Текст книги "Спасти футболиста (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Гудмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Думаю, что могу сказать, что знаю парочку вещей о людях, которые так сильно тебя разочаровывают. У меня не было беззаботного детства. Мой отец словесно, эмоционально, а иногда и физически оскорблял мою мать, но я предпочитаю не говорить о нем. А моя мама, как бы сказать… она делала все, что только могла, чтобы защитить меня от всего этого, – я прикусила губу. – Когда мне было одиннадцать, мы ушли жить к моему дяде. Вскоре после этого он выкупил у местного заводчика Ревня – он где-то услышал, что ротвейлеры хорошо ладят с детьми.

– А еще защитники, – сказал Крис, рассматривая меня так, как будто все прошлое было написано у меня на лице.

Я кивнула, заставляя себя не дергаться под его пристальным взглядом.

– Я была напуганным ребенком, которого вытащили из кровати посреди ночи, и у меня не было ничего кроме той одежды, что была на мне. Ревень был тем, кто уладил это. Она помогла мне справиться со всем и приспособиться к новой нормальной реальности.

Хотя особняк моего дяди был для меня надежным убежищем, только когда в моей жизни появилась Ревень, то я впервые почувствовала, что такое настоящая преданность. Будучи по своей природе собаками-пастухами, ротвейлеры заработали плохой имидж, но Ревень довела свой навык «охранять стадо» до крайности – следовала за мной до автобуса и ждала моего возвращения, спала рядом с моей кроватью после того, как я разрешила ей покинуть устроенное специально для нее место в прачечной, она лежала поперек моих ног, пока я кушала в столовой за столом. Она была моим стражем, моей тенью и моим первым лучшим другом.

– Так или иначе, я испытала на собственном опыте, как собака может исцелить и успокоить, а еще изменить человека, – продолжила я. – И, хотя это не всегда так просто, а с финансами всегда туго, у меня есть долг, который я должна вернуть, и единственный способ, который мне известен, – это работать на благо животных, которые так много дали мне, – я резко повернулась к автомату для игры в Скибол, избегая смотреть на его лицо, боясь увидеть то, что оно выражало по отношению ко мне. Я сыграла свой ход, но мяч отскочил от края и приземлился в десятку. Черт.

– Итак, она не идеальна, – проговорил Крис. – Боже, спасибо тебе. Я переживал, что меня обыграют, и мое эго не переживет этого.

Я фыркнула.

– Пожалуйста. Команда подрывников, нагруженная тротилом, не смогла бы пробить брешь в твоем самолюбии.

– Ты могла бы, и это дало бы тебе ужасно много власти, Хейзел Грант, – сказал он. – Не играй так с этим.

– Нет, это больше по твоей части.

Крис снова подошел ко мне ближе, настолько, что я могла ощутить исходящее от его тела тепло и почувствовать его запах – смесь мыла, стирального порошка и чего-то пряного.

– Знаешь, я соглашусь быть более сдержанным, если ты согласишься выйти из зоны своего комфорта и совершишь одну дикую, безрассудную штуку.

– Только одну? – я сохраняла безразличие в своем голосе, решив не показывать, насколько уязвимой он заставлял меня себя чувствовать.

– Пока да, – сказал он, по прежнему рассматривая меня своими пронзительными карими глазами, взгляд которых касался самых глубин. По сравнению с женщинами, которые обычно играли роль планет, вращавшихся вокруг солнца под названием Крис, я выглядела слишком простовато и некрасиво. И тем не менее он стоял и смотрел на меня так, как будто это я была солнцем.

– Ну, что скажешь, Хейзел? Позволишь себе немного безрассудства и позволишь мне то, о чем мы оба думали весь вечер? – его голос был низким, глубоким и соблазнительным, отражаясь вибрацией по всей коже.

Я кивнула, как будто по принуждению, и прежде чем я смогла осознать, что происходит, Крис запустил пальцы в мои волосы и, крепко прижав к себе, целовал меня так, что испарился весь ресторан «Casa Bonita», и только колокольчики и свист звучали у меня в голове. У меня в ушах отдавался тяжелый стук моего сердца, когда я вцепилась в мягкую ткань его рубашки, и то, как его губы двигались – медленно и настойчиво, а еще они были такими настоящими, будоражили целый букет ощущений, которые спускались вниз по моей спине и отдавались расплавленным удовольствием в глубине меня.

А потом слишком быстро Крис прервался. Моя грудь вздымалась и опадала в неустойчивом ритме. Я пыталась отдышаться, но не смогла. Только не тогда, когда он все еще держал меня. Не с тем заклинанием, которое он только что наложил на меня.

– Только ты, Хейзел Грант, могла заставить мужика быть осмотрительным, – прошептал он, проводя носом по моей щеке.

«И столкнуть саму себя с обрыва вниз, если не буду осмотрительной», – подумала я, гадая, насколько близко я уже подошла к краю.

Глава 7

КРИС

Свет разноцветных прожекторов прорезал ночное небо, когда я подъехал к оперному театру Элли Колкинс, который располагался в Комплексе театральных искусств Денвера. Организаторы ежегодного благотворительного бала «Только загадай желание», который организовывала команда Blizzards и который был посвящен местным молодежным командам, что находились в группе риска и кто на самом деле показал отличные результаты, и все это действо проходило в этом году в стиле Великого Гетсби.

Черные в золоте свисающие стеклянные шары, полоски света и огромные принты в стиле арт-деко, все это украшало вход в здание. Завсегдатаи вечеринок были одеты в вечерние наряды в стиле двадцатых годов, они шествовали по красной дорожке, пока джазовая музыка соперничала с грохочущей прессой.

Когда я выходил из своего кабриолета, то камеры осветили меня своими вспышками, которые были такими яркими, что могли ослепить, но недостаточно сильными, чтобы поколебать мою уверенность, пока я пробирался сквозь толпу. Я расправил плечи под смокингом, нацепив свою фирменную улыбку, и ступил на красную дорожку, звук моего имени атаковал меня со всех сторон.

– Крис! Ты один сегодняшним субботним вечером?

– Крис, у какого дизайнера ты одеваешься?

– Крис, сколько ты планируешь пожертвовать?

– Крис, я слышал, что Кент Макдугалл посадил тебя в собачью конуру! – кричал Дэрилл Диксон, журналист с ESPN.

Я промолчал, не до конца понимая, что он имел в виду. А потом до меня дошло.

– Полагаю, что ты имеешь в виду то, что я работаю волонтером в местном собачьем приюте?

Он кивнул.

– Странный выбор для парня, который обычно тратит свое время на что-то более очевидное.

– Как вы знаете, команда the Blizzards всегда принимала активное участие в общественной деятельности – я просто пожимаю лапы вместо того, чтобы пожимать кому-то руки, – ответил я. – И кто не любит собак?

Возможно Кент и отправил меня в «Неизбежное Спасение» в качестве наказания, но это не означало, что я не мог использовать эту возможность с выгодой для себя. Если наблюдение за мной рядом с каждым брошенным, облезлым, блохастым псом по причине благотворительности помогло бы мне выглядеть положительно для прессы и вернуть расположение болельщиков, то так тому и быть. И кроме того, Кент ясно отдал мне инструкции, что делать. Я просто выполнял указания.

– Я представляю себе количество твоих бывших подружек! – воскликнул Дэрилл со смехом. Он протянул микрофон и слегка подался в сторону, чтобы камеры у него за спиной могли запечатлеть мое сердитое выражение лица, появление которого, как они надеялись, должно было быть спровоцировано таким грубым комментарием. В кои то веки я был счастлив разочаровать их.

Я выпрямился, моя улыбка стала шире несмотря на раздражение, бурлившее внутри меня.

– История правдивая, Дэрилл. Но проводить время в «Неизбежном Спасении» стало для меня хорошей передышкой. Собаки полны энтузиазма и нетребовательны, и я могу понять то, что они думают.

После этого, прежде чем Дэрилл смог бы успеть что-то спросить о моей дерьмовой игре в последнее время и приеме допинга, я продолжил сове движение по красной дорожке, позируя фотографам и игнорируя вопросы.

Обычно мне нравилось посещать благотворительные мероприятия – они гарантировали рост моей популярности, бесплатную выпивку и безграничные возможности для общения – но я хотел бы убраться отсюда к чертовой матери. Такого сорта внимание общественности на этих ковровых дорожках приносило удовольствие, только когда ты нравился людям, а прямо сейчас я по-прежнему был враг номер один в глазах фанатов и СМИ Колорадо. Короткое появление с больным раком сегодня и реабилитированный йоркширский терьер – ничто из сделанного мною сегодня вечером не могло улучшить моего имиджа. Так что, хотя я обычно наслаждался всеобщим вниманием, сегодня вечером я бы предпочел разгребать собачье дерьмо.

С того вечера в «Casa Bonita» я не сказал Хейзел ничего за исключением слов мимолетного приветствия – она была либо за пределами приюта, либо завалена различными заданиями во время моих смен работы волонтером – и я не единожды задавался вопросом, а не сторонилась ли она меня. Как бы там ни было, даже если тот поцелуй абсолютно ничего для нее не значил, то он определенно был важен для меня.

Что-то было в том, какой она была в тот момент, даже если мне бы пришлось уговаривать ее. Как она сжимала в руках ткань моей рубашки. Как ее губы скользили по моим, разжигая голод, с которым я уже не знал, как мне справиться. Я всегда любил делать все по-быстрому, на скорячок. Но с Хейзел я хотел, чтобы все было медленно, потратить свое время, насладиться каждым моментом с ней.

Когда я уже подходил к дверям оперного театра, вперед выступила и преградила мне путь Андреа Уильямс – ведущая колонки сплетен в «the Colorado Post» и номер один в моем черном списке за ту статью в прошлом году, где она написала, что Гвен получила должность шеф-повара в ресторане «Stonestreet’s» через постель. Эта женщина никогда не соблюдала границы дозволенного.

– Крис, могу я получить комментарии по поводу твоего расставания? – спросила она, поднося микрофон к моему лицу.

– Прости? – спросил я.

Андреа расплылась в улыбке – неспешной и уверенной, ее взгляд ожесточился и стал расчетливым – гадюка готовилась к броску.

– Просто из всех грязных отношений в этом городе, которые обречены на неудачу, крепкая дружба между тобой и Логаном Стоунстритом, казалось, словно высечена в камне. Но основываясь на его резкой критике в твою сторону во время последней трансляции «Fox Sports», можно сделать вывод, что есть какие-то проблемы в раю под названием «дружба».

От этих слов меня заполнил гнев. Большую часть дня я пытался справиться со своей яростью в том, что касалось Логана, беспокоясь о том, что должен был увидеть его сегодня вечером и мне надо было быть любезным, но в очередной раз мои нервы были под обстрелом и это было испытанием моего терпения.

– Логан должен заниматься своим делом, – сказал я, не выражая эмоций.

– Ох, старое доброе «должен заниматься своим делом», которым пользуются брошенные жены по всему миру, – она ухмыльнулась. – Если честно, Крис, то я ожидала от тебя нечто большее, чем банальность и мирная капитуляция.

– Возможно, тебе стоит уже привыкнуть к обманутым ожиданиям, Андреа. Хотя, я думал, что тебе следовало усвоить этот урок еще раньше, после тех ложных обвинений, брошенных в адрес моей сестры, – сказал я, благодарный за то, что сегодня вечером Гвен работала в «Quince», а не подвергалась нападкам этой пиявки. – А теперь, если ты позволишь, то мне нужно попасть внутрь.

Я прошел мимо нее, вращая головой по сторонам в попытке справиться со своим гневом. Но как только я попал в холл, отделанный мрамором и стеклом, и заметил Логана на широких ступенях смеющегося и болтающего с тренерами Уолессом и Эшли, как будто ему было все равно, гнев вернулся ко мне с большей силой.

Взяв коктейль с сервировочного подноса, я направился к нему.

– Неужели это самый любимый спортивный комментатор из телека.

Логан улыбнулся и похлопал меня по плечу.

– Ты как раз вовремя, Лалонд. Мы как раз обсуждали the Blizzards’ в этом сезоне.

Я кивнул тренеру Уоллесу, который просто хмыкнул в ответ, и тренеру Эшли, который никак не отреагировал, а потом сосредоточил все внимание на Стоунстрите.

– Хочешь сказать, что обсуждали то, как завершится этот сезон?

Между его бровей появились морщинки, как будто он на самом деле не имел понятия, что я имел в виду, и не мог припомнить свой собственный комментарий в том чертовом прямом эфире.

– В полном беспорядке и настоящим разочарованием, особенно если я не возьму себя в руки и не начну ловить мячи. Разве не это ты сказал во время своего репортажа? – я проглотил половину своего коктейля «Джин Рики», алкоголь обжег мне горло.

– Извините, мы отойдем на минуту, – пробормотал Логан остальным джентльменам и кивком подбородка указал мне следовать за ним. Почему у меня каждый раз было ощущение, что я всегда следую в тени Стоунстрита?

Он отошел в более тихий, не такой переполненный людьми этаж, и зашел в нишу, располагавшуюся рядом с зоной для игры в блэкджек.

– Что с тобой сегодня вечером?

– Что со мной? А как насчет того, что ты мой лучший друг? Или по поводу того факта, что ты должен был быть на моей стороне вместо того, чтобы вставать в один ряд с разношерстными комментаторами НФЛ, которые сдают своих бывших товарищей по команде ради работы в «Fox Sports»? Вот тебе и преданность, – сказал я, мой голос становился громче.

Логан вздохнул и провел рукой по волосам.

– Честно говоря, я был весьма добродушен. Вы полностью развалились прямо на поле. Кроме того, ты знаешь, что я должен быть объективным и освещать игру каждого игрока именно так, как я ее вижу.

Я покачал головой.

– Да, хорошо, но твоя «объективность» только подогрела гнев фанатов. Я превратился в ходячую мишень, черт побери! – я практически кричал, но меня абсолютно не беспокоили взгляды и перешептывания.

– Мои комментарии – это не причина того, чтобы фанаты презирали тебя, – сказал Логан спокойно. Его взгляд скользнул по мне, и в его глазах промелькнуло презрение. – Ты должен поблагодарить за это препараты.

– Итак, после нескольких недель молчания ты наконец-таки сказал это.

Я предполагал, что он думал, что обвинения были раздуты, и поэтому хранил молчание, но его твердость в выражениях говорила об обратном.

– А я не должен был? – спросил он. – Твои действия ставят под сомнение наше чемпионство, рисуя всех нас мошенниками, которые готовы на все ряди победы.

– Всех нас, Стоунстрит? Ты бросил свою команду в ту же самую секунду, как на палец скользнуло кольцо Победителя Суперкубка, но вот ты стоишь прямо здесь и сейчас, и ты по-прежнему золотой мальчик лиги.

– Потому что я играл ради какой-то долбанной честности, а не для себя самого, – сказал он, его голос был отрывистым. – Ты всегда верил в то, что правила и вытекающие последствия тебя никак не касаются, что ты выше всего этого, но у тебя нет иммунитета.

– Ага, с такими друзьями как ты, думаю, что был прав, защищая свои интересы, – сказал я, мое сердце тяжело билось о мои ребра. – В конце концов, с того момента как ты ушел на покой, это все на чем тебе следовало бы сосредоточиться. Поставить во главу собственную реализацию.

Логан скрестил руки на груди, стиснув зубы.

– Знаешь что, Крис? Если бы я был на твоем месте, то тратил бы меньше времени на беспокойство о моей карьере и чуть больше уделял бы внимание своей собственной.

И с выражением презрения он удалился. Я сжал пальцы в кулаки, пытаясь взять себя в руки. Меньше всего мне хотелось затевать драку. Я допил свой «Джин Рики» и отправил бокал прямо в мусорную корзину, наслаждаясь звуком бьющегося стекла.

– Это было весьма драматично.

Я обернулся, чтобы увидеть Хейзел, застывшей у входа на этот негласный аукцион, небольшая улыбка искривила ее рот. Ее неожиданное появление должно было бы вызвать раздражение. Еще один человек, который стал свидетелем моей подростковой истерики, и все же та ярость и разочарование, которые кипели внутри меня с того момента, как я приехал, вытекли из меня словно вода. Я сократил дистанцию между нами и вдохнул ее запах – апельсин, сандал и что-то цветочное – я сделал свой первый глубокий, успокоительный вдох за весь вечер.

– Хочешь поговорить о том, что только что произошло? – спросила она, поправляя накинутую на плечи шаль. Одетая в винтажное платье без рукавов цвета шампанского, Хейзел выглядела так, словно сошла со страниц романа Ф. Скотт Фицджеральда, который был вдохновителем сегодняшнего вечера. На лбу у нее была повязка, вышитая золотым бисером, которая сверкал под светом огней.

– Ни в коей мере, – сказал я, радуясь тому, что между нами не было никакой неловкости, никаких сомнений или сожалений не отразилось у нее на лице. – Я должен признать, что удивлен наблюдать тебя на такого рода мероприятии. На самом деле это не похоже на тебя.

– «Неизбежное Спасение» сотрудничает со многими молодежными программами, которым сегодняшним вечером оказывается поддержка. Мы работаем с организациями, которые занимаются подбором собак для оказания детям дополнительной помощи и поддержки, – сказала на. – И, хотя я не очень комфортно чувствую себя на подобного рода мероприятиях, публичность и мировая паутина являются важной составляющей любой благотворительной организации. Приюту нужны пожертвования, поэтому, в отличие от тебя, мне на самом деле очень важно мое присутствие здесь.

Не в первый раз Хейзел рассказывала о том, как «Неизбежное Спасение» сражается за то, чтобы получить финансирование, и мне стало интересно, сколько средств требуется на то, чтобы запустить такой же бизнес как у нее и как часто ей приходится беспокоиться о том, чтобы накормить собак и оплатить электричество.

– Как бы там ни было, это мое пятое посещение, – продолжила она.

Как и у меня. Я понятия не имел, как мог не замечать ее на мероприятиях прошлых лет. Хотя если быть откровенным, то вероятнее всего я был настолько поглощен шоу под названием «Крис Лалонд», что не мог уделять внимание чему-то или кому-то еще.

– Если тебе любопытно, почему ты никогда не замечал меня здесь раньше, – сказала она, как будто прочитав мои мысли, – то это потому, что я была обычно «плюс один» на вечере. Моя мама ненавидит толпу, поэтому до того, как уже можно уйти отсюда пораньше, мы обычно держимся вдали от танцпола и ближе к десертам. – Эти слова, произнесенные кем-то другим, прозвучали бы грустно, даже одиноко, но из уст Хейзел они казались чем-то бодрящим и честным.

– В этом году твоя мама не присоединится к тебе? – спросил я.

– Она не была готова к этому. В любом случае, я подумала, что ты должен быть здесь и возможно, что мы могли бы… – Хейзел замолчала и отвела взгляд, краснота окрасила шею и добралась до ее щек. Я никогда не представлял ее человеком, который мог так легко податься смущению, и я понял, что ее смутило собственное признание посетить сегодняшний вечер в надежде увидеть меня.

– Ты хочешь сказать мне, что нашла место, где можно стащить десерт и стать невидимым? – я убрал прядь волос с ее лица. – Ты что-то скрываешь от меня, Грант, но как насчет того, чтобы изменить это прямо сейчас? Ты чувствуешь себя смелой?

Хейзел закатила глаза.

– Я не собираюсь кувыркаться с тобой на этом мероприятии, Лалонд.

Я рассмеялся.

– Мне нравится ход твоих мыслей, но брось, только ты можешь помочь мне следить за картами во время игры в блэкджек, – я взял ее под руку и повел к покерным столам. – У меня есть секрет – я не могу сосчитать в уме до двадцати одного.

Покачав головой, она сказала:

– Не делай так.

– Не делать чего?

– Не разрывай себя на части. Не делай из себя того, кем ты не являешься, только потому, что люди ожидают этого от тебя. Ты никому ничего не должен, Крис. Особенно, переступая через себя.

Я ждал кульминации, какого-то намека на то, что она шутила. Но пока я изучал взгляд Хейзел, все, что я увидел в глубине ее зеленых глаз, было по-настоящему искренним. Я с трудом сглотнул, все мое хорошо отрепетированное очарование и остроумие отказывали мне под ее вниманием.

Я не был уверен, было это из-за характера того, что она сказала, или потому, что на моей памяти я не мог припомнить никого, кто хотя бы намекнул, что я был кем-то кроме тупого спортсмена с чрезмерно развитыми мышцами. Как бы ни было, ее заявление одновременно нервировало и давало почву под ногами.

– Ты красивая, Хейзел, – сказал я, потому что не знал, что еще мог ответить, и еще это было правдой. Я скользнул рукой по ее пояснице, мои пальцы автоматически сжались, моя ладонь странным образом стала влажной.

Проведя нас в зал для игры в блэкджек, я взял с «проезжавшего» мимо подноса коктейль «Олд фешен», заплатил входной взнос в тысячу долларов и забрал свои фишки. Все прикупы были включены в общую сумму собранных на благотворительном вечере средств, и судя по количеству игр, число которых только увеличивалось, то в этом году объем пожертвований должен был побить рекорд.

Пробираясь сквозь толпу, я спросил у Хейзел, не хочет ли она поиграть.

– Я оплачу входные, правда, я совсем не против.

– О, нет. Я не создана для азартных игр. Я составлю тебе компанию, на что-нибудь подую на удачу, – на ее лице появилась веселая улыбка, когда я оступился после ее намека. Хейзел опустила подбородок и сказала: – Вон тот стол почти пустой.

Безмолвный и совершенно сбитый с толку, я последовал за ней в дальний конец комнаты, поставил коробку с фишками на зеленое сукно и выдвинул для нее стул.

– Я пожалуй постою, – сказала она, сжимая мою руку. – Давай. Покажи мне свое мастерство.

Я устроился поудобнее на своем месте и поставил две сотни долларов, дилер вытащил мне восьмерку и десятку.

– Что думаешь, Грант? Еще карту или остановиться?

Подавшись вперед, Хейзел заглянула мне через плечо, ее щека коснулась моей, и безо всяких колебаний она сказала:

– Ты всегда говоришь мне, что нужно жить в удовольствие. Иди в атаку.

– Вы слышали, что сказала леди? – сказал я крупье, постукивая по столу рядом со своими картами.

– Послушай, Хейзел, не поощряй моих игроков получать по голове за пределами поля, – сказал Кент Макдугалл со смешком, опускаясь в кресло рядом со мной. – На самом деле не поощряй моего принимающего получать по голове и на поле.

– Я выпью за это, – сказал я, делая глоток своего коктейля «Олд фешен», пока дилер положил на стол тройку треф – это был блэкджек – и отправил в мою сторону фишки, признавая мой выигрыш. Окей, но будь я проклят. Хейзел была моим личным четырехлистным клевером, приносящим удачу.

– Итак, – произнес Кент, бросая несколько фишек на стол, – как у тебя идут дела в приюте?

– Хозяин настоящий эксплуататор, – я повернулся и подмигнул Хейзел, затем сделал свою ставку. – Но мне это нравится.

Кент усмехнулся.

– Для тебя это моя племянница.

– Твоя племянница? – я задохнулся от удивления.

Кент кивнул.

– Я знал, что Хейзел приведет тебя в форму, будет присматривать за тобой вместо меня. Вот почему я отправил тебя работать волонтером в «Неизбежное Спасение». Под руководством Хейзел ты будешь ходить по струнке или пожалеешь об этом. Честно говоря, я не встречал более строго надсмотрщика – если бы только я мог заставить ее принимать более активное участие в жизни нашей команды, она бы уничтожила профессионалов. И судя по тому, что мне рассказывала Хейзел, то в основном ты ведешь себя хорошо.

– В основном? – спросил я, когда крупье положил передо мной пятерку и туза. С таким же успехом это могли быть карты Таро – я понятия не имел, что с ними делать. Я никак не мог отделаться от мысли, что Хейзел была племянницей Кента. Внезапно все общение, которое было между нами, пронеслось у меня в голове, все мои остроумные замечания и неуместные высказывания, за которые меня должны были бы уволить, но почему-то не уволили.

Почему она никогда не говорила мне, что Кент Макдугалл была ее дядей? У нее было предостаточно шансов. И судя по тому, как ее глаза блуждали по комнате, она тоже об этом знала.

– Насколько я знаю, ты опоздал практически на час на несколько из своих смен на прошлой неделе, – сказал он, хмурясь и глядя на десятку и шестерку, которые выпали ему. – Крис, я не должен был бы повторять, как я отношусь к такого рода неуважению, особенно, если это касается моей семьи. Или как это могло бы отразиться на том, какое место ты занимаешь в команде. У тебя и так предостаточно проблем. Но благотворительный вечер не самое подходящее место для такого разговора.

Я уставился на Хейзел, не веря в то, что она на самом деле донесла на меня своему дяде. Да, я опоздал пару раз. Подайте на меня в суд. Но между волонтерской работой в приюте и моим сумасшедшим, в режиме нон-стоп расписании тренировок два раза в день, физиотерапией и просмотрам спортивных фильмов и хроник для анализа игры, я едва ли мог соображать.

– Мой агент заверил меня, что негативные отзывы в прессе улетучатся, как только появится отчет из офиса комиссара, – сказал я Кенту, до конца не веря в это. В то время как Скотт был уверен, что в отношении меня не будет предъявлено никаких штрафов или обвинений, но нынешний сезон был настоящей катастрофой и никаких улучшений в обозримом будущем не намечалось. Я долго и усердно пахал, явно не ради такого удручающего финального результата. Особенно, не когда у тебя за плечами прошлогодний выигрыш в чемпионате.

– Возможно. Но на самом деле это не имеет никакого значения пока один конкретный принимающий не изменит свое поведение в целом, – сказал Кент, бросая на меня свой острый взгляд. – И твои поступки и отношение к жизни меняются. Так, Крис?

– Под критическим взором твоей крайне усердной и преданной племянницы, как этого могло бы не быть? В конце концов Хейзел – это еще и надсмотрщик, – я изобразил ухмылку, такую же широкую и беззащитную, как и моя обида. Я был глупым, чтобы забыть, что в конце концов все в итоге ожидали от меня провала, а может даже и хотели этого. В том числе и Хейзел, судя по всему. – Но думаю, что попытаю удачу в чем-то другом. Извините меня, – опрокинув в себя остатки своего напитка, я поднялся и, не оглядываясь, пронесся мимо Хейзел, не бросив на нее ни единого взгляда, оставив свои фишки.

Я уже практически достиг парадной лестницы, когда чья-то рука схватила меня за плечо.

– Крис, подожди. Я не рассказывала своему дяде о том, что ты опаздывал, чтобы усложнить тебе жизнь.

– Это не имеет значения, поэтому не переживай за это, – сказал я, отмахиваясь от нее.

Гнев, который я ощущал этим вечером ранее, снова настиг меня, он был подкреплен предательством, которое я только начал осознавать. Из всего, что Хейзел могла рассказать Кенту, она сосредоточилась только на негативе. Я не получил никаких похвал за то, что выполнял свои задания быстро и неукоснительно. Никакой благодарности за то, чего я добился с Оливкой. Мне не следовало бы удивляться, но я думал, что Хейзел не была похожа на стервятников, с бейджиками с надписью «пресса», которые наслаждались, наблюдая за тем, как я в чем-то налажал.

Хейзел вздохнула, как будто это я вел себя неразумно, на ее лице не было и следа от сожаления.

– Веришь ты в это или нет, но я заботилась о твоих интересах.

Я рассмеялся, но в этом смехе не было тепла. Краем глаза я заметил болтающуюся неподалеку Андрею Уильямс, которая без всяких сомнений вела охоту за пьяной знаменитостью, которая вытворяла нечто достойное ее репортажа. Черт побери, я никогда не был уступчивым парнем. Иначе я не был бы номером один по прозвищу ФИГДЖЕМ.

– Ох, так ты заботишься о моих интересах, Хейзел? В таком случае вот для тебя самая прекрасная возможность сделать это, – я схватил ее за локоть и повел к Андрее Уильямс, которая чуть не споткнулась о своего фотографа, когда заметила наше приближение. – Всегда приятно видеть тебя, Андреа, – эта женщина возможно и была акулой, которая чувствовала запах крови в воде, но также она обладала возможностью изменить общественное мнение с выгодой для меня.

– Ну, здравствуй, Крис. Я уже спрашивала о ваших разногласиях с Логаном, но возможно, мне следовало спросить о твоих других… занятиях за пределами игрового поля, – сказала она, протягивая диктофон и пристально разглядывая Хейзел, словно не веря в то, что она могла привлечь мое внимание. – Я могла бы обвинить тебя в том, что у тебя плохой вкус, но учитывая твой послужной список из пресных моделей и легкомысленных актрис, я подозреваю, что есть что-то весьма прозаичное и приземленное в том, что ты водишь дружбу с племянницей Кента Макдугалла. Итак, что же это – дружба с выгодой или желание подлизаться к боссу?

– А почему не обе причины одновременно? Кроме того, разве ты еще не слышала? В последние дни я принял решение начать жизнь с чистого листа.

Андрея хмыкнула.

– Это интересно. Я предполагала, что слухи о твоей волонтерской работе в «Неизбежном Спасении» были всего лишь слухами, но вижу, что я ошибалась. Это серьезные пиар-ход и сделает тебе хорошее имя, Лалонд. Я должна отдать тебе должное.

– Мой приют – это не пиар-ход… – перебила Хейзел, но прежде чем она успела продолжить, я прервал ее.

– Что я могу сказать? Я поддерживаю только самое лучшее. И нет человека лучше в деле реабилитации псов, чем эта женщина, – я положил руку на плечи Хейзел. Она застыла рядом со мной, и я чувствовал, как ее взгляд был прикован ко мне, достаточно пронзительный для того, чтобы прожечь дыру в моем смокинге, но мое внимание было по-прежнему обращено на Андрею.

На лице у Андреи появилась та же змеиная улыбочка, что она демонстрировала на красной дорожке.

– Реабилитация? Это то, что мы в эти дни называем проявить сострадание к самовлюблённым и потрепанным?

Моя кровь вскипела от ее оскорбления, но я заставил себя сдержаться, оставаясь расслабленным, а тон сохраняя беспристрастным.

– Э-э, Хезел похоже не возражает. На самом деле, думаю, что ей даже нравится моя самоуверенность и тот факт, что я слегка грубоват. Разве это не так? – я притянул Хейзел к себе и, приняв решение в последнюю секунду, прижался к ее рту своим.

Все тело Хейзел застыло, от неожиданности этого поцелуя или от его дерзости, я точно не был уверен. Я положил ладони на ее талию, и на мгновение она прижалась ко мне, но затем вокруг нас замелькали вспышки камер, и неожиданный яркий свет, казалось, пробудил ее. Хейзел уперлась пальцами в мою грудь и оттолкнула меня – с силой – стремительно уносясь прочь до того, как я в полной мере мог осознать, что произошло.

Андреа выключила диктофон и усмехнулась.

– Мне кажется, что племянница Кента Макдугалла немного возражает.

Я хотел сказать ей, чтобы она катилась к черту, но прикусил свой язык и пошел в том направлении, где исчезла Хейзел, полностью игнорируя злобный жест Андреи, который она продемонстрировала на прощание. Я нашел Хейзел расхаживающей взад-вперед в укромном уголке между этажей. Она сняла свою золотую повязку и беспокойно вертела ее в руках, бусины бисера ссыпались на пол.