Текст книги "Диссонанс (СИ)"

Автор книги: Рита Лурье

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 25 страниц)

Аманда – полное имя Мэнди?

Аманда, как…

– Там его нет, – подсказал Эрвин, и, повозившись, извлёк ноутбук из-под матраса. – Бабушка не разрешает Мэнди иметь свой комп. Говорит, что от интернета она отупеет. Но ты… – он поправил себя, – её папа купил ей ноут. Она его вот здесь прячет.

– Твоя бабушка – просто чудовище, – не сдержался Итан. Он не мог отделаться от неясной тревоги, которую вызвало у него имя девочки. До неё он уже встречал одну Аманду… И это была тварь куда хуже Лорны.

– Пароль знаешь? – спросил он, чтобы отвлечься.

– Да, Мэнди мне сказала, – не без гордости сообщил Эрвин. – Её бабушка… она очень строгая, а папа был добрый. Поэтому она так хотела, чтобы мы с тобой остались здесь. Ты бы…

– Подожди, – опомнился Итан, – а откуда ты знаешь, что я хранил ноутбук в столе?

– В нашем мире он там был, – ответил мальчик, – но он не включался.

Мужчина нахмурился. Это показалось ему максимально странным. Дом десять лет стоял пустым. Когда-то созданная Итаном магическая защита могла отвести от особняка посторонних, но ведь кто-то там всё-таки побывал. Кто-то, кто не забрал его старый ноутбук. Более того – этот кто-то помыл сервиз и прибрался. Слишком не похоже на бездомных бродяг, ищущих ночлег и какую-нибудь наживу. Ноут был древний, но и его загнали бы за милую душу.

Неужели это всё-таки была Джуд?

«Прекрати, – тут же остановил он себя, – Джуди ни за что не стала бы там убираться. Она скорее разнесла бы ненавистный дом в щепки».

Впрочем, за минувшие годы пропавшая жена Итана могла измениться до неузнаваемости, например, обзавестись какими-то полезными привычками и перестать быть такой безалаберной в вопросах быта. Вдруг, вернувшись из своих странствий, она, словно образцовая домохозяйка из пятидесятых, навела везде красоту и испекла пирог, дожидаясь свою брошенную семью?

Наивно и глупо.

– Если бы мы остались… – тем временем продолжил гнуть своё Эрвин, – Мэнди стало бы куда легче жить. Она…

– О, не раскатывай губу, парень, – остановил его Итан. – Бабушка Лорна не позволила бы мне вмешиваться в ваше воспитание. Тебе бы пришлось вместе с твоей Мэнди забыть обо всех радостях жизни и ходить в дурацкую частную школу. Приставка и сериалы только по праздникам, и то, если окончишь семестр с одними пятёрками. Как тебе такое?

– Ужасно, – признал Эрвин.

– Вот-вот, – злорадно проговорил мужчина, – поверь мне, я с ней вырос. Она та ещё заноза в заднице. О, это сразу запиши на мой счёт, но по-другому и не скажешь.

Сын тепло улыбнулся. Он поудобнее устроился на кровати Мэнди с её ноутбуком на коленях, и опустил глаза к экрану, бросавшему на его лицо холодные синие отблески.

– А как она умерла? – вдруг спросил он.

Итан растерялся – ему совершенно не хотелось поднимать эту тему, потому что она не подразумевала честного ответа, а врать своему ребёнку он избегал, даже когда это было жизненно необходимо.

– Она болела, – отмахнулся он, – и не будем об этом.

Болела же? Почти правда! Не раком, а душой.

– У-у-у, – протянул Эрвин, – ну… может она и тут заболеет? Миры же похожи…

– Прекрати, – осадил его Итан, – думай, что говоришь. Твоя бабушка – не подарок, но…

Он так и не придумал продолжения, вот и засобирался уйти.

– Ладно, – сказал он, – пойду выяснять, что стало с твоей драгоценной подружкой. А ты посиди здесь и подумай о своём поведении.

«А сколько раз ты сам желал ей смерти?» – пожурил себя мужчина.

Много-много раз.

Пока не увидел Лорну в гробу.

В любом случае, не ему осуждать Эврина – доброго, но абсолютно наивного в каких-то вещах, за его глупые слова. Мальчик хотел как лучше. Он чувствовал, что бабушка – зло во плоти. Логично было вообразить себе идеальный мир, где её нет.

Этот мир не был идеальным.

***

Спустившись вниз, Итан как раз застал уход ещё одной ведьмы, видимо, Терезы, приехавшей, чтобы забрать собаку. Габриэлла осталась и проводила глазами питомца своей покойной матери без единой эмоции на лице. Наверное, она даже не знала, кем ей приходилась Вирджиния Уайт.

Мужчина быстро решил, что это его не касается. Его вмешательство в судьбу Габриэллы ничем хорошим не закончилось. Он не собирался наступать на те же грабли дважды.

Как и ввязываться в диалог с Габриэллой, но она напротив была на это настроена. Претворив за Терезой дверь, она оперлась о неё плечом, и сложила руки на груди, внимательно воззрившись на Итана.

– Где вы были, господин? – спросила она, буравя его взглядом. Его потешило это чудное обращение, но он постарался внешне остаться непоколебимым.

– Где надо, там и был, – просто сказал он.

Итан счёл, что не имеет смысла посвящать ещё кого-то в то, что он – пришелец из другого измерения. Хватит и Лорны.

– Вы странно выглядите, – продолжала Габриэлла.

Это относилось и к ней, по крайней мере, перемены в её внешности сильно резали глаз. От простой мексиканской девчонки, которой она в действительности никогда не была, ничего не осталось. Молодая женщина казалась надменной и самодовольной, а её белоснежный брючный костюм одновременно намекал на её принадлежность к когорте северных ведьм и высшему обществу. На штанах, как и на светлых туфлях, виднелись пятна грязи, вероятно, оставшиеся после поисков Мэнди. Было что-то ужасно нелепое в том, что Габриэлла вырядилась в конюшню, как на светский раут.

Итан почесал свою бороду, раздумывая, что ей такого ответить, чтобы она быстрее отстала, но в голову лезли одни глупости.

– Готовлюсь к Хэллоуину, – выдал он. – Вот, решил нарядиться Полом Баньяном.

– Гм, – многозначительно хмыкнула Габриэлла. – Это… весьма эксцентрично.

Без сомнения, она не поверила, и теперь терзалась сотней вопросов. К счастью, подоспела Лорна. Её взгляд метал молнии, и Итан испытал чувство сродни дежавю – когда-то он уже видел такую картину. А после на полу в холле остались пятна копоти на месте пятерых ведьм, сожжённых его матерью.

– Габриэлла, поезжай на конюшню и ещё раз там всё проверь, – распорядилась Лорна.

Колдунья покорно кивнула. Едва ли ей улыбалась перспектива превратиться в горящий факел. Должно быть, способности Лорны внушали трепет и ей.

– Да, миссис Уокер, – сказала она и спешно вынырнула на улицу.

Снаружи донёсся звук двигателя автомобиля.

– «Господин», – повторил Итан, – это ещё что за чертовщина? У вас тут Ковен или БДСМ-клуб?

Лорна оставила вопрос без ответа, направившись в гостиную. Там на журнальном столике уже было всё подготовлено для чаепития. Среди сервиза и прочей ерунды мужчина приметил кофейник, и это его обнадёжило. Он терпеть не мог чай. Со стороны Лорны было крайне любезно вспомнить о его предпочтениях.

– Мой Итан был Верховным магом Салема, – наконец соизволила заговорить она. – Как, по-твоему, к нему должны были обращаться?

– Батюшки, – присвистнул Итан. – Что ж, справедливо. Но пафоса вам всегда было не занимать. А ты, получается, отошла от дел?

– Уже пятнадцать лет, как вышла на пенсию, – с лёгким смешком подтвердила Лорна. – Мой сын был прирождённым лидером и талантливым колдуном. Я уступила место достойному приемнику. А почему ты не возглавил свой Ковен?

Предвосхищая её следующий вопрос, мужчина поспешил перевести тему:

– Не вешай мне лапшу на уши, Лорна, – потребовал он. – Лучше будь добра объяснить, что тут у вас происходит. Я не горю желанием в это ввязываться, но обещал сыну, что помогу поискать Мэнди. Для этого мне нужно знать всё. Начнем с того, что на самом деле случилось с твоим распрекрасным Итаном. Ты ведь обманула меня, когда сказала, что тебе это неизвестно.

Лорна гневно сверкнула на него глазами из-за чашки, которую изящно оттопырив пальчик, поднесла к губам. Она взглядом указала на столик, где стояли остальные. Только теперь Итан заметил ещё один предмет, на который не обратил внимания сразу: шкатулку из тёмного камня.

На ум невольно пришло сравнение с ящиком Пандоры.

– Это он, – очень тихо сказала Лорна.

– Он?

– Мой сын, – подсказала она, очевидно наслаждаясь тем, какой эффект произвели её слова.

Итан поперхнулся кофе, и, прокашлявшись, ещё долго не мог совладать с собой. Ему хотелось рассмеяться в голос, но его останавливало, что Лорна едва ли оценит такую реакцию на её шокирующее признание. Она ведь только что сообщила, что местный Итан мертвее мёртвого!

Как ещё он мог уместиться в чёртову шкатулку? Не уменьшился же до размеров мыши из-за каких-нибудь идиотских магических экспериментов?

Такой вариант не стоило исключать до конца, потому Итан решил подождать продолжения.

– Он погиб, – озвучила Лорна, – это… вышло по трагической случайности. Он попал в автокатастрофу – не справился с управлением в сильный ливень. Но об этом никто не знает. Я подкупила судмедэксперта, чтобы его кремировали и уничтожили все документы.

– Как находчиво, – язвительно похвалил её Итан. – Позволишь спросить, для чего тебе это понадобилось?

Кофе резко стал горьким на вкус, будто в него добавили пепел несчастного двойника, упокоенного в этой шкатулке. Мужчина бы не удивился, если бы это было правдой, зная странности Лорны. Может, это – какой-нибудь древний зловещий ритуал, чтобы вкусив её сына, Итан полностью в него перевоплотился.

И стал соответствовать заоблачно высоким стандартам своей – не своей матери.

– Видишь ли… – снова заговорила Лорна, – обстановка в «Незримом мире» была довольно напряжённой. У нас сложные отношения с южанками, но пока Итан был жив, они не смели к нам соваться. С его смертью мы, а особенно Мэнди, оказались под прицелом…

– Это ещё почему? – перебил её Итан. – Какое им дело до девочки?

– А то ты не знаешь! – женщина нервно рассмеялась. – Так нам аукнулись последствия вашего романа с Мелиссой Макбрайд. То, что она переметнулась на север, было страшным оскорблением для её матери. Аманда мечтала прибрать девочку к рукам, ведь она всё-таки и её внучка тоже…

– Подожди, – попросил мужчина, – Мэнди – дочь Мелиссы?

Он снял очки и потёр пальцами переносицу.

– А чья ещё? – удивилась Лорна. – Разве Эрвин – не ваш с Мелиссой сын в твоём измерении?

«Вот и приехали, – с мрачным ликованием подумал Итан, – хуже и не придумаешь!»

История магических Ромео и Джульетты его мало тронула, а вот открытие, что Джуди не имеет ко всему этому никакого отношения, было воистину обескураживающим. Она… вообще есть в этом мире? Что произошло здесь второго июня двух тысяча второго года? Она утонула? Или…

Итану пришлось пресечь эти размышления. Как бы ни было велико желание узнать что-то про участь Джуд, сейчас стоило сконцентрироваться на других вещах. Существовала большая доля вероятности, что его двойник попросту никогда не встречался с Джудит Дэвис. Иначе он не женился бы на чёртовой Мелиссе Макбрайд! У Мэл имелось много неоспоримых достоинств, но она всегда была Итану как сестра.

«Сестра», с которой он лишился девственности. Но что было, то прошло. Они давно взяли курс на дружбу, без какой бы то ни было подоплёки.

О, ужас!

Это всё равно не укладывалось в голове.

Лорна терпеливо ждала, постукивая по чашке своими массивными перстнями. Итан поморщился от этого звука – у него и без него начиналась мигрень.

– Значит, нет, – заключила женщина. – А кто тогда мать этого ребёнка?

– Не важно, – опомнившись, пресёк Итан. – Это тебя не касается. Продолжай: зачем ты скрыла, что твой сын умер? Как долго ты собиралась водить южанок за нос? Они же всё равно узнают.

– Да, – согласилась Лорна, – но я хотела выиграть нам время.

– Для чего? На что ты, скажи на милость, рассчитывала? Что из зеркала вывалиться ещё какой-нибудь Итан, чтобы выдать его за своего? И не прогадала! Свезло, так свезло! Поэтому ты хотела задержать нас тут? Гениальный план, чёрт возьми! А ты не думала, что Сёстры юга его и грохнули?

– Тише, – попросила женщина, неприязненно поджав губы, – будь добр, следи за языком. Мой Итан был воспитанным человеком, а ты изъясняешься так, будто вырос в Квинсе!

– Не приказывай мне, – ощерился Итан, – я буду изъясняться так, как считаю нужным. Ну что, Лорна? Ответишь на мой вопрос?

– Я не знаю, – выдавила она, – машину выловили из реки… тело долго пробыло в воде и невозможно было определить, что предшествовало аварии. Вряд ли Сёстры юга осмелились бы напасть на Верховного мага Салема на его территории. А вот похитить девочку – вполне. Всё это очень подозрительно, учитывая, что и Мелисса куда-то исчезла. Она уехала неделю назад, но не отвечает на звонки. Мне не удалось достучаться до неё и с помощью магии.

Лорна прекратила терзать чашку, и, отставив её, сложила руки на коленях. Она выглядела уставшей и глубоко озадаченной. На минуту Итану стало её жаль – не королева, утратившая контроль над своим грёбаным королевством, а просто пожилая женщина, семья которой рушилась на глазах.

Сын умер, невестка сбежала, внучка пропала.

– Ну… – немного помолчав, начал он, – Мелисса же могла забрать Мэнди и вернуться на юг? У вас с ней, надо думать, были не самые тёплые отношения. Зачем ей оставаться тут после смерти твоего сына?

Лорна чуть прищурила глаза.

– Ты ошибаешься, – сказала она, – Мелисса скорее отправилась бы на луну. Аманда не простила её за «предательство». Насколько мне известно, они не общались все эти годы. Мелисса избегала встречаться с матерью. И она не хотела, чтобы Аманда добралась до Мэнди. Она бы… испортила её.

– А тут это сделала бы ты, – рассмеялся Итан, – так что… какая, в сущности, разница? Вы с Амандой Макбрайд друг друга стоите.

– Как это мило с твоей стороны, Итан, – процедила Лорна. – Чем же я заслужила такое отношение? Почему ты так меня ненавидишь?

– Ничего личного, – заверил он, – это между мной и моей матерью, а ты просто слишком на неё похожа.

Лорна вдруг перегнулась через разделявший их столик, чтобы взять его за руку. Её кожа была нежной и морщинистой, но сами пальцы жёсткими и холодными. Сделавшись задумчивой, она ласково погладила его кисть. Итан не спешил отдёрнуть руку. Ему стало любопытно, к чему эта трогательная сцена и что мать выкинет дальше.

– Мне жаль, – проникновенно произнесла она, и, перевернув его руку ладонью вверх, коснулась мозолей на подушечках пальцев. – Жаль, что она была так жестока с тобой. Я прекрасно помню, какой была прежде и как скверно обращалась со своим единственным сыном! Мне казалось, что только так я смогу подготовить его к жизни в этом опасном мире. Но в тот день всё изменилось. Словно… у меня из глаза выскочил осколок волшебного зеркала Снежной королевы. Я увидела, каким он был на самом деле…

– О чём ты? – опешил Итан, хотя уже примерно догадывался, о каком дне идёт речь.

– Когда он чуть не погиб, спасая соседского ребёнка из реки, – ответила Лорна, поймав его взгляд. – Пятнадцатилетний мальчишка… а он был мудрее меня. Он показал мне, что можно сохранить в себе человечность, даже будучи колдуном. Это заставило меня многое переосмыслить, то, что я чуть его не потеряла.

– Что стало с этой девочкой? – против воли вырвалось у Итана.

– Не знаю, – пожала плечами Лорна, – после того случая они с матерью куда-то уехали, и я больше никогда о них не слышала. Но с тех пор я стала другой, поверь мне! И я глубоко сожалению, что твоя мать не получила такого же урока, как я. Не сомневаюсь, что это бы её отрезвило. Я так любила его! Я так гордилась им! Он был храбрым и справедливым, добрым и отзывчивым. Самым лучшим…

Она убрала руку и ненадолго спрятала лицо в ладонях. Когда она отняла их, её глаза сияли от слёз. Итан опешил: он никогда не видел мать такой уязвимой. Она могла блестяще отыгрывать скорбь и даже в нужный момент пускала скупую слезу, но сейчас её искренность выглядела неподдельной.

Неужели, эта Лорна и правда изменилась?

В это невозможно было поверить, хотя и очень хотелось.

Сердце словно мягко стиснула чья-то рука, а дыхание скомкалось в горле. Мужчина привык к коварной и властной матери, и растерялся, узрев её с новой стороны. Не её. Другую её версию в мире, который, кажется, был всё-таки чуточку лучше, чем его родной.

Как минимум, здесь выжили и он, и Джуди, хотя их пути потом разошлись.

«Соберись, размазня, – приказал себе Итан, – а то сейчас тоже разревёшься как девчонка».

– Ладно, – вздохнул он, – всё это, конечно, очень мило, но чего ты хочешь от меня? Правду, Лорна. Бегать по всему городу, разыскивая Мэнди, могут и твои ведьмы. Я слишком стар для этого дерьма.

Женщина шмыгнула носом и потёрла веки пальцами. Она оперативно устранила последствия небольшого эмоционального срыва и вернула лицу прежнее бесстрастное выражение.

– Завтра Самайн, – ответила Лорна, – и они приедут сюда. Аманда Макбрайд и кое-кто из её свиты. Они сами набились, видимо, чтобы разузнать, что у нас здесь творится.

«Аманда, старая сука, Макбрайд, – взвыл про себя Итан, – ну почему ей-то было не сдохнуть⁈»

– И ты хочешь, чтобы я выдал себя за твоего сына? – предположил он.

– Да, – сказала Лорна, – только на один вечер, чтобы укрепить наши позиции, а заодно аккуратно выведать, не прячутся ли на юге Мелисса и Мэнди. Пожалуйста, Итан, – взмолилась она, – если они там и им ничего не угрожает… я приму выбор Мелиссы и буду спать спокойно. Не заставляй меня мучиться неизвестностью судьбы моей внучки.

Мужчина отлично знал, каково это – теряться в догадках.

Итан десять лет задавался вопросом, что произошло с Джуди, жива ли она. Ему было бы не так горько, если бы он знал правду, какой бы она ни была. Он смирился бы, реши Джуд просто вернуться в свои мир и время, чтобы больше никогда не иметь с ним ничего общего.

В этом была исключительно его вина – он сам отпугнул её своим беспросветным враньём и безумными выходками.

– Ладно, – сдался мужчина, презирая себя за эту слабость, – твоя взяла. Но только на один вечер. И ты сразу расскажешь мне обо всех подводных камнях, договорились?

– Конечно! – обрадовалась Лорна. – А после я постараюсь быть самой ужасной бабушкой на свете, чтобы твой мальчик сам захотел вернуться в ваш мир.

– А тут и стараться не нужно, – не сдержался Итан.

В ответ мать одарила его самой едкой улыбкой из своего арсенала.

***

Услышав, что они задержатся в этом измерении ещё на сутки, Эрвин пришёл в неописуемый восторг, но его энтузиазм быстро сошёл на нет. Вестей от Мэнди не было, а мальчику предстояло безвылазно сидеть в её комнате, ведь он дал обещание.

И какая радость от пребывания в чужом мире, если нельзя его изучить?

– Можно, – сказал Итан, потешаясь с недовольства сына, – вот тебе, мой маленький исследователь, интернет. Изучай сколько душе угодно!

– Папа, ну ты просто, – захныкал Эрвин, но вынужденно согласился.

Мужчине пришлось знатно побегать, выполняя разные приготовления к своей роли, но он всё же улучил минутку, чтобы обзавестись симкартами для себя и сына. Он знал, что малыш не останется в обиде, предоставленный сам себе с ноутбуком и безлимитным трафиком, и запросто найдёт занятие по вкусу.

Перед приёмом Итан снова заглянул к Эрвину, чтобы впечатлить его переменой в своём виде, а заодно напомнить о строжайшем запрете покидать комнату, как только прибудут гости. Лорна успокоила его, что визита Луизы Ришар не предвидится, ведь она отбыла в Европу по каким-то своим вампирским делам, но южные ведьмы тоже не производили впечатления компании, подходящей ребёнку.

Эрвин оторвался от ноутбука и изумлённо округлил рот и глаза, сделавшиеся комически огромными, как у мультяшной зверушки.

– Папа… ты похож на гангстера! – выпалил он.

Итан усмехнулся этому комментарию, сочтя это некой эволюцией после набивших оскомину сравнений с фольклорным персонажем.

Ради дурацкой ассамблеи ему пришлось проститься с бородой и совершить основательный налёт на гардероб покойника.

Ничего хорошего он там не нашёл: местный Итан оказался любителем уродливых твидовых пиджаков с заплатками на локтях, шерстяных жилеток и галстуков такой ширины, что они скорее годились в качестве половиков. Вкус у «доброго, храброго и далее по списку» сына Лорны был отвратительным. Хоть лейблы на ярлычках одежды и говорили о её дороговизне, выглядела она так, будто эти шмотки принесли с барахолки, куда их сдали родственники какого-нибудь почившего пенсионера.

Самым приличным был чёрный костюм, видимо, имевшийся там как раз на случай похорон. Втиснувшись в него, немного узкий в плечах, Итан невольно почувствовал себя снова подростком. В юности он одевался исключительно в тёмные вещи, но не потому, что хотел подчеркнуть свою мрачную и загадочную натуру, а в силу их практичности. Если из носа постоянно хлещет кровь – о белых рубашках и пижонских льняных костюмах можно забыть.

Но хипстерские пиджаки были не самым страшным из того, что мужчину обнаружил, изучая комнату того, кем ему предстояло прикидываться. В ванной ему попалась краска для волос, принадлежавшая точно не Мелиссе, а «господину Верховному магу», очевидно, стеснявшемуся седины на висках. И в довесок – целый галлон мерзкого, липкого геля для укладки. Зализав им свои относительно короткие волосы, Итан теперь брезговал прикасаться к голове, чтобы не вляпаться в эту тошнотворную слизь.

– Никогда не видел тебя без бороды, – поделился Эрвин.

Щёки ещё покалывало после избавления от многолетней растительности отшельника, а глаза с непривычки чесались из-за контактных линз.

– Не узнаешь? – усмехнулся мужчина, – ничего, потом отращу обратно и снова стану дровосеком.

– Ну… так тоже неплохо, – подумав, изрёк сын. – Ты будто… стал моложе.

– Не подлизывайся, – сказал Итан, – из комнаты ты сегодня не выйдешь.

– Ну почему… – начал мальчик, но заткнулся, поймав предостерегающий взгляд отца.

– Потому что к нам придут очень гадкие тётки, – напомнил он, – но мне нужно встретиться с ними, чтобы что-то выяснить про твою Мэнди. У меня типа… шпионская миссия. Вот и пришлось надеть маскировку.

Эрвин насупился. Сжалившись, Итан подсел к нему, и, притянув малыша к себе, погладил по волосам и чмокнул в макушку. Сын заворчал и принялся вырываться – чем старше он становился, тем сильнее смущался проявлений нежности. А в детстве он был ласковым, как дворовый котёнок.

– Ну, не обижайся, малец, – примирительно сказал Итан, – ты будешь меня отвлекать. Я не смогу выведать у них информацию, если буду постоянно за тебя переживать. Это очень противные…

– Ведьмы? – подсказал Эрвин. – Мэнди говорила, что она ведьма, и её мама, и бабушка. И ты… она сказала, что ты колдун. Это правда? Ты умеешь колдовать?

– Не-а, – заверил его мужчина, – и Мэнди твоя – та ещё сказочница. Что ей, три года, что ли, чтобы верить в такую фигню?

– Ага, – согласно кивнул сын, – но мы же как-то попали сюда через зеркало? Значит, магия всё-таки существует? И бабушка… она кастовала фаербол!

– Вот поэтому тебе лучше сидеть здесь и не отсвечивать, – рассудил Итан. Он подумал про остальных ведьм и гадкие вещи, что они способны творить при помощи магии, и у него засосало под ложечкой.

Он поднялся и проверил пистолет, спрятанный под пиджаком. В том же магазине, где он его раздобыл, порадовавшись, что деньги ощутимо упростили задачу, он приобрёл также охотничий нож, надежно разместившийся в ножнах на запястье. Впрочем, оружие не внушало спокойствия.

Итан надеялся, что ему не придётся пустить его в дело, и приём пройдёт мирно.

Это было очень наивно с его стороны.

– А «фигня» – это ругательство? – опомнился Эрвин.

– Не знаю, – признался мужчина, – но на всякий случай зачтём. О, поверь, дорогой, папочка сегодня насквернословит тебе на новый велик, а то и на два.

– Почему? – спросил сын.

– Потому что глаза б мои этих гадин не видели, – со страдальческим вздохом поделился Итан.

Он вышел в коридор и дождался, пока мальчик запрётся в комнате изнутри, на мгновение прижавшись к двери лбом, чтобы остудить голову о холодную древесину.

С первого этажа доносились музыка, голоса и ароматы шикарного ужина, накрытого к приезду гостей. Увы, Итан так разнервничался, что у него напрочь отбило аппетит.

Пока он спускался по лестнице, ноги всё сильнее наливались свинцом. К последней ступеньке он был в состоянии, близком к обмороку. Он вцепился в перилла, выискивая взглядом Лорну, и она, заметив его, ринулась через собравшуюся толпу.

Господи, и откуда здесь столько народу?

– О, милый, – выдохнула женщина, поправив воротник его пиджака, – ты шикарно выглядишь! Я и забыла, какой ты…

– Ш-ш-ш, – остановил её Итан, – не увлекайся, Лорна. Я не он, а одичавший Итан, который изъясняется как последнее быдло. Если ты вдруг забыла, – колко добавил он.

– Нет, я не забыла, – сверкнув глазами, сказала она, – но сегодня тебе придётся побыть им.

Она схватила с подноса проходившего мимо официанта два бокала шампанского, и протянула один Итану. Он взял его, веселясь с того, что ради грёбаных ведьм мать даже наняла официантов. Подумать только! Пусть несчастные южанки, что сидят в своём дурацком старом доме среди леса, позавидуют тому, как роскошно живут их северные коллеги.

Им такая красивая жизнь и не снилась.

– Я не пью, – сообщил он.

– Это всего лишь шампанское, – беззаботно пожала плечами Лорна. – Кстати, утоли моё любопытство, по какой причине?

– О, а ты забыла, кто мой биологический отец? – откликнулся Итан. – Шейн, у меня в венах течёт бухло вместо крови, Рид. Не хочу пойти по его стопам, если поганые гены возьмут верх.

Это была не совсем правда – «поганые» гены уже однажды брали своё. Но мужчина всё же принюхался к шампанскому – оно пахло изумительно, а пузырьки тут же шаловливо защекотали нос. Искушение хотя бы пригубить было очень велико.

– Вы с ним знакомы? – искренне изумилась Лорна. – Как это возможно?

– Так получилось, – отмахнулся Итан, но всё-таки заинтересовался: – Выходит, твой Итан так его и не узнал? Всю жизнь считал своим папашей Натаниэля? Ох, Лорна! И как тебе только не стыдно? Утаила правду от своего ненаглядного Итана!

– Прекрати, – потребовала женщина, нахмурив брови, – пока кто-нибудь не услышал, как ты говоришь о себе в третьем лице!

– Ну, я же не о себе говорю, – резонно заметил он. – Да и какое им дело? Может бедняга совсем умом двинулся от жизни среди мерзких ведьм…

Он осёкся, приметив, пожалуй, самую мерзкую ведьму из всех возможных.

Она была точно такой же, какой Итан её запомнил, ничуть не изменившись за годы. От её вида тут же скрутило желудок, словно он всё ещё оставался тем же маленьким мальчиком, которому Аманда Макбрайд вселяла неподдельный ужас одним только своим присутствием.

Слишком высокая для женщины, с неестественно белой и гладкой кожей и пронзительными ярко-зелёными глазами, она возвышалась над всеми присутствующими, как башня из слоновой кости или памятник на старом кладбище. Она сняла пальто и царственным движением протянула его кому-то, кого от Итана загораживали чужие спины. Зато Аманда была прекрасно видна во всём её монструозном великолепии.

Когда-то прочитав «Хроники Нарнии», он стал про себя называть её Джадис.

Образ ледяной колдуньи несказанно ей походил.

И эта тварь уже на всех порах мчалась к ним. Толпа расступалась, пропуская её. Она невольно внушала трепет каждому, кто её видел. Даже Лорна, стоявшая подле Итана, заметно напряглась. Её лицо приобрело нездоровый серый оттенок, стоило Джадис-Аманде склониться, чтобы полюбовно расцеловать северную ведьму в обе щеки.

– О, милая Лорна! – пропела великанша. – Как я по тебе скучала! И… дорогой зять…

Этот момент неминуемо должен был наступить, но, как Итан не пытался подготовить себя к этой встрече, он всё равно стушевался. Во рту пересохло. А огромная ледяная клешня Аманды уже завладела его рукой, обманчиво-ласково стиснув её в приветственном жесте.

– Отрадно видеть тебя в добром здравии, – изрекла Верховная ведьма юга, ослепительно улыбаясь. – А то поговаривали…

– Земля слухами полнится, – осадила её Лорна. – Добро пожаловать в Салем.

– Благодарю за гостеприимство, – Аманда присела в шутливом реверансе.

Итан выдохнул облегчённо, отвоевав себе обратно свою кисть. Кожа горела в местах, где к ней прикасались длинные, крючковатые, как у хищной птицы, пальцы старшей Макбрайд. Он поспешил спрятать руку в карман, чтобы никто не заметил, как она дрожит.

«Ну… самое страшное позади, – принялся успокаивать себя мужчина, – она же не заорала сразу, что я самозванец…»

Тут он сильно заблуждался.

Изо всех сил стараясь не смотреть на Аманду и не встречаться с ней взглядом, Итан обшаривал глазами остальных гостей, пока не наткнулся на до боли знакомую фигурку. Девушка в длинном чёрном платье стояла чуть поодаль от остальных, будто тоже чувствовала себя неуместной на этом приёме. Каштановые волосы гладкими волнами лежали на её узких плечах, а руки, затянутые в высокие перчатки, сжимали бокал. Словно почувствовав его взгляд, она чуть повернула лицо.

Её кожа была непривычно бледной, отчего красные губы казались рваной раной на этой безупречной белизне.

Итан покосился на Лорну.

«Какая же ты лгунья, – зло подумал он, – „они с матерью уехали, и я никогда больше о ней не слышала“. Конечно-конечно».

Лорне было прекрасно известно, что после того случая стало с Джудит Дэвис, просто она не сочла себя обязанной об этом рассказать, как и сообщить, что она тоже приедет на этот проклятый прием в качестве одной из южных ведьм. О принадлежности к ним говорил цвет её платья. Все Сёстры юга носили только чёрное.

«К чёрту», – решил Итан и залпом опрокинул в себя шампанское.

Часть первая

Глава пятая

«И думать о ней забудь», – приказал себя Итан, но ничего этим не добился. Джуди – какая-то другая Джудит Дэвис – так и стояла перед глазами, даже когда сама девушка уже скрылась среди гостей. Мелькнула, раздразнила и снова пропала, как мираж в пустыне.

Этого мимолётного видения хватило, чтобы внутренности мужчины превратились в кисель, а мысли сделались ленивыми и медленными, словно сонные мухи на подоконнике поздней осенью. Вовсе не выпитое шампанское было повинно в его безвозвратно утраченной концентрации.

Как же не вовремя!

Итан позволил Лорне увлечь себя в кабинет, куда решительным шагом, будто это был её дом, направлялась Аманда Макбрайд. Нести себя тоже следовало с достоинством, как и полагается, Верховному магу всея Салема, но мужчина еле волочил одеревеневшие конечности.

Из памяти выплыло предупреждение Лорны:

«Она обязательно попытается забраться тебе в голову. Не забывай, что она телепат, и ей это под силу. Будь осторожен».

Спасибо, мамуля, за бесценный совет.

Такое забудешь!

Итан отчётливо помнил неприятное чувство, сопровождавшее чужое неотступное вторжение в разум. Потому ребёнком он и предпочитал держаться от старшей Макбрайд на расстоянии, не оставаться с ней наедине, и по возможности, в одном помещении.

Если взгляд Лорны обжигал, то взгляд Аманды Макбрайд был подобен кислоте, разъедающей ткани и кости.