Текст книги "Диссонанс (СИ)"

Автор книги: Рита Лурье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Итан силой прервал мучительную рефлексию, вспомнив о присутствии Мэнди, и покосился на девочку. Она сидела, с ногами забравшись на сидение и обхватив колени руками, и её била мелкая дрожь. Страшно было представить, что творится у неё на душе. Она словно вышла из тела.

Мэнди никак не отреагировала, когда Итан потянулся, чтобы накинуть на неё ремень безопасности.

Он решил, что единственное, что может для неё сделать – это забрать в свой родной мир, а там уже приложить все усилия, чтобы девочка постепенно оправилась от полученной моральной травмы. Будет нелегко, зато Эрвин обрадуется, что их с подружкой больше никто не разлучит.

Девочку однозначно нельзя было оставлять со вконец спятившей Лорной.

Но у неё было своё мнение на этот счёт:

У выезда на шоссе их путь преграждал белоснежный «мерседес» старой ведьмы. Его физически невозможно было объехать в таком узком пространстве, да и Лорна не позволила бы беглецам улизнуть. Она вышла из машины, и, опершись на капот, сложила руки на груди.

Итан выбрался ей на встречу и смело встретил взгляд матери. Живот скрутило – в её глазах ещё полыхало пламя, только что оборвавшее жизнь Мелиссы. Оно жаждало поглотить новую жертву.

– Где Мэнди? – Лорна заглянула Итану за плечо и, завидев девочку, вжавшуюся в сидение, удовлетворённо кивнула. Ей явно не терпелось завладеть призом, причитающимся победителю.

– Ты её не получишь, – прошипел мужчина.

– А кто мне помешает, ты? – поинтересовалась Лорна и передразнила: – Если ты вдруг забыл, она не твоя дочь. Тебе же вообще не было до неё дела! Она вернётся домой, и вы с Эрвином сможете уйти, как ты и хотел.

От упоминания сына Итан окончательно вышел из себя – он угрожающе двинулся на Лорну, на ходу извлекая пистолет.

Её не впечатлило дуло, упершееся ей промеж глаз. Она лишь слегка заломила бровь.

– Ты этого не сделаешь, – уличила она. – Остынь, Итан, я тебе не враг. Но тебе лучше меня не злить, иначе Эрвин останется сиротой, да и Мэнди… при должном старании ты правда мог бы заменить ей отца. Между прочим, она лишилась его по вине Мелиссы. Это она его убила…

– Ты врешь! – перебил Итан.

– К несчастью, нет, – с театральным вздохом заверила старая ведьма, – я подозревала, что Мелисса к этому причастна, но она сработала очень чисто, подстроив аварию. Бегство с любовником подтвердило её вину, но я бы дала им уйти, если бы они не посягнули на Мэнди!

Он медленно опустил пистолет – рука слишком тряслась. Итан побоялся случайно нажать на курок и спровоцировать Лорну. Да что там – удержать пушку, он едва стоял на ногах!

Ведьма сжалилась:

– Пора возвращаться домой, Итан, – почти ласково сказала она, – поговорим в особняке. И, клянусь, я расскажу тебе всю правду. Я уверена, что ты сможешь меня понять, когда узнаешь, как всё было на самом деле.

«А я так не считаю», – мысленно возразил ей мужчина, но промолчал. Нетвёрдым шагом он побрёл обратно к машине.

Домой, так домой.

У него всё равно не было выбора.

***

К моменту, когда они добрались до особняка, Мэнди так и не отошла.

Теперь девочка до жути напоминала куклу – она упрямо игнорировала окружающий мир, а её взгляд оставался равнодушным и безжизненным. Итан вытащил её из автомобиля и, не встретив сопротивления, на руках отнёс в её комнату.

Эрвин отсутствовал – должно быть, всё ещё беззаботно болтался с плешивой псиной в окрестностях, не догадываясь, что его желание исполнилось, пусть и с оговоркой. Вместо «полноценной» Мэнди отец привёз мальчику её опустевшую оболочку.

Впрочем, Мэнди всё-таки нашла в себе силы, чтобы встать с кровати и закрыть за ним дверь. Итан отчётливо услышал щелчок замка. Ему было тревожно оставлять девочку одну в таком состоянии, но в то же время он признавал, что пока к ней лучше не лезть.

Ни ему, ни тем более Лорне.

Старая тварь как ни в чем не бывало расселась в столовой с чашкой чая, будто вернулась с заседания книжного клуба, а не расправы над Мелиссой и её дружком.

Итан измождённо плюхнулся на стул подальше от Лорны и уронил голову на руки. Сейчас он точно не отказался бы от спиртного, но Эрвин мог вернуться в любой момент и сделать ещё одно неутешительное открытие о своём горе-папаше.

– Как самочувствие? – заботливо поинтересовалась Лорна, поглядывая на него из-за чашки. – Ты скверно выглядишь.

– Как, блядь, я ещё должен выглядеть после такого⁉ – взвился Итан, попутно проверяя границы дозволенного.

Ведьма не взбеленилась из-за сквернословия, а осталась невозмутимой.

Значит, игры закончились.

– Ох, Итан, – печально сказала она, – мне жаль, что всё так вышло…

– Избавь меня от этой херни, – потребовал мужчина, – к делу. Ты обещала рассказать правду. Я, вроде как, её заработал – ты же получила Мэнди обратно в свои загребущие лапы. Так что будь добра.

– Ладно, – сдалась Лорна и услужливо предложила: – Ты, быть может, хочешь кофе? Или чего-нибудь покрепче?

– Я не хочу тебя видеть, – буркнул он, – но это, увы, не исполнимо.

Вполне исполнимо.

«Царь Эдип вот нашёл решение этой проблеме», – предательски промелькнуло в мозгу. Итан стиснул челюсть до скрипа, приказывая себе придержать неуместные комментарии.

Лорна пожала плечами и поставила чашку на блюдце. Перебрав галерею своих личин, она нацепила на лицо выражение вселенской скорби. Она всегда перевоплощалась с потрясающей ловкостью.

– Всё это началось чуть больше десяти лет назад, – как и всегда, начала она со вступления. – Мелисса перебралась к нам, они с Итаном поженились, и, вроде как, наша жизнь стала налаживаться. Они уехали на медовый месяц в Европу, а я осталась одна в особняке. Вот тогда в дом и вломился этот паренёк-домушник. Он не влез в окно, а пришёл через зеркало. Конечно, я почувствовала в нём магию и взялась его обучить. Рикардо был талантливым мальчиком, но ужасно неусидчивым… Да и мне никак не удавалось вытравить из него криминальные замашки! Итан наотрез отказался с ним возиться и принимать в Ковен, но с Мелиссой они подружились. Итан часто отсутствовал и был сильно занят, и она проводила много времени с Рикардо. Постепенно я стала замечать, что их отношения уже не вписываются в рамки дружеских, но и уличить Мелиссу в измене не могла. А потом Рикардо взялся за старое – встрял в какую-то историю с наркотиками и попался полиции. Его посадили в тюрьму, а там родилась Мэнди, и мы совсем о нём позабыли. Я не знаю, поддерживала ли Мелисса с ним связь, пока он отбывал срок, но полгода назад она очень сильно изменилась. Она стала часто отсутствовать дома, закрылась ото всех нас. Я навела справки и узнала, что Рикардо снова на свободе. Я полагаю, что это он надоумил её убить Итана, чтобы…

– Подожди, – прервал её Итан, – ты сама-то себя слышишь? Звучит как полный бред! Ты в курсе, что мы живём в двадцать первом веке и можно просто развестись?

– Позволь мне закончить, – раздражённо потребовала ведьма. – Итан что-то подозревал, а ещё он подозревал, что Мэнди – не его дочь, и накануне своей гибели он собирался сделать генетический тест. Он сам сказал мне об этом. Наверное, Мелисса подслушала тот разговор и решила подстраховаться, чтобы правда не вскрылась.

– Мэнди – не его дочь, – ошарашенно повторил Итан. Он мигом пожалел, что отказался от выпивки.

«Да это просто смешно! – подумал он. – Одно и то же во всех грёбаных мирах! Что за проклятие такое – каждому из нас нянчиться с чужими детьми⁉»

– Я не знаю, – призналась Лорна, – он умер. Да и Мэнди… как бы там ни было, он любил её больше всего на свете. Пожалуй, это к лучшему, что эта тайна так и осталась тайной. Это разбило бы ему сердце…

– Но Мелисса уж точно не о его разбитом сердце пеклась, – подметил Итан. Он помолчал, барабаня пальцами по столу, пока достаточно не собрался с мыслями, а главное с храбростью, чтобы их озвучить: – Насколько я знаю Мелиссу Макбрайд, она по своей природе не убийца, и не осмелилась бы на это, если бы не чувствовала реальную угрозу. Сдаётся мне, что твой драгоценный сын – весь такой добрый и справедливый, – ещё тот фрукт. Она боялась вас – и правильно делала, потому что Уокеры – долбанная семейка монстров, кого ни возьми. И раз Мэнди – не одна из вас, то ей тут делать нечего. Ты можешь спорить со мной сколько угодно, но и сама это понимаешь…

– Итан, – предостерегающе проговорила Лорна, но он настойчиво продолжал:

– Я хочу забрать её с собой, – прямо сказал он, – в своё измерение. Я смогу о ней позаботиться, и точно сделаю это лучше тебя. Они с Эрвином отлично ладят, им будет хорошо вместе. Да и здесь… Аманда не успокоится, пока до неё не доберётся. Она ведь рано или поздно узнает, что ты прикончила её дочь. Лорна, это полный пиздец! Ты хоть отдаёшь себе отчёт, что натворила? Не думаешь о себе, так подумай о Мэнди. Ей здесь не место, когда начнётся война. А она начнётся, я жопой чую.

– Очень мило с твоей стороны, – процедила ведьма, скривившись.

Итан поднял голову и распрямился, почувствовав, как каждый позвонок в шее простреливает болью, а следом она ползёт выше, к вискам. Лорна смотрела ему прямо в глаза, и мужчина затруднялся понять, что вложено в её взгляд. Как ни странно, она не производила впечатления кровожадной фурии, помышляющей о его убийстве.

Кажется, ему удалось до неё достучаться, как минимум, заставить задуматься.

– Ну? – поторопил он.

– Знаешь… – протянула Лорна, – в чём-то ты прав. Аманда скоро узнает, что мы казнили её дочь, и ей не будет дела, что Мелисса убила моего сына. Макбрайд всегда очень вольно обращались с правилами «Незримого мира». Она захочет напасть, и Мэнди окажется в опасности. Возможно, её стоит спрятать, хотя бы на время…

Он облегчённо выдохнул.

– Но пусть Мэнди решит сама, – резонно заметила ведьма.

– Да, – согласился Итан, уверенный, что сможет повлиять на это решение.

Всё-таки в его рукаве был такой козырь, как Эрвин. Его сыну достаточно было сложить бровки домиком и посмотреть своим фирменным взглядом бездомного щенка, чтобы дрогнуло любое, даже самое холодное сердце. Мэнди не устоит.

К несчастью, Итан слишком рано обрадовался.

– Хотя здесь могут возникнуть сложности… – задумчиво проговорила Лорна. – Боюсь, Мэнди не будет в восторге, когда узнает, что именно ты привёл нас к её матери. Или ты собираешься всю жизнь это от неё скрывать? Поправь меня, если я ошибаюсь, но ведь из-за этого вы и поссорились с Эрвином…

– Сука! – не сдержался мужчина.

Стоило коварной твари нанести точечный удар по его больному месту, у него иссякли аргументы. Вне себя от гнева, он вылетел из столовой, а в след ему донёсся смех Лорны.

Торжествующий, леденящий душу смех истинной сумасшедшей.

Его эхо долго звучало у Итана в голове, пока он прочёсывал окрестности особняка в поисках сына. Что хуже всего – Эрвина нигде не наблюдалось. Мужчина по нескольку раз проверил все уголки сада, лесок у реки и даже перебрался на остров. Спрыгнув обратно на берег, он увидел собаку – она вынырнула из кустов и принялась кружить вокруг него.

Итан ещё раз прошёлся по берегу и отыскал его – не Эрвина, а его телефон. Он валялся в грязи, а на экране образовалась внушительная трещина. Пожухлая трава рядом была измята, а землю покрывали многочисленные следы ног – маленькие, явно принадлежавшие ребёнку, и более крупные – того, кто был с ним до его исчезновения.

– Нет-нет-нет, – испуганно пробормотал Итан.

Он достал свой телефон, зная, что бессмысленно проверять местоположение сына, но это механическое действие помогло ему немного унять панический приступ. Соображать в таком состоянии было затруднительно, а ему требовалось в срочном порядке понять, что произошло.

За Эрвином должна была приглядывать Габриэлла, но она тоже пропала. Итан не записал её номер, но догадывался, что ей тоже бесполезно звонить. Скорее всего, она не смогла дать отпор, вот забрали и её. Кто-то всё это спланировал, аккуратно подгадав момент, когда мальчик окажется под охраной одной-единственной ведьмы, а все остальные будут заняты.

И чем они были заняты?

Казнью Мелиссы.

А как они её нашли⁈

Итан позвонил Джудит, не сильно рассчитывая на ответ, но она всё-таки взяла трубку.

– Где он⁈ – рявкнул мужчина.

– Натан… – жалобно проблеяла она, но он не позволил ей начать пудрить себе мозги и перебил:

– Послушай сюда, лживая мелкая дрянь, если с его головы упадёт хоть волос – то я собственноручно выпотрошу каждую из вас, ясно⁈ А с тобой расправлюсь индивидуально – да я тебя, сука, превращу в грёбаное барбекю! Кто это придумал, ты? Или Аманда?

Джудит всхлипнула.

– Ты ведь не поверишь, если я скажу, что к этому непричастна? – тихо спросила она. – Но ты прав: они увезли мальчика на юг. Клянусь, я не знала, что они это планируют…

– Да-да-да, не знала. Ты специально навела меня на Мелиссу, чтобы отвлечь. Кстати, можешь отпраздновать, Джудит: она мертва. Лорна спалила её к чёртовой матери.

– Боже… – обронила ведьма, – это…

– Закрой рот, – приказал Итан. – Что вам нужно от моего сына?

– Аманда хочет обменять его на Мэнди, – с неожиданной прямотой ответила Джудит и вновь принялась за своё: – Пожалуйста, Натан, послушай. Тебе нельзя здесь появляться! Это слишком опасно… это…

– Да пошла ты! – крикнул он и зашвырнул телефон в реку.

Решение нашлось само собой, и, направляясь к дому, Итан нисколько в нём не сомневался. Когда-то он уже сделал неправильный выбор, попытавшись выторговать Джуди в обмен на Эрвина, и потерял её навсегда. Он усвоил этот урок. Раз необходимо кем-то пожертвовать, то не сыном.

Придётся отдать им девчонку.

Как он и предполагал, Лорна уже обо всём знала и поджидала его в дверях особняка. Невыясненным оставалось, какой тактике она будет следовать. Действовать стоило исходя из её поведения, потому что старая гадина могла стать серьёзной помехой, если разгадает его план.

– Они его забрали, – озвучила она.

– Мы сейчас же должны отправиться на юг! – пылко сказал Итан, собрав все крошечные крупицы актерского дарования, что у него когда-либо были. В своё время он посещал школьную театральную студию, но занятия там и рядом не стояли с уроками, что ему преподала собственная мать – королева интриг и притворства.

– Мы? – переспросила Лорна, недоумённо подняв брови. – О, Итан! Мне очень жаль, что у вас неприятности, но это не моя забота.

– Как же так… – молвил он, – но, Лорна, это случилось потому, что я остался, чтобы вам помочь!

Она лишь развела руками и с видом мстительного торжества уплыла в дом. Он последовал за ней, по пути прихватив из домашнего бара бутылку виски. Конечно, это не укрылось от внимания Лорны. Она притормозила у подножия лестницы.

– Что ты намерен делать? – деловито осведомилась она.

– А на что это похоже? – мужчина выдернул пробку и демонстративно сделал щедрый глоток.

Для храбрости.

– Бегство от проблем не поможет их решить, – назидательно сказала Лорна.

– Ага-ага, – осклабился он, – спасибо за бесценный совет, только, если что, меня совсем не ебёт твоё мнение.

Она что-то невнятно пробурчала себе под нос, но это уже не имело значения. Посмей Лорна завести шарманку о его неподобающей манере изъясняться, Итан затолкал бы ей в глотку кусок мыла. Но коли хватило устроенного им представления, можно было не упорствовать. Всё-таки Лорна чрезвычайно опасна, и провоцировать её нужно с превеликой осторожностью.

Итан пошёл на второй этаж – но не в гостевую спальню, чтобы, как она думает, напиваться и выть от отчаяния, а в комнату Мэнди.

Лишь она могла ему помочь.

Часть первая

Глава одиннадцатая

Итан не исключал, что Мэнди откажется пустить его в комнату, и, при таком раскладе, был полон решимости прострелить замок и выломать дверь. Ни о какой неприкосновенности личного пространства не могло быть и речи – отчаянные времена требовали отчаянных мер. Да, девочка убита горем, но пусть горюет сколько угодно, как только они уберутся от Лорны на безопасное расстояние.

Конечно, до неё скоро дойдёт, что мужчина вовсе не смирился с похищением сына, а просто выигрывал себе время, потому стоило поторапливаться.

Итан постучал ещё раз и, заслышав тихие шаги за дверью, мысленно возблагодарил всех известных ему богов. Он даже поклялся себе, что, вернувшись в родной мир, будет ходить в церковь каждое воскресенье, а какой конфессии – разберётся на месте.

Мэнди молча посторонилась, позволив ему войти, заперла замок и вопросительно взглянула на гостя. Наверное, она ожидала, что он примется выражать соболезнования, но он не собирался этого делать.

Привыкая к роли отца-одиночки, Итан прочитал столько книг по педагогике и психологии, что запросто защитил бы диссертацию по этим дисциплинам. Некоторые пособия были посвящены травмированным детям, а его сын, вынужденный расти без матери, к сожалению, был одним из них. Кое-что отложилось в голове:

Кособокие утешения – не то, в чём нуждается Мэнди.

Её нужно отвлечь от её горя, иначе он ничего от неё не добьётся.

Итан взял девочку за руку и подвёл к зеркалу, из которого они когда-то пришли.

– А где Эрвин? – тихо подала голос она, посмотрев на их отражение.

– Эрвин пока гуляет, – бессовестно соврал мужчина и сразу перешёл к делу: – Я подумал, что тебе будет скучно одной, и, быть может, раз его нет, я смогу составить тебе компанию? Покажешь мне то место, куда вы с ним ходили?

– Я… – девочка растерялась от его просьбы. Сбитая с толку, она перестала выглядеть такой подавленной и беспомощной. Белесые брови поползли вверх, а тёмные глаза ожили и наполнились любопытством.

– А если Эрвин вернётся? – с сомнением спросила она.

– Эрвин знает, как туда пройти и легко нас найдёт, – заверил Итан, – а вот твоя бабушка нет.

– Бабушка, – повторила Мэнди, помрачнев.

Он пожалел, что упомянул Лорну.

– Пожалуйста, Мэнди, – взмолился мужчина, – Эрвин рассказывал мне про это место, но отказывался отвести меня туда – думал, что я хочу затащить нас обратно в наш мир. А мне очень хотелось бы там погулять. Пусть это будет наш с тобой секрет, м?

Девочка основательно призадумалась, заставив Итана понервничать. Он прислушался и, как ему показалось, различил шаги на лестнице. Он мельком подумал, что так звучит поступь самой смерти: если Лорна застукает его за подстрекательством внучки к бегству, ему не сносить головы. В этот раз она его точно прикончит, и Итана не спасёт даже сходство с её покойным сыном.

– Пожалуйста, – повторил он.

Мэнди опасливо покосилась на дверь, и на мгновение её лицо исказилось мукой. В следующую минуту она быстро сняла булавку с воротника, проткнула себе палец острым концом и коснулась рамы.

Зеркальная гладь пришла в движение, и, наблюдая за этими трансформациями, Итан испытал почти такой же восторг, как в первый раз. Его всегда завораживало это зрелище.

Они вместе шагнули в портал.

Лес между мирами встретил их неподвижным воздухом и неестественной тишиной, но после особняка, превратившегося в ловушку, мужчина был счастлив вновь очутиться в этом странном месте. Ему не пришлось изображать ликование от того, что Мэнди соизволила привести их туда, он на самом деле ощутил трепет.

– Спасибо, – прошептал Итан.

«Дверь» за их спинами затворилась.

Мэнди неловко потопталась и, аккуратно высвободив у него свою ладошку, пошла вперёд. Мужчина медленно двинулся за ней.

– Как ты узнала про это место? – спросил он.

– Я искала своего папу, – ответила девочка, глянув на него через плечо, – я думала, что зеркало мне его покажет, а оно… привело меня сюда. Я долго тут ходила, но так его и не нашла…

«Ты бы его не нашла, – подумал Итан, – потому что здесь нет никого и ничего ».

А главное – здесь нет треклятой Лорны, и ей никак не попасть в этот мир. Он представил, в какое негодование пришла старая ведьма, вломившись в опустевшую комнату внучки, и на душе у него потеплело. Поделом ей. Она это заслужила.

– А потом наткнулась на Эрвина, – чуть виновато закончила Мэнди, – ну и…

Она остановилась и, положив руку на ствол, задрала подбородок. Итан тоже посмотрел вверх – на деревья, исчезающие в сизой дымке. Казалось, что дальше разверзлась пустота и здесь не существует даже неба, словно они попали в акварельный набросок, ограниченный пределами листа бумаги.

– Спасибо, – повторил мужчина. – Хочешь за то, что ты исполнила моё желание, я тебе кое-что расскажу?

Мэнди с интересом взглянула на него.

– Да.

– Только это огромный секрет, – добавил он, – обещаешь никому не говорить?

Девочка кивнула, и Итан присел перед ней на корточки, чтобы удерживать зрительный контакт. По его представлениям, это должно было усилить эффект от его признания.

– Однажды я уже бывал здесь, – сказал он, утешив себя, что по большей части это является правдой, – но очень давно, а потом у меня больше не получалось сюда попасть. Родился Эрвин, и стало как-то не до того, но иногда я вспоминал про этот лес. Я до сих пор гадаю, что это за место. Как ты думаешь?

Мэнди пожала плечами.

– Ну… – неуверенно ответила она, – мне казалось, что это типа… загробный мир? Но Эрвин же живой! Я не знаю. Я поискала в наших книжках, но так ничего и не нашла. А ты… раньше был колдуном, как мой папа, да? – опомнилась девочка. – Почему ты потерял свои силы?

Ей нельзя было отказать в проницательности, но Мэнди, на минуточку, была дочерью Мелиссы – самой умной женщины из всех, кого Итан когда-либо встречал. Должно быть, оголтелый аппетит до знаний матери передался девочке по наследству.

– Так получилось, – со вздохом признал мужчина, – это долгая история.

Мэнди нахмурилась.

– И твою магию никак нельзя вернуть? – спросила она.

– Наверное, можно, – уклончиво ответил Итан, – просто я не пытался. Хотя… знаешь, а это было бы здорово.

– Что? – оживилась Мэнди.

– Ну, например, если бы я смог снова открыть портал, – продолжал он, ощутив, как желудок стягивается узлом от волнения, а во рту образуется горечь, – и отвести нас обратно.

Отвести их к Аманде Макбрайд, чтобы обменять девчонку на его сына.

«Эрвин важнее всего», – напомнил себе Итан, но эта неоспоримая истина не оправдывала тот гадкий поступок, что он намеревался совершить. Его с головой захлестнули отвращение к себе и чувство вины. Впрочем, мужчина давно к ним привык, но теперь хотя бы понимал во имя чего идёт на очередную сделку с совестью.

Он обещал Джуди.

– Может… – подумав, изрекла Мэнди, – попробуешь?

– Давай, – согласился он, – вдруг получится.

Существовал огромный риск, что затея обернётся провалом, но мир между мирами являлся своеобразным перевалочным пунктом; тамбуром, где двери открывались куда легче, чем в других местах. Итан не единожды вываливался отсюда в измерения, куда ни за что не попал бы из своей реальности.

Он поставил на крошечный шанс, не имея запасного плана, и теперь каждый шаг к зеркалу давался ему с огромным трудом, будто воздух стал плотным, как вода, и оказывал сопротивление. Мэнди же, воодушевлённая его предложением, мчалась к порталу вприпрыжку и, кажется, даже позабыла про погибшую мать.

– Что надо делать? – поинтересовался Итан, хотя и без того держал чёткую инструкцию в голове. Ему требовалось собраться с силами.

– Просто подумать про место, куда ты хочешь попасть, – со знающим видом сообщила Мэнди, – вообще… дома я использовала свою кровь, но тут… как-то работает и без этого.

Умница, она тоже заметила.

Немудрено, что Лорна Уокер вцепилась в Мэнди мёртвой хваткой: из этой смышлёной девчонки когда-нибудь выйдет непревзойдённая колдунья. Её уникальный талант к путешествиям и природная любознательность в сумме давали нехилый потенциал.

Прискорбно, если ведьмы её испортят и научат творить всякие непотребства.

Они её непременно испортят, только заниматься этим будет не Лорна, а Аманда Макбрайд.

Итан мысленно воспроизвёл её образ, надеясь, что где-то поблизости от неё сыщется зеркало. Он сильно сомневался на счёт наличия этих предметов в логове южных ведьм, но рассчитывал, что хоть одно есть у Джадис в её личных комнатах. Она была слишком самовлюблённой и ни за что не лишила бы себя удовольствия любоваться своей жуткой физиономией. Мужчина представил её, придирчиво изучающей собственное отражение в поисках презренных морщин.

По зеркалу пробежала лёгкая рябь.

Заметив это, Мэнди радостно хлопнула в ладоши и воскликнула:

– Получается!

– Без тебя бы не вышло, – заявил Итан, надев на лицо фальшивую улыбку.

«Гори в аду», – пожелал он себе и протянул девочке руку. Малышка азартно вцепилась в его ладонь маленькими прохладными пальчиками. Она смело ступила в портал навстречу своей неотвратимой судьбе, увлекая мужчину за собой.

***

Кабинет Джадис в логове сестёр Юга словно законсервировался во времени: Итан бывал здесь всего пару раз, но запомнил обстановку в мельчайших подробностях, поскольку тогда всячески избегал смотреть на саму колдунью. В реальности комната почти не отличалась от картинки в его голове, за исключением ростового зеркала, из которого они вышли. Скорее всего, его притащили сюда относительно недавно – причудливую раму не венчал такой же толстенный слой пыли, как все остальные предметы.

Мужчина просканировал глазами помещение, выискивая различия, но не выявил их. Он увидел всё те же канделябры в клоках паутины, древнюю мебель и уродливый портрет Аманды Майбрайд над массивным столом, что и вечность назад. За тюлевыми занавесками, напоминавшими истлевшее подвенечное платье мисс Хэвишем, проглядывался сосновый лес. Стены покрывали деревянные панели и обои в цветочек, сморщенные от влаги. Спёртый воздух пах гнилью.

Но где Джадис?

Не её же портрет притянул их сюда!

– Что это за место? – изумилась Мэнди, опасливо озираясь по сторонам. Она крепче стиснула кисть мужчины.

– Это – твой дом, моя дорогая, – ответила за него Аманда Макбрайд, возникнув в дверях так внезапно, что Итан едва сдержал поток непечатной ругани, неприемлемой для ушей маленькой девочки.

«Ой, да ладно, – осадил он себя, – хуже ты ей уже не сделаешь».

Мэнди сразу сообразила, что зловещая великанша представляет угрозу, и рванулась к порталу, но Джадис оказалась проворнее. Огненный шар, метко брошенный ей, разворотил зеркало до основания, и Итан чудом успел закрыть девочку от осколков и щепок.

Аманда отряхнулась от мусора и направилась к ним.

– Мэнди, – позвала она, – милая, посмотри на меня. Твоё полное имя Аманда, верно? Меня тоже так зовут.

– Кто вы? – спросила девочка. Она испуганно жалась к Итану, но всё-таки отстранила лицо и взглянула на незнакомую ведьму.

– Я – твоя бабушка, – ответила Верховная ведьма юга и протянула к Мэнди свои длинные руки, – мама Мелиссы. Ты слышала обо мне? Иди сюда.

– Бабушка, – озадаченно повторила Мэнди, нахмурившись.

– Да, моя драгоценная, – проворковала Джадис, – я бабушка, с которой тебе не позволяли общаться. Знаешь, почему?

Девочка помотала головой и, отлипнув от Итана, нерешительно приблизилась к колдунье.

– Потому что Лорна Уокер хотела, чтобы ты принадлежала только ей, – с чувством сказала Аманда. – Она хотела, чтобы ты была её марионеткой, как и все на севере, и никогда не достигла того величия, которого ты достигла бы со мной. Тебе говорили, что твоя мама была с юга? Юг по праву принадлежит тебе. Я в восторге от нашей встречи, я так давно об этом мечтала! Я всегда любила тебя и ждала, когда ты сама ко мне придёшь. Скажи, малышка, Лорна плохо с тобой обращалась?

– Она… – Мэнди всхлипнула, – она убила мою маму!

Девочка разрыдалась, и вокруг неё сомкнулись утешительные объятия Джадис.

«И отца, выходит, тоже», – мрачно добавил Итан, нехотя вспомнив о Рике – очередной невинной жертве разборок ведьм. Нравился ему латинос или нет, но постигшая его участь невольно вызывала сочувствие: проторчать в тюрьме десять лет, воссоединиться с возлюбленной и дочерью… И умереть.

Его счастье в охотничьем домике было недолгим.

Итан отвёл глаза – до того он смотрел только на Мэнди, но теперь выпустил её из поля зрения, не рискуя напороться взглядом на Аманду. Он предполагал, что в тот же момент она приступит к излюбленной пытке и вторгнется ему в голову.

– Она чудовище, – прошипела Джадис, не смущаясь, что поносить ненавистную северную ведьму ей важнее, чем успокаивать «драгоценную» внучку. – Она за это заплатит! Мы заставим её заплатить! И за твою маму, и за твоего папу.

– Что? – изумилась Мэнди. – Но…

Она отскочила от ведьмы и застыла, будто настороженный маленький зверёк.

– О, дитя! – в притворном изумлении воскликнула Аманда. – Они и этого тебе не сказали! Они лгали тебе! Ты всегда считала отцом не того человека. Ты не имеешь абсолютно никакого отношения к поганой семейке Уокеров. Они держали тебя там, как пленницу, окутав своей ложью!

– Я не понимаю… – пролепетала девочка.

– Тот человек, который помог вам с мамой спрятаться, Рик, если не ошибаюсь, он – твой отец, дорогая, а не Итан Уокер, – припечатала Джадис.

Итан всё-таки посмотрел на неё, и от её торжествующей улыбки его сердце ухнуло в пятки.

Аманда знала?

Откуда?

Она угрожающе двинулась на мужчину. Итан не успел увернуться, когда её ледяная клешня приземлилась ему на щеку и потрепала, словно он был маленьким ребёнком. Впрочем, от её угнетающей близости он почувствовал себя десятилетним мальчишкой, прятавшимся от неё по углам на всех совместных мероприятиях Ковенов.

– О, милый, – пропела Джадис, – зря ты так старательно отводишь от меня свои бесстыдные карие глазки. Я и без этого слышу, о чём ты думаешь. Бедняжка, ты не знал, что я могу быть очень деликатной, прикасаясь к чужому разуму! Я всё это время была внутри, а ты даже не заметил.

Мужчина брезгливо стряхнул её кисть и попятился. На него накатила дурнота, а конечности стали ватными. Он рефлекторно потянулся к пистолету, но понял, что Аманда сделает ход до того, как он успеет хотя бы извлечь пушку.

– Верно, – подтвердила она, – ты же не хочешь, чтобы я прикончила тебя, а следом и твоего щенка.

– Нет! – закричала Мэнди и встала между ними, наивно пытаясь загородить Итана своим маленьким телом. Пронаблюдав геройский порыв внучки, Джадис поморщилась.

– Моя смелая девочка, – насмешливо похвалила она и сказала: – Поверь, он того не стоит. Знаешь, почему ты здесь? Он привёл тебя ко мне, чтобы обменять на своего сына. Верно, Итан?

Девочка обернулась к нему: её рот кривился, а в глазах полыхала злость, и вся яростная внутренняя борьба, происходившая в ней, была явственно написана на лице.

– Это… правда? – произнесла она дрожащими губами.

– Мэнди, послушай, – начал Итан, – Эрвин в опасности, я не мог поступить по-другому…

– Да-да, – прервала его Аманда Макбрайд, – и ты решил «принести в жертву» Мэнди. Тебе же уже приходилось делать такой выбор, да?

«Нет!» – беспомощно взмолился он, хоть знал, что ей чуждо сострадание. После услышанного Мэнди передумала препятствовать «казни»: зябко обняв себя руками, девочка освободила колдунье путь.