Текст книги "Диссонанс (СИ)"

Автор книги: Рита Лурье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

Кажется, он совсем не обрадовался её появлению.

Джудит подошла к ним, и, предвосхищая её приближение, смуглая девушка скрылась среди гостей.

– А где Мэл? – выпалила Джудит вместо приветствия.

Итан склонил голову к плечу, словно решая какую-то задачку в уме.

– А кто спрашивает? – поинтересовался он. – Ты? Или Аманда?

– Я, – ответила девушка, растерявшись от резкости его тона. Она тут же объяснила прохладный приём обстоятельствами, сопутствовавшими их последней встрече.

– Ладно, – сказал колдун, – пойдём, я отведу тебя к ней.

Джудит выдохнула облегчённо: значит, Мелисса понимает, почему она так поступила, и даст ей шанс оправдаться. Всё-таки они долго были подругами! Слов из песни не выкинешь.

Она последовала за Итаном сквозь анфилады комнат до помещения, судя по количеству разнообразных растений, выполнявшего функцию зимней оранжереи. В доме ведьм ничего подобного не имелось, но Джудит когда-то видела такое в кино. Воздух был прохладным и влажным, и головокружительно пахло неведомыми цветами.

Увы, Мелисса не поджидала их, прогуливаясь среди этого великолепия. Они были здесь только вдвоём.

Закрыв дверь изнутри на замок, Итан повернулся к девушке и сложил руки на груди.

– Её тут нет, как ты уже догадалась, – озвучил он и пригрозил: – Ни ты, ни Аманда, ни кто-либо ещё из вашей секты не доберётся до моей жены. Это понятно?

– Жены… – повторила Джудит и не смогла удержать потока глупых, восторженных слов: – Боже мой, Итан, поздравляю вас! Я счастлива, что теперь вы можете быть вместе, и больше никто вас не разлучит! Как Лорна к этому отнеслась? Мэл не обижают северные ведьмы? А ваш ребёнок, когда он родится?

– Он не родится, – мрачно сказал Итан.

Джудит сделала шаг назад.

Из болтовни друзей она почерпнула, что Лорна Уокер владела пирокинезом – способностью воспламенять людей взглядом, крайне редко встречающейся среди магов. Девушка испугалась, что Итан тоже унаследовал этот талант, и сейчас ей вновь придётся ощутить, как горят её одежда, кожа и волосы. От воспоминаний о пережитом кошмаре обожжённая кожа на руках стала зудеть и чесаться. Волдыри давно зажили, но под перчатками навсегда осталась розовая бугристая плоть.

– Почему? – пролепетала Джудит.

– А то ты не знаешь, – процедил колдун, – прекрати прикидываться дурой, Джудит. У тебя скверно выходит.

– Я не понимаю! – призналась она. – Итан, пожалуйста…

– Хватит, я не собираюсь это слушать, – оборвал он и ткнул в неё пальцем, – ты, правая рука Аманды Макбрайд и новая кандидатка в Верховные ведьмы. Позволь спросить, за какие заслуги? Как тебе хватило наглости явиться сюда⁈

– Я всё объясню! – быстро сказала Джудит, поразившись его осведомлённости. – Ты же знаешь, что Аманда владеет телепатией! Я пыталась ей сопротивляться, но она вытянула из меня правду! Я никогда бы вас не сдала. Я желала вам с Мэл только счастья, клянусь!

Она вскрикнула от неожиданности, стоило Итану оказаться подле неё. Его ладонь накрыла горло девушки и сильно сжала. В приютские годы Джудит дала бы отпор любому обидчику, независимо от роста и комплекции, но жизнь в Ковене научила её послушанию. Она замерла, ловя воздух распахнутым ртом.

– Ты спрашивала, что с нашим ребёнком, Джудит, – вкрадчиво проговорил Итан, – так вот: Мэл его потеряла, потому что Аманда жестоко избила её, когда всё узнала. Мелисса и сама чуть не погибла. И всё это по твоей вине.

– Нет… – прохрипела девушка.

– Да, – возразил колдун. – Аманда рассказала Мэл, что ты противостояла ей, пока она не предложила тебе сделку, а после сама пустила к себе в голову. Это так?

Джудит зажмурилась, не в силах выносить его пронзающий взгляд. Она почувствовала себя бабочкой, насаженной на иголку.

– Молчишь, – его безжалостный голос настиг её и в темноте, где она тщетно пыталась укрыться, – потому что тебе нечего возразить. Ты получила «повышение» из мелкой сошки до её любимой фрейлины, но это не главное. Ведь ты продалась не за это, не за это готова была пожертвовать Мэл и нашим ребёнком. Аманда вытянула из твоих мыслей, что ты завидовала её дочери, потому что была в меня влюблена. Она пообещала тебе меня. Поправь, если я ошибаюсь.

Его пальцы крепче сдавили шею девушки, и при всём желании она не смогла бы ответить.

– И ты явилась сюда за своей наградой, – продолжал Итан, опалив дыханием кожу возле её уха. – Что же, Джудит. Наслаждайся.

От недостатка кислорода кружилась голова, перед глазами прыгали мушки, а конечности стали ватными. Но не удушье, а вынесенный приговор выбил почву у Джудит из-под ног и окончательно растоптал её волю. Она была виновата и обязана была понести наказание.

Пока она мелочно наслаждалась выгодным положением под крылышком Аманды Макбрайд, её друзья оплакивали своё потерянное дитя.

Не встретив сопротивления, Итан подволок девушку к дивану, притаившемуся среди растений, и толкнул грудью на его спинку. Джудит упёрлась руками в сидение, чтобы не упасть. Волна волос ограничивала ей обзор, и ей в ноздри ударил их аромат, горький аромат парфюма, что ей купила Аманда. Она замерла и не издала ни звука, когда колдун задрал её платье и, содрав бельё, грубо вторгся в её тело.

«Ты же об этом мечтала», – напомнила себе Джудит. Мечтала, сгорая от стыда перед Мелиссой, но оправдывала себя тем, что никто никогда не узнает о её запретных фантазиях.

Аманда видела всё.

Мысленно посягнув на чужое, она заслужила такое возмездие – болезненное и унизительное.

Закончив, Итан брезгливо оттолкнул её от себя. Джудит безвольно повисла, подобно куску материи, перекинутому через спинку диванчика. Лицо стало мокрым от слёз.

Ей конец.

Девушка запоздало поняла, зачем Итан всё это затеял, а он подытожил:

– Попробуй, пожалуйся Аманде, я с удовольствием посмотрю, как ты будешь жариться на костре, мелкая дрянь, – бросил он, прежде чем оставить её одну.

Джудит не сразу нашла в себе силы, чтобы одёрнуть одежду и сменить положение. Она сползла на пол, обняла колени руками и уткнулась в них лбом. Тело постепенно отошло от шока, и оцепенение сменилось дискомфортом в разных местах, но сильнее всего болело между ног, словно внутри побывала раскалённая головня.

«О, это покажется тебе ерундой, – невесело усмехнулась она, – когда ты взойдёшь на костёр».

Она задрала подол и взглянула на перемазанные в крови бёдра.

Рука, сминавшая ткань, потяжелела и плюхнулась вниз.

Пальцы разжались сами собой.

Джудит сидела в оранжерее, пока её не отыскала Аманда. Она помогла девушке встать и заботливо проводила до автомобиля. В дороге до отеля они обе молчали. Девушка ждала, когда уже прозвучит её приговор.

В номере у неё стали подкашиваться ноги, и она едва успела дойти до кровати, чтобы не свалиться в обморок от переизбытка чувств. Госпожа присела подле Джудит и спросила, не глядя в её сторону:

– Он в тебя кончил?

– Что? – выдохнула девушка, сражённая наповал этим вопросом.

– Просто ответь, – мягко сказала Верховная ведьма. Как ни странно, в её голосе не звучало ни гнева, ни злости.

– Я… я не знаю… – прошептала Джудит.

– Разденься, – приказала Аманда, и девушка не имела права ослушаться. Она безропотно стянула платье, оставшись в лифчике, чулках и порванных трусиках, болтавшихся на резинке на талии.

Госпожа осмотрела Джудит с видом полевого врача и кивнула своим мыслям.

– Я… меня сожгут? – с титаническим усилием выдавила девушка.

Вместо ответа колдунья поднялась, сходила за своей сумочкой и закурила. Опершись на комод, она выпускала дым и внимательно разглядывала потолок, будто именно там заседал трибунал, собравшийся вынести приговор её провинившейся подопечной.

– Нет, – наконец откликнулась Аманда Макбрайд, – но в следующий раз ты должна сделать всё, чтобы забеременеть.

– В следующий раз? – тупо повторила Джудит, не веря тому, что услышала.

– Да, моя драгоценная девочка, – подтвердила госпожа. – Этот ублюдок – последний колдун в Новом свете, и в нём течёт очень древняя кровь, так что он подойдёт. Мы получим необходимый материал, а моя предательница-дочь – бесценный урок. К тому же мужчины думают членом, а не головой, и это отличная возможность выведать секреты их Ковена.

– Но госпожа… – робко начала девушка.

Аманда потушила окурок, приблизилась к ней и оставила поцелуй на её лбу. Изумрудные глаза колдуньи были полны жажды мести.

– Прими душ и приведи себя в порядок, Джудит, – распорядилась она. – Нам скоро в обратный путь. Предстоит большая работа – нужно подготовить тебя к твоей ответственной миссии. Ты должна гордиться, моя дорогая. Я не смогла бы поручить это никому, кроме тебя.

– Спасибо, – кисло сказала Джудит.

Она не испытывала благодарности, ведь ей предстояло снизойти в ад.

***

2022 год.

Джудит окинула толпу скучающим взглядом и скривилась. Из года в год одно и то же: показуха и фальшь. А ведь когда-то, драя полы в доме ведьм до мозолей или собирая среди соломы грязные яйца кур, девушка мечтала побывать на этих сборищах, воображая себя Золушкой.

Впрочем, у неё действительно имелись платье на выход, спонсированное «феей-крёстной», и карета, взятая в прокате автомобилей возле аэропорта. Но в сказках умалчивалось, что принц в счастливом браке с другой, а приодетую замарашку грубо поимеют в укромном уголке, не удостоив даже поцелуя.

«К чёрту поцелуи, – решила Джудит, поправляя макияж перед помпезным зеркалом в золочёной раме, – помада сохраннее».

Чтобы сохранить старательно выведенный контур губ, она даже пила с осторожностью, хотя рука так и тянулась к шампанскому.

Уничтожив очередную порцию и заметив след на бокале, девушка вновь и вновь спешила в уборную, чтобы подкрасить губы. Других развлечений она себе не придумала, а ей нужно было убить время, пока госпожа пытается вытянуть из Лорны Уокер хоть что-то о судьбе Мэл.

Джудит виделась с Мелиссой около месяца назад, и бывшая подруга, сама вышедшая с ней на связь, огорошила девушку «заманчивым предложением». Мэл пообещала, что собственноручно прикончит свекровь, если Джудит в свою очередь вонзит нож в спину Аманды Макбрайд. Мелисса не посвятила её в подробности плана и не приступила к его осуществлению.

Она исчезла, а госпожа настрого запретила Джудит возвращаться в Луизиану без новостей.

Теперь девушка была вынуждена торчать на этом дурацком приёме и накачиваться шампанским за счёт ненавистных Уокеров.

«Так уж ненавистных», – осадила она себя, остро нуждаясь в ещё одном бокале, полном до краёв. Джудит могла обманывать кого угодно, но не себя. Она напивалась, надеясь на появление среди гостей Верховного мага Салема и возобновление их омерзительных отношений.

Едва ли это считалось отношениями. Джудит давно повзрослела и предпочитала называть вещи своими именами, а для случая скорее подходило слово «унижение», хотя и в нём она нашла свою прелесть. Рассчитывать на любовь девушке не приходилось, и ей стоило порадоваться, что Аманда не торопилась отправить её на костёр. Госпожа сама подложила названную дочь в постель к врагу.

– Постель, – пробормотала Джудит себе под нос, ставя осушенный бокал на первый подвернувшийся столик, – конечно-конечно.

Шлюх туда не приглашают.

От этой мысли ей сделалось горько. Она вышла на воздух и, избегая напороться на кого-нибудь в саду, направилась к берегу реки и острову, где всё началось.

Джудит предпочла бы, чтобы на том всё и закончилось:

Сэнди Дэвис бы не погибла, осиротевшая девочка не угодила бы в логово ведьм, не предала бы Мелиссу, не превратилась бы в марионетку Аманды Макбрайд и не стала бы спать с чужим мужем. Впрочем, Джудит с ним не спала, а просто стояла, задрав подол и задаваясь вопросом – сколько ещё Итан будет её наказывать за смерть своего первенца? Изредка она отрабатывала свою вину ртом.

«Святая наивность, – зло подумала Джудит, забрасывая камешки в реку, – это ты продолжаешь себя казнить, а он просто творит с тобой то, что никогда не позволила бы Мэл».

По гладкой поверхности разбежалась вереница кругов. Пересчитав их, девушка осталась удовлетворена результатом. Она побила личный рекорд, установленный раньше. Каждый раз, когда девушке удавалось смыться с приёма, она приходила к реке. Джудит швыряла гальку, размышляя, не нырнуть ли в воду самой.

И исправить ошибку Итана.

Он спас её, а она убила его ребёнка. Она гадала – кто это был, мальчик или девочка? У Мэнди могли бы быть старший брат или сестра, чтобы скрасить её одиночество.

Безусловно, Аманда Уокер была очень одинока.

Джудит знала это, частенько наблюдая за ней издалека.

Прежде чем возвращаться в особняк, девушка прошлась по саду, выискивая те восхитительные чёрные гиацинты, что ей очень нравились, но их уже прибрали к зиме. Когда-то прочитав об этом цветке, Джудит решила, что у них много общего: она тоже умирала и возрождалась много раз.

Из раздумий девушку вырвал тихий щелчок колёсика зажигалки. Она подняла глаза и узрела Итана.

«Не зря мёрзла в чулках», – мрачно усмехнулась Джудит, прекрасно зная, что он всё равно не оценит её стараний. Плевать он хотел, что на ней надето и как она выглядит.

Или нет?

Итан таращился на неё так, будто увидел впервые в жизни, и девушка уставилась на него в ответ, поразившись необъяснимым переменам в знакомом до боли облике. Во-первых, чёрный костюм, во-вторых отчётливая седина на висках, серебрившаяся в лунном свете.

Это – траур и последствия скорби вдовца?

«Мэл умерла?» – тут же вспыхнуло в голове паническое предположение.

Джудит несмело приблизилась, намереваясь задать вопрос, но Итан вдруг шагнул ей навстречу, заключил девушку в объятия и поцеловал. Она растерялась, не зная, как реагировать. Она ничего не смыслила в поцелуях и недоумевала из-за странного поведения колдуна. Куда делась его лютая неприязнь?

Итан обнимал её так, словно отпусти он, она исчезнет, без следа растворившись в окружающей их темноте.

Часть вторая

Глава восьмая

Джудит приняла душ с рекордной для неё скоростью. Вышло даже быстрее, чем во времена, когда дверь общей ванной подпирали другие ведьмы, готовые сожрать девчонку с потрохами за каждую лишнюю минуту ожидания.

Вся вода в номере была исключительно в распоряжении Джудит, но она боялась пропустить стук.

Она наспех вытерлась полотенцем и накинула рубашку. Его рубашку. Он сам ей разрешил. Как-то вернувшись с обещанным утренним кофе и обнаружив Джудит «во всеоружии», Натан поднял её на смех и спросил, не собралась ли она в шесть утра на званый ужин. Он объяснил, как всё утроено у «нормальных людей»: оказывается, «нормальные» девушки берут одежду мужчин, с которыми делят постель, но откуда бы Джудит узнала об этом ритуале?

Ей нравилось, как пахнет эта рубашка – мужским парфюмом и табаком. Забравшись на кровать и включив телевизор, она уткнулась носом в ткань на плече, и долго сидела, вдыхая чужой аромат, пока на экране крутили мультики. В такой ранний час смотреть было нечего, но Джудит решила сделать вид, что занята чем-то ещё, кроме ожидания. Различив пару тихих ударов, она мигом забыла об этом и бросилась к двери.

– Ты голодная? – деловито поинтересовался Натан. Он опять принёс не только кофе, но и крафтовый пакет из ближайшей закусочной, но девушку интересовал исключительно любимый напиток.

Джудит умела радоваться мелочам и отыскала достаточно крошечных радостей, шпионя для Аманды в Салеме. Она попробовала кофе в первую же «командировку» сюда, но сочла его слишком горьким. Приветливая девушка-бариста предложила ей молоко, натуральное или растительное, а в качестве альтернативы – апельсиновый сок. И пошло-поехало. В Ковене о таком слыхать не слыхали.

– Нет, – покачала головой Джудит, грея пальцы о картонный стаканчик. – Ещё рановато для завтрака.

– Ладно, – сказал Натан, – поешь потом.

– Хорошо, мам, – надулась девушка, плюхнувшись обратно на кровать.

– Уж извини, – хмыкнул мужчина, – ты выглядишь так, что тебя хочется накормить.

Он покосился на телевизор и, обнаружив там мультики, заломил бровь. Кажется, его не обрадовало увиденное: отыскав пульт, он спешно переключил на другой канал.

Джудит предположила, что это связано с тем мальчишкой.

Мальчишкой, который так заинтересовал её госпожу, что она приказала забыть о Мэнди и Мелиссе и любой ценой выяснить, кто он такой и откуда возник. Аманда считала, что этот мальчик – тот самый первенец её дочери и Итана, хотя эта теория казалась Джудит нежизнеспособной. Если Мэл тогда не потеряла ребёнка, то почему северяне скрывали его все эти годы?

И какое отношение к этому имел Натан?

Очевидно, спрашивать напрямую было бессмысленно. Мужчина или выйдет из себя и пресечёт их странную связь, или вновь примется выдумывать какие-то небылицы. Джудит упоённо слушала его россказни, но ей что-то нужно было доложить своей госпоже.

– Ах, значит, меня хочется накормить, – в притворной обиде протянула девушка, – только и всего.

– Не только, – заверил её Натан.

Он убрал её мокрые волосы в сторону и поцеловал шею за ухом. Джудит зажмурилась от удовольствия. Спина под рубашкой покрылась мурашками, и девушкой овладело желание срочно раздеться и подставить всё тело под его губы. Исследование прежде неведомого мира чувственности увлекало её даже больше совместного распития кофе, хотя и в этом была своя неоспоримая прелесть. Впрочем, в его компании она не отказалась бы от любого варианта времяпровождения.

И в идеале, чтобы Натану не нужно было возвращаться домой. Не в Небраску, на другую планету или куда-то там, а в особняк Уокеров к тому загадочному мальчишке.

Вероятно, его сыну.

«Влюблённая идиотка», – пожурила себя Джудит, нехотя вспомнив о своей миссии. Она должна выпытать у Натана что-то об этом ребёнке, а не млеть в руках мужчины, фантазируя о неосуществимых вещах. По-хорошему, для начала ей стоило разобраться, кто такой сам Натан, и почему он так похож на Итана Уокера.

Похож или всё-таки он?

Джудит пригубила кофе, взирая на мужчину из-за стаканчика, пока он отвлёкся от неё, проверяя свой сотовый телефон. У Итана не было этой татуировки, потрёпанных наручных часов и седых волос. И хоть девушка никогда не видела Верховного мага Салема без одежды, но готова была поспорить, что он проиграл бы самозванцу по физическим показателям. Итан был щуплым и довольно тощим, а у Натана были крепкие мышцы и сильное тело, словно он занимался спортом или действительно трудился на ферме в Небраске, как он утверждал.

И, что самое главное, Итан ненавидел Джудит, всегда смотрел на неё, как на мерзкое насекомое, и обращался с ней соответственно.

Он не стал бы приносить ей кофе и еду, и уж точно не погрузил бы её в тот сладострастный омут, который она познала с другим мужчиной на этой самой постели. В иные моменты девушка готова была молить о пощаде, ведь её мозг не выдерживал обилия новых приятных ощущений.

От одних мыслей об этом между ног стало влажно. Джудит стыдливо свела колени и подползла к Натану поближе, чтобы обнять его за шею. Она вовсе не собиралась заглядывать на экран его смартфона, но мужчина подумал именно об этом. Он быстро заблокировал телефон, спрятал его в карман и наградил её предупреждающим взглядом. Она тут же сникла.

– Всё хорошо? – робко спросила она.

– Ага, – протянул Натан, продолжая внимательно вглядываться в её лицо, – просто нужно было отчитаться своим, как продвигается миссия по колонизации вашей планеты.

В янтарных глазах плясали озорные искры, и у Джудит отлегло от сердца.

– И как она продвигается? – полюбопытствовала она, охотно включаясь в игру.

– Отлично, – сказал мужчина, – можно высылать корабли, чтобы всех тут поработить и сослать в рудники. Но тебя я, пожалуй, оставлю себе. Ты – неоспоримо ценный экземпляр для селекции.

– Что же… – молвила девушка, подавив отвращение, вызванное этим словом, знакомым ей по лексикону госпожи, – это обнадёживает. Надеюсь, твоя инопланетная супруга не будет против. С меня уже хватит интрижек с чужими мужьями.

– Моя супруга – точно нет, – заверил Натан, и в его голосе прозвучали нотки печали. Опомнившись, он поправил себя: – Потому что нет у меня никакой супруги, место вакантно. Мои собратья-пришельцы, конечно, возмутятся связью с землянкой, но пусть засунут своё мнение себе в задницы.

И в подтверждение этих слов он взял Джудит за подбородок и поцеловал так нежно, что у неё выбило весь воздух из лёгких.

«Итан бы точно такого не сказал», – украдкой подметила она.

На её памяти и в самые напряжённые моменты Верховный маг Салема не снисходил до грубых выражений. Он кичился своими воспитанием и манерами, наверное, считая себя воплощением добродетели, что не мешало ему за спиной у жены нагибать Джудит и иметь, как грязную шлюху. И хоть Натан ей ничего не обещал, с ним девушка не чувствовала себя падшей женщиной.

А что он мог ей пообещать, когда даже представился выдуманным именем? Она ничего о нём не знала, кроме того, что он остряк и фантазёр, щедрый любовник, не прочь выпить и временами ведёт себя с ней, как заботливый папаша, забывая насколько это неуместно в контексте их плотской связи.

Без сомнения, для Натана это ей и было.

«Сама виновата», – сказала себе Джудит. Он разумно предупредил её, что им нельзя друг к другу привязываться. Она согласилась, но всё равно жаждала большего. Настолько, что готова была пасть ему в ноги и умолять забрать её куда угодно – хоть в Небраску, хоть на далёкую планету, хоть на необитаемый остров.

Выдрать её из цепких лап Аманды Макбрайд.

Но она не осмеливалась даже попросить Натана задержаться подольше, а покорно мирилась с обстоятельствами. Годы, проведенные в Ковене, сломили её волю.

Сигнал телефона вынудил мужчину разорвать поцелуй.

– Извини, мне нужно ехать, – виновато сказал он. Джудит расстегнула оставшиеся пуговицы, до которых он не успел добраться, и протянула ему рубашку. Если мужчина явится домой без неё, у кого-то могут возникнуть подозрения.

– Лучше так не делай, – предостерёг Натан, отворачиваясь от девушки.

Он стянул свитер, явив ей мышцы на предплечьях и спине, чтобы вернуть недостающую деталь гардероба на место. Джудит от этой картины захлебнулась слюной и приказала себе сконцентрироваться на важных вещах. Например, на его татуировке. Ей было до смерти интересно, что означает этот символ.

Да его разве он ответит?

– Как? – уточнила она.

– Не устраивай стриптиз, – пояснил он, – а то мне живо расхочется уходить. Но я должен.

Смутившись, девушка подтянула к себе одеяло и закуталась в него целиком.

– Угу, – промычала она.

– Увидимся вечером, – сказал Натан и поцеловал её легко, а не так как хотелось бы Джудит. – И обязательно поешь.

– Да господи, – простонала она, откидываясь на матрас.

Выждав время, пока в коридоре стихнут шаги мужчины, она подползла к прикроватной тумбочке и взяла свой древний телефон. Девушке не о чём было отчитаться госпоже, ведь едва ли Аманда Макбрайд обрадуется услышать пересказ очередной байки про внеземные цивилизации или отчёт, сколько раз её бесполезная шпионка кончила за эту ночь, так и не добыв в процессе никаких ценных сведений. Время шло. Не ровен час, Верховная призовёт Джудит обратно в Луизиану и заставит ощутить всю силу своих гнева и разочарования.

Но был и другой путь.

Девушка вытащила из ящика Библию и отыскала между страниц листок с номером старой подруги.

– Джудит, ты смотрела на часы? – заспанным голосом возмутилась Мелисса. – Что тебе нужно?

– Я подумала над твоим предложением, – сказала Джудит. – Нам нужно встретиться.

Мэл помолчала.

– Хорошо, – согласилась она.

***

Джудит признала, что накануне основательно переусердствовала с алкоголем, оплакивая свою горькую судьбу. В результате её страшно мутило в самолёте и даже пару раз вырвало, а сев за руль, она ощутила всю мощь своего похмелья. Тремор в руках достиг апогея, а желудок, кажется, и сам попал в зону турбулентности.

Она надеялась чуть-чуть оклематься в дороге, но стало только хуже. Она не была готова к этой встрече. От одного вида Аманды Макбрайд девушка испытала новый рвотный позыв, но сдержалась.

Госпожа и так была ей недовольна, не стоило усугублять своё положение.

– Тебе нездоровится, моя дорогая? – с фальшивой заботой в голосе спросила Верховная ведьма юга.

– Тяжёлый перелёт, – сказала Джудит, и отчасти это была правда. Еще никогда в жизни её так сильно не укачивало на борту самолёта. Она в кои-то веки поняла, зачем авиакомпания вместе с рекламными буклетами рассовывает в кармашки на спинках сидений бумажные мешочки. Стюардесса принесла ей целую пригоршню леденцов, заверив, что это поможет, да зря старалась. Вернее было выделить несчастной пассажирке ведро или милосердно выбросить её за борт, избавляя от мучений.

Джудит кое-как преодолела расстояние до кресла и вместила в него своё исстрадавшееся тело. Ноги ныли от высоких каблуков, и она предалась мечтам о том, чтобы сбросить туфли и размять мышцы, чего было категорически нельзя делать в присутствие госпожи.

– Ты слишком увлеклась, – протянула Аманда, быстро смекнув, в чём тут дело, – я тебя разбаловала.

– Простите, госпожа, – пробормотала девушка, – этого больше не повторится. Но мне есть, что вам рассказать.

– Надо же, – молвила колдунья, вскинув брови. Её пальцы нашарили на столе портсигар, и она, словно чтобы усугубить страдания подопечной, закурила. От дыма и запаха табака на Джудит накатила дурнота. Они напомнили ей о том, кого ей нужно было в срочном порядке выбросить из головы.

Натан порвал с ней, всё кончено.

Она вернулась домой, и теперь всё будет, как прежде.

– Да, – подтвердила она. – Я вычислила местоположение Мелиссы и навела северян на её след. Мэнди была с ней. Сейчас, как я предполагаю, они уже дома. Вы могли бы…

– Давай, Джудит, – перебила её госпожа, повысив голос, – поведай, что я могла бы сделать.

– Нанести им визит и…

Джудит оборвал злорадный смех Аманды.

Она смутилась, не понимая, что сказала не так.

– Отличная работа, моя дорогая, – проговорила колдунья с хищной улыбкой, – но мы никуда не поедем. Они сами приведут Мэнди к нам, если хотят получить мальчишку обратно.

– Что? – опешила девушка. – Мальчик здесь?

– Он на пути сюда, – поведала её госпожа, упиваясь потрясением собеседницы.

Верховная ведьма юга выпрямилась во весь свой исполинский рост и прошлась по кабинету походкой крупного хищника. Навернув круг вокруг Джудит, Аманда остановилась подле неё, глядя на подопечную взглядом зверя, готовящегося растерзать свою жертву.

Её длинный палец ткнулся девушке промеж лба.

– Я надеялась, что могу тебе доверять, – будто печально вздохнула колдунья, – но власть не удержать слепой верой, и я предпочла подстраховаться. Видишь ли, Джудит, ты была не единственными моим шпионом на севере, а от той ведьмы нашлось куда больше пользы, чем от тебя. Пока ты развлекалась, другая сделала за тебя всю работу. Впрочем, я могу это понять… бедная, никем не любимая девочка, ты забылась, стоило мужчине тебя приласкать. Но ты обязана была вовремя остановиться! – выкрикнула она.

– Я не понимаю… – вырвалось у Джудит.

– Ты провалилась по всем фронтам, – продолжала колдунья, – ты ничего не узнала про мальчишку, не выяснила истинную личность самозванца, выдающего себя за Итана Уокера. И за целых десять лет так и не сумела принести от него потомство! Ты забыла, почему я позволила тебе спутаться с этим выродком? Вовсе не для твоего удовольствия! И я уж точно не давала тебе разрешения на ещё одного любовника! Кем ты себя возомнила? Ты думала, что тебе всё сойдёт с рук? Ты предала меня и предала Ковен. Мне жаль, Джудит, но тебе придётся за это ответить.

Девушка ощутила, как сила Аманды накатывает на её разум, будто штормящее море на волнорез. Она вцепилась в подлокотники кресла, отрешаясь от недомогания в теле, чтобы бросить всё силы на борьбу с ментальным вторжением. Увы, образ Сэнди Дэвис, когда-то помогавший ей обманывать госпожу, подсовывая ей невинные мысли, давно выцвел в памяти.

– Ты ещё смеешь мне сопротивляться! – возмутилась Верховная ведьма и усилила напор.

Джудит заскулила от боли: кожу жгло, в ушах зашумело, а к вискам прилила кровь. Она испугалась, что её голова просто взорвётся, но не сдалась. Пусть она умрёт от кровоизлияния в мозг, но Аманда Макбрайд не узнает…

Пытку прервал звонок телефона.

– Ответь, – приказала госпожа, отдёргивая руку.

Девушка легко опознала номер на экране, хоть и не рискнула внести контакт в телефонную книгу. Только взглянув вниз, Джудит заметила, что у неё из носа идёт кровь. Капли падали ей на колени, пока она подносила телефон к уху.

– Где он⁈

– Натан… – прошептала она, крепко зажмурившись. Свет резал глаза.

Мужчина не дал ей продолжить:

– Послушай сюда, лживая мелкая дрянь, если с его головы упадёт хоть волос – то я собственноручно выпотрошу каждую из вас, ясно⁈ А с тобой расправлюсь индивидуально – да я тебя, сука, превращу в грёбаное барбекю! Кто это придумал, ты? Или Аманда?

– Ты ведь не поверишь, если я скажу, что к этому непричастна? – спросила Джудит и, открыв глаза, покосилась на госпожу: – Но ты прав: они увезли мальчика на юг. Клянусь, я не знала, что они это планируют…

Аманда застыла, вся обратившись в слух. Несомненно, она слышала каждое слово.

– Да-да-да, не знала. Ты специально навела меня на Мелиссу, чтобы отвлечь. Кстати, можешь отпраздновать, Джудит: она мертва. Лорна спалила её к чёртовой матери.

– Боже… – проронила она.

– Закрой рот, – рявкнул Натан. – Что вам нужно от моего сына?

– Аманда хочет обменять его на Мэнди, – честно сказала девушка и взмолилась, наплевав на то, что следующими словами подпишет себе смертный приговор: – Пожалуйста, Натан, послушай. Тебе нельзя здесь появляться! Это слишком опасно… это…

– Да пошла ты! – крикнул он и оборвал вызов.

Аманда крепко ударила Джудит по лицу, и от сильного удара её голова мотнулась в сторону. Колдунья вырвала телефон из ослабевших пальцев девушки и легко переломила его пополам. Джудит не жалела. Она знала, что он ей больше не пригодится.

Ей конец.

Верховная ведьма юга вернулась на своё место и сложила кисти на столе.

– Ты зря старалась, Джудит, – сказала она, – я и так знаю, что ты вернулась, чтобы меня убить, но тебя в любом случае ждёт костёр. Однако нам некуда спешить. Я думаю, твой бывший любовник с удовольствием поприсутствует на «барбекю», когда придёт за своим ребёнком.

Мысль, что Натан ринется прямиком в западню, была хуже озвученного приговора и отложенной казни. Силы оставили девушку: трагический финал был неотвратим. В каком-то смысле она ждала его, как освобождения.

Джудит провела самые страшные часы своей жизни в тесной кладовке, куда её зашвырнули, даже не потрудившись связать. Со всех сторон объятая темнотой, девушка жалела, что никогда не была религиозна и не знала молитв. Она воззвала бы к кому угодно – не покаяния ради, а моля отвести беду от Натана с его сыном.