Текст книги "Канцлер-дракон. Её тёмный защитник (СИ)"

Автор книги: Рина Мадьяр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 32

На следующий день прямо перед вечерним занятием к моей комнате является тот самый офицер в алых акцентах.

– Ученица Ард. Его Величество требует вашего присутствия. Немедленно.

Сердце замирает, потом начинает колотиться так, что, кажется, его стук слышно в тишине коридора. Я механически поправляю платье, но дрожь в пальцах не унять.

Меня приводят в просторный кабинет, где гигантское окно впитывает бледный свет хмурого дня. Потрескивают поленья в камине, отбрасывая на стены длинные, пляшущие тени.

Император стоит у окна, спиной к комнате, его фигура чётко вырисовывается на фоне светлого неба. В кресле у камина, в позе хищной неги, развалился капитан Варрад. Его алый мундир выглядит словно свежая рана на сером камне интерьера. Он наблюдает за моим входом, и в его ледяных глазах вспыхивает знакомый, ленивый интерес словно к дичи, попавшей в поле зрения.

И третий стоит в глубине комнаты, у высокой этажерки с фолиантами, почти сливаясь с гобеленом, изображающим покорение горных кланов. Канцлер Дэйнар. Его присутствие ощущается кожей как перепад давления перед грозой, как тишина, гуще любого звука. Его внимание целиком принадлежит профилю Императора, а у меня появляется ощущение, будто только что был прерван разговор.

Я делаю безупречный реверанс, чувствуя, как в теле появляется дрожь.

– Встань, Марианна Ард, – раздаётся голос Императора и он оборачивается, медленно, пронзая меня взглядом янтарных глаз. – Мастер Хаггар представил подробный отчёт о твоих успехах. Необычайно быстрый прогресс. Особенно учитывая поздний старт.

В этой паузе скрывается пропасть. Я молчу, чувствуя, как взгляд Варрада ползёт по мне, выискивая малейшую трещину, слабину, страх.

– Такой природный дар – это большая редкость, – продолжает Рааз-Аштар, делая несколько шагов к массивному дубовому столу. – И как всякая редкость, требует особых условий для огранки. Академическая среда, при всех её достоинствах, переполнена отвлекающими факторами. – Его взгляд на мгновение, настолько краткое, что это можно принять за случайность, скользит в сторону Варрада.

Тот чуть подаётся вперёд, и его улыбка становится шире, но до глаз не доходит.

– Ваше Величество абсолютно прав. Концентрация – это основа могущества. Я бы предложил выделить для ценной ученицы отдельные, максимально защищённые покои здесь, в цитадели. Под постоянным наблюдением лучших сил гвардии. Чтобы никакие внешние влияния не могли помешать глубокому изучению её уникальных способностей.

Отдельные покои. Здесь. В эпицентре его власти. Под наблюдением его людей. Это не предложение. Это изящный приговор к вечному, комфортному заточению.

И тогда из тени звучит низкий, ровный голос, рассекающий натянутую тишину, как лезвие рассекает шёлк.

– Каменные стены цитадели – это худшее, что можно предложить геоманту. Ей нужна не изоляция, а связь. Земля под ногами, а не отшлифованный пол.

Дэйнар делает шаг вперёд, выходя из слияния с тенями в полосу трепещущего света от камина. Его тёмно-синий камзол поглощает свет, почти чернея. Он обращается к Императору.

– Мастер Хаггар ведущий специалист по резонансным полям и магма-тектонике. Его собственные исследования упёрлись в стену из-за отсутствия подходящего живого материала для наблюдений. Он уже полгода просит вернуться в свою мастерскую. Она расположена в моём северном поместье. У самых подножий Мглистых хребтов, на границе с бывшими землями Анрих.

Он делает паузу, давая этим словам осесть. Варрад замер, его изящная расслабленность испарилась.

– Там, – продолжает Дэйнар, и его голос обретает металлическую твёрдость, – энергия земли не искажена городской магией, не нарушена вековыми заклятьями. Она сильна, чиста и отзывчива. Это единственное место, где можно вести настоящие исследования. Где можно практиковаться на полную мощь, вместо изучения теории. Это идеальная кузница для такого дара.

Наконец, он поворачивает голову, и его взгляд находит меня.

– Там ей не придётся отвлекаться на взрывы в лабораториях, на шёпот в коридорах и политику в столовой. Только камень, горы и её собственный, неограниченный потенциал.

Воздух в кабинете становится густым, им тяжело дышать. Варрад медленно поднимается из кресла и вся его фигура теперь излучает сдерживаемую ярость, готовность к схватке.

– Верховный канцлер предлагает увезти уникальный, стратегически ценный имперский ресурс в свою личную вотчину? На самую окраину, на неспокойную границу? – Его бархатный голос стал шипящим. – Безопасность…

– Безопасность, – отрезает Дэйнар, так и не отводя взгляда от Императора, – будет обеспечена моими людьми. Людьми, которые уже доказали свою эффективность и, что важнее, абсолютную преданность имперским интересам. А не личным амбициям.

Император наблюдает за этим противостоянием, откинувшись на спинку своего кресла, и на его безупречном лице играет тень холодного, безразличного любопытства.

– Мастер Хаггар действительно неоднократно обращался с просьбами о возобновлении полевых работ, – размышляет он вслух, его пальцы бесшумно барабанят по столешнице из чёрного дерева. – Его доводы о чистоте энергетических линий в горных районах убедительны с научной точки зрения. А прогресс ученицы Ард под его началом и впрямь обнадёживает.

Затем он поворачивается ко мне. Его янтарные глаза теперь кажутся бездонными.

– Что скажешь ты, Марианна Ард? Академия даёт стабильность. Север – это возможность и риск. Готова ли ты променять относительный комфорт на суровость настоящей работы вдали от цитадели?

Я открываю рот, чувствуя, как пересыхает горло. Я должна сказать что-то о готовности служить, учиться, принести пользу. Но слова застревают. Весь кабинет, вся эта игра гигантов, давит на меня.

И тут Дэйнар говорит снова.

– Ваше Величество. Чтобы развеять любые, даже самые призрачные сомнения в чистоте моих намерений и обеспечить ученице не просто безопасность, но и безупречный, неоспоримый статус, я готов принять на себя высшую меру личной ответственности.

Он делает паузу. В этой паузе замирает огонь в камине, перестаёт течь время. Даже Варрад застывает.

Дэйнар выпрямляется во весь свой немалый рост, и его слова падают в гробовую тишину:

– Я готов взять Марианну Ард в жёны.

Глава 33

Тишина в кабинете становится звенящей, пока её не нарушает скрип паркета, когда капитан Варрад вскакивает. Я вижу, как алая ткань его мундира напрягается на плечах, как сжимаются пальцы в его белых перчатках.

– Это неслыханно, – обращается он к Императору, но я чувствую его колючий и яростный взгляд на себе, будто мужчина пытается прожечь во мне дыры. – Ваше Величество! Брачный союз с лицом столь неясного происхождения…

– Это называется гарантия, капитан, – даже не повысив тона, перебивает Дэйнар низким бархатным голосом. – Моя жена будет находиться под защитой моего дома, моего имени, и её преданность будет гарантирована моей головой.

Я чувствую как по спине бегут мурашки, перевожу взгляд на Императора, точно божество, снизошедшее посмотреть на театр смертных. Его мощная стать, его само присутствие в этом кабинете заставляют всё внутри меня сжиматься и замирать в почтительном, животном ужасе. Он великолепен и ужасен в этой мощи одновременно.

Его чёрные, как смоль, волосы сегодня не убраны в безупречный хвост, а свободными волнами ниспадают на плечи. Он поправляет прядь, откидывая её со лба небрежным, царственным жестом, но Варрад и Дэйнар замирают, становятся ещё внимательнее, будто ловят малейший намёк его воли.

Взгляд его янтарных глаз, медленный и всевидящий, скользит с Дэйнара на меня. Он останавливается на моём лице, и мне кажется, что он видит меня насквозь.

– Радикально, – произносит он, наконец, задумчиво. – В вашем духе, Верховный канцлер. Крайняя мера, демонстрирующая исключительную преданность делу.

Воздух в кабинете становится густым, словно сладкий сироп. Я не могу вдохнуть полной грудью, а когда он обращается ко мне и тогда всё остальное перестаёт существовать.

– Марианна Ард, что скажешь? – звучит вопрос, отражающий всю бездну его власти. – Твоё молчание будет воспринято как согласие.

Я чувствую, как под платьем дрожат колени, как ноги вот-вот подкосятся. Но что-то заставляет меня выпрямить спину и всё-таки произношу:

– Я… осознаю оказанную честь, – каждое слово даётся мне с трудом, слишком прямо глядя на императора Рааз-Аштара, и понимаю, что мой взгляд, наверное, полон непозволительной, безумной дерзости. – Этот союз послужит укреплению Империи Хазрад. И я… согласна.

Удивительно, что моего мнения вообще спрашивают. Хотя, мне кажется, это был лишь вопрос для вида.

Слова выходят сами, ведь отчасти я помню дворцовый этикет из памяти Мистреи, но при этом точно знаю, что практически в каждом взгляде допускаю непозволительную фривольность по отношению к столь великой персоне.

На идеальных губах Рааз-Аштара появляется призрачный намёк на улыбку и он едва кивает, словно позволяя мне выдохнуть, наконец.

– Пусть будет так. Канцлер Эштар, дальнейшие приготовления – ваша забота. Капитан Варрад, вы обеспечите формальности. Церемония состоится перед отъездом. Теперь все свободны.

Он уже поворачивается к окну, его профиль снова вырисовывается на фоне бледного неба. Аудиенция окончена. Он нас отпустил. Но его образ, его подавляющее, леденящее и гипнотизирующее величие, уже врезалось в память навсегда.

Варрад, бледный от бессильной ярости, склоняется в безупречном поклоне и исчезает за дверью. Меня берут под локоть. Я покорно следую, последнее, что я вижу, – это спину Императора, неподвижную и величественную, и тёмный водопад его волос на мантии.

Офицер в алом берёт меня под локоть, не оставляя мне выбора своей хваткой. Я покорно следую, ноги просто двигаются сами и мы выходим из кабинета в маленькую боковую приёмную, уставленную тёмными кожаными креслами.

Там, у камина, меня уже ожидает Дэйнар. С этого дня мой жених. Офицер отпускает мою руку и исчезает за дверью, оставляя нас одних.

Я останавливаюсь на пороге, едва сдерживая предательскую дрожь.

– Зачем вы это сделали? – непонимающе произношу я, глядя в его глаза уверенно, хоть сердце дрожит в его присутствии.

Дэйнар не отвечает сразу.

– Когда-нибудь ты поймёшь, – говорит он после долгих секунд ожидания, которые тянутся для меня словно минуты. – Но сейчас важно другое. До свадьбы, до самого момента, когда кольцо окажется на твоём пальце и обеты будут произнесены, ты должна быть осторожна как никогда. Варрад потерпел поражение, и теперь он особенно опасен.

– Почему? – вырывается у меня. Я делаю шаг вперёд, в центр комнаты, чувствуя, как гнев и страх спорят внутри. – Почему император вообще согласился на это? Почему он позволил вам… забрать меня?

– Род Эштар, – начинает он ровно, как будто диктует историческую справку, – не просто знатный род. Это одна из ветвей императорской семьи Хазрад. Не основная, забытая многими, но кровная. И для нас есть вещи важнее политики. Честь. Клятва, данная на крови предков.

Он абсолютно не похож на императора Рааз-Аштара, но сердце в его присутствии то замирает, то бьётся чаще и уж точно не от страха. Возможно, от волнения?

– Предложив тебе руку, я поклялся честью своего рода. Это высшая форма преданности, которую Император может принять от вассала. Это значит, что взяв тебя под свою защиту как жену, я навеки отказываюсь от любых притязаний на земли Анрих. Ты станешь моей женой. Моей законной частью. А значит, и законной частью Империи Хазрад. Твоя кровь, твоё происхождение, твой дар – всё это отныне будет принадлежать не прошлому королевству, а будущему Империи через мой дом.

Глава 34

После разговора с Дэйнаром я спешу на вечернее занятие по кинетике, на которое Элис почему-то не пришла. Занятие проходит на этот раз совершенно спокойно и заканчивается поздно, когда небо за стенами академии давно провалилось в чернильную синеву, а магические шары под куполом зала разгорелись ярче.

Я собираю свои камни, складываю их в деревянный короб. Пальцы гудят от напряжения, ведь сегодня удалось удержать четвёртый, самый тяжёлый, целых три минуты. Магистр Гронда скривилась, но не придралась. Сегодня мне было некому мешать и, к счастью, всё получилось.

Но странное, гложущее чувство застревает под рёбрами, ведь она не похожа на тех, кто пропускает практикумы. Тем более те, где можно блеснуть перед магистром.

В крыле общежития почти никого, старшекурсники готовятся к посвящению, младшие разбрелись по библиотекам и лабораториям. У моей двери ни души. Стражу сегодня сняли, после того как офицер в алом сухо объявил, что временные меры пересмотрены.

Я не спрашивала, чьё это распоряжение. Варрада? Императора? Или Дэйнар решил, что до утра ничего не случится?

Засыпаю тяжело, ворочаюсь.

А утром я просыпаюсь от странных звуков, когда за дверью слышатся шаги, приглушённые голоса. И смех. От чего-то в груди появляется странное предчувствие. Или я уже просто постоянно ожидаю какой-то опасности, которой может и не быть.

Я одеваюсь быстро. Собираю волосы в тугой узел, надеваю простое платье, как и у всех. Сегодня мне нужно быть незаметной.

Столовая встречает гулом. Обычным, привычным гулом сотни голосов, звона посуды, скрипа скамеек. Я беру поднос, кашу, хлеб, чай и ищу глазами свободное место.

Тишина наступает не сразу. Она начинается с дальнего стола, где сидят старшекурсники, перекатывается волной к центральному проходу, захлёстывает ближние ряды. Я чувствую её кожей спины, затылком, кончиками пальцев, сжимающих поднос.

Я оборачиваюсь.

На меня смотрят. Все.

– …та самая Ард…

– …невеста канцлера…

– …свои люди в столовой говорили, Элис слышала…

– …тише, она идёт…

Поднос становится невесомым. Или, наоборот, свинцово-тяжёлым. Я не знаю. Я просто ставлю его на первый свободный стол и сажусь.

Каша остывает. Чай тоже. Я смотрю в тарелку и заставляю себя есть.

– Марианна, – звучит за моей спиной мягкий, участливый голос, полный притворной тревоги.

Элис стоит у моего стола с безупречной причёской и улыбкой, от которой внутри всё переворачивается.

– Можно присесть? – спрашивает она и опускается на скамью напротив, не дожидаясь ответа. – Ты, наверное, удивлена, что все об этом говорят, – она берёт моё молчание за согласие, отщипывает кусочек от моего хлеба, рассматривает его с ленивым интересом. – Но секреты в академии долго не живут. Особенно такие пикантные.

Я молчу.

– Канцлер Эштар, Верховный канцлер Империи, делает предложение безродной ученице, которая появилась из ниоткуда. – Она подносит хлеб к губам, откусывает крошечный кусочек. – Конечно, у людей возникают вопросы. И конечно, они ищут ответы.

– Какие именно ответы ты им дала?

Элис пожимает плечами.

– Правду. Что ты его невеста. Что ради тебя он меняет распорядок академии, приходит сюда каждый день, выбивает индивидуальные занятия с Хаггаром. Что тебе прощают взрывы в лабораториях и исчезнувшую стражу. Потому что ты не просто ученица.

Она наклоняется ближе.

– Ты его женщина. И он использует власть, чтобы обеспечить тебе привилегии.

– Это не так, – вырывается у меня само собой. Я чувствую, как щёки заливает краской, и понимаю, что она этого и добивалась.

– О, – Элис откидывается назад, её улыбка становится шире. – Значит, это неправда? Канцлер не делал тебе предложения? Или, может быть, ты отказалась?

Тишина вокруг становится абсолютной.

Я молчу. Потому что не могу сказать правду. Потому что любое моё слово она перевернёт и использует против меня.

– Так я и думала, – заключает Элис, встаёт, поправляя юбку. – Кстати, поздравляю с помолвкой. Надеюсь, канцлер обеспечит тебе достойное содержание. Говорят, у северных поместий суровый климат, но для таких, как ты, главное ведь крыша над головой, верно?

Она уходит, а я остаюсь сидеть под сотней взглядов, вцепившись в край стола так, что костяшки пальцев белеют.

– Не слушай её, – шепчет кто-то слева. Я даже не заметила, как Кия подсела. – Она просто завидует. Все знают, что она метила в фаворитки канцлера ещё с прошлого года.

Глава 35

Возвращаясь после завтрака по коридорам, я чувствую, что вокруг меня все шепчутся, но осторожно, словно ещё не уверены в разрастающихся с поразительной скоростью новых слухах обо мне. Я закрываю дверь и прислоняюсь к ней спиной, давая себе минуты тишины, чтобы хоть как-то прийти в себя.

Пальцы дрожат. Я сжимаю их и разжимаю, пытаясь успокоиться.

Она метила в фаворитки канцлера. Кия сказала это почти между прочим, но теперь слова ложатся в картину идеально. Годы безупречной учёбы, безупречного поведения, безупречной внешности и всё ради того, чтобы однажды он обратил на неё внимание. А вместо этого он замечает меня. Безродную, появившуюся из ниоткуда, с даром, который только начал просыпаться.

И тогда появляется Варрад.

Он не может действовать открыто, но Элис становится идеальным инструментом. Умная, талантливая, обиженная до глубины души. Ей даже не нужно объяснять, зачем травить меня. Она сама найдёт тысячу причин, сама поверит в каждую из них.

Я отхожу от двери и смотрю в окно на внутренний двор, где кипит обычная академическая жизнь – ученики спешат на занятия, магистры проходят с важным видом. Никто не знает, что я здесь стою и собираю по кусочкам картину собственной жизни, в которой оказалось слишком много игроков.

Стук в дверь обрывает мысль.

– Марианна! – голос Кии, запыхавшийся, взволнованный. – Ты здесь? Там такое!

Я открываю. Кия влетает в комнату, щёки горят, глаза блестят.

– Элис записалась на показательное выступление в Большом зале. Говорят, хочет продемонстрировать новый уровень контроля перед аттестационной комиссией. – Она переводит дух, хватает меня за руку. – И тебя вызывают. Всех старших учениц. Присутствие обязательно.

– Меня тоже обязательно? – переспрашиваю я, хотя уже знаю ответ.

Кия отводит взгляд.

В Большом зале яблоку негде упасть. Здесь не только старшие ученики, но и младшие жмутся у стен, даже несколько магистров замерли в тени колонн. Элис стоит в центре круга, безупречная, как фарфоровая статуэтка, и её камни парят в воздухе с ленивой грацией сытых хищников.

Я занимаю место у дальней стены, откуда открывается хороший обзор и где можно оставаться незаметной – по крайней мере, я на это надеюсь.

Элис демонстрирует сложнейшие связки, её камни описывают немыслимые траектории, сталкиваются и расходятся, не теряя скорости. Публика заворожённо выдыхает, магистр Гронда, наблюдающая с возвышения, одобрительно кивает.

Представление длится полчаса. А потом Элис медленно опускает камни на постамент, поворачивается, и её взгляд находит меня мгновенно, безошибочно, как стрелка компаса находит север.

– Магистр Гронда, – её голос звенит в наступившей тишине. – Я хочу воспользоваться правом на вызов. Древняя традиция академии, позволяющая ученице бросить вызов тому, кого она считает недостойной обучаться в этих стенах.

Воздух в зале становится гуще. Кто-то ахает, кто-то замирает с открытым ртом. А я уже понимаю, к чему она клонит.

– Называю имя, – Элис делает паузу, смакуя каждую секунду. – Марианна Ард.

Тишина взрывается гулом, и я чувствую на себе сотни взглядов. Гронда медленно поднимается со своего места, её лицо непроницаемо.

– Ученица Вейн, вы осознаёте последствия? Вызов принимается только в том случае, если обе стороны согласны на магическую дуэль.

– Осознаю, – улыбается Элис. – Поэтому я выберу то, что мы совсем недавно проходили все вместе.

Гронда поворачивается ко мне.

– Ученица Ард. Вы имеете право отказаться.

Она знает, что я новичок, что у меня за плечами всего пара недель занятий с Хаггаром и вчерашнее удержание четвёртого камня. Против её десяти лет безупречной репутации.

Наверняка эта уловка, которую Варрад подсказал ей.

– Я принимаю вызов, – говорю я уверенно.

Гул голосов становится оглушительным. Гронда поднимает руку, призывая к тишине.

– Условия, – чеканит она. – Дуэль проводится до разрушения фокуса соперника. Разрешены только техники прямой геомантии, запрещены физические атаки и магия вне специализации. Нарушение и любую из вас ждёт немедленная дисквалификация.

Элис улыбается.

– Я согласна.

Я киваю.

Нам выдают одинаковые фокус-камни – небольшие сланцевые плитки, почти прозрачные на срезе. Я беру свой в ладони, чувствуя холод, чувствительность этого идеального проводника для атаки.

И для защиты.

Я закрываю глаза всего на секунду, слыша шёпот вокруг, о том, что это жалкое зрелище. Все ведь знают, как Элис искусна. К тому же ей нужно ещё и блеснуть перед комиссией, обойдя девушку с редким даром, которая уже у всех на слуху.

– Начинайте, – командует Гронда.

Элис не тратит время на прелюдии. Её камень взлетает ввысь, и воздух вокруг него начинает дрожать от напряжения.

Волна чужой магии бьёт в мой камень.