Текст книги "Проблемный мужчина (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Хиггинсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

– Звучит жёстко, – я сделала всё возможное, чтобы мой голос прозвучал сочувственно, но я не была уверена, что мне это удалось.

– И ты не похожа на мужика, – быстро добавила она. – Просто твой утренний голос удивил меня.

Откашлявшись, я сжалилась над ней.

– Я уже поняла. У меня самый ужасный голос по утрам.

Впрочем, как и утреннее дыхание.

Я потянула ноги и пальцы ног, чтобы разработать мышечные зажимы вчерашней смены.

– У меня тоже, – сказала она. – Это всё из-за кухни. Я виню пламя и дым от мяса. Думаю, это на нас плохо влияет.

Она была права. Не то, чтобы мы думали о смене профессии.

– Я не хочу показаться грубой, но почему ты звонишь? – Как бы приятно мне не было болтать с Верой, которую я едва знала, но мне очень надо было в туалет.

– Ах, да! Я тут подумала, а тебе не нужны уроки?

– Уроки?

– Кулинарные уроки? – спросила она уверенно.

Ну, вот опять она оскорбляла меня. Только, похоже, Вера этого не понимала. Она предлагала научить меня готовить?

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду...

Она снова засмеялась, и этот звук немного расслабил меня.

– Ты теперь видишь, что я имею в виду, когда говорю, что совсем не сплю?

Её вопрос заставил меня подумать о Уайетте, и у меня появилось странное желание позвонить ему и узнать, как у него дела. Потом я вспомнила, каким он был противным, и мои руки перестали чесаться. Почти.

– Дело вот в чём. Киллиан и я не справляемся с "Саритой" и "Солью". Мы делаем всё возможное, чтобы помочь Эзре, пока его нет в городе, и я знаю, что когда он вернётся, Киллиан не сможет сказать ему "нет". Это удивительно, но он считает себя виноватым в проблемах "Сариты", потому что он сначала ушёл из "Лилу", и все другие шеф-повара могли подумать, что он устал работать на Эзру. Отчасти это правда... но у нас появилась эта прекрасная возможность, и мы не могли больше отказываться от мечты. Понимаешь, о чём я? Нам ничего не оставалось, как сдохнуть, но сделать это, – она глубокомысленно помолчала, а потом добавила: – Может, мы ещё и сдохнем из-за этого.

Повисла долгая пауза, и я испугалась, что она уснула на том конце провода.

– Я всё ещё в недоумении.

– Я пытаюсь сказать, – медленно начала Вера, и по её тону я поняла, что она улыбается, – что я больше не могу заниматься "Саритой". Мне нужно покончить с ней как можно скорее. Это значит, что "Сарите" нужен капитан. И это значит, что я готова обучить тебя на шеф-повара, если тебе нужна моя помощь.

Я, наконец, совсем села и подняла челюсть с кровати.

– И как ты найдёшь на это время? – это был первый вопрос, который пришёл мне в голову и вылетел из моего рта раньше, чем я успела проглотить его.

Мне, конечно, не надо было волноваться из-за её расписания или из-за того, что эта дополнительная деятельность совсем её вымотает. Мне следовало сказать "да, пожалуйста", и закопать свою совесть куда-нибудь подальше.

– Ну... – в её тоне опять что-то прозвучало, и я уже понимала, что она говорит полушутя. – У тебя же есть выходные?

– Два, – быстро призналась я. – Я имею в виду, раньше у меня было два выходных, но последнее время Уайетту нужно больше помощи, чем требовалось Киллиану.

– Мы вернём тебе те два выходных, – сказала она решительно. – Я имею в виду, выходных от "Лилу". Будем вместе работать в "Сарите". Мой план такой: я максимально привлекаю тебя, и в итоге ты становишься главной, так что никто даже не поймёт, как мы захватим этот ресторан.

Вера официально стала моим героем.

– Это неплохой план.

По ее голосу я поняла, что она снова улыбнулась.

– Я знаю.

– Но мне, скорее всего, светит только один выходной.

– Мы справимся и с одним выходным, – пообещала она. – Просто сделай так, чтобы Уайетт тебе его предоставил.

– Ты прямо злой гений, Вера.

Она засмеялась.

– Это я тоже знаю, – она, кажется, подумала о чём-то в последнюю минуту, и её тон полностью переменился. – Ой, я забыла спросить тебя, насколько это тебя устраивает. Мне бы хотелось поработать с тобой как можно больше времени, это значит, что у тебя не будет много свободных вечеров. Я имею в виду, у тебя совсем их не будет.

Я махнула рукой, хотя она и не могла видеть этого. Мне не надо было беспокоиться о своих выходных, или о сне, или о несуществующей личной жизни, которую я даже не собиралась налаживать. Я могла вернуться к этим вещам потом. После того как получу "Сариту".

– Я привыкла работать каждый день. Это не проблема. Я смогу взять выходной после, когда стану боссом, – я закатила глаза, потому что, если бы я стала боссом, мой рабочий график стал бы ещё более сумасшедшим. – Или когда умру.

– Вот это настрой, – похвалила она. – Ты офигенная, Кайа. Это будет весело!

Я бы не стала использовать слово "весело". Но это была прекрасная возможность, и я была бы дурой, если бы отказалась от неё.

– Когда начинаем? – спросила я её.

– Когда твой следующий выходной?

Я зажмурилась, силясь вспомнить.

– Я думаю, он должен был быть в воскресение, но я не могу вспомнить, просил ли меня Уайетт поработать или нет.

– Ты должна быть свободна, – приказала она. – Скажи ему, что у тебя семейные обстоятельства или что-то такое. Да хоть атака зомби. Мне это неважно, просто убедись, что он знает, что ты не сможешь прийти.

– Поняла. Атака зомби. Я уверена, что он поймёт, – честно говоря, это, возможно, был единственный довод, который бы он понял.

– Ах да, Кайа?

– Да?

– Пусть это останется между нами, хорошо? Я не уверена, что Эзре понравится, что я так сильно вмешиваюсь. Я имею в виду, что он в итоге всё равно узнает, но даже персонал в "Сарите" согласен пока молчать. Пока ты молчишь.

– Без проблем, – уверила я её. – Я не уверена, что Уайетт будет очень рад узнать, что я делаю всё возможное, чтобы слинять с его кухни к чёртовой бабушке.

Мы посмеялись, потом ещё раз обговорили наш план, после чего попрощались, и я повесила трубку. На моём телефоне осталось три процента заряда, а я у меня появился шанс, который выпадает раз в жизни. Какое классное начало пятницы!

Заряда на телефоне вполне хватило, чтобы отправить быстрое сообщение Уайетту.

«Не забудь, что я сегодня на мясе! Также, если случится атака зомби, я надеюсь на оплачиваемый выходной».

Он тут же ответил:

«Я не понимаю, почему тебе за это полагается выходной. Зомби тоже хотят есть. Новый пункт меню: „Мозги с соусом Тартар“».

Я закатила глаза, потому что только Уайетт продолжил бы работу, если бы случилось восстание мертвецов.

«Тогда ты пойдёшь первым».

Он прислал мне смайлик в виде зомби и текст:

«Тогда ты сможешь, наконец, получить мою должность».

Я отправила ему палец вверх, хотя на самом деле хотела отправить средний палец.

Я рванула к краю кровати, поставила телефон на зарядку, после чего помчалась в ванную, чтобы начать собираться. Это мне приходилось делать каждое утро.

Если честно – я нормально вставала. Но меня напрягала необходимость перемещаться и выполнять все эти противные вещи вроде принятия душа, нанесения дезодоранта и укладки волос, без которой я не могла жить.

Но я сделала всё возможное, чтобы сохранить своё место в цивилизованном обществе, и к тому моменту, как я вышла из двери с кружкой кофе в руке, я опаздывала всего на пятнадцать минут, зато мой телефон успел зарядиться до пятидесяти семи процентов.

Я встретила Диллон у бокового входа в "Лилу" и не смогла сдержать улыбки. Мне было интересно, имела ли она какое-то отношение к сегодняшнему звонку Веры, но я боялась спросить. Если это была она, то мне хотелось крепко-крепко обнять её и, возможно, отдать ей одну из своих почек, если бы она ей когда-нибудь понадобилась. Если это не она дала Вере мой номер, я не хотела рассказывать о нашем секретном плане. Я полностью доверяла Диллон, но я не всегда доверяла тому, что она собиралась сказать. Я даже не была уверена, знает ли она сама, что собирается сказать, прежде чем что-то произносила. Я уже много раз замечала, что она слышала свои слова в тот же самый момент, что и всё остальные.

И мне это в ней нравилось. Но иногда я её стыдилась. Но в основном между нами была любовь, любовь и ещё раз любовь.

Ну, кроме тех моментов, когда она говорила что-то типа:

– А вот и новый день, постарайся не убить нашего босса, – она распахнула тяжелую дверь, и мы не спеша зашли внутрь.

– Эй, он первый начинает.

Она и бровью не повела, и сказала:

– О, я уверена, что это он. Если хочешь пообщаться на эту тему, можем потом обсудить это во время нашего перекуса рыбками-крекерами с соком, а потом вы с ним можете удалиться по своим делам.

Я покосилась на неё.

– Это что – шутка уровня начальной школы?

– Ммм, я думаю, скорее детского сада. Но серьёзно, Кай? Он первый начинает? Единственное, что начинает Уайетт, это пожар у тебя в трусах.

Жвачка, которую я жевала, вдруг застряла у меня в горле, и я начала задыхаться. Обхватив руками стену, я наклонила голову и откашлялась несколько раз, пока смертельный кусок "Орбита" не сместился. Затем я обратила свой самый злой взгляд на подругу.

– Что прости?

Она погрозила пальцем.

– Можешь даже не притворяться, что между вами двумя не происходит ничего странного.

Странного? О, чёрт.

– Это самая нелепая вещь, которую ты когда-либо говорила. Мы ненавидим друг друга.

Она не купилась на мой сердитый тон и повернула голову так, чтобы я увидела, как она закатила глаза.

– О, да. Вы очень сильно друг друга ненавидите.

Проигнорировав её намёк, я решила не бить свою лучшую подругу по руке, но высказать всё, что я о ней думаю:

– Я тебя ненавижу.

Она толкнула меня плечом.

– Это на самом деле означает, что ты меня любишь, – промурлыкала она, улыбаясь от уха до уха. – Видишь как всё запутанно? Ты говоришь одно, но имеешь в виду другое. Может быть, Уайетт не понимает, что ты имеешь в виду?

Я медленно выдохнула и сильно постаралась не засмеяться от её бредовой мысли. Её это только раззадорило. И мне даже ничего не пришлось делать.

Она прошла к своему рабочему месту и начала готовить продукты на сегодня. К счастью, на этом её подколы по поводу Уайетта закончились.

Ох.

А я как раз вспомнила, что теперь, когда я здесь, мне надо найти Уайетта и поговорить с ним наедине.

Я оставила свою работу и отправилась искать его.

– Ты куда? – крикнула мне в след Диллон.

Не оглянувшись, я сказала:

– Ты хочешь знать?

– Он в кладовке, – сказала она более тихим голосом.

– Откуда ты знаешь?

Она кивнула на кухонные часы.

– Он занят инвентаризацией.

Ну конечно, сейчас было самое подходящее время, чтобы подсчитать всё то, что должно было быть заморожено и понять, чего у нас нет или что надо было докупить.

Я развернулась и пошла в противоположном направлении от его офиса в гигантскую кладовую.

– В этот раз лучше кусать его без свидетелей.

Я подняла средний палец и пожелала подхватить ей какую-нибудь сыпь в неудобном месте. Как тебе такое, всезнайка?

Уайетт сидел на корточках и протянул руку куда-то вглубь полки, когда я нашла его. Я содрогнулась, но не из-за холода. Когда он был так близко, даже воздух менялся. Он стал более напряжённым, наэлектризованным и он усиливал каждую мою нервную эмоцию.

Он повернул голову, когда дверь открылась. Он кивнул, давая понять, что заметил меня, и продолжил доставать остатки продуктов.

– Эй, Уайетт. Мы можем поговорить минутку?

Он развернулся и посмотрел прямо на меня, его глаза были тёмными, неясными, и при плохом освещении кладовой я не могла прочитать, что в них.

– Последнее время нам приходится много разговаривать.

Его наблюдение заставило меня поёжиться. Я не знала, как на это ответить. Или что об этом думать.

Нам действительно приходилось много разговаривать в последнее время. Это было нормальным явлением для шеф-поваров и их су-шефов.

Но Уайетт и я не были нормальными, как и наши недавние разговоры. Наверное, мне было бы и правда лучше покинуть этот ресторан, и чем быстрее, тем лучше. И в особенности из-за того, что я не знала, как назвать то, что между нами происходило. Потому что это не было нормальным, приемлемым или даже обычным для нас с ним.

– Я могу подойти в другое время...? – робко предложила я.

Он медленно встал, и также медленно приблизился, сантиметр за сантиметром, пока не навис надо мной.

– Можно сейчас.

Откашлявшись, я на секунду запаниковала, испугавшись, что мой голос всё ещё похож на мужской. Обычно мой утренний голос исчезал после двух чашек кофе и фитнесс-батончика, но сейчас я почему-то боялась использовать его. Это не было для меня привычным поведением.

Чёртовы Диллон и Вера проникли в мои мысли. Меня вполне устраивало то, что я ненавидела Уайетта, пока они ничего мне не сказали. И теперь из-за мнения других людей я сомневалась в том, что не выношу его. Тупо. Это было тупо. Я хотела снова стать нормальной.

Это означало, что мне надо было не обращать внимания на своих друзей, и сконцентрироваться на обычном статусе наших с ним отношений – мы были врагами. Непримиримыми, заклятыми, кровными врагами.

– Что такое? – он скрестил руки и посмотрел на меня. Я вдруг почувствовала себя очень нервно.

Я укусила его за палец и даже не могла снова стать его заклятым врагом. Как же это было глупо.

– Я хотела убедиться, что могу не выходить в воскресение.

Его лицо нахмурилось.

– Какой сегодня день?

– Пятница.

– И ты хочешь выходной в воскресение?

Я содрогнулась от резкого тона его голоса, но постаралась скрыть это.

– Нет, это и так мой выходной. Я просто хочу убедиться, что это так и останется.

– Эй, если тебя нет в расписании, то не о чем беспокоиться.

– Это ты так говоришь, – я добавила смелости своему взгляду и позволила ему увидеть, что я нервничаю, так как у меня всё равно не получалось это скрыть. – Но у меня не было ни одного выходного в течение месяца. Может чуть больше.

Мускул на его лице дёрнулся.

– Ты жалуешься?

Я сглотнула.

– Не формально.

Его голова наклонилась, и если бы это был кто-то другой, я была бы готова поклясться, что он скрыл улыбку.

– Хорошо, ты хочешь выходной в воскресенье. Я понял.

– Спасибо.

– Я имею в виду, это один из самых загруженных наших дней. И если ты не чувствуешь себя обязанной приходить, то я полагаю, что не могу тебя заставить.

На складе было темно, он был освещён всего несколькими лампочками, и этого было не достаточно, чтобы понять, правда ли его дьявольские глаза сверкнули, или я себе это придумала. Он что дразнил меня? Или сказал это на полном серьёзе?

– У меня другие планы, – сказала я спокойно. – В противном случае, я бы пришла. Ты это знаешь.

– Конечно. Всё нормально. Ты можешь заниматься другими вещами помимо работы.

Я пожала плечами.

– Мы оба знаем, что это не правда, – одна из его бровей приподнялась, и я могла бы заключить, что он приготовился ругаться. – Это не потому, что ты эксплуататор. Хотя вообще-то, ты именно он и есть. Это из-за нашей деятельности. Мы сами на это подписались.

Уайетт провёл рукой по лицу и кивнул.

– Я думаю, всё так и есть, – он опять повернулся к полкам и начал передвигать вещи, определяя их на нужные места. Было удивительно то, как быстро всё приходило в беспорядок. По своей природе мы очень придирчиво и дотошно относились к нашему имуществу. Но одного беспокойного рабочего вечера хватало, чтобы все наши усилия пошли прахом. Вчера вечером кто-то явно забыл про свои обязанности на складе.

Надеюсь, это была не я.

– Ещё раз спасибо, Уайетт. Во все остальные вечера по выходным я буду здесь, – я улыбнулась ему в затылок. – Можешь на меня рассчитывать.

Он посмотрел на меня через плечо.

– Ага, спасибо.

Я постояла дольше, чем это было необходимо, удерживая его взгляд и размышляя над тем, что я, чёрт побери, должна была сказать. Он никогда не благодарил меня раньше. Он никогда не показывал, что вообще замечал меня. Как бы я для него ни старалась.

– Ты делаешь хорошую работу, – эти слова вылетели у меня изо рта, прежде чем я успела проглотить их. Просто было что-то уязвимое в том, как он посмотрел на меня. И мешки у него под глазами казались темнее и больше, чем вчера, и он не наорал ни на кого из нас из-за склада. Вместо этого он сам разбирал его. Это была не его работа. Он был главным шеф-поваром. Он не должен был опускаться так низко.

Он сдвинул брови.

– Что ты имеешь в виду?

– Это, – я раскинула руки, показывая на склад, кухню, и на всю эту чертовски огромную работу, которую он делал. – "Лилу".

– Тебе не обязательно...

– Ты не понял, – уверила я его. – Я говорю так не потому, что хочу, чтобы ты почувствовал себя лучше. Ты делаешь всё, что в твоих силах. И, как видишь, ресторан ещё не сгорел дотла, и столики у нас зарезервированы на четыре месяца вперёд, и ты не довёл никого до слёз за последние три недели. Уайетт, ты не облажался.

Уголок его рта приподнялся в полуулыбке, и предательская бабочка запорхала в низу моего живота. И, похоже, она ещё и полыхала, потому что по моему телу быстро распространилось тепло, и я почувствовала головокружение.

Очевидно, в этом была виновата бабочка.

– Шесть месяцев, – пробормотал он низким голосом.

– А?

– Столики зарезервированы на шесть месяцев вперёд.

Я сделала всё возможное, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица, но мои глаза округлились, а брови приподнялись, чем выдали меня. Я откашлялась, и попыталась отшутиться.

– Вот видишь. А я что говорила.

Другой уголок его рта приподнялся, и его широкая улыбка сразила меня. Это что за магия такая? Чёрт побери, Уайетт улыбался не достаточно часто. Ему следовало делать это чаще. Кто же знал, что такой страшный человек мог быть таким красивым?

– То есть ты думаешь, что Киллиан выбрал правильного парня для этой работы?

А вот и яд, который убил всю магию его улыбки. Я закатила глаза, и поняла, что мне гораздо легче сердиться на него.

– Давай не будем сходить с ума. Может он и выбрал правильного парня, но правильным человеком для этой работы была я, – я улыбнулась, чтобы смягчить свой удар.

Он только засмеялся, что рассердило меня ещё больше.

– Ты такая самовлюбленная, Кайа. Я никогда не встречал таких людей.

Я снова закатила глаза и развернулась, чтобы уйти со склада.

– Да, и, кстати, пожалуйста.

Его рука резко рванула вперёд к моей талии и загородила мне выход. Ощущение от прикосновения его тёплой руки в прохладном воздухе склада прокатилось по моем телу, разжигая и без того уже опасный огонь внутри меня.

– Это свидание?

Повернув голову, чтобы посмотреть на него, я попыталась осмыслить его вопрос.

– Ты о чём?

Он, однако, не смотрел на меня. И хотя его рука держала меня за талию, он не хотел встречаться со мной глазами.

– В воскресенье вечером. Тебе для этого нужен выходной?

У меня перехватило дыхание, и я потеряла способность произносить слова. Почему он хотел знать? И что я должна была ответить? Я не могла сказать ему правду. Вера попросила меня не распространяться о нашем рандеву. Кроме того, я не хотела, чтобы он знал о моей подработке в "Сарите". Если мой выходной в воскресенье значил для него так много, я не могла представить, как сообщу ему о том, что ухожу насовсем. Особенно в этом его бессонном состоянии.

Но я также и не могла соврать ему. Во-первых, рано или поздно он обо всём бы узнал. Мне в любом случае пришлось бы уведомить его за две недели и признаться о своём переезде на другой конец города.

– Это не свидание, – призналась я. – Но это договоренность, которую я не могу отменить.

Он посмотрел на меня, подняв голову. Его бездонные глаза насыщенного карего цвета шокировали меня. Они были такими глубокими, что я даже отшатнулась. Это было похоже на то, как если бы у меня случилась передозировка шоколадом. Мой желудок сжался от приторной сладости, которую мне не следовало так жадно вдыхать.

По иронии судьбы, он поймал меня той же рукой, которая заблокировала мне выход. В противном случае, я бы упала прямо на попу.

Он не заметил моей неуклюжести, и я была благодарна этому доброму жесту с его стороны.

Когда он убедился в том, что я не упаду снова, он убрал руку и отошёл, позволив мне пройти.

– Хорошо.

Я немного задержалась, но он снова повернулся к полкам. Разговор был окончен. Ему надо было делать свою работу, и у него не было времени на меня.

Ну, хорошо. У меня не было необходимости оставаться с ним ещё дольше. Он благословил меня на выходной в воскресенье. Именно за этим я сюда и ходила. И это была победа.

Тогда почему у меня было ощущение, что я проиграла?

Я прошла через резиновые занавески, висевшие у входа в склад, и потёрла свои руки, пытаясь остыть. Или согреться. Или пригладить свои волоски на руках, которые встали дыбом. А может всё вместе.

Господи, Уайетт. Какого чёрта?

Самым шокирующим во всём разговоре было то, что я ожидала, что Уайетт даст заднюю. Я ожидала, что он уверит меня, что моя личная жизнь его не касалась. Или что я могу встречаться, с кем захочу.

Но он ничего из этого не сказал.

Теперь я анализировала каждое слово и искала скрытые смыслы, и мне не нравилось, что он заставлял меня думать о нём ещё больше.

Но в то же время я также ненавидела его всё меньше. И это ещё больше обескураживало.

Я потёрла виски, чувствуя приближающуюся головную боль. Вечер воскресенья, казалось, был так далеко. Мне надо было отдохнуть от этой кухни. Мне надо было разобраться со своей головой.

И своим либидо.

ГЛАВА 06

Мои руки дрожали, когда я потянулась к двери. Вот он – момент истины. Или, по крайней мере, один из них.

Ну, почти. Он был ещё очень маленьким.

Точно пролог к моменту истины.

Но, чёрт побери, это было ужасно страшно.

Один из моих наставников в школе всегда говорил, если ты не боишься до чёртиков, то это не достаточно сложно.

Это было довольно сложно.

Дверь открылась прежде, чем я осмелилась дотронуться до неё. Парень и девушка вышли из неё, неся пустые ящики, которые надо было разобрать и выбросить. На них была надета чёрная поварская униформа с красными цветами на лацканах, а их волосы были скрыты под банданами, хотя на шее у девушки были видны завитки волос. Они осмотрели меня оценивающим взглядом, но не перестали болтать.

Медленно выдохнув, я распрямила свой чёрный поварской китель с цветком на лацкане. Только у меня была лилия. А не испанская роза "Сариты".

Обычные люди могли не заметить разницы, но только не мы.

Я проскользнула в кухню, и входная дверь захлопнулась за мной. Облокотившись об неё спиной, я выровняла дыхание и подождала, чтобы собраться с духом.

Несмотря на то, что я уже несколько лет работала на Эзру, я никогда раньше не видела кухню "Сариты". Я ела здесь несколько раз и часто собиралась с друзьями, чтобы выпить. Но вход на кухню мне был запрещён.

Я встречалась с некоторыми поварами "Бьянки" и "Сариты" ранее, но между нами всегда была негласная вражда. Мы бы никогда не признали это вслух, но мы жёстко конкурировали. Каждый хотел быть лучшим в гареме. Каждый хотел быть самой лучшей сучкой.

И помимо этого, мы хотели быть лучшими в городе. И до недавнего времени, после того как "Бьянка" сдала позиции, мы все были в постоянной борьбе за титул.

Это непрекращающееся соревнование делало Эзру Батиста счастливым и довольно богатым. Потому что это означало, что он владел тремя лучшими ресторанами в округе. С другой стороны, постоянные разногласия ожесточали нас.

Один раз, когда в городе был дефицит рукколы и она закончилась в "Лилу", Киллиан заставил меня позвонить в "Бьянку" и спросить, нет ли у них лишней. Девушка на другом конце провода рассмеялась точно гиена и повесила трубку.

В другой раз прошёл слух, что несколько поваров из "Сариты" проникли в "Бьянку" и украли все погружные блендеры, потому что считали, что в "Бьянке" они лучше.

По сути, я по доброй воле согласилась войти в водоём, кишащий акулами.

И лилия "Лилу" на мне истекала кровью.

– Привет, у тебя получилось! – крикнула Вера на другом конце кухни, которая жутко напоминала "Лилу".

Но между ними была значительная разница, так как "Лилу" был гораздо больше, хотя обстановка была такой же. Хорошо.

При таком раскладе эта битва далась бы мне легче.

С Верой я чувствовала себя в большей безопасности, поэтому я направилась к ней.

– Ты шутишь? Это удивительно, – я встретилась с ней взглядом. – Ты удивительная.

Она отмахнулась от моего комплимента.

– Я делаю это из эгоистичных соображений, – наклонившись вперёд, она понизила голос и прошептала. – Вытащи меня отсюда.

Я издала смешок.

– Настолько плохо?

Она посмотрела на свои руки и, похоже, не знала, что сказать. В итоге она подняла голову и пронзила меня своим открытым взглядом.

– Это не моё. В этом всё дело. Это не моё, и я чувствую это всем своим нутром.

Её слова словно ударили меня в грудь, и моё тело начало понимать их смысл раньше, чем мозг. В то же время, я ощутила покалывание в пальцах ног, которое прокатилось по всему моему телу, точно электричество.

Это была не её кухня. Она была моей. Она принадлежала мне. Или скоро будет принадлежать.

Я улыбнулась Вере, почувствовав какую-то перемену внутри себя. Это было похоже на надежду и мечту, о которых я не догадывалась раньше.

Эта мысль была со мной долгое время. И она даже была довольно заметной. Но именно в этот момент, когда меня окружала сверкающая сталь и гул голосов, и стук ножей, и шипение сковородок, и звон тарелок, я наконец-то поняла, что значило очень хотеть чего-то, хотеть полностью, без остатка и так сильно, что ты готов был работать как никогда, чтобы получить это.

Я готова была работать усерднее, дольше и жёстче, и быть умнее, чтобы воплотить эту мечту в жизнь.

Довольно долго я не могла подобрать слов. Почувствовав неловкость, Вера хлопнула в ладоши и сказала:

– Готова к работе?

– Да, чёрт побери.

Она улыбнулась мне. Не знаю, заметила ли она мой голод, который я чувствовала по отношению к этому месту, или она не знала, что ещё сделать, но её улыбка успокоила всё ещё взволнованные части меня и словно прошептала мне, чтобы я была смелой.

– Сначала экскурсия, согласна?

Я кивнула и последовала за ней, в то время как она начала обходить кухню и показывать на оборудование и людей. Я продолжала кивать и улыбаться, отчаянно пытаясь уложить в голове имена, которые у меня не было никаких шансов запомнить. Их просто было слишком много, а я была ещё под впечатлением и не привыкла к тому электричеству, что циркулировало внутри меня.

Я делала глубокие вдохи и пыталась понять, как я буду получать от них то, что хочу, не называя их по именам.

– Эй, там, парнишка... – это был, пожалуй, лучший ответ, который пришёл мне в голову.

Она отвела меня назад в офис, и я побледнела, увидев его.

– Что здесь произошло?

– А, ну да. Эзра тоже был удивлён, когда он уволился. Этот придурок был полнейшим неряхой. Киллиан и я потратили чёртову кучу времени, чтобы привести всё в порядок. Точно так же выглядела и кухня.

Я придержала рукой нижнюю челюсть, чтобы она не отвисла от шока.

– Кухня выглядела вот так?

Она закатила глаза.

– Ещё хуже, если ты можешь в это поверить. Удивительно, что это место не сгорело дотла из-за того количества жира, что тут было.

– А что насчёт насекомых? Мышей?

Она поморщила нос.

– И то, и другое. Мы вызывали службу дезинфекции, но работа ещё не закончена.

У меня к горлу подступил комок, руки сжались в кулаки от гнева. Я работала на разных кухнях, где были проблемы с насекомыми и мышами. Я даже работала на одной кухне, где были крысы. Эту проблему сложно было решить, если она появлялась. А это происходило быстро, если кухня не содержалась в приличном состоянии.

Именно поэтому мы так тщательно относились к генеральной уборке в "Лилу". И именно поэтому я собиралась стать полнейшим эксплуататором, если бы стала управлять своей кухней.

Я понизила голос до шёпота:

– Как персонал относится к изменениям?

Одно дело было разбираться с последствиями работы неряшливого шеф-повара. Но если персонал был таким же плохим, мне бы пришлось потратить всю жизнь, чтобы переучить их.

Она быстро посмотрела мне через плечо, а потом взглянула на меня.

– Они ленивые и недисциплинированные, но не совсем безнадёжные. При хорошем руководителе они могут стать отличной командой. И мне кажется, они хотят хорошего лидера. Они хорошо реагировали на меня и Киллиана, и нашу каждодневную словесную порку и рутинные задания. Их надо расколдовать... но главное, что они готовы попробовать.

– А они талантливые?

Издав горловой звук, она провела рукой по волосам.

– Слишком талантливые. Все что их интересует, это еда. Они не видят смысла ни в чём другом.

Я закатила глаза и глубоко вздохнула.

– То есть не самый худший сценарий.

– Я бы предпочла поваров, которых надо учить готовить, чем грязнуль.

Моё сердце упало.

– Ты бы наняла кого-нибудь из них в "Соль"?

Она сжала губы, и я сразу же поняла, что она не хочет говорить мне правду. Но она сказала. И я была ей благодарна. Мне была нужна правда. Мне нужна была вся картина целиком.

– Нет. Ни одного из них, – она потянула шею в разные стороны. – Может быть посудомойку. Она расторопная. Может быть, если бы я не нашла никого лучше.

Из меня вырвался смех.

– Я совсем не так представляла себе это место.

Она улыбнулась.

– Ты думала, я передам тебе более сексуальную версию "Лилу", не так ли?

Я раскинула руки в стороны.

– Ну конечно!

– О, юный падаван. Столькому научиться надо тебе. Столькому научить мне надо тебя.

– Я только надеюсь, что оно того стоит, – я посмотрела на неё серьёзным взглядом. – Слушай, я хочу работать настолько хорошо, насколько это потребуется. Я готова сделать всё что угодно, чтобы получить эту работу и привести это место в форму. Но есть риск того, что "Сарита" мне не достанется. Эзра не возьмёт меня.

Она похлопала меня рукой по плечу.

– Конечно. Это так. Но ведь самое лучшее в этом и есть риск, не правда ли? Он подстёгивает нас. Держит нас в форме. Нет риска, нет награды.

– О Господи. Ты, и правда, Йода.

Она хихикнула, и, изобразив Йоду настолько, насколько это у неё получалось, сказала:

– Права ты конечно. Теперь сюда иди. Работы тонна ждёт нас.

Смеясь, мы закончили экскурсию по ресторану, восхитились залом и тем, что он был не в руинах. Эзра поддерживал фасад в прекрасном виде. Моей же работой было привести кухню в боевое состояние.

Внутри меня расцвела новая надежда. Я не могла это точно объяснить, но я не боялась этой работы. Она делала меня более решительной, а отчаянное желание сделать это место своим только усиливалось. В любом случае, мы уже были повязаны. Я хотела её. И как бы безумно это не звучало, я знала, что она тоже меня хочет.

"Сарита" была выполнена в ярко-красных и глубоких чёрных тонах. В то время как другие рестораны в похожей цветовой гамме выглядели безвкусно или смотрелись дёшево, дизайн "Сариты" излучал страсть и дикое ничем не скованное веселье. Но это была страсть к еде, культуре, а не сексу. Да, это был сексуальный ресторан, но только потому, что его атмосфера невольно пробуждала эту эмоцию.