеркала.

Лес между мирами был их «секретным местом», как когда-то остров для Джуди и Итана.

– Возможно, – уклончиво сказал он, – но с Мэнди мама-ведьма, которая её защитит. А я, в случае чего, не смогу дать отпор Луизе Ришар. У меня нет такой силы. Она очень могущественна, и она не человек.

– А кто она? – деловито поинтересовался сын.

– Грёбаная вампирша, – с отвращением выплюнул мужчина.

– Ого! – присвистнул Эрвин. – Они тоже существуют? Прямо всамделишные, с клыками? А чеснока и распятия она боится…

Итан послал ему предостерегающий взгляд. Мальчик заткнулся и кивнул с важным видом, подтверждая, что готов внимать дальше.

– Ты – особенный ребёнок, – продолжал Итан, – она охотилась за тобой и в нашем измерении. По этой причине мы с тобой так часто переезжали – чтобы она нас не нашла. Мне жаль, что тебе всё время приходилось бросать друзей и места, к которым ты привык, но другого выхода не было. Однажды она уже пыталась до тебя добраться, когда ты был ещё совсем маленьким.

Эрвин, до этого момента слушавший с любопытством, резко переменился в лице и сел на ковре, обняв колени руками. В его позе сквозило напряжение.

– Это она убила маму? – дрогнувшим голосом спросил он.

– Нет! – воскликнул Итан, придя в неописуемый ужас от такого предположения. – Но…

– Но мама мертва, – с то ли вопросительной, то ли утвердительной интонацией произнёс Эрвин. Он покосился на отца, ожидая вердикта.

– Да.

Итану стало трудно выносить взгляд сына, и он спрятал лицо в ладонях. Темнота обступила его со всех сторон – тёплая, ароматная, трепещущая, как пламя в камине. Ему не верилось, что он осмелился это сказать – не ложь и не правду.

Он слишком устал сосуществовать с этой тенью.

Джуди не было уже десять лет, но Итан частенько воображал, что она незримо рядом с ними – сидит на пустом месте за завтраком, наблюдает, как Эрвин учится бросать мяч или делает уроки; подсказывает, как лучше паковать вещи в коробки при очередном переезде.

Итан собирал её по крупицам из образов других женщин, имевших похожую внешность, но сегодня вынужденно признал, что слишком увлёкся этими аппликациями. Двойник Джуди стал последней каплей: погнавшись за любимым призраком, Итан с разбегу занырнул в грязь. Хитроумная тварь в облике Джуд извлекла на свет его уязвимость и обернула против него. Ей всего-то понадобилось сказать пару фраз с особенным выражением, как их произносила Джуди, и он забыл обо всех различиях.

Нет, не только!

Кольцо.

Где она его взяла?

Откуда знала, каким смыслом наделена эта безделушка?

От этих мыслей Итана словно ударило током, он резко отнял руки от лица и поглядел на Эрвина. Сын не плакал, но на него всё равно было больно смотреть: мальчик насупился, ожесточённо выдёргивая ворсинки из ковра, будто тот был виноват во всех их бедах.

– Что с ней случилось? – спросил малыш, перехватив взгляд отца.

– У неё был рак, – особо не раздумывая, ответил Итан.

«Спасибо, мам», – ядовито поблагодарил он Лорну. По крайней мере, её стараниями мужчина имел обширное представление о течении этой болезни. Его мать тщательно изучила материал и хорошо подготовилась к своей роли. Теперь и Итану не придётся запутаться, выплетая паутину лжи, если Эрвин попросит подробностей.

Он не попросил, его занимало другое:

– Если… если в нашем мире за нами охотится эта… вампирша, – неуверенно начал мальчик, – то зачем нам туда возвращаться?

Ему нельзя было отказать в проницательности! Да и просьбу «сделать выводы» он исполнил прилежно. Итану надлежало злиться лишь на себя, что он не предвосхитил такое направление мыслей ребёнка.

Выходит, он просчитался и зря пошёл ва-банк, поставив на Луизу Ришар.

– Это наш дом, – напомнил мужчина.

– У нас нет дома, – с чувством сказал Эрвин, сверкнув глазами, – но он мог бы быть здесь! Раз нам угрожает вампирша, почему не остаться с ба… с миссис Уокер, которая не даст нас в обиду? Она же ведьма!

– Да потому что она хуже любой вампирши! – не сдержался Итан. – Это сейчас она прикидывается милой старушкой, но ты даже не представляешь, дружок, что это за тварь! О, поверь мне, я с ней вырос. У меня было ужасное детство, да и у твоей Мэнди, надо думать, тоже. Она тебе не рассказывала? Не рассказывала, что Лорна, разозлившись, может и ударить? А злится она часто. Но это ещё не всё…

– Мэнди… говорила, что ей было нелегко, – невозмутимо признал Эрвин, – но мы обсудили это с бабушкой. Она сказала, что исчезновение Мэнди её изменило. Ты должен дать ей шанс!

– Я должен дать ей шанс⁉ – вскричал Итан. – Да какого чёрта⁈

Он вскочил и прошёл круг по комнате, выхаживая гнев, захлестнувший его с такой силой, что стало невозможно усидеть на месте. Казалось, разбушевавшееся сердце гоняет по венам не кровь, а яд.

– Я же предупреждал тебя, – сердито продолжал мужчина. – С ней нельзя развешивать уши! Изменилась она! Исправилась, блин. Да она и не такое скажет, чтобы добиться своего!

– Ты тоже, – внезапно твёрдо произнёс Эрвин.

– Что, прости? – Итан остановился так резко, что едва смог удержать равновесие, и ему пришлось опереться руками о спинку дивана в поисках хоть какой-то опоры. Голова пошла кругом. Нагретый камином воздух втёк в открытый рот, подобно вулканической лаве и обжёг лёгкие.

– Извини, пап, – потупившись, пробормотал мальчик, – но я тебе больше не верю.

– Из-за Лорны? – вырвалось у Итана.

Эрвин покачал головой.

– Нет, – сказал он, – из-за всех этих секретов. Ты никогда не рассказывал про бабушку, про маму! Ты говорил, что ничего не знаешь о магии и других измерениях, а оказывается, знаешь. Зачем ты скрывал это от меня?

Итан кое-как совладал с телом, подбираясь к сыну поближе, но притормозил: во взгляде ребёнка читалась откровенная неприязнь. Он был страшно обижен и предельно зол.

И имел на это полное право!

– Я скрывал, чтобы тебя защитить, – заверил мужчина. – Я обязательно бы всё тебе рассказал, но ждал, пока ты подрастёшь.

– А что ещё ты скрываешь, чтобы «меня защитить»? – с недетской серьёзностью спросил Эрвин. – Чему мне верить? Мама же не умерла от рака, да?

«Нет, милый, – про себя ответил ему Итан, – твоя мама сбежала, потому что я постоянно врал и слишком многое недоговаривал. Кажется, настала твоя очередь меня бросить».

А ведь малыш ещё не знает самого главного!

Как ему понравится, что он всю жизнь считал своим отцом абсолютно чужого человека?

Человека, и повинного в том, что Эрвин вырос без матери.

– Молчишь, – вздохнул он, – потому что даже это – ложь!

– Нет, – слабо возразил Итан.

– Не надо, – упавшим голосом попросил сын и нанёс решающий удар: – Дело не в маме, не в Мэнди, не в…бабушке. Я очень тебя люблю, пап, но мне надо всё обдумать.

Мальчик аккуратно собрал принадлежности для рисования и тихо ушёл, оставив последнее слово за собой. Лучше бы он ревел и бился в истерике, как и полагается всем нормальным детям в таких обстоятельствах! Эрвин повёл себя как взрослый.

Его ледяное спокойствие обескураживало и пугало.

Не слишком ли рано он ожесточился и простился с иллюзиями?

«А чего ты хотел? – спросил себя Итан, – ты сам обрёк его на такую жизнь, тут хочешь не хочешь, придётся».

Оправдание, что у него попросту не было выбора, больше не работало. Он чрезмерно им злоупотреблял.

***

С этого момента Эрвин больше с ним не разговаривал. Мальчик здоровался, желал доброго утра и спокойной ночи, однозначно отвечал на вопросы, но, стоило им остаться наедине, ребёнок спешил убраться восвояси. В основном он прятался за закрытой дверью комнаты Мэнди или гулял с той безобразной собакой, которую привозила какая-нибудь из северных ведьм.

Эрвин избегал не только Итана, но и Лорну, что нисколько не служило утешением. Пусть они с матерью и оказались товарищами по несчастью, Итан не изменил своего отношения к ней. Отчасти он винил её в происходящем, хотя в большей степени всё-таки себя.

К концу очередного дня в опале у Итана сдали нервы.

Утомившись от «холодной войны» с сыном, праздных блужданий по дому и перетряхивания вещей своего мёртвого двойника и Мелиссы в поисках зацепок, Итан достиг крайней степени отчаяния. В прежние времена в таком состоянии он хватался за бутылку, потому и сейчас решил прибегнуть к проверенному лекарству от душевных ран. А заодно сменить обстановку и «проветрить голову» – стены особняка знатно давили на мозги.

Алкоголь всегда хоть немного ослаблял симптомы мигрени.

Первый бокал виски Итан выпил за десять лет трезвости, сочтя это крайне ироничным. Попустительство во время приема не считалось, ведь не тянуло на полноценный срыв. Тогда всё ещё не зашло так далеко.

«Вот тогда и нужно было валить к чёртовой матери из этого дерьмового мира!» – сокрушённо подумал мужчина.

Но как? Эрвин упёрся рогом, отказываясь куда-то уйти без своей ненаглядной Мэнди, а сам Итан давно лишился своих способностей.

Мышеловка захлопнулась.

Даже местная Камила не торопилась материализоваться в одной из своих личин с заманчивым предложением. Например, по мановению волшебства вернуть их домой или отмотать время вспять до рокового дня, когда Джуди скрылась в зеркале. Тварь всё равно не умела ни того, ни другого. Зато она помогла бы Итану вновь обрести силу, чтобы провернуть это самому.

А дальше?

Он бы волоком притащил Эрвина в родной мир и тут же свалился замертво, захлёбываясь своей кровью. Мелисса, конечно, позаботится об осиротевшем крестнике, но ни она, ни один психотерапевт не избавят мальчика от полученной моральной травы. Ребёнку понадобятся долгие годы, чтобы оправиться от жуткой смерти отца, каким бы хреновым он ни был.

Быть может, Эрвин прав и им действительно лучше обосноваться здесь?

Малыш получит хотя бы часть того, о чём всегда мечтал – не маму, но стабильность, дом и обожаемую Мэнди, а Итан сможет развлекаться с местной версией Джуди, пока печень не откажет. Он не сомневался, что, оставшись, станет беспробудно пить. Он не ведал другого способа приглушить отвращение к себе и чувство вины.

Подумав о таком раскладе, мужчина испытал нечто сродни ностальгии, будто всё просто вернулось на круги своя. Десять лет бегства, в том числе от себя, и он снова там, откуда начал. В затрапезном баре в двух шагах от дома, за самым дальним столиком в тёмном углу.

Следующим пунктом программы экскурсии в персональный ад значился остров.

Остров, куда из своего мира не явится Джуд.

– Я не помешаю? – её голос словно выплыл из мрака минувших лет, призванный, как неуспокоенный дух силой намерения. Но он звучал наяву, а не у Итана в голове.

Оторвав глаза от янтарной жидкости в бокале, он пожалел, что перед ним не Камила, во внешность которой дозволялось вносить коррективы по своему разумению. Мужчина предпочёл бы свою простушку-Джуди, а не нуарную Джудит в её траурных тряпках.

Впрочем, за неимением первой, годилась и вторая.

Ему придётся привыкнуть.

– Ты ведь всё равно не свалишь, – вздохнул Итан, – даже если я скажу, что помешаешь.

Колдунья пожала плечами и заняла место напротив.

– Ты прав, – согласилась она, – нам нужно поговорить.

– Поговорить? – насторожился мужчина. – И о чём это?

Он не забыл, на какой ноте завершилась их прошлая встреча, и ему срочно потребовалось ещё выпить. Осушив бокал, он заметил чашку, стоящую перед Джудит. Как правило, в такой посуде здесь подавали горячие, а не горячительные напитки.

– Я думаю, что ты неправильно меня понял, – сказала ведьма, но умолкла, прерванная появлением официантки. Она предусмотрительно принесла сразу две новых порции.

Одну из них Итан перелил в чашку Джудит, вызвав у неё короткий сердитый возглас.

– Вам же, вроде как, не запрещено? – сказал он и тут же усомнился: кажется, в Луизиане алкоголь пили только Верховные ведьмы. На них не распространялись бесчисленные ограничения Ковена юга. А остальные… отказывались от малейших радостей жизни, в особенности от секса.

Но раз уж это не помешало Джудит расшвыриваться своим бельём, то не ей возникать против спиртного.

– Ну… – она замялась, – наказание за это вполне щадящее. Да и я хотела бы уйти отсюда на своих ногах, а не уползти.

Стерва явно намекала на него.

– Чёрт с тобой, – фыркнул Итан, завладев её чашкой. Отхлебнув получившийся коктейль, он чуть не поперхнулся: кроме виски и кофе в нём ощущался апельсиновый сок.

Это напомнило мужчине о Джуди: она всегда заменяла молоко соком из-за пищевой аллергии на молочный белок.

«Остановись, – приказал он себе, – прекрати искать в них общие черты!»

– Что это за помои? – вслух возмутился Итан. – Ты что, совсем отбитая, так портить кофе?

Когда-то он задал подобный вопрос своей жене, пусть и в другой формулировке, менее резкой. Джудит ответила слово в слово, как и другая её версия:

– Мне просто так нравится, – она отобрала у него чашку. – Забыла тебя спросить! Какое тебе вообще дело?

Она доблестно расправилась с содержимым, не дрогнув и глазом, а после заказала виски и себе.

– О, всё-таки поползёшь, – ядовито подметил Итан, – или напьёшься и опять будешь вести себя как шлюха?

– Я не обмениваться любезностями пришла, – сухо сказала Джудит, – к слову о… об этом. Аманда не приказывала мне ничего такого. Ты ошибся.

– Рад слышать, что с нравственными ориентирами юга всё по-прежнему в полном порядке, – откликнулся мужчина и отсалютовал ей бокалом. – Аминь.

Ведьма слегка заломила бровь.

– То, что между нами случилось… – смущённо потупив глаза, продолжила она, – было потому, что я этого хотела. Ну и, наверное, ты. С собой-то мне всё понятно, но что до тебя? Мы встретились третий раз в жизни!

Подкараулить Итана в момент распития спиртного – было грамотным ходом с её стороны. Алкоголь сделал его мысли вязкими, и он замешкался с достойным ответом. Несомненно, Джудит придерживалась мнения, что он – самозванец. Значит, ему надлежало её разуверить – о каком «третьем разе в жизни» она говорит, если давно знакома с Верховным магом Салема?

Но Итану осточертело прикидываться этим идиотом. Разузнав больше о своём двойнике, мужчина не испытывал к нему ничего, кроме отвращения. Потому он принялся ёрничать.

Он схватил кисть Джудит, покоившуюся на столе, и театрально стиснул в ладонях.

– А разве нужно больше? – патетически воскликнул он. – Мне хватило одного взгляда на тебя, прекрасная незнакомка, чтобы воспылать необузданной страстью! Будь моей, и я положу небо и звёзды к твоим ногам!

Ведьма несколько раз неверяще моргнула.

– Боже, – проронила она и от всей души расхохоталась.

Искренняя улыбка преобразила её бледное лицо до неузнаваемости. Итан невольно залюбовался ей и заметил то, на что до того не обращал внимания: она была совсем другой. Они с Джуди имели одинаковую внешность, но разную суть.

Джуд была свободна во всём – в помыслах, в проявлениях чувств, и ничто не могло обуздать её пылкий нрав. Джудит будто запрещала себе не только улыбаться, но и вообще быть живой. Её макияж напоминал грим покойницы, а чёрная одежда – саркофаг, в котором покоилось её болезненно-хрупкое тело.

Стоило маске соскользнуть, на свет явилась робкая девушка, обречённая на выживание в невыносимых условиях. Южный Ковен недалеко ушёл от монастыря в строгости своих порядков, а Джадис была настоящим тираном.

Джадис…

Итана отрезвила эта мысль, и он пресёк сердобольные размышления:

Джудит – правая рука Аманды Макбрайд. Нельзя верить этой девушке. Ко всему прочему, она – ведьма, а ведьмы отлично умеют пускать пыль в глаза.

– Не знаю, кто ты, но ты нравишься мне больше, чем он, – тем временем сказала она.

«Хочешь поиграть? – подумал мужчина, – давай сыграем».

– Он? – в деланном изумлении переспросил Итан. – Твой омерзительный супруг, чьё кольцо ты носишь на цепочке? Ничего, дорогая. Мы сбежим от него и поселимся на необитаемом острове, где нас никто не найдёт, и будем питаться одними кокосами. Кстати… А на кокосовое молоко распространяется твоя непереносимость лактозы?

Джудит мгновенно подобралась и выдернула у него свою кисть.

– Откуда ты знаешь? – зашипела она.

– Так что это за кольцо? – надавил Итан.

– Я первая задала вопрос! – по-детски надув губы, возмутилась ведьма.

– Это – лишь предположение, – увильнул он, – потому что ты пьёшь кофе с соком. Не каждый додумается до такого извращения, но, пожалуй, я смогу это принять во имя нашей вселенской любви. А вот ревнивый муж, что станет навязчиво нас преследовать – серьёзная проблема.

– Нет у меня никакого мужа, – раздражённо сказала Джудит, – если ты не в курсе, Сёстрам юга запрещено вступать в связи с мужчинами. А ты не в курсе, потому что ты не Итан Уокер. Ты прокололся, когда сказал про непереносимость лактозы. Он этого не знал.

– Н-да? – с сомнением протянул Итан. – Как так? Вы не распивали кофе на утро после того, как он изменял с тобой жене? Вы же были любовниками?

– Да с чего ты взял! – взвизгнула ведьма, залившись густым румянцем.

Ей удалось даже перекричать музыку и гомон других посетителей – на них начали коситься из-за ближайших столиков. Ощутив на себе чужие заинтересованные взгляды, Джудит вжала голову в плечи. Она всё больше походила на перепуганную маленькую девочку, с губами накрашенными стащенной у матери помадой.