Текст книги "Спасти футболиста (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Гудмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Через некоторое время заскрипели петли на двери реабилитационной зоны, и я подняла глаза, чтобы увидеть, как моя мать вошла с черно-коричневым щенком ротвейлера на руках. От неожиданных вторжений Вафля вскочил на ноги, лая, как баньши. У меня перехватило дыхание при виде этого зрелища, а выражение лица, без сомнения, выдавало мое полное потрясение.

В любом другом случае я бы предположила, что ротвейлера нашли на обочине дороги и привезли в приют для ухода, но мы говорили о моей матери. Что могло означать только одно – она завела себе питомца. Встав, я смахнула с джинсов грубые белые волоски шерсти Вафли и заперла дверь в его конуру.

– Привет, мам. Кто это? – спросил я, подходя и почесывая ротвейлера за ушами. Застенчивый малыш не мог быть старше восьми недель, если уж на то пошло.

– Это Брюква, – сказала она, поправляя ему ошейник. – Разве он не милый?

– Да, очень милый, – кивнула я, чувствуя, как комок подступает к горлу. Брюква был так похожа на Ревень в детстве – у них даже были одинаковые отметины на мордочке, – что я на мгновение забыла, что Ревень погиб. – А еще он пускает слюни на твое пальто от Шанель.

Моя мать пожала плечами, как будто это не она хранила всю свою винтажную дизайнерскую одежду в вакуумных пакетах в своем шкафу.

– Ну, для этого и существует химчистка, милая.

– Угу. И что ты здесь делаешь с Брюквой? – спросила я, признавая, что, возможно, сделала неверный вывод. Может быть, моя мать была с подругой на обеде и наткнулась на собаку, бродившую по улицам, и принесла щенка мне, чтобы я могла найти ему приемный дом.

Но потом она откашлялась и сказала:

– Представляю тебя ему, так как он теперь член семьи. Брюква очень хорошо вел себя в машине – ты будешь поражена, когда увидишь, какой он милый по характеру, – и мне снова напомнили, что я должна доверять своим инстинктам, когда дело касается моей матери.

– Значит, ты собираешься оставить его? – уточнила я. Моя мать всегда чувствовала себя не в своей тарелке. Как она справится со всеми задачами, связанными с воспитанием ротвейлера?

– Не говори глупостей, Хейзел. Мы обе знаем, что домашнее животное будет для меня катастрофой, – сказала она. – Брюква для тебя.

Для меня?

– Ты ведешь себя намеренно тупо, Хейзел? – мама вздохнула. – В любом случае, после нашего увлекательного путешествия сюда, этот маленький обжора, вероятно, нуждается в горшке. Пойдем.

Я начала было протестовать, но она шлепнула собаку мне на руки, пронеслась мимо меня и направилась в сторону двора. Я стиснула зубы и заставила себя сосчитать от десяти.

Брюква лизнул меня в подбородок, и прежде чем я успела остановиться, я уткнулась носом в его мохнатую шею и вдохнула запах чистой щенячьей прелести. Мгновенно я снова стала маленькой девочкой, испуганной, уязвимой и отчаянно нуждающейся в друге. Слезы жгли мне глаза, когда я вдыхала воспоминания о Ревене и простом обожании, которое мог подарить только щенок. Брюква уронил подбородок мне на плечо и испустил тяжелый, измученный вздох.

Кажется, я попалась.

Моя мать сидела на скамейке в крытой зоне для пикника, когда я, наконец, достаточно успокоилась, чтобы присоединиться к ней. Белые снежинки кружились на фоне белесого неба – даже Скалистых гор вдалеке не было видно. Но холод в воздухе был скорее приглушенным, который медленно уносил тепло тела.

Я отпустила Брюкву в траву побродить и заняться своими делами. Снег хрустел под его лапами, тонкий слой льда сминался под ним до мягкости, когда он рысью направился к полосе препятствий, установленной в дальнем конце двора.

– Что значит – Брюква «для меня»? – спросила я, плотнее закутываясь в куртку и устраиваясь рядом с ней на скамейке.

– Именно так, – сказала она.

– Мам, ты же знаешь, что я не возьму собаку из зоомагазина.

Мать усмехнулась и оборвала меня.

– Брюква не оттуда, Хейзел.

Я вздохнула.

– Хорошо, хорошо, но заводчики тоже включены в мое предыдущее заявление. Вся моя цель здесь, в «Неизбежном Спасении», основана на идее усыновить, а не ходить по магазинам.

– Я знаю это, дорогая, хотя думаю, что в данном случае ты сделаешь исключение. Но терпение – мы сейчас во всем разберемся, – сказала она, похлопывая меня по ноге.

Тьфу. Я терпеть не могла, когда мама что-то скрывала. Мы обе знали, что надвигается катастрофа. Почему бы просто не посмотреть правде в глаза?

– Что происходит, мама?

– Я инсценирую вмешательство, – сказала она своим тоном «давай, Хейзел, продолжай».

Я подтолкнула ее в плечо.

– Обычно это моя работа.

Она кивнула и слегка улыбнулась в ответ.

– И это только одна из причин, почему мне так важно это сделать, дорогая. Время пришло. А поскольку ты отказываешься слушать Пенни…

Я покачала головой.

– Мне не нужно вмешательство. – Она обращалась со мной так, словно я была каким-то отшельником, живущим в нищете с сотнями растений в качестве друзей.

– Да, но твой спор с Крисом доказывает обратное. – Мама поправила шарф, ее волосы задвигались от этого движения.

Я отвела взгляд в сторону, туда, где Брюква пытался взобраться на горку. Он преодолел половину пути, но изгиб склона заставил его упасть обратно на землю. И все же, несмотря на неудачу, он встряхнулся и попробовал снова.

Когда я снова посмотрела на маму, выражение ее лица смягчилось, яркие рождественские огни, нанизанные на нижнюю сторону крыши площадки для пикника, отбрасывали красные, синие и зеленые блики на ее лицо. Мама придвинулась ближе и положила ладонь мне на руку. Моя грудь сжалась от нежности этого жеста.

Долгое время мы сидели молча. Наконец мама откашлялась и сказала:

– Хейзел, ты думаешь, я не понимаю, какая я для тебя обуза. Как трудно со мной справиться. Но я вижу это. Каждый день, – ее голос был нежным, но серьезным, и нескрываемая честность в ее словах заставила мое зрение затуманиться, а горло сжаться.

– Мама…

– Нет, милая, все в порядке. Это нужно сказать, – она сжала мои пальцы. – Ты не ошибаешься, Хейзел. Я – вызов. Я не хочу, чтобы прошлое или мои проблемы с твоим отцом управляли моей жизнью, несмотря на то, во что ты можешь верить, но я не знаю, как поступить иначе. В некотором смысле моя тревога и зависимость почти успокаивают меня. Но это не та жизнь, которую я хочу для тебя. У меня есть друзья, приют и ты.

Печальная улыбка тронула уголки ее губ, отражая грусть в глазах.

– Если бы я действительно верила, что у тебя есть все, что ты хочешь, что твоя жизнь не построена на страхе или осторожности, я бы вообще ничего не говорила. Но я – живое доказательство того, что эти вещи приносят, Хейзел. И я не хочу, чтобы ты отказывала себе в полном и захватывающем будущем. Я не могу. Если я, как твоя мать, поступлю правильно только в одном, то, клянусь Богом, это будет именно так.

– Так как же то, что я получу щенка, изменит это?

– Хейзел, ты лучше всех знаешь, что щенок может все изменить, – сказала она. – Поэтому я уверена, что ты найдешь время для Брюквы, а когда будешь готова, то найдешь и свой путь к счастью.

И снова в моей голове вспыхнули воспоминания о Ревене. То, как он просовывал морду между дверью и стеной, чтобы я не была одна. Или как, даже будучи девяностофунтовым взрослым псом, он заползал ко мне на колени во время грозы. Или когда он приносил мне недоеденный овощ из дядиного сада после игры на улице, на его мордочке была одна большая собачья улыбка.

– И я верю, что Брюква особенно хорошо подходит для тебя, – продолжала мама.

Я нахмурилась.

– Почему?

– Ты не замечаешь сходства? – мама указала на Брюкву, который теперь копал во дворе внушительную яму. Если бы он был хоть немного похож на Ревеня, он бы тут же вздремнул.

Подожди… Конечно, нет?

– Так это правда? – я с трудом сглотнула, не в силах озвучить эту мысль.

– Да, – подтвердила мама. – Брюква принадлежит к той же кровной линии, что и Ревень. Поэтому, хотя я понимаю твое неудовольствие по поводу того, что я купила щенка, а не усыновила, я решила, что этот особый случай уместен.

Как бы мне ни хотелось спорить, я не могла. Потому что она была права. Давным-давно меня спасла собака, и теперь, глядя на Брюкву, зная, откуда она взялась и что собой представляет, я решила сделать одно маленькое исключение.

– Я не думала, что дядя Кент помнит, где он взял Ревня, – сказала я. – Как ты нашла заводчика?

– На самом деле это целая история. Твой дядя смог отследить квитанцию о покупке – этот человек ведет учет всего, – но заводчик с тех пор ушел на пенсию. Так что теперь нужно было проследить родословную «Американского клуба собаководства» через реестр.

Моя мать не могла следить за своими собственными настройками GPS, не говоря уже о сложных поисках в базе данных. Как ей все это удалось?

Должно быть, она заметила смущение, затуманившее мое лицо, потому что рассмеялась и сказала:

– Очевидно, мне помогли.

– Я… мне нужно позвонить дяде Кенту. – Я начала было вставать, но мама схватила меня за запястье.

– Хейзел, подожди, – сказала она, потянув меня вниз. – Я могу понять, почему твоим первым желанием было позвонить именно дяде, но, к сожалению, он был так же невежественен, как и я, когда дело касалось этого вопроса. Крис – причина, по которой Брюква здесь.

– Крис? – недоверчиво переспросила я.

– Он был так терпелив со мной и тогда, когда забрал меня с антикварной ярмарки, и совсем недавно, когда я твердо решила выяснить происхождение Ревеня, но не имела ни малейшего представления, как это сделать.

Мое сердце сбилось с ритма.

– Зачем ему это?

– Почему это так трудно понять, Хейзел? – спросила она. – По-моему, ты ужасно недооценила его.

Даже после всего, что произошло между нами, после всех ужасных слов, которые я бросила ему, Крис без колебаний вмешался, чтобы помочь моей матери. Именно так. Снова. Потому что именно таким человеком он и был, искренним, заботливым и готовым помочь – осознание этого пришло слишком поздно.

У меня перехватило горло и защипало глаза, но я сморгнула слезы.

– А если ты ошибаешься? Что, если Крис такой же, каким я всегда его боялась видеть?

– А что, если я права? Ты должна принять все в нем – хорошее, плохое, уродливое – или, в конце концов, у вас двоих вообще ничего не получится. Ты тратишь так много усилий на то, чтобы никогда не сожалеть о том, что тебе не удается по-настоящему жить – или любить.

– Я не хочу ошибиться. – Границы были безопасны, предсказуемы, и я так боялась ошибиться. Особенно в отношении кого-то вроде Криса, который вытеснил меня из моей стихии и заставил подвергать сомнению все принятые мною решения. Но, возможно, в этом и был весь смысл. Разве я уже не испытала трепет спонтанности, страсти, любви с ним?

– Я знаю, что ты не хочешь ошибиться или рискнуть пострадать, дорогая. Но иногда ошибки – величайшее благословение жизни. Было ли ошибкой оставаться с отцом так долго и подвергать нас обоих постоянной опасности? Возможно. Но жалею ли я, что вышла за него? – она покачала головой и заправила прядь волос мне за ухо, как делала, когда я была маленькой. – Ни в малейшей степени. В конце концов, он подарил мне тебя, и я не променяла бы это на всю душевную боль в мире.

– Я люблю тебя, мама, – сказала я, когда Брюква подпрыгнул и бросил сосновую шишку к моим ногам, как будто он захватил главный приз. Я усмехнулась. Да, он определенно был родственником Ревеня.

Мама встала и отряхнула с пальто кусочки грязи и льда.

– Что там за спортивное клише, которое твой дядя всегда произносит? «Кто не рискует, тот не выигрывает»? – она кивнула сама себе. – Да, совершенно верно. Кажется, здесь уместно. На мой взгляд, Крис – не ошибка. Он стоит того, чтобы рискнуть. Когда ты наконец осознаешь этот факт?

Глава 19

КРИС

В последний раз, когда я оказался на «Лицом к лицу» с Рори Макмилланом, я был слишком самоуверен, слишком тщеславен. Удивительно, как несколько месяцев спустя, позорное падение с небес и полный взрыв тщательно слаженной жизни могут унизить вас.

Рори уже сидел в своем кожаном кресле с подлокотниками, лая на кого-то по мобильному и просматривая вопросы для интервью, пока команда парикмахеров и гримеров готовила его к съемке. Я держался в стороне, не в настроении для пустой болтовни или неловкого разговора. По правде говоря, это было последнее место, где я хотел быть, но если я собирался доказать сообществу НФЛ, что я не был тем же высокомерным, безрассудным приемником, которым я когда-то был, то мне нужно было публично признать свои ошибки. И не было лучшего выхода для этого, чем на самом популярном спортивном шоу Америки.

Вокруг меня суетилась команда, все были сосредоточены на своих последних задачах. Скотт был глубоко погружен в разговор с исполнительным продюсером, надеясь исполнить свой агентурный долг и предупредить продюсера, чтобы интервью было простым и прямым. Никаких сюрпризов или засад. Хотя я и представить себе не мог, какое еще дерьмо можно вываливать на меня сейчас.

Музыкальная тема «Лицом к лицу» гремела по всей студии, объявляя о шестидесяти секундах выхода в эфир. Я глотнул воды и занял свое место на съемочной площадке, чертовски желая ослабить галстук и приглушить пылающие огни сцены. Закончив телефонный разговор, Рори отмахнулся от своей бригады красоты и сунул в карман карточки.

– Вернулись на второй раунд, мистер Лалонд? Надеюсь, на этот раз вы не забыли захватить перчатки. – Он улыбнулся, приглаживая свои волосы с пробором Боба Костаса в отражении монитора, расположенного над моей головой. Как и Боб Костас, Рори не старел, его лицо было гладким, как каток после того, как по нему проехалась машина «Замбони».

– Боюсь, я забыл их дома, – сказал я, отказываясь вступать в разговор. По крайней мере, Скотт договорился, что не будет никаких вопросов от зрителей – теперь была моя очередь контролировать повествование.

Музыкальная тема затихла, и в комнате раздался веселый голос диктора, объявляющего шоу.

– Добрый вечер, ребята. Сегодня вечером ко мне в студии присоединится Крис Лалонд, звездный приемник Colorado Blizzards. – Рори наклонился к камере и улыбнулся, сверкнув в ярком свете идеально ровными зубами, затем повернулся ко мне. – Учитывая то, как закончилось наше предыдущее интервью, и то, что твое имя в последнее время все чаще мелькает в заголовках газет, я удивлен, что ты согласился вернуться в шоу, Крис. Что заставило тебя передумать?

– В последний раз, когда мы разговаривали, я ушел не лучшим образом. Я хотел бы изменить это и позволить фанатам Blizzards и сообществу НФЛ услышать мою точку зрения.

Я сцепил пальцы и положил их на колени, сохраняя расслабленную позу и естественное выражение лица.

Трудно было сказать наверняка, но судя по тому, как выпрямилась его спина и ожесточился взгляд, я застал его врасплох своим ответом. Хорошо.

– В таком случае давайте сразу перейдем к вопросам, хорошо? – его обычный теплый, приглашающий тон стал резким, как будто он понял, что я здесь не для того, чтобы играть в его игру, и теперь был настороже.

– Готов, когда захочешь, Рори.

– Твое отстранение привело к двум дополнительным потерям для Blizzards и неловкому общему рекорду сезона шесть-десять. Теперь, когда твой штрафной срок закончился, как ты относишься к суровости наказания? Тем более что Colorado выбыл из плей-офф?

Я поерзал на стуле. Значит, перчатки были сняты. Хорошо. С таким же успехом я мог бы сразу же избавиться от худших вопросов.

– Хотя я не согласен со всем решением комиссара, я уважаю его авторитет и решил пройти через все испытания и перейти к чему-то более позитивному.

– Значит, ты не собираешься бороться с его решением? – спросил он. – Даже Том Фелпс, главный спортивный обозреватель Denver Morning News и один из твоих самых резких критиков в последнее время, считает, что апелляция оправдана.

Чудо, потому что мудак Том Фелпс уже несколько недель не давал мне передышки, и я понятия не имел, какая часть моей ситуации изменила его позицию и отношение ко мне. И все же я не потворствовал ни ему, ни кому-либо еще. Я сам во всем виноват.

– Я и так позволил своим критикам иметь слишком много мнений. Я пришел к пониманию, что это пустая трата энергии и продуктивности, чтобы зацикливаться на прошлом. Мне кажется, лучше потратить время, чтобы сосредоточится на будущем.

Это заняло несколько дней, но я, наконец, заставил себя признать правду в словах Логана. Я жил и дышал футболом, находил в нем смысл, но теперь понял, что он не определяет меня и не диктует мое будущее. На самом деле, только когда Логан вытащил меня на наше старое тренировочное поле, я полностью осознал, насколько мне повезло в этом отношении.

Логан был на пике своей профессиональной карьеры, но чувствовал себя несчастным в роли лидера команды и квотербека. Сколько еще спортсменов оказались в подобных обстоятельствах? Сколько игроков продолжали выступать не потому, что они все еще обладали подлинной страстью к спорту или чувствовали движущую силу, подталкивающую их к успеху, а скорее из-за денег? Потому что они чувствовали себя застрявшими в порочном круге и не видели другого пути к счастью?

– Это приятно слышать, но задумывался ли ты о том, что выбор, который ты делаешь сегодня, может резонировать в течение многих лет? Тебя исключили из Зала славы, – спросил Рори, возвращая меня в настоящее. – Карьера профессионального спортсмена, особенно в таком контактном виде спорта, как футбол, очень коротка. Ты действительно можешь позволить себе потерять год статистики? Из твоей жизни? Твое наследие? – он наклонился ко мне, почти инстинктивно, словно желая услышать мой ответ.

– Я обдумал все, о чем ты говорил, но это я все испортил. Не имеет значения, что первый раз я принял мельдоний в начале сезона или что в то время он не был запрещенным препаратом. – Я расправил плечи, когда вес моих ошибок упал на пол, как устаревшее спортивное оборудование. – Дело в том, что я запятнал свою репутацию и игру, которую люблю, только из-за собственного эго и неуверенности. Нарушил ли я правила лиги, как написано, не имеет значения.

– Знаешь, Крис, ты никогда не был похож на человека, который так легко сдается.

Скотт, Кент Макдугалл и мой представитель в Ассоциации игроков НФЛ сделали похожие комментарии. Никто из них не понимал, почему я вдруг решил оставить все это, но я много думал об этом, и я встал на свой путь.

– В конце концов, дело не в том, чтобы выбросить белый флаг и сдаться. Дело в том, что я хочу, чтобы меня запомнили. И я, например, не буду удовлетворен до тех пор, пока не побью все основные рекорды – все пройденные ярды, количество тачдаунов и общее количество приемов – а также не обеспечу себе еще один чемпионат Суперкубка без звездочки рядом с моим именем или без того, чтобы люди всегда задавались вопросом, как я достиг этих достижений. В дальнейшем это будет моим единственным фокусом. Так что не пойми меня неправильно, Рори, я загорелся, готов играть и полностью посвятил себя тому, чтобы вернуть эту статистику в следующем сезоне. Но на этот раз я стопроцентно чист, так что сомнений не останется, заслуживаю ли я место в Зале славы, – я вздохнул. – Но я также уверен, что через пятьдесят лет, если всю сумму моего наследия можно будет найти в одном десятилетии моей жизни, что ж, я тоже не буду удовлетворен этим. Так что да, все это риск. Это всегда риск. Но, как и во всем остальном, самые большие риски имеют привычку приносить самые большие награды.

Мускул дрогнул на челюсти Рори – очевидно, я давал ему не те ответы, которые он хотел или ожидал. Тем не менее, он хорошо скрыл свое раздражение, когда сказал:

– Это довольно большая перемена в отношении и за довольно короткий промежуток времени.

Я пожал плечами, надеясь, что зрителям это покажется искренним, а не пренебрежительным.

– Недели отдыха дали мне возможность поработать над своим гневом.

– А ссора с судьей во время матча с Bengals, в результате которой тебя выгнали из игры, была примером того, как ты справлялся со своим гневом? – спросил он, доказывая, что определенно хочет вывести меня из равновесия, чтобы вывести из себя.

– Это был прискорбный инцидент, который больше не повторится, – сказал я, произнося фразу, которую придумал накануне. Я знал, что Рори поднимет эту тему, но мне хотелось быстро и полностью прекратить его расспросы. Я повернулся и посмотрел прямо в камеру. Я сомневался, что Хейзел наблюдает за мной, но на всякий случай хотел, чтобы было ясно, что мои следующие слова предназначались исключительно ей. – То, как я действовал в тот день, не показывает того, кем я являюсь как игрок или как человек.

И хотя я хотел, чтобы Хейзел дала мне возможность извиниться и признала, что я теперь другой человек, чем тот, который дерзко вошел в приют все эти месяцы назад, в конечном счете я просто хотел счастья для нее. Именно поэтому я попросил Эвелин не говорить Хейзел, что занимался изучением истории родословной Ревеня. Я не хотел, чтобы Хейзел подумала, будто я предложил ей свою помощь из эгоистичных побуждений.

Я снова посмотрел на Рори. Легкая улыбка тронула уголки его рта, едва заметное признание, что, возможно, он наконец понял, что я говорю искренне, а не притворяюсь – и, возможно, даже уважал меня за это.

– Переключая передачи, какие еще планы у тебя есть на дальнейшую карьеру? – спросил он. – Ты был членом Blizzards с тех пор, как тебя призвали. Когда твой контракт истечет в следующем году, ты планируешь остаться в Колорадо или искать другие варианты?

– Я доволен Денвером, Рори. Это мой дом.

Я откинулся на спинку кожаного кресла и положил лодыжку на колено, радуясь смене темы.

– Уверен, что Blizzards будет приятно услышать это, несмотря на ужасный год в Колорадо, но ты не женат на команде, – настаивал Рори. – Ты можешь пойти куда угодно за правильные условия и правильную цену. И поскольку ты заявил, что хочешь сосредоточиться на будущем, а не зацикливаться на прошлом, возможно, переход на новую франшизу станет новым началом и новым вызовом.

Я кивнул.

– Да, действительно. Но что касается меня, то я считаю, что новое начало можно найти прямо здесь, с Blizzards. И вызов, ну, вызов существует всегда. Пришло время мне взять на себя больше руководящей роли, как в команде, так и в сообществе, и я думаю, что мы знаем, что это должно более чем занять меня.

– А еще я слышал, что ты недавно завел питомца, – сказал Рори.

– Оливка. Она кинг-чарльз спаниель. – Я усмехнулся. – Обожает диснеевские песни и старые носки.

– Похоже, у тебя определенно дел по горло. – Рори улыбнулся. – Полагаю, волонтерство в собачьем приюте оказало на тебя положительное влияние.

– Во всех смыслах, Рори.

Глава 20

ХЕЙЗЕЛ

– Как я позволила тебе убедить меня надеть это? – спросила я у Пенни, стоя в моей спальне перед зеркалом в полный рост, одетая в униформу чирлидеров Blizzards. – Я чувствую себя одним из гадких эльфов Санты. И мне нужен загар.

Я потянула за подол коротенькой серебристой и бледно-голубой юбочки с белой пушистой оторочкой, которая едва прикрывала верх моих бедер. Серебристые кристаллы-снежинки, обрамлявшие глубокий вырез слишком короткого бледно-голубого укороченного топа, мерцали в лучах солнца, лившихся через окна.

– Хейзел, у тебя сногсшибательная фигура. Расслабься, – сказала Пенни. – И кроме того, Крис снялся на билборде для тебя. Не думаю, что просить тебя пощеголять в спандексе и куриных грудках – это слишком.

– В куриных грудках? – переспросила я, поворачиваясь с немалой долей ужаса.

– Ага, – Пенни улыбнулась с коварным блеском в глазах, подняла обе ладони и потрясла вкладышами в лифчик, чтобы силикон телесного цвета задрожал как желе. Брюква приподнял голову, лежа поверх горы разбросанной одежды на моей кровати, и смерил взглядом предложение Пенни. – А теперь наклонись вперед, и я уложу этих малышек на место.

– О нет, черт возьми, – сказала я, медленно пятясь назад. – Мое достоинство и без того разорвано в клочья – надо же установить какие-то границы.

Пенни вздохнула.

– Ты хочешь вернуть Криса или нет?

– Да, – промямлила я. – Но зачем мне…

– Тогда прекрати жаловаться. И надо ли мне напоминать тебе, что ты сама озвучила тот факт, что Крис лелеет сексуальную фантазию о тебе, нарядившейся в униформу чирлидеров Blizzards? Так что вся эта затея – твоя вина.

– Я говорила об этом месяцы назад. К тому же, я шутила, – запротестовала я, жалея о том, что поделилась с Пенни тем, как Крис упомянул меня в этом наряде во время своей первой волонтерской смены в «Спасении».

– Я не припоминаю, чтобы ты смеялась, – Пенни закатила глаза, затем поколебалась. – Вообще-то, если все пойдет по плану, он наверняка относительно быстро захочет тебя раздеть, так что, возможно, вкладыши – не лучшая идея. Будет ужасно, если они выскочат, когда он… какой там в футболе эквивалент второй базы?

Я понятия не имела… мне все казалось сплошными тачдаунами и орущими толпами.

– Ты исходишь из предположения, что он вообще меня выслушает, – сказала я. Мои слова вызвали новую волну нервозности и страха.

Да, Крис помог моей матери выяснить родословную Брюквы, но после этого моя мать также призналась, что Крис в особенности попросил, чтобы я не знала об его участии. Как по мне, это равнялось вежливому заявлению о том, что он не хочет, чтобы я с ним общалась, пусть даже для того, чтобы просто сказать «спасибо». И это не предвещало ничего хорошего для того, что я собиралась сделать.

– Есть лишь один способ выяснить, – Пенни бросила вкладыши для лифчика обратно в упаковку и подошла ко мне. Брюква соскочил с кровати, принявшись скрести лапой и нюхать открытую коробку. – Теперь дай мне привести в порядок твои волосы. Им нужно больше объема и кудрей, а у меня мало времени. У меня попозже свидание с Тони, и мне надо привести себя в порядок.

Я нахмурила лоб.

– Разве Тони не будет на «игрушечном драйве» с Крисом? (прим. игрушечный драйв – благотворительное мероприятие, на котором собираются игрушки и деньги для нуждающихся)

– Само собой. Мы поужинаем после мероприятия, и мне надо выложиться на максимум. Вопреки распространенному мнению, мне все же надо прикладывать усилия, чтобы быть потрясающей и трахабельной.

Ну хоть одна из нас сегодня добьется цели.

Через час я вся такая прихорошившаяся ехала к стадиону Blizzards, а Пенни следовала за мной в своей машине. Брюква из своей переноски на заднем сиденье лаял на все, начиная от телефонных столбов и заканчивая мотоциклистами и белками, скачущими по голым веткам деревьев. Улицы почистили от снега, тротуары подсыхали под ярким зимним солнцем. И хоть погода становилась теплее, она была далека от жары, даруя этому дню праздничное ощущение. Город все еще был украшен мерцающими огоньками и красно-золотыми луками, а тротуары кишели людьми, бродившими по магазинам в постпраздничный сезон.

Проезжая по городу, я старалась морально подготовить себя к разговору, к которому я вообще не уверена, что можно было подготовиться. Мое сердце стучало в груди, пока я сжимала руль, и ладошки сделались скользкими от пота. Меня подташнивало, живот превратился в бушующее месиво волнения.

Я переключилась на радиостанцию кантри-музыки в попытке заглушить негативный голосок в голове. Тот, что твердил мне, что я опоздала и уже профукала свой шанс с Крисом. Тот, что постоянно напоминал мне, что я сама во всем виновата, что это я решила закрыться, так усиленно охранять свое сердце и голову, и в итоге, вполне возможно, разрушила лучшее, что случалось со мной в жизни.

На мгновение я подумывала развернуться и поехать домой, но потом комментарии моей матери о риске и награде эхом отдались в голове, и я знала, что должна хотя бы попытаться. Хватит перестраховываться. Если я хотела всерьез показать Крису, что готова открыться, тогда я должна идти до конца.

Я свернула на главную парковку, набитую машинами. Ежегодный игрушечный драйв, собиравший нежно любимые подарки для денверских клубов для мальчиков и девочек, обычно собирал заметную толпу, но сегодня народа было больше, чем в последние годы. Учитывая, что Blizzards вылетели из плей-оффа, удивительно, что фанаты по-прежнему валили толпами. Я гадала, может, интервью Криса на «Лицом к лицу» как-то помогло такому положительному повороту событий.

Пенни припарковалась через несколько мест от меня. Она говорила с кем-то по телефону – с бабулей Ри, если бы меня попросили угадать; она наверняка донимала Пенни об ее свидании с Тони. Пенни махнула мне, показывая идти без нее. Я вовсе не хотела заходить на стадион одна, и легкое ощущение дурноты превратилось в откровенную тошноту.

Я открыла переноску Брюквы, и он вылетел с заднего сиденья с такой радостью, на которую способны только щенки. Я поймала его поводок прежде, чем он успел удрать, и подхватила его на руки.

– Ладно, дружок, сейчас или никогда, – прошептала я, и мой голос дрожал, но не от холода. Я поцеловала Брюкву в макушку и вдохнула его запах, набираясь смелости, затем зашагала к огромным воротам, украшенным аркой из воздушных шариков и баннером игрушечного драйва.

Упорядоченный хаос приветствовал меня, как только я шла через нижнюю зону к полю, кишевшему журналистами и фанатами всех возрастов. По краям стояли обогреватели, борющиеся с холодом в воздухе. Вышибала Медведь объяснял детям базовые футбольные навыки. У дальней штанги игроки Blizzards собирали пожертвованные подарки, складывая коробки в зоне защиты, пока Тони, Бен, Дастин и Остин позировали для фото и оставляли автографы на товарах с символикой.

Продвигаясь через толпу в поисках Криса, я прошла мимо чирлидерш Blizzards, которые объясняли группе маленьких девочек свой коронный танец, и во мне полыхнула вспышка неуверенности. Несколько членов команды бросили на меня любопытные взгляды, но никто не спрашивал, почему я в их униформе, хотя я явно не часть их команды.

Брюква ерзал у меня на руках, ему не терпелось слиться с толпой. Он не боролся с угрызениями совести и не обладал скромной, сдержанной натурой. Для него все было новым веселым приключением. Супер. Мне надо поучиться у своего девятикилограммового щеночка, который думал, что кошачьи какашки на вкус как брауни.

Я продолжала свою охоту, и все же Криса нигде не было видно. Мое сердце ухнуло в пятки от понимания, что возможно, я пришла сюда впустую. Признав поражение, я начала отступать в сторону парковки, но тут услышала, как женщина завизжала:

– Мистер Декабрь!

Я застыла, затем очень медленно повернулась, чувствуя, как сердце подскочило к горлу. И действительно, вот он: мистер Декабрь во плоти. И боже, он был умопомрачительным, особенно в этих джинсах, облегавших его во всех нужных местах, и в джерси с номером 89 поверх длиннорукавой кофты, которая подчеркивала его широкую грудь и плечи. Разве возможно, что Крис стал еще привлекательнее с момента нашей последней встречи?