Текст книги "Спасти футболиста (ЛП)"

Автор книги: Рейчел Гудмен

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Рейчел Гудмен
«Спасти футболиста»
Серия: Как забить гол (книга 2)

Перевод: Anna Tomis (1-15 гл.),

Женя (16–19 гл.), Rosland (20–21 гл.)

Редактор: Eva_Ber

Обложка: Таня Медведева

Оформление: Eva_Ber

Глава 1

КРИС

«Черт, побери, я красавчик».

Когда прожектора в студии были направлены на меня и капельки пота потекли за мой тугой воротничок, я повторял это про себя словно мантру.

Конечно, это было весьма самоуверенно, но от этого не переставало быть таковым. Я весьма неплох. «Лучший нападающий года» по версии Associated Press. Действующий обладатель Суперкубка. А еще чертовски богатый. Ладно, последнее, может, имеет такое же отношение к моей потрясающей внешности, как и то, что я весьма неплохо играю в футбол. Как бы то ни было, я просто красавчик.

А, ну да, это была середина сезона, и у the Blizzards был просто ужасающий рекорд, но это не имело никакого отношения к моей собственной игре и было полностью связано с молокососом квотербеком (прим. является лидером и ключевым игроком в атакующих построениях команды, задачей которого является продвижение мяча по полю) и целым списком новичков, которые не могли устроить даже ничью в игре. Тем не менее, я не мог позволить того, чтобы команда вылетела из турнира, поэтому продолжал вести наступательную игру до тех пор, пока мы не начали бы выигрывать, в противном случае я готов был умереть.

А Рори Макмиллан, ведущий самого популярного спортивного ток-шоу «Лицом к лицу», мог в любой момент спросить меня, как именно я собирался побороть этот кровопролитный сезон в Колорадо. Несколько операторов, техников, продюсеров и помощников гудели вокруг нас, в спешке заканчивая свои последние приготовления. В отличие от подобных телепрограмм, Face to Face была уникальна тем, что включала в себя реальные вопросы от телезрителей, так что гости, приглашенные на интервью, никогда не знали, чего ожидать и к чему быть готовыми, но я не нервничал. Я был мастером по этой части.

Ассистент прикрепил микрофон к лацкану моего пиджака и сказал:

– Отлично, мистер Лалонд, вы готовы.

Я кивнул. Позади меня сидел Рори, просматривая вопросы для интервью, в то время как визажист наносил пудру на его блестящий лоб. Только седые волосы на висках выдавали его истинный возраст.

В студии зазвучала знакомая вступительная музыка, отмечая отсчет в шестьдесят секунд. Рори снял бумажный нагрудник с шеи, протягивая его помощнику, и спрятал карточки-подсказки в горшке с фикусом, который стоял прямо за его кожаным креслом с подлокотниками – это единственное украшение и цветной элемент среди черно-коричневых тонов. Программа «Лицом к лицу» работает небольшой командой, минимум камер, и здесь нет зрителей, что создает ощущение интимной обстановки.

– Никаких сюрпризов не будет, верно, Макмиллан? – выдал со стороны что-то среднее между смешком и вскриком мой агент Скотт Табберман – Толстый Болван, когда он меня злит (прим. игра слов Scott Tubberman и Schmuck Tubbyman). Его смех должен был успокоить тебя, но на самом деле от него стискиваешь зубы, и это напоминает тебе о каком-то жутком дядьке, который хочет показаться добрым стариком Сантой.

– Ничего такого, с чем бы не мог справиться Крис, – отозвался Рори, заговорщицки подмигнув мне.

– Двадцать секунд, – прокричал продюсер, когда наши изображения начали мелькать на экранах у нас над головами.

Расправив плечи, я натянул свою оплаченную улыбочку, которая была мне любезно предоставлена стоматологией Mile High Dentistry. Благодаря их усилиям у меня появилась улыбка, которая могла заставить замолчать самого сурового критика и ослепнуть самых недоброжелательных сторонников. Факт в том, что картинка с моими сияющими белыми зубами, украшавшая рекламные щиты по всему Денверу, только усиливала мою привлекательность в глазах публики.

– И мы в эфире через десять… девять… восемь…

«Я красавчик», – напоминаю я себе. Если квотербеки должны были быть спокойными, контролировать себя, быть уравновешенными лидерами, то принимающий должен был быть ярким, броским, рискованным. Игрок, которого всем так нравится ненавидеть и любить одновременно.

И когда дело дошло до того, что люди ждали от меня, то я справился. Женщины хотели эгоиста, авантюриста, любовника на одну ночь, о котором потом можно было бы посплетничать. Фанаты хотели негодяя, героя, артистичного игрока в зоне защиты. Владелец команды Blizzards хотел марионетку, рекламный объект, движущую силу, которая продавала футболки. Пресса хотела личность, кричащий заголовок, сенсационную историю. И я выступал по всем фронтам.

Я всегда со всем справлялся. И это появление на телевидении не должно было быть исключением.

Музыка замолкла, на место ей пришел голос диктора, который объявил о начале шоу с момента его начала почти двадцать лет назад: «Это программа Face to Face, в которой самые величайшие имена в мире спорта делятся своим опытом, своим мнением и своими секретами. А сегодня с вами ведущий Рори Макмилан».

– Добрый вечер. Сегодня вечером мой гость – Крис Лалонд, принимающий команды Blizzards, – сказал Рори в центральную камеру, его осанка была прямой, выражение на лице профессиональное, но располагающее. Рори развернул корпус в мою сторону, делая это так, чтобы выглядеть властным, но честным по отношению к своей пятимиллионной аудитории. – Я благодарен, что ты сегодня здесь в студии, Крис.

– Для меня это удовольствие, – сказал я, сравнивая самый расслабляющий голос в мире спорта с собственной версией. Вряд ли Рори понял, что единственная причина, по которой я согласился дать это интервью, вместо того, чтобы отказаться, заключалась в том, что в противном случае мой агент просто убил бы меня. Когда твоя команда находилась в самом эпицентре, проигрывая сезон, участие в шоу в прайм-тайм (прим. наиболее активное время просмотра телевидения) было нелегким испытанием, как часто напоминал мне Скотт.

– Я собираюсь перейти прямо к делу, потому как наши телефонные линии и видеосвязь уже оккупированы людьми, которые хотят пообщаться с тобой.

– Давайте, поболтаем, – кивнул я, закинув ногу на ногу. – Я готов.

– После победы в Суперкубке в прошлом году, вы шокированы теми низкими показателями, два к пяти, в этом году? – спросил он.

– Нет, я не шокирован, Рори. Команда находится в стадии восстановления, поэтому этому процессу сопутствуют ушибы и синяки.

Фраза «стадия восстановления» – это было смехотворным, невнятным извинением руководства Blizzards, которое они использовали для того, чтобы объяснить прессе и зрителям НФЛ (прим. профессиональная лига американского футбола в США), почему мы неоднократно терпели неудачу в том, чтобы доставить мяч в эндовую зону (прим. дополнительные 10 ярдов в конце каждой половины поля, где зарабатываются очки) или остановить противника от того, чтобы они не сделали то же самое. Поэтому, нет, меня не удивило наше выступление. Я был потрясен и находился в ярости, особенно после того как Colorado начали сезон сильно, с серией побед над the Raiders и the Jets. А в противовес Oakland и New York, которые были худшими командами Западной группы, растоптать эти команды было все равно что одолеть отряд коротышек.

– Означает ли это, что вы считаете уход квотербека Логана Стоунстрита как причину того, почему команда the Blizzards не может собраться, чтобы оказать серьезное сопротивление? И если это так, тогда как один из немногих опытных игроков в стартовом составе, как вы планируете компенсировать этот недостаток вашей команды? – уточнил Рори, растянув свою дерзкую улыбку еще шире.

– Делая то, что делаю всегда – играть, работать и затыкать любого, кто посмеет поставить под сомнение мою решимость и стремление двигаться вперед. Замена такого опытного игрока, как Логан Стоунстрит, это трудная задача, но, даже учитывая нынешний рекорд the Blizzards, я также верю в способность своей команды копнуть поглубже и сделать шаг вперед, когда нас прижали к стенке, – сказал я, давая свой хорошо отрепетированный ответ, несмотря на всплеск раздражения, который по-прежнему колыхался внутри меня от того, как Логан объявил о своем уходе из игры, по национальному телевидению и не обсудив сначала это со мной. Двадцать лет дружбы, а меня даже не поставили в курс дела. – Стоунстрит подготовил почву для запасного квотербека Бена Фитцпатрика, чтобы он доказал фанатам и владельцам Colorado, на что он способен, но на это нужно время. Линия нападения испытывает некоторые трудности в росте, но мы доберемся и туда. Химия – это не то, что развивается в одночасье. Ну, как правило, это так или иначе, – я подмигнул в камеру и снова сверкнул своей улыбкой в миллион ватт.

Рори поднял бровь на мой ответ, но оставил комментарии при себе. Вместо этого он сказал:

– Без необходимой химии, я могу только представить дополнительный стресс, который добавится к вам, чтобы вести наступление. Несмотря на потери колорадцев в этом сезоне, вы по-прежнему любимец фанатов. Как вы уравновешиваете ожидания, сохраняя мастерство на поле, в особенности учитывая полосу неудач команды the Blizzards?

– Пóтом, выдержкой и целеустремленностью. Все легко и просто. У меня также есть потрясающий штат тренеров, инструкторов и диетологов, которые поддерживают меня в самой лучшей форме.

– Уверен, что давление заставляет тебя оставаться на пике формы. Целая толпа из твоего родного города – это настоящая вокальная группа.

Кивнув, я сделал глоток воды и проговорил:

– Правда, но они преданные поклонники команды. Фанаты это лучшая часть моей работы.

– Кстати, об этом, давайте примем звонок. Кто у нас на линии сегодня вечером? – Рори снова посмотрел в камеру, его улыбка была широкой и приветливой.

– Это Джордж Миллер из Лонгмонта, штат Колорадо, и я хотел бы спросить мистера Лалонда о том, что собираются the Blizzards изменить в матче с Tampa Bay на следующей неделе после вчерашнего поражения от the Chiefs?

– Хорошо, Джордж, the Buccaneers – великая команда, которая составит жесткую конкуренцию, – сказал я, а внутри застонал – я отвечал на этот вопрос, по крайней мере, раз десять разным представителям СМИ, – поэтому мы собираемся доиграть все три периода и сконцентрироваться на нашем собственном стиле игры в футбол. Подготовка и составление плана на игру будут ключевыми для нас.

– Спасибо за звонок, Джордж, – вмешался Рори, когда продюсер сделал ему какой-то знак. – И я согласен. Tampa Bay конечно будет испытывать вашу выносливость и стойкость, Крис.

– Я никогда не относился к тем, кто уклонялся бы от испытаний, – я мог быть вспыльчивым и высокомерным – мальчик здоровяк, по словам моей сестры-близняшки, Гвен, – но никто не мог ставить под сомнение мое отношению к труду. Я никогда не отступал и не отлынивал.

– В таком случае, что насчет более сложного вопроса? – спросил Рори.

– Конечно, – ответил я, откидываясь на спинку кресла, как будто мне не было до этого дела, хотя пульс участился. «Более сложные вопросы» не должны были быть частью этой программы.

– Приходили сообщения об обвинениях о широком использовании запрещенных препаратов среди игроков НФЛ, хотя вы остались, по большей части, в стороне от этих слухов и скандалов. Есть какой-то секрет, как вам это удалось?

– Я тренируюсь «чистым», поэтому остаюсь «чистым».

– И, если бы я сказал, что у меня было сообщение о том, что в ваш дом этим утром были доставлены запрещенные препараты, то вы бы сказали… – Рори умолк, но огонек у него во взгляде говорил о том, что во всем этом была какая-то подоплека.

– Смешно, – сказал я, небрежно бросив взгляд туда, где за сценой Скотт болтал с представителем канала, не обращая внимания на то, что происходило на самой сцене. Я был «рад», что зарплата с шестью знаками использовалась надлежащим образом.

– Хорошо, давайте посмотрим на одного из наших корреспондентов на поле, – сказал Рори, указывая на монитор, установленный между нашими креслами.

Экран ожил, фокусируясь на репортере программы Face to Face, который стоял на ухоженной лужайке, которая вела к заросшему особняку позади. Зажимая микрофон, корреспондент стоял рядом с немолодым мужчиной, одетым в серебристо-голубую футболку Blizzards. Я незамедлительно узнал этот пейзаж, потому как это был мой охраняемый дом в Черри-Крик. Пожилой мужчина казался смутно знакомым. Я гадал, стоял ли я рядом с ним для фотографии во время встречи с командой или я встречался с ним на благотворительном мероприятии.

– Леди и джентльмены, с вами Эд О'Браен в прямом эфире Face to Face, чтобы рассказать о последних событиях в одной загадочной истории, – сказал Рори с излишне самодовольной улыбкой.

Я бросил в его сторону не-связывайся-со-мной взгляд, который, как я надеялся, не успели заснять телекамеры, но который был отмечен Рори, как девятка по моей пошел-ты-на-хер шкале. Что за игру он вел?

– Благодарю, Рори. Сегодня рядом со мной Кевин Ингэм, обладатель сезонного абонемента на игры Blizzards… – начал Эд.

– И сосед Криса Лалонда. Мой дом через переулок от его – адрес тот же, просто другая улица, – перебил Кевин. – Я живу на Cherry Tree Lane, а его дом на Cherry Tree Circle. И это вносит полный беспорядок в работу почтовой службы, скажу я вам. Я постоянно по ошибке получаю почту Криса.

Все внутри меня сжалось от его слов, пот выступил на ладонях. Вот дерьмо. Что обнаружил мой сосед?

– И это объясняет то, как вы получили этот пакет? – спросил Эд, кивая на посылку, которую Кевин удерживал подмышкой.

Я еще раз посмотрел на своего агента, который по-прежнему болтал с крупным медиа-магнатом, без сомнения используя свою магию, чтобы заполучить для меня выгодную спонсорскую сделку. В обычной бы ситуации, я был бы рад потенциальной возможности, которую мог предложить мне Скотт, но прямо сейчас мне было нужно, чтобы он вмешался.

– Все верно, – сказал Кевин. – И каково же было мое удивление, когда я открыл коробку, и оттуда высыпалось три фунта таблеток.

– Которые вы не заказывали с теневого сайта из России? – спросил Эд, поднеся микрофон так близко ко рту Кевина, что тот мог съесть его.

– Да, нет, я не из таких, понимаешь? Я рассчитываю на то, что яйца и бекон сделают меня сильным, – мой сосед засмеялся, как будто не мог поверить в то, что продав меня, он заработал свои пятнадцать минут славы. – Но потом я увидел имя Криса и его адрес и предположил, что баночки с Мельдонием – по крайней мере, я думаю, что это произносится именно так – были именно для него. Хотя, я никогда не пойму, зачем принимающему, который по форме напоминает огромный грузовик, нужен этот мусор.

– И вы уверены, что таблетки были посланы Крису Лалонду их команды the Colorado Blizzards? – спросил Эд.

– Это также ясно, как и наличие пробки в час пик, – Кевин поднял квитанцию с моим именем и нечетким номером моей кредитной карты, которые увидел весь мир.

Бл*дь, бл*дь, бл*дь. Я всегда знал, что почтовая служба в лучшем случае была посредственной, но даже я не мог ожидать такого уровня идиотизма.

Эд улыбнулся словно мышь, которая наконец получила свое печенье.

– Рори, на этой ноте я вернусь в студию.

Монитор погас, погрузив помещение в тишину. Мы с Рори смотрели друг на друга, но ни один из нас не моргал. Просто невероятно, как три секунды тишины по телевидению в реальности казались вечностью. Ублюдок подставил меня.

Рори отбросил в сторону свою личину хорошего мальчика и сказал:

– Крис, ты знаешь, что мельдониум это допинг-препарат, который усиливает кровоток и повышает работоспособность у спортсменов, потому что изменяет работу гормонов и метаболические процессы, с недавнего времени это запрещенный НФЛ наркотик?

Я с трудом сглотнул, во рту пересохло, и сердце тяжело стучало.

– Да, он был добавлен в список запрещенных веществ в начале этого месяца.

– Значит, вы утверждаете, что принимали мельдониум раньше, но прекратили сразу же, как этот медикамент был добавлен в «черный список»? – спросил он, его голос плавно менялся с дружелюбного на враждебный.

– Конечно, Рори. Я никогда не буду осознанно принимать вещество, запрещенное НФЛ.

Профессиональный спорт всегда связан с игрой по установленным правилам, и хотя это было обязательно, я делал все возможное, чтобы выступать в элитной лиге, но я никогда не пренебрегал правилами лиги. Это не означало, что я был против расширения границ – я был мастером по части «серых» схем и разных лазеек – но не рискуя тем самым, разрушить собственную карьеру.

– Тогда, как вы объясните последнюю доставку препарата? – Рори сложил пальцы напротив собственного рта и бросил на меня обвиняющий взгляд.

Я вздохнул.

– Очевидно, что я забыл отменить свою последнюю доставку, – это звучало как слабое оправдание даже для меня самого, но это не преуменьшало веса этой ошибки.

– Если это так, то я могу предположить, что вы готовы сделать добровольный анализ крови?

– Несомненно, – я прекратил принимать мельдониум несколько недель назад, в тот момент, когда были введены ограничения, и поэтому мне не о чем было беспокоиться – я знал – и все же почувствовал, как мое горло словно сжали. Я стал задыхаться от удушающего света софитов, стены начали смыкаться рядом со мной. Мне нужно было выйти отсюда прямо сейчас.

– Рад слышать это, Крис, – сказал Рори, его голос был таким, словно он хищник, поймавший свою жертву.

Краем глаза, я мог видеть, как мой агент жестикулировал, показывая, чтобы я прервал разговор, при этом он прижимал телефон к уху. К сожалению, Скотт слишком опоздал. Урон уже был нанесен, и сейчас все, что я мог, это только спасти то немногое, что еще оставалось.

– Спасибо за приглашение на Face to Face, Рори. А сейчас, если вы меня извините, то я закончу наше интервью, – я быстро покинул площадку.

В тот момент, когда я вышел из кадра, Скотт перехватил меня.

– Это был уполномоченный из управления, – сказал он, говоря тихо, чтобы избежать навязчивых слушателей рядом. – Они хотят воспользоваться твоим добровольным предложением. На 8 часов утра завтра утром тебе назначен анализ мочи и анализ крови. Ты сосредоточишься на прохождении этих тестов на допинг, а я буду заниматься понесенным уроном. Понял?

Уверенность в его голосе должна была успокоить меня – это то, за что я платил ему, в конце концов. Но мы оба с ним знали, что дерьмо попало прямо в вентилятор. Единственный вопрос, который оставался, это сколько времени понадобится на то, чтобы «отмыться» и сколько труда мне нужно будет приложить, чтобы очиститься?

Судя по выражению лица моего агента, мне бы не понравился ни один из ответов.

Сорок восемь часов спустя была только одна истина, которую я понял, – меня поимели.

Долбанный анализ крови оказался положительным. Потому что следы мельдония по-прежнему оставались внутри меня. Как это было возможно, если я бросил принимать этот препарат несколько недель назад? Это было за пределами моего понимания, я не мог принять все это. И все-таки это было моей реальностью. В мгновение ока я самолично сделал себя лжецом и стал врагом номер один. В тот момент, когда была обнародована эта новость, все медийные службы и разгневанные фанаты обступили охраняемую территорию моего дома, все они плевались слюной, желая растерзать меня. Черт, сегодня я не смог покинуть собственный район, чтобы добраться до тренировочного центра the Blizzards, пока полиция не взяла толпу под контроль.

Я пробрался в помещение через специальный боковой вход, потому что Кент МакДугал – владелец прав на колорадскую команду и главный менеджер – потребовал, чтобы я избегал прессы, собравшейся у главного входа, пока у нас не появится возможность переговорить. Люминесцентные лампы, освещавшие коридор, искусственным образом окрашивали стены серебристо-голубыми полосами, изображение медведя-боксера на потолке – талисмана команды – который бросал снежок, казался каким-то болезненным в желтом свете.

Большую часть своей жизни, такие места, как тренировочные базы, были моим убежищем. Гавань с тяжелых весов и резиновых ковриков, газона и палящего солнца, товарищеский дух и запах пота, работа и достижения, которые заставляли меня выступать лучше, быстрее, точнее. И никогда, за все время, я не испытывал ничего кроме ощущения, что вернусь домой, как только переступлю порог.

До этого момента.

Я шел по лабиринту коридоров, пока не добрался до вестибюля, где на весь экран блистал трофей Винса Ломбарди. Даже спустя столько месяцев, победа в Суперкубке казалась чем-то нереальным, как будто это случилось с кем-то другим.

Я нажал кнопку лифта, чтобы подняться вверх на этаж, где находилось руководство, я ходил из стороны в сторону по мраморному полу и проверял свой телефон, в ожидании новостей от Скотта. Прямо сейчас он и мой адвокат встречались с представителями Организации игроков НФЛ. «Я не сделал ничего незаконного, – говорил я сам себе. – Я не отступал от политики лиги». Но как только тест показал, что я не был чист, ничего больше не имело значения.

Лифт приехал, стальные двери открылись. Я вышел, от разочарования мои плечи были ссутулены, челюсти плотно сжаты. Офис начнет расследование, это было само собой разумеющимся, но о результатах расследования можно было только догадываться. Прозвенел звонок, и двери снова открылись, открывая ресепшн, отделанный деревянными панелями. На стойке регистрации я поговорил с Тэмми – помощницей МакДугалла, и схватил стул в зоне ожидания.

Когда я пролистал последний выпуск журнала Sports Illustrated, в воздухе раздался смех. Я посмотрел туда, где Логан и Тони – самый опасный правый защитник – выходили из офиса Кента и шли по коридору так, будто по-прежнему были товарищами по команде. Как будто Логан не покидал нас.

Я поднялся и бросил журнал на кофейный столик.

– Стоунстрит, разве ты не должен быть дома, занимаясь лечением своего сустава, примеряя клетчатые пиджаки и тренируясь перед зеркалом? – спросил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как слабый тычок, а не как нокаут в двенадцатом раунде, как бы мне этого хотелось на самом деле.

Для специалистов по аналитике в НФЛ не было обычным делом посещать главный офис руководства команды, чтобы взять интервью у игроков или тренеров в день подготовки к игре, но почему он не позвонил мне, чтобы сказать, что заедет? На самом деле, с тех пор как вышло интервью два дня назад, было полнейшее молчание с его стороны – от всех моих товарищей по команде – но Логан должен был прикрывать мою спину, так же как и я делал это для него, поддерживать меня, не взирая на обстоятельства.

– Крис, – сказал Логан, направив подбородок в мою сторону и скрестив руки на груди, его кольцо обладателя Суперкубка замерцало от света.

Долгие секунды мы смотрели друг на друга в тишине. Его лицо напряглось от того, что он сдерживался, превратившись в подобие гладкого камня, и мне стало интересно, какой выговор, приготовленный для меня, он не озвучил. С тех времен, когда мы были еще детьми, я ненавидел этот взгляд, тот, который был у него всякий раз, когда я где-то накосячил. Тот взгляд, который судил обо мне как об избалованном ребенке, а не о взрослом человеке.

Тони несильно ударил меня по плечу, снимая напряжение.

– Ну что, готов к удару от Кента? – если хотите внести легкомыслие даже в самую дерьмовую ситуацию, то зовите Тони.

Я пожал плечами.

– Можно ли быть готовым к чему-то вроде этого?

– Просто не высовывайся и сконцентрируйся на игре, и, в конце концов, все это закончится, – добавил Логан, но безразличие в его голосе подсказало мне, что он не верит в собственные слова. – В любом случае, мой рейс в Миннесоту через несколько часов, поэтому я поговорю с вами двумя позже, – и не сказав больше ни слова, Логан ушел в сторону лифта.

– Так вот, как оно все теперь будет? – спросил я Тони, когда двери за Логаном закрылись. – Он ведет себя так, будто я единственный человек во всей лиге, который в чем-то облажался.

Тони вздохнул.

– Сейчас Стоунстрит – это представитель спортивной прессы. Он не может себе позволить принимать чью-то сторону, ты сам знаешь об этом.

Я покачал головой.

– Если он планирует однажды жениться на моей сестре и стать моим зятем, то сначала ему следует лучше принять законы моей семьи.

– Просто прояви терпение, – дал он совет, осторожно глядя на меня. – И, Крис?

– Да?

– Удачи.

Я хлопнул Тони по спине и, согласно собственному ритуалу, который придумал в старшей школе, переплел пальцы вместе и хрустнул костяшками, напоминая себе, что когда дело касалось футбола, то не было ничего, с чем бы я не мог справиться. Подняв подбородок, я выпрямился и постучал в дверь офиса Кента.

– Заходи и присаживайся, Крис, – он указал на кожаный стул напротив его стола из красного дерева.

Обычно Кент пытался позиционироваться себя как «свой парень» и организовывал встречи с игроками в стиле болтовни в раздевалке. Но сегодня на нем был надет пиджак, а выражение его лица говорило о том, что дружба, которую он культивировал с теми, кто значился в его списке, касалась только тех, кто одерживал победы или не наживал проблем. Он столько всего наговорил мне в тот день, когда подписывал контракт. Я просто ни разу не накосячил так сильно, чтобы встретиться с этим его обличием.

Сделав глубокий вдох, я сделал то, о чем мне было сказано, вытирая влажные ладони о брюки своего костюма, постукивая при этом ботинками по цветастому ковру под ногами. И ждал. Когда Кент был в бешенстве, то самое лучшее это было держать рот на замке и принять словесную взбучку. Он смотрел на меня с холодом, не мигающим взглядом, и я заставлял себя не ерзать под его осмотром.

Храп нарушил тишину, и я опустил взгляд вниз на Орео – на глухого черно-белого спаниеля Кента, который был неофициальным талисманом команды – который спал на огромной подстилке для собак рядом со столом. Несмотря на то, что он казался милым, спокойным и ленивым, Орео на самом деле для Кента был более лучшей защитой, чем ста тридцати килограммовый левый полузащитник со скверным характером.

Я никогда не понимал одержимость людей «клыкастыми». Они линяли, воняли, устраивали беспорядок и грызли все ваши вещи. В лучшем случае вы могли научить их двум вещам: приносить холодное пиво и большие сиськи. И так как я предпочитаю, чтобы моя привлекательность не была вся в слюнях, а женщины липнут ко мне в любом случае, я на самом деле не видел ни одной причины для того, чтобы иметь собаку.

Кент прочистил горло, и я встретился с ним взглядом. Он откинулся на спинку своего стула, заставляя пружины жалобно заскрипеть, не потому что мебель была старой, а потому что Кенту следовало избавиться от семидесяти фунтов, которые он набрал со времен, когда был стройным представителем Университета Алабамы.

– Мы должны сегодня обсудить несколько вопросов, – сказал он. – Прямо сейчас, мне нужно чтобы ты ответил на вопрос. Ты принимал запрещенные препараты во время прошлого сезона Суперкубка?

– Конечно, нет, – и это было правдой. До последней серии поражений the Blizzards я не касался ничего сильнее ибупрофена и случайных уколов торадола, которые док Бакстер вводил мне в зад перед игрой, чтобы помочь мне пережить дни, когда боль одолевала меня особенно сильно.

– Не ври мне, сынок, – сказал он, и его обветренное лицо начало краснеть. – Нет никаких «конечно, нет», когда дело касается такого. Тебе почти тридцать, ты возрастной спортсмен, который способен идти к главной цели и заполучить ее, как ты уже продемонстрировал это. Что я хочу знать, так это то, был ли ты настолько эгоистичным, чтобы глотать таблетки повышающие производительность ради того, чтобы ты оказался на пьедестале.

– Я не принимал.

Он качал головой, не обращая внимания на мой ответ, как будто я вообще ничего не говорил.

– Ты не стал бы первым игроком, путая результаты с победой. Я не буду терпеть никаких очередных сюрпризов. Уполномоченные службы будут расследовать обстоятельства твоего неудачного теста на допинг, и они будут копать дальше и глубже, чтобы получить свои ответы. Если ты вводил запрещенные вещества в свой организм в прошлом сезоне и расследование покажет это, наказание для тебя и для всей нашей структуры будет суровым. Поэтому, мне нужна от тебя правда, Крис. Или я обещаю, что все последствия, которыми ты обеспокоен, покажутся тебе детской переменкой по сравнению с тем, что я сделаю с тобой. А прямо сейчас, для записи, ты использовал допинг во время сезона, когда наша команда завоевала Суперкубок?

– Нет.

Он подался вперед.

– Тогда, почему, черт возьми, ты стал принимать запрещенные препараты сейчас? – спросил он, повышая голос.

– Потому что единственное, что сложнее победы, это выиграть чемпионат дважды, – сказал я, как будто это не было самой очевидной вещью на свете. – Но с этим проблема, так? Мы не выигрываем. Мы унижены. Никто в спортивном сообществе не возражал бы против того, чтобы мы принесли домой этот трофей еще раз, не говоря уже о выходе в плей-офф. С новичком квотербеком во главе, все превращалось в тяжелую битву. И да, я принимал мельдоний, чтобы улучшить свою игру и помочь себе самому взять игру под контроль. Но тебе следовало бы так же знать, что в тот момент, когда мельдоний стал запрещенным, я прекратил его принимать. Когда я вызвался добровольно сделать анализ, я не знал, что препарат по-прежнему будет присутствовать у меня в крови.

Кент постучал кончиками пальцев по подлокотнику, как будто обдумывал мои слова, но его сжатая челюсть говорила мне о том, что этого было недостаточно, чтобы оправдать мои действия. Наконец, он сурово проговорил:

– И ты подумал, что это даст тебе внутренне собраться?

– Нет, я жду, что это заставит собраться вас. У вас есть талантливый, но совершенно «зеленый» квотербек, исполняющий роль на поприще, где властвовал Логан, и в результате, вам нужно, чтобы я был лучше, ловил дальше, бежал быстрее, пробивал оборону жестче. И вы не сильно мне помогли, чтобы достичь этого, – сказал я. Возможно, слишком смело и высокомерно, но это не становилось менее правдивым. – Я должен вести игру на грани возможного, или пройденный Фицпатриком путь навсегда останется просто неудачным обучением. Чтобы сделать это, мне нужна была поддержка из вне.

Как опытный игрок и ведущий бомбардир, я отвечал за уровень успеха команды the Blizzards, за то, чтобы не превратиться в «однодневок» в мире большого спорта, но динамика команды изменилась в худшую сторону. Я старался по-прежнему удерживать наступательную линию насколько только мог в течение всего сезона – работа, к которой я никогда не готовился и которую никогда не хотел выполнять – но не имело значение, как сильно я двигал вперед собственную игру, похоже, все остальные не были готовы к тому, чтобы усилиться. Поэтому я взял дело в свои руки, потому что вложил все в этот спорт для того, чтобы находиться в Зале Славы и не меньше. Если бы я не был победителем, тогда какая вообще, черт возьми, должна была быть цель? Мой следующий глоток воздуха, моя следующая мысль, мой завтрашний день – это все превращалось в пыль, если я проиграю. Я становился никем. Футбол – это все, что у меня было.