Текст книги "Диссонанс (СИ)"

Автор книги: Рита Лурье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

«Чтобы больше не сталкиваться с той Джуди», – закончил он про себя.

Он был уже в дверях, когда его настиг голос Лорны, тихий и усталый.

– Я на самом деле не знала, кто она такая, – словно извиняясь, сказала она, – что Джудит Дэвис – и есть та самая девочка, которую он когда-то спас.

– Ну… здорово, – рассеянно откликнулся Итан.

– Ведь это для тебя важно? – заискивающе добавила не его мать.

Он предпочёл промолчать. Разбережённая старая рана ныла хуже пострадавшей головы, а ему ещё нужно было как-то привести себя в порядок, прежде чем идти к сыну. Устранить последствия не только срыва, но и знакомства с другой версией Джуд.

На контрасте запах алкоголя показался Итану меньшим из зол.

Часть первая

Глава шестая

Он переоделся в свою одежду, долго умывался холодной водой с мылом и несколько раз тщательно почистил зубы, но всё без толку. Итану упрямо мерещился гадкий спиртной душок, будто въевшийся в кожу и волосы, хотя было очевидно, что это просто игра воображения.

Да и Эрвин уже спал. Мужчина проверил – сын не прикидывался и не сбежал, соорудив вместо себя под одеялом обманку из вещей, а по-настоящему сладко посапывал в постели Мэнди, обнимая подушку. Во сне он казался младше своего возраста и совсем беззащитным. Длинные ресницы бросали тени на пухлые щеки и курносый нос, как и у Джуди, чуть тронутый россыпью веснушек.

От этой картины Итану стало легче. Он немного понаблюдал за ребёнком, вслушиваясь в его тихое размеренное дыхание, и решил отложить серьёзный разговор, а вместе с ним и возвращение домой до утра. Бесчеловечно было бы выдёргивать сонного малыша из постели и тащить через тот жуткий лес.

«Для начала – заставить его отвести нас туда» – уныло поправил себя Итан. Он предчувствовал, что это будет непросто. Как только Эрвин узнает, что местоположение Мэнди по-прежнему остаётся для всех загадкой, он всенепременно упрётся рогом. Он ни за что не поверит, что девочку забрала её мать и потребует доказательств. Ведь он с чего-то вдруг назначил себя ответственным за судьбу Мэнди.

Чёртова девчонка!

Но не Итану было осуждать сына. Когда-то он тоже предпринимал жалкие попытки кого-то спасать – сначала Габриэллу, а потом и свою мать, которая нуждалась не в спасении, а в хорошем психиатре. Всё это скверно закончилось, а Эрвин слишком мал, чтобы знать, куда на самом деле приводят благие намерения. Жизнь ещё успеет сломать его и испортить, но не сейчас, как хотелось верить Итану.

Размышляя об ошибках прошлого, мужчина никак не мог уснуть, и в результате впервые за очень долгое время долго проспал. Когда он открыл глаза, пересохшие после продолжительного ношения контактных линз, было уже светло. Итан проигнорировал непривычную трель будильника нового телефона, но окончательно взбодрился от жуткого шума с первого этажа.

Звук был настолько омерзительным, что самому сатане захотелось бы проткнуть себе барабанные перепонки, лишь бы больше не слышать этой душераздирающей какофонии. Стенания грешников и те, не иначе, были благозвучнее.

Как выяснилось, источником шума оказался рояль, за который Лорна усадила Эрвина, вероятно, рассчитывая запоздало привить внуку зачатки аристократического воспитания. Мальчику идея явно понравилась – он самозабвенно лупил по клавишам, невзирая на мольбы о пощаде, издаваемые старинным инструментом.

Лорна наблюдала за этим надругательством с глупо-восторженной физиономией.

Итан нарочито кашлянул, привлекая их внимание. Эрвин перестал терзать клавиатуру и воскликнул:

– Привет, пап! Ну как тебе?

– Неплохо… для начала, – тактично сказал мужчина, чтобы не обижать сына непрошенной критикой.

– Можно мне будет заниматься с учителем? – продолжал частить мальчик, пребывая в сильном возбуждении от новой забавы. – Бабуля сказала, что…

– Подожди-подожди, – в деланной задумчивости начал Итан, – а не ты ли прикидывался больным каждый раз, когда тебе нужно было ехать к преподавателю гитары? И это спустя месяц занятий! Пианино в чулан не закинешь.

– Итан! – встряла Лорна. – Если ребёнок хочет, ты не вправе ему запрещать. Может, у него талант.

Талант, ага, как же.

В застенках гестапо такие таланты нужны, чтобы выбивать из людей чистосердечные признания.

– А ты не вправе решать, что будет делать мой ребёнок, – рассердился мужчина. – Если что, я не запрещаю. Хочет играть – ради Бога, но я не буду его отмазывать, когда ему опять всё это приестся.

Он сказал это и осёкся. Нет-нет-нет! Это звучало так, будто они навечно прописались в этом измерении и всё уже решено. Итану легко было представить регулярные споры на такие темы при подобном раскладе. Но он был категорически против – и споров, и расклада. Им пора домой. Подальше от Лорны, вообразившей себя бабушкой Эрвина.

Она ему никто.

И в её больную голову в любой момент может втемяшиться грандиозная идея поучить Эрвина кое-чему другому:

Колдовству.

Ещё только этого не хватало!

– А ты не хочешь тряхнуть стариной и… – уже завела свою любимую шарманку мать, многозначительно поглядывая на рояль, но Итан не дал ей закончить:

– Оставь нас, пожалуйста. Нам нужно поговорить наедине.

Лорна, как и всегда, недовольно пожала губы, но просьбу исполнила. Эрвин, услышав про неминуемый разговор, приуныл и ссутулился на маленьком стульчике перед инструментом. Он задумчиво ткнул пальчиком ноту «си» третьей октавы, и высокий звонкий звук нервно запрыгал в растянувшейся паузе.

– Бабуля сказала, что вам ничего не удалось узнать про Мэнди, – первым заговорил мальчик.

Итану стало его жаль: подле старого исполина-рояля в огромной пустой зале сын казался несчастным и одиноким. Мужчина присел рядом с ним на корточки и заглянул Эрвину в лицо. Тот упрямо отводил взгляд.

– Эй, малыш, – позвал его Итан, – я знаю, что ты не хочешь никуда уходить и беспокоишься за Мэнди. Но я думаю, что с ней всё хорошо.

– Почему это? – недоверчиво спросил сын.

Итан покосился на проём, куда ушла Лорна. За причудливо изогнутой аркой в стиле ар-нуво простиралась тьма соседнего помещения. Он не исключал, что мать затаилась там, чтобы подслушать, о чём они будут говорить.

Очень в её духе.

– Я думаю, что Мэнди и её мама сбежали, – понизив голос, поведал Итан. – Ты, скорее всего, уже понял, что твоя бабушка за фрукт. Наверное, и папа Мэнди сейчас с ними. Они… просто не хотят здесь быть. И нам…

– Ты врёшь, – вдруг выпалил Эрвин.

Сердце мужчины ухнуло в пятки. Он не знал, что впечатлило его больше: невольно вырвавшаяся ложь «во благо» или то, что сын в два счёта его раскусил.

– Папа Мэнди умер, – добил мальчик, – иначе она бы его нашла. Она ведьма. Ведьмы такое чувствуют. Зачем ты говоришь мне неправду? – жалобно спросил он.

Назойливый червячок мигрени завозился в голове. Итан надавил на висок, стремясь прогнать его, но боль лишь усилилась. А чего он хотел? Трепанация на дому в исполнении Джадис, выпитый накануне алкоголь и постоянное нервное напряжение не обошлись без последствий. В юности он подвергал свой мозг фатальным перегрузкам, за что расплачивался до сих пор. Временами только львиные дозы анальгетиков помогали совладать с болью, ставшей неизменным спутником трудных моментов.

Эрвин считал это по его перекошенному лицу и сжалился:

– Прости, пап, – сказал он, – но я никуда не пойду.

– Мы же договорились! – возмутился Итан.

– Что ты найдёшь Мэнди, – с серьёзным видом кивнул сын.

– Что я её поищу, – поправил мужчина. Ошибки быть не могло. Он в мельчайших подробностях помнил тот разговор. Речь шла о том, чтобы собрать информацию. Не больше.

Эрвин очевидно признал его правоту, но мириться с ней не желал. По всей вероятности, сейчас он выбирал путь достижения цели.

Остановился мальчик на старой-доброй истерике.

Это всегда работало безотказно.

– Папа, Мэнди может быть в страшной опасности! – закричал он, громогласно топая ногами по паркету. – Неужели тебе плевать⁉ Ты всегда говорил мне, что нельзя бросать людей в беде! Ты и тогда врал⁉ Что из твоих слов вообще было правдой⁉ Я тебе больше не верю! А Мэнди точно в беде! Если ты ей не поможешь, я сам её найду!

– Эрвин, ради всего святого! – взмолился Итан, но этот локомотив, сошедший с путей, уже было не остановить.

Мальчик заплакал, беспомощно стиснув кулаки.

– Хорошо! Раз тебе так надо в наш мир – иди! – между всхлипами провыл он. – Я отведу тебя обратно, но сам я вернусь сюда! Ты мне не помешаешь! Ты не помешаешь мне спасти Мэнди…

Он намеревался вскочить и убежать, чтобы продолжить бесноваться в каком-нибудь укромном уголке, но Итан успел придержать сына за локти. Ему оставалось только ждать. Он предпочитал не лезть, когда истерики ребёнка носили демонстративный и капризный характер. Это бы всё усугубило и только раззадорило сына пуще прежнего.

Эрвин трясся и оглашал зал горестными причитаниями, пока сам собой не успокоился.

«Вот это страсть! – усмехнулся Итан – да ему не пианино надо, а в театральную студию!»

Сморгнув слёзы, мальчик хмуро уставился на отца.

– Малец, послушай, – заговорил мужчина, убедившись, что Эрвин снова способен внимать его доводам, – ну чём мы с тобой можем помочь Мэнди? Конечно, и я хотел бы её найти, но я при всём желании не представляю, как это сделать. Я попробовал что-то узнать – ничего не вышло. К сожалению, я не агент ФБР, не супергерой, не волшебник, и даже не полицейская собака с отличным нюхом, – на этом месте сын робко улыбнулся. – И ты, вроде как, тоже. Или ты ещё что-то от меня скрываешь? Как скрыл свою дружбу с Мэнди и все эти зеркальные штучки?

«Лучше бы я снова ему соврал, – подумал он, – чем прибегать к любимому методу Лорны».

Чтобы добиться желаемого, она всегда выворачивала всё наизнанку: била в слабые места или вызывала у Итана чувство вины. Сколько раз он позволял ей обвести себя вокруг пальца, признав, что и сам был неправ?

Её уроки были крайне поучительными, но он избегал использовать такие грязные приёмчики на Эрвине. То, что мужчину вынудили обстоятельства, его не оправдывало. Ему было чудовищно стыдно.

– Извини, – смущённо пробормотал мальчик, тут же сменив гнев на милость, – я думал, что ты… это не поймешь. Что тебе не понравится…

– О, тут ты попал в яблочко, – вздохнул Итан.

– … но я знаю, как найди Мэнди! – закончил Эрвин.

– Как? – изумился мужчина.

– Вчера вечером я зашёл в её аккаунт с ноутбука и отследил её телефон, – не без гордости заявил сын.

– И ты знаешь, где она?

– Ну… – Эрвин замялся, – не совсем. В последний раз она была рядом с конюшней, но, может, там остались какие-то улики? Тетя Габриэлла же искала Мэнди, а не их. Мы могли бы внимательно всё осмотреть… Может, она обронила телефон…

Луч надежды вспыхнул и тут же погас. Место исчезновения Мэнди было досконально известно и без шпионских ухищрений малыша. Он цеплялся за ниточку, которая никуда не вела. А Итан и правда обрадовался, что отыщет эту мелкую дрянь и за шкирку притащит сюда, чтобы угодить своему упрямому отпрыску. И уговорит его наконец-то вернуть их назад, туда, где им и положено находиться. Он вынужденно смирился, что без чёртовой Мэнди Эрвин никуда не сдвинется. Спорить с ним было пустой тратой времени.

Потому что его матерью была самая упёртая женщина на свете.

О, Джуд бы на месте Эрвина уже развернула полноценную спасательную миссию, обшарила каждый куст в окрестностях злосчастной конюшни и опросила всех потенциальных свидетелей «похищения», включая лошадей. Несговорчивым пришлось бы познакомиться с её пушкой.

Это в лучшем случае, в худшем – с кулаком.

– Не мы, а я, – сказал Итан, погрустнев от этих мыслей, – я сам туда съезжу, а вы с бабулей… пока помузицируйте. Я подумаю о том, чтобы купить тебе пианино, как вернёмся домой, но ты в силах повлиять на моё решение. Сечёшь, к чему я? Жду от тебя к вечеру по меньшей мере концерт.

Эрвин неприязненно покосился на рояль, окончательно растеряв остатки былого энтузиазма. Одно дело – изображать бьющегося в припадке эпилепсии Ханса Циммера, другое – засесть за скрупулёзное освоение нотной грамоты. Именно уроки сольфеджио в своё время отбили у сына тягу к гитаре. Теперь ему пришлось вспомнить, что, вне зависимости от инструмента, эти загадочные закорючки являются неотделимой частью процесса.

– М-м-м, ладно, – с запинкой промычал мальчик.

– Бабушка будет рада отыскать для тебя мои старые ноты, – добил его Итан, отчасти отыгравшись за смачную истерику, устроенную сыном ранее. – Ну что, покажешь точку на карте, которую ты нашёл?

– Да! – оживился Эрвин.

Он умчался в такой спешке, словно старый рояль мог пуститься за ним вдогонку и отомстить за все страдания, причинённые ему неумелым музыкантом.

***

«Да вы, блин, издеваетесь!» – мысленно простонал Итан, оглядев семейный транспорт в гараже.

Ему одинаково не улыбались ни зловещий бабушкин «кадиллак», ни белый «мерседес» Лорны, ни красный «порше» (Мелисса, серьёзно?), ни серый «мини-купер». Последний автомобиль был не таким вызывающим, как остальные, но его горизонтальные полосы и дизайн всё равно легко узнавались и привлекали много внимания.

Выбора не было: найденная мужчиной связка ключей относилась именно к этому порождению британского автопрома. Как ни странно, машина не выглядела так, словно совсем недавно превратилась в батискаф, сверзившись с моста – ни вмятинки, ни царапинки. Видимо, восстанавливали её со всей тщательностью.

Садиться внутрь всё равно было жутковато.

Здесь он и умер.

Другой он.

Итан никогда не был суеверен, но, заняв водительское место, испытал какую-то неясную тревогу. Он скользнул взглядом по оплётке руля, кнопкам и приборной панели, представляя, как на них смотрел его двойник, прежде чем его глаза закрылись навечно. Возможно, этого не было, и, ударившись головой, бедолага сразу лишился чувств и даже ничего не понял. Но перед внутренним взором так и рисовались сизая толща воды, напирающая на стекла со всех сторон, и гаснущий в отдалении свет.

Итан потёр ладонью грудную клетку, прогоняя фантомное ощущение спёртости. Из-за разыгравшейся фантазии дыхание затруднилось. Телу было плевать на предсмертную агонию другого человека, но оно хранило свою мышечную память. Он же и сам чуть не утонул в тот день, когда впервые встретил Джуди. Попытка спасти соседскую девочку едва не закончилась для него летальным исходом. И закончилась, но для ещё одной его версии.

Итана из исходного мира Джуд.

«Как же это раздражает, – проворчал он про себя, – что нас развелось как собак!»

Никакой уникальности и исключительности.

Три измерения.

Три Итана, три Джуди, три Лорны, три Мелиссы с её несносной мамашей. Немудрено и запутаться в людях, которые так похожи между собой. Некоторые из них выходили из игры, но другие оставались, чтобы сеять ещё большую неразбериху. Больше всех бед было от путешественников.

Но кто всё это начал? Итан? Или всё-таки Джуди, нагрянувшая к нему на остров из своей реальности после того, как умерла у него на глазах?

Да, это была она.

Без неё Итан не заинтересовался бы другими измерениями, не полез бы туда, куда лезть было категорически нельзя. Но без неё он бы не справился. Джуди десять лет освещала самые тёмные моменты его жизни, прежде чем ушла, забрав свет с собой.

Мужчину изрядно удручало, что он снова начал думать о ней с прежним маниакальным упорством, но он объяснил это встречей с её двойником. Эта девушка с лицом Джуд напомнила ему, от чего он так долго старательно отгораживался воспитанием Эрвина, работой и бытовыми проблемами.

Всю дорогу Итан гонял эти мысли по кругу, пока окончательно себя не расстроил. Пребывая в скверном настроении, он не стал разговаривать с работниками конюшни и сразу пошёл в лес.

Земля между деревьями была испещрена следами от копыт, но даже на протоптанных дорожках мужчине не встретился ни один наездник. Он радовался одиночеству и тишине, вдыхая полной грудью сырой воздух, насыщенный ароматами осени, пока его меланхоличную прогулку не прервал звонок телефона.

– Ну как? – пропустив приветствие, защебетал Эрвин. – Есть что-то интересное?

Итан скептически осмотрел заросли, окружающие узкую тропку.

– М-м-м, – протянул он, – кусты и деревья. Немного лошадиного дерьма. О, а тут у нас что? Глазам своим не верю! Снова кусты и деревья.

– Ты сказал «дерьмо», – подловил его сын.

– Ах, простите, – фыркнул мужчина, – лошадиные экскременты. Или лучше фекалии? Впрочем, сути это не меняет.

– Странное слово «фекалии», – заметил Эрвин, похихикав. – Посмотри внимательнее! Может, там есть следы борьбы? Волосы Мэнди? Или обрывок одежды того, кто на неё напал…

– Да, коллега, сейчас, только достану свой чемоданчик криминалиста, – не сдержался Итан. От голоса сына груз свалился у него с души. Призраки прошлого отступили. К его огромному сожалению, Джуди давно стала одним из них. Её ребёнок же был абсолютно реален.

И он жаждал хоть каких-нибудь известий. Увы, пока Итану нечего было ему поведать. Включив громкую связь, он отнял телефон от уха, чтобы свериться с картой – до точки оставались считанные шаги.

– Я на месте, Мёрдок, – сообщил он, – надо тут осмотреться. Наберу позже…

– Эй! – возмутился Эрвин. – Я хочу быть Риггсом, а не Мёрдоком!

– Как скажешь, – легко согласился Итан и оборвал вызов.

«Ну хоть кому-то весело», – подумал он. Глупо было сердиться за это на сына – он ещё маленький и ко многим вещам относится с детским простодушием. Искать пропавшую подружку для него, словно побыть героем любимого фильма, книжки или игры. Там девочки, как правило, всегда возвращаются домой целыми и невредимыми. В реальности же всё обстояло иначе.

Итан надеялся, что не ошибся в своих предположениях и Мэнди забрала Мелисса. Возможно, сейчас они обживаются на новом месте, например, в Европе или Латинской Америке. Или в Австралии, куда он собирался податься по возвращении в своё измерение.

Если это вообще произойдёт.

Сомнения множились.

Он без особого воодушевления расшвыривал носками ботинок кучу опавшей листвы, когда кто-то влетел в него с разбегу и повалил наземь. Падение вышло болезненным: многострадальная голова стукнулась о промёрзшую почву, а в лопатку впился коварный булыжник, затаившийся среди листьев. Итан не сдержал стона, но рука в перчатке тут же запечатала ему рот. От ткани пахло гранатом.

Но куда более впечатляющим было не появление девушки, благоухающей, словно царица подземного царства, а звук, всему этому предшествующий – выстрел из пистолета с глушителем. На краю поляны жалобно хрустнула кора дерева, принявшего в себя пулю.

Джудит, рассевшаяся у Итана на груди, вскочила, и ринулась куда-то в кусты. Она не ушла далеко. Кое-как оторвавшись от земли, и опершись на локти, мужчина заметил её силуэт, будто выведенный тушью. Чёрное пальто, чёрное платье, чёрные туфли и чулки. О последней детали он знал, успев мельком увидеть их на её бедрах, пока они были в опасной близости от его лица. Сейчас их надёжно скрывал подол платья.

И слава Богу!

Реакция тела была вполне ожидаемой. Кровь вскипела и от головы устремилась к области ширинки.

Девушка погасила огненную сферу в ладони и повернулась к нему. К счастью, она выглядела глубоко озадаченной, а не воинственной.

– Какого чёрта⁈ – вырвалось у Итана, но голос прозвучал жалко.

Если он и злился, то на себя – близость двойника Джуд посеяла смуту в его душе. Пусть это и длилось всего мгновение, но он ощутил и жар её промежности, обнажённой задравшимся подолом, и гладкость кожи ног, там, где они не были затянуты в нейлон. Сходство Джудит с его женой усугублялось её опасной тёмной сексуальностью. Запретный плод во плоти, а не девушка.

Он и думать забыл, что в него кто-то стрелял.

В него же?

Или просто какие-то подростки забавлялись здесь со стащенной у отца пушкой?

Тогда где они?

– Он ушёл, – невпопад ответила Джудит, развеяв его сомнения. – Как ты его не заметил⁉ Он тащился за тобой от самой твоей тачки! Да что с тобой не так?

– О ком ты говоришь?

Отчистив брюки от грязи, Итан запустил руку за ворот пальто, позаимствованного у покойного двойника, чтобы проверить пистолет. В последний момент он вспомнил, что лучше не козырять наличием огнестрельного оружия при «коварной и какой-то там» ведьме. Маги терпеть этого не могли и называли «варварскими методами». И Верховный, весь из себя, маг Салема уж точно не стал бы разгуливать с пистолетом.

– Я не знаю, – спокойнее сказала Джудит, – кто-то в куртке с капюшоном, лица я не видела.

– Подожди-ка, – опомнился мужчина, – а ты тут как оказалась?

– Я шла за… вами.

Итан недоверчиво посмотрел на неё, надеясь, что выражение физиономии избавит его от необходимости путаться в словах.

Девушка с алыми губами упрямо молчала. После произошедшего цвета в её монохромном облике немного прибавилось: её щеки очаровательно порозовели. Это совершенно не вписывалось в амплуа роковой женщины. Они не краснеют, завалив кого-нибудь на лопатки то ли для спасения, то ли всё-таки для демонстрации своего белья.

– Это не ответ, – сказал Итан. – Почему ты вообще здесь, а не в Луизиане?

Джудит слегка поморщила нос.

– О, нет, – театрально вздохнул он, – только не говори, что тебя выперли из вашей богадельни! Из-за вчерашнего? Если хочешь, я напишу им расписку, что ты невинная жертва грязных домогательств презренного обладателя y-хромосомы! Тебя примут назад или твою репутацию уже не подлатать?

Он хотел сказать «обладателя члена», но напомнил себе, с кем разговаривает. Это не его Джуд, а её копия. Её не стоит дразнить, и уж точно не стоит с ней заигрывать. Органу, так и оставшемуся неназванным, и без того в её присутствии сделалось тесновато в штанах.

«Это никуда не годится», – сокрушенно подумал Итан.

– Что ты несёшь? – спросила Джудит, нахмурившись.

Мужчина развёл руками, принимая её правоту.

Верно-верно.

Нужно уважать личные границы, как и границы… миров.

– Ты ведёшь себя странно, – продолжала девушка, сделав шаг в его направлении.

– Извини, – спешно сказал Итан, – наверное, нехило треснулся головой при падении.

– Похоже на то, – пробормотала Джудит. Она выдержала паузу, в которую о чём-то сосредоточенно размышляла, а после её черты разгладились и лицо стало бесстрастным, как алебастровая маска. Когда она заговорила, даже её голос звучал механически, словно у бездушной машины: – Ты должен быть мне благодарен. Вообще-то я спасла тебе жизнь. Теперь мой долг уплачен.

«Это она о спасении из реки?» – предположил мужчина. К несчастью, он не мог потребовать разъяснить смысл загадочной фразы. Ещё при прошлой встрече Джудит произвела впечатление весьма непредсказуемой и вспыльчивой особы.

Это подходило и к его Джуд.

– Ты за этим пришла? – осторожно спросил Итан.

– Нет, – Джудит покачала головой, – не за этим.

От движения головы по её гладким волосам прошла волна. Её прическа выглядела так, будто она отправилась гулять по лесу прямиком из парикмахерской. А его жена слыхать ни слыхала о существовании расчёски, и её роскошная грива всегда пребывала в очаровательном беспорядке. Хаос был ей к лицу, но и эта копия была по-своему хороша.

Итан не переставал удивляться, насколько они разные, будучи практически одним существом.

– Я виделась с твоей женой, – вдруг сказала Джудит, своим заявлением чуть не спровоцировав у мужчины кровоизлияние в мозг. Сражённый наповал, он глупо распахнул рот, жадно хватая воздух, словно умирающая на берегу рыба.

Что?

Как?

До Итана с опозданием дошло, что речь идёт о другой Мелиссе, а не о другой Джуди.

– Нда? – промычал он, с трудом сомкнув онемевшую челюсть.

– Да, – подтвердила Джудит, – некоторое время назад. Она спрашивала меня об обстановке на юге. Я думаю, она… прощупывала почву. Понимаешь, к чему я веду? Итан? Ты меня слушаешь?

Он нашёл в себе силы только для слабого кивка.

– Кажется, она собиралась сбежать, – закончила красногубая версия его жены. – Я пришла, чтобы сказать тебе это.

– Почему? – обронил мужчина, злясь на хвалёное красноречие, изменившее ему в нужный момент. Одно короткое слово, и то далось ему с превеликим трудом.

Джудит прищурила густо накрашенные глаза. Должно быть, ей надоело разговаривать с собеседником, чьи умственные способности всё больше деградируют с каждой минутой. Что-то точно заставило её насторожиться. В её чертах проявилось нечто хищное, холодное и злое. Румянец рассеялся, она снова стала бледной, будто покойница. Оттого и вызывающе-алый рот вспыхнул ярче.

Это не отменяло того, что она была настолько красива, что перехватывало дух. Итан предчувствовал, что она вот-вот уйдёт и стремился как-то зафиксировать в памяти её образ – искажённый образ его любимой женщины. Портрет Джуди, выполненный в тёмных тонах художником-декадентом.

Увядающий лес идеально дополнял эту картину.

Не удостоив его и пары слов на прощание, Джудит резко пошла в противоположную сторону. Аромат граната, оставшийся после неё, вплёлся в многообразие запахов осени.

Мужчина потерял её из виду, но ещё какое-то время смотрел в том направлении. Из оцепенения его вырвал телефон – только не в кармане, а в груде листьев, где они повалялись с обольстительным двойником Джуд.

Итан вытащил гаджет из кучи и вцепился в него до хруста в костяшках пальцев. Он был благодарен Эрвину почти до слёз. Мальчик храбро явился в нужный момент, чтобы сразиться с тенями, водившими вокруг хоровод. Как и его мать, он обладал особенным даром – не путешествовать по другим мирам, а своим светом прокладывать навигацию для других путешественников.

– Спасибо, малыш, – прошептал мужчина, прежде чем ответить.

«А теперь живо соберись!» – скомандовал он себе.

– Да? – голос всё равно прозвучал кисло.

– Ну как там? – нетерпеливо спросил сын. – Есть что-нибудь?

– Гм… очень много кустов и деревьев, – с фальшивым смешком сказал Итан.

– Совсем-совсем ничего? – опечалился Эрвин.

Мужчина тяжело вздохнул и сердито пнул ногой груду листьев. Подхваченные налетевшим порывом ветра, они закружились по полянке. Итан проследил, как они опускаются обратно, устилая землю плотным ковром. От обилия красок зарябило в глазах. Золотой, красный, багряный, коричневый… белый?

– Подожди! – воскликнул он, метнувшись к чему-то, выбивающемуся из общей цветовой гаммы.

– Ты что-то нашёл? – радостно спросил сын, ещё висевший на проводе.

– Кажется, – откликнулся Итан.

Ему не хотелось дарить малышу ложную надежду, но он чувствовал, что им по-настоящему повезло. Белое пятно оказалось клочком бумаги. Опустившись на колени рядом, мужчина поднёс листок к лицу. На нём были отпечатаны какие-то буквы и цифры, такие крошечные, что разобрать их было практически невозможно.

Итан снял очки и помассировал веки, чуть снимая напряжение с глазных мышц. Посидев немного в темноте, он снова взглянул на бумажку. Надпись стала чуточку чётче, только всё равно мало что ему сообщала.

Просто блеск!

Он притащился сюда и чуть не словил пулю от какого-то тайного недоброжелателя ради того, чтобы узнать – кто-то заказывал кофе и картошку фри.

– Это чек из какой-то забегаловки, – разочарованно сказал мужчина в трубку.

– О! – Эрвин воспринял новость с куда большим оптимизмом. – Пап, это же великолепно! Мы сможем найти это место! Там есть адрес?

– Здесь очень мелкий шрифт, – пожаловался Итан, – а я у тебя старый и слепой.

Он сказал это и замер, внезапно осознав: он всё это время был в очках. Джудит видела его в них. Вряд ли она была посвящена в такие подробности жизни Верховного мага Салема, как проблемы со зрением и лазерная коррекция, их исправившая, но всё же! Это могло бы навести её на какие-то подозрения. Не её – Джудит доложит об увиденном своей мерзкой предводительнице, а та уже сделает правильные выводы.

Да какие выводы?

Что это скажет Аманде Макбрайд?

– Ничего, – успокоил отца Эрвин, – приезжай, вместе его рассмотрим. Ух ты, здорово! Молодец, Мёрдок.

– Угу, – хмыкнул Итан, – ещё какой молодец.

«Это всего лишь очки, придурок. Южанки настолько невежественная темнота, что и вовсе не придадут такой мелочи значения!», – попытался успокоить себя он.

Ничего не вышло: тревожное предчувствие нарастало со скоростью штормового ветра. И лучше бы им с Эрвином не бегать по забегаловкам, пытаясь пасть на след Мэнди или её похитителя, а убраться отсюда на безопасное расстояние.

Пока не грянула буря.

Часть первая

Глава седьмая

Они с Эрвином битый час просидели, так и этак разглядывая найденный чек. Очевидно, бумажка долго провалялась в лесу и успела не раз вымокнуть под дождём: края поплыли, а чернила выцвели почти бесследно. Более-менее разборчивым остался лишь список блюд. И нет бы в нём значилось нечто экстраординарное, а не сущая банальность, которой изобиловало меню каждой второй забегаловки!

Даже мальчик это признал и заметно приуныл, а Итан и вовсе пребывал в расстроенных чувствах после второго столкновения с Джудит. Теперь уже не запах спиртного, а тревожный гранатовый аромат преследовал его по пятам и чудился там, где его быть не могло.

Эта девушка намертво засела у Итана в голове, и если с Лорной ему удавалось выстраивать границы, держа в уме, что эта женщина и его покойная мать – разные люди, в случае с обворожительной копией Джуд задача была намного сложнее. Лорну он ненавидел, а по пропавшей жене тосковал десять лет. Да и сама Джудит вела себя довольно загадочным образом, что предоставляло обильную пищу для размышлений.

Он снова и снова прокручивал в голове их разговор, пытаясь найти объяснение некоторым её странным фразам, пока его не отвлёк голос Эрвина.

– Может, ещё разок обыщем лес уже вместе? – предложил он.

Он зевнул и потёр глаза кулачками, по-хозяйски развалившись на постели Мэнди. Лорна отчего-то не возражала, что малыш облюбовал эту комнату. Кажется, она готова была потакать любой его прихоти, лишь бы удержать «гостей» здесь.

Почему бы и нет?

Не внучка, так внук – сойдёт за утешительный приз.

А ведь для Итана этот ребёнок тоже когда-то был своеобразным «утешительным призом»!

«Боже, какие ужасные мысли», – осудил себя он. Спохватившись, он посмотрел на наручные часы и заметил, что время уже перевалило за полночь. Эрвину давно пора было спать.

– Нет, – сказал мужчина, – и точно не ночью.

Ему вообще не хотелось туда возвращаться после столкновения не только с Джудит, но и неизвестным недоброжелателем, вооруженным пушкой. Независимо от времени суток.

Кто же это мог быть?

Итан не имел и малейших догадок о личности таинственного преследователя. Ведьмы мастерски создавали проблемы, но никогда не снизошли бы до «варварских методов», так что под подозрение не попадали. Разве только местный Итан не вёл двойную жизнь и в свободное от колдовских делишек время не знался с какими-то бандитами, что было фантастикой похлеще всякой магии.

Зачем бы ему, золотому гарвардскому мальчику, это понадобилось?