Текст книги "Гнев Безумного Бога (ЛП)"

Автор книги: Раймонд Фейст

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 26 страниц)

– Я слышала, разрушения были значительными, – наконец ответила она.

Император стал серьезен.

– Я хотел поговорить не об этом. Дело в том, что ваш муж и моя прабабка изменили Империю за одну жизнь больше, чем за предыдущие столетия.

Он задумался, тщательно подбирая слова, затем тихо добавил:

– Я собираюсь рассказать вам то, что не знает никто за пределами моей семьи – ни ближайшие союзники, ни даже кузены и дяди.

Миранда молчала.

– Когда мой дедушка недолго правил на троне после возвращения его отца из вашего мира, великая леди Мара отвела императора Джастина в сторону и открыла ему тайну. Он поделился ею только с моим отцом, а тот, когда я был почти взрослым, – со мной.

Император встал, но когда Миранда попыталась последовать его примеру, жестом велел ей оставаться на месте.

– Не надо церемоний, Миранда. Я собираюсь открыть вам самую тщательно охраняемую тайну в истории Цурануанни.

Он подошел к ларцу, вырезанному из светлого дерева, с замысловатыми узорами. Полированная поверхность сверкала, и теперь Миранда заметила нечто необычное.

– В нем есть магия, – тихо сказала она.

– Да, – подтвердил Император, осторожно проводя пальцами по резной поверхности ларца. – Мне говорили, что любой, кроме меня или моих кровных родственников, умрет мгновенно, едва коснувшись его. Преимущество абсолютной власти – ни один слуга даже не пытался его вытирать от пыли.

Он замолчал на мгновение, затем добавил с легкой усмешкой:

– Хотя, кажется, он в этом и не нуждается. – Его рука замерла в сантиметре от крышки. – Каждый раз, открывая это, я не могу избавиться от… предчувствия.

Резким движением он снял крышку и достал пергамент.

Миранда почувствовала, как у нее похолодело внутри. Она видела подобные пергаменты раньше.

Без слов Император протянул документ ей. Развернув его, она пробежала глазами текст, и пергамент выскользнул из ее ослабевших пальцев. Закрыв глаза, Миранда откинулась в кресле, будто внезапно лишившись сил.

– Вы понимаете, что это значит? – наконец прервал молчание Сэзу.

Она кивнула и поднялась:

– С вашего позволения, Ваше Величество, мне нужно посоветоваться с коллегами на моей родине. Прежде чем толковать это… я должна быть уверена в его истинном значении.

Император, забыв о церемониях, сам поднял пергамент и вернул его Миранде.

– Этот ларец хранится в моей семье больше века. Несколько дней не изменят того, что нам предстоит сделать. Какое бы толкование вы ни нашли, мы всё равно должны готовиться к войне.

– Теперь я понимаю, почему вы формально объявили войну, – прошептала Миранда, глядя на загадочные символы.

На лице молодого Императора появилось выражение глубокой печали.

– Никто не должен догадываться о наших планах, пока я не отдам приказ действовать. Это жизненно важно. Мой Высший Совет состоит из влиятельных правителей, которые послушно выполнят приказ, как подобает цуранийским воинам… но лишь до тех пор, пока не начнут размышлять. И в тот же миг вспыхнет гражданская война.

– Аленку и некоторых Всемогущих нужно предупредить.

– Минимальное число. Только самых надежных. И никого больше – вплоть до момента, когда я отдам приказ.

Миранда кивнула:

– Хорошо, Ваше Величество. Но сначала мне нужно срочно вернуться домой. Если вы выбрали этот путь, мне предстоит масштабная подготовка… и переубеждение весьма упрямых людей. Затем я вернусь, чтобы поговорить с Аленкой и остальными.

– Я распоряжусь, чтобы вам был обеспечен доступ ко мне в любое время, леди Миранда. И предоставлю все возможные ресурсы с этой стороны Разлома.

– Прощайте, Ваше Величество. И позвольте предложить одно действие, доступное нам обоим: молиться.

Император внезапно остался смотреть на пустое кресло – Миранда исчезла. Он бросил взгляд на четырёх стражей, но те стояли недвижимо, как всегда, устремив взгляд вперед, совершенно невозмутимые видом исчезнувшей женщины.

Сэзу, Первый этого имени, Повелитель всех народов Цурануанни, опустился в кресло и начал собираться с мыслями. Какие бы испытания ни готовило будущее, пока они не наступили, у него оставалась империя, которой нужно управлять.

* * *

Калеб поднял взгляд и сразу почувствовал облегчение, увидев мать.

– Я уже начал волноваться… – Его оборвал её взгляд. – Что случилось?

– Эта скотина Варен подстроил так, что меня схватили дасати, – ответила Миранда.

– Ты… – Калеб осекся, поняв, что мать невредима и явно сумела сбежать.

– Пострадало только моё самолюбие. Боль, как ты знаешь, проходит. – Она опустилась в кресло, положив свернутый пергамент на колени. – Какие новости?

– Розенвар и Джошуа охраняют Талной. Розенвар докладывает, что ваши эксперименты с Накором дали хорошие результаты. Контрольные кристаллы работают не хуже кольца, без видимых побочных эффектов. – Он начал перебирать стопку бумаг. – Где-то здесь его отчёт…

– Прочту позже. – Миранда вздохнула. – Полагаю, бесполезно спрашивать о твоём отце, брате и Накоре?

Калеб молча кивнул. Хоть и оставалась слабая надежда, что Паг найдёт способ передать весточку, все понимали, что шансы ничтожны.

– И никаких известий от экспедиции Каспара.

– А предупреждение от… как они себя называют?

– Круг, – ответил Калеб.

– Они интересуются Пиками Квора… В том отчёте ведь не было указано точных сроков?

Калеб потянулся к другому свитку:

– Только упоминание, что стоит ожидать их появления в значительных силах на подветренной стороне полуострова до Весеннего Фестиваля.

– До фестиваля осталась неделя. Значит, они могут столкнуться с ними уже сейчас. – Она бросила взгляд на сына. – Ты переживаешь?

Темноволосый охотник откинулся от стола:

– Всегда. Особенно когда вы с отцом оставляете всё на меня. – Он поднялся и зашагал по комнате. – Ты ведь знаешь: я здесь только потому, что я твой сын. В Конклаве хватает тех, кто куда лучше подходит…

– Нет, – отрезала Миранда. – Я знаю, это не то, чего ты хотел. Ты предпочёл бы леса, горы, бескрайние тропы… Но ты готовился к этому всю жизнь, даже если сам этого не понимаешь. Ты владеешь тысячами тонкостей, о которых даже Накор не догадывается. Просто ещё не осознал, насколько ты в этом силён. – Она ненадолго замолчала, затем продолжила: – Но тебе нужен помощник. Маг. Возможно… та юная девушка.

– Летти?

– Да. Не самая прилежная ученица, зато у неё редкое чутьё на взаимосвязи. Я отправлю её сюда, начнёшь обучать. Сейчас до меня дошло: у нас нет никого, кто мог бы заменить тебя, если… что-то случится.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросил Калеб. – Ты редко говоришь о запасных вариантах. Особенно так.

Миранда посмотрела на младшего сына. В уголках его рта угадывалось что-то от мужа, как и в манере наклонять голову вбок, когда он задумывался. В остальном он походил на мать – высокий лоб, узкий подбородок, плавные движения и высокий стройный стан. Как и многие родители, она порой неожиданно осознавала, как сильно любит своих детей.

– Две причины, – сказала она. – Если бы план этого безумца Варена сработал, я бы сейчас лежала на столе у дасати, вскрытая их Жрецами Смерти. Или была бы мертва. Но помимо моего… дискомфорта и возможной гибели, случилось бы много худшее. Например, ты остался бы единственным членом нашей семьи здесь.

– Мы это понимали, – Калеб положил руку на плечо матери. – Но дело не только в этом. Что еще?

– Вот это. – Она протянула ему пергамент, полученный от Императора.

– Цурани, – пробормотал Калеб, развернув свиток. – И почерк отца.

– Еще одна проклятая записка! – Миранду раздражали не сами эти таинственные послания из будущего с предупреждениями и указаниями, а их вечная загадочность. И то, что муж годами скрывал их существование, рассказав сначала Накору, а не ей!

Калеб прочел записку. Три строчки текста над именем отца:

«Слушайте Миранду».

«Отдайте это ей».

«Готовьтесь к эвакуации».

Миламбер

– «Готовьтесь к эвакуации»? – Калеб поднял глаза. – Он велит Императору готовиться к эвакуации… чего? Дворца? Священного Города?

Миранда с досадой покачала головой. Где-то в глубине души она знала: есть немалый шанс, что муж не вернется. И с той же уверенностью понимала, что означала записка.

– Нет, – её голос охрип от нахлынувших чувств. – Он имеет в виду, что нужно готовиться к эвакуации мира. Он говорит Императору, что цурани придется покинуть Келеван.

Глава 5
Пленники

Каспар согнулся пополам от боли.

Над ним стоял эльф, готовый вновь ударить, если бывший герцог осмелится ослушаться приказа. Серван наклонился, чтобы помочь генералу подняться, и по выражению лица Каспара было ясно – этот эльф еще пожалеет о своем поступке. Попытка затянуть первый привал во время долгого перехода стоила Каспару удара древком посоха в живот.

Эльф, говоривший с ними первым, приблизился:

– У нас нет времени на проволочки. Вы, люди, медлительны. Нам нужно спешить: предстоит трудный подъем в Баранор.

– Баранор? – переспросил Каспар, все еще сжимая бок.

– Наш дом, – ответил эльф. – Мы должны быть там до заката, поэтому вы не можете мешкать.

Каспар мрачно посмотрел на своего обидчика:

– Твой друг уже доходчиво это объяснил.

Эльф с голубыми глазами продолжал сверлить бывшего герцога взглядом, сжимая посох.

Не оборачиваясь, вожак произнес:

– Синда считает, что вас всех следовало убить у кромки воды. Это упростило бы ситуацию.

– Простите за неудобства, – пробормотал Джомми, помогая раненому солдату подняться.

– Никаких неудобств, – ледяным тоном ответил эльф. – Мы все еще можем вас убить, если понадобится. Но нам приказано доставить вас в Баранор для допроса.

– Кто отдал приказ? – спросил Каспар, потирая ушибленное место.

– Наш вождь.

Каспар промолчал, но по его лицу Джомми понял, что генерал уже обдумывает план побега. Хотя сам Джомми считал это невозможным даже при вдвое большем числе людей. Он уже догадался, что эти шестеро эльфов с длинными деревянными посохами – маги или колдуны, или как там называют эльфийских волшебников.

Он оглянулся и увидел, как Джим Дашер осматривается по сторонам. Джомми не нужно было читать мысли, чтобы понять, о чем размышляет вор: он искал укрытия и пути к отступлению. Сам Джомми сомневался в успехе побега, хотя если кто и мог ускользнуть от эльфов в их же лесу, так это Джим. Джомми до сих пор гадал, как тому удалось появиться будто из ниоткуда и убить мага на пляже.

Но даже если бы Джим добрался до берега, пришлось бы ждать неделю до следующей высадки лодки с припасами. А попытка обойти лес и достичь северной бухты, где стоял на якоре корабль Каспара, заняла бы пешком еще больше времени. Да и само плавание через бурные воды, мимо скал, не говоря уже об акулах и других хищниках, было почти невозможно. Джомми задавался вопросом, действительно ли предприимчивый вор задумал такой безумный план. И даже если бы он добрался туда после того, как команда лодки обнаружила бы лагерь пустым, он мог бы успеть лишь увидеть, как корабли уплывают. Таков был их приказ: в случае чего-либо случившегося с отрядом Каспара, немедленно отплывать.

Пленники тяжело взбирались по склону, здоровые помогали раненым. По мере того как тени удлинялись, эльфы начинали проявлять признаки растущего беспокойства. Джомми шепнул Каспару:

– Генерал, эльфы кажутся вам немного нервными?

Каспар кивнул:

– Уже около часа, я бы сказал. Не знаю, сколько нам еще идти, но ясно одно: они хотят добраться до места до наступления темноты.

Вскоре наблюдение Джомми подтвердилось. Эльфы настаивали на ускорении темпа, невзирая на состояние раненых. Когда солнце скрылось за западными горами, здоровым пленникам пришлось нести тех, кто не мог идти.

Каспар крикнул:

– В чём опасность? – но эльфы проигнорировали его, переключив всё внимание на лес, ослабив надзор за пленниками.

Внезапно вожак выкрикнул предупреждение на своём языке. Каспар отметил слаженность эльфийских воинов и магов, рассредоточившихся для отражения атаки.

– На землю! – скомандовал он своим людям и сам бросился ниц.

Воздух наполнился жужжанием, а тени между исполинскими стволами деревьев зашевелились, будто сама тьма обрела плоть.

Пустотники! – крикнул эльфийский предводитель Каспару. – Не дайте им коснуться вас!

– Тогда верните нам оружие для защиты!

Эльф проигнорировал просьбу, не отрывая взгляда от периметра. Крик впереди колонны возвестил о начале атаки.

Словно кошмарные видения, в воздухе замелькали вспышки тьмы – теневые формы, ускользающие от взгляда. Каспар гордился зоркостью охотника, но не мог понять, на что смотрит.

Клинообразные, двигающиеся скорее как морские скаты, чем птицы, существа носились быстрее стрижей, меняя направление с невозможной резкостью. Они были настолько плоскими, что при повороте будто исчезали на мгновение, становясь неуязвимой мишенью. Каспар понял: попасть в них мечом будет трудно, стрелой – почти невозможно.

Эльфийские воины держали мечи наготове, но Каспар уже понимал, что любое соприкосновение стали с этими стремительными существами будет чистой случайностью. Единственное, что вселяло надежду – хрупкость созданий, их почти бесплотный вид. Казалось, даже лёгкого удара хватит, чтобы уничтожить их. Но как попасть? Вот в чём вопрос.

Однако размахивание мечами заставляло призрачных тварей колебаться. Каспар услышал голос Джима Дашера, кричащего неподалёку:

– Они боятся стали! Пряжки ремней!

Солдаты молниеносно сорвали ремни, катаясь по земле, словно обезумевшие тряпичные куклы. Одни встали на колени, сложив ремни для удара, другие обмотали их вокруг кулаков, выставив пряжки наружу.

Пустотники резко сворачивали, избегая соприкосновения, но Каспар был опытным охотником и понимал, что это лишь разведка.

– Не подниматься! – рявкнул он. – Они атакуют… сейчас!

Как будто повинуясь его команде, тени ринулись вниз. Эльфы, явно знакомые с этими тварями, встретили их во всеоружии. Люди же, отобранные Конклавом за стойкость и мастерство, действовали слаженно.

Боковым зрением Каспар отметил Джомми справа, Сервана слева и Джима Дашера чуть позади – каждый прикрывал фланг соседа. И в этот момент чёрный ужас устремился прямо на него.

В последний миг Каспар разглядел крошечные глаза-самоцветы с золотистыми искрами, зияющую пасть с игольчатыми алыми зубами.

Со всей силы он ударил пряжкой под «подбородок» твари. Удар отозвался в руках, будто он рубанул мечом по дубу. Пустотник отлетел, беспомощно кувыркаясь, потеряв способность летать. При ударе о землю вспыхнул сизо-голубой свет, и существо исчезло, оставив лишь маслянистый чёрный дым.

Джомми тоже успел нанести удар, но попал по своему противнику не по центру, отчего тварь лишь отлетела в сторону. Серван пригнулся, а Джим Дашер, обмотав кулак ремнём с пряжкой, ударил сверху. Он скривился от боли – удар отозвался во всей руке.

Во всех трёх случаях результат был одинаков: с призрачным воплем твари отступили.

Каспар окинул взглядом отряд. Большинство его людей остались невредимы, но двое лежали на земле, корчась от боли. У одного тварь вцепилась в ногу, и сизые клубы дыма поднимались от места касания. Другого существо поразило в грудь – он выгнулся так, что Каспар подумал, не сломает ли тот себе позвоночник.

Эльф подбежал к первому и ударил мечом по спине твари. Вспыхнул синий огонёк, и Каспар впервые разглядел, что клинки эльфов сделаны не из стали, а из какого-то незнакомого металла. Тварь отпустила свою жертву.

Второму повезло меньше: эльф, подойдя к нему, пронзил мечом и тварь, и человека разом. Оба погибли мгновенно.

Каспар едва увернулся от очередного нападающего, но существо задело его затылок. Ледяное жжение пронзило кожу, будто что-то высасывало из него тепло. Как от обморожения, – мелькнуло в голове воспоминание из детства, когда он в горах схватился за переохлаждённый кинжал и содрал кожу.

Внезапно колонну окутало мощное энергетическое поле – эльфийские маги наконец вступили в бой. Пустотники развернулись и бежали.

– Руб! Они вернутся со своими хозяевами! – закричал предводитель эльфов.

Каспар, не обращая внимания на мертвеца на дороге, скомандовал:

– Хватайте раненых и тащите их!

Он подхватил солдата с поражённой ногой, тело было ледяным на ощупь, и взвалил его на плечи, как тушу убитого оленя. Раненый слабо застонал, но Каспар и не думал бросать своих. Даже в дни своего безумия, под влиянием злого мага Лесо Варена, он соблюдал принцип, завоевавший ему преданность войск: на поле боя каждый солдат – брат. Живых не оставляют.

«Да, я бывал жестоким ублюдком, – мысленно признал он, – но ублюдком, который не бросает своих».

Каспар не сводил глаз с дороги, и через двадцать ярдов бега между деревьев мелькнул деревянный частокол. По беглому взгляду он определил, что укрепления были серьезными – бруствер возвышался футов на двадцать над основанием. В нем тут же проснулся солдат, мгновенно оценивший сложность штурма такой позиции: подъем в гору под градом стрел… Хотя для умелых инженеров при поддержке дисциплинированных солдат это не стало бы проблемой. Но Каспар подозревал, что укрепления таят в себе больше, чем кажется на первый взгляд.

Мысли неслись быстрее, чем ноги: пара осадных черепах с саперами могла бы подкопать основание двух-трех кольев в стене за час. Он бросил взгляд на дорогу: добротный крытый таран при поддержке лучников, вероятно, проломил бы ворота вдвое быстрее. Если бы, конечно, не магия…

На вершине холма, вплотную к скале, стояли невиданные Каспаром деревянные строения, окружённые мощной стеной. По мере приближения открылись детали: вырубленная поляна представляла собой чистое поле смерти для атакующих, земляной редут прикрывал ворота, а сужающаяся дорога заставляла бы врагов скучиваться под убийственным обстрелом.

Справа от Каспара простиралось поле, изуродованное годами сражений. Что-то в нём было странное, думал он, изо всех сил стараясь донести раненого до безопасного места, но он не мог понять что именно. В этом поле боя ощущалась какая-то иная суть, скорее угадываемая, чем видимая.

Внезапно позади бегущих раздался протяжный вой, и Каспар резко обернулся, чтобы увидеть преследователей.

Пустотники неслись сзади, но за ними вплотную следовали существа, которые могли быть только демонами из самых глубин преисподней. Окутанные клочьями угольно-черного тумана, чернильно-тёмные всадники восседали на созданиях, будто порождённых горячечным бредом.

– Бан-Ат, защити! – прошептал Джим Дашер, прижимаясь к Каспару.

– Бегите! – закричал Каспар, видя, что некоторые солдаты застыли в ужасе.

Люди бросились врассыпную, эльфы забыли о своей роли тюремщиков – все стремились к спасительным стенам. Каспар ожидал увидеть на стенах лучников, готовых прикрыть отступление, но вместо этого заметил лишь несколько лиц над зубцами – и ни у кого из них не было луков.

Их скакуны напоминали вытянутых волков, но двигались с почти кошачьей грацией. Как и летающие твари, они казались сотканы из теней и тьмы, но обладали бледными молочно-белыми глазами.

Всадники имели грубую человеческую формы, но их очертания расплывались по краям, а за ними тянулся дымчатый шлейф, мгновенно растворяющийся в вечерних сумерках. Они выли, и Каспар разглядел в их руках оружие – длинные клинки, мерцавшие и искрившиеся зловещей энергией кроваво-красного оттенка.

Обременённый ношей, Каспар из последних сил пробивался к крепости, вновь обретая ту самую волю, что когда-то делала его опасным врагом, а позже – ценным союзником Конклава Теней.

– Где ваши лучники? – крикнул он.

Предводитель эльфов обернулся:

– Стрелы бессильны против их хозяев! Нам нужно добраться до ворот! Он повернулся и побежал, явно не заботясь о том, успеют ли пленники укрыться до начала бойни.

Каспар изо всех сил пытался не отставать – до убежища оставалось не больше сотни ярдов. Первые эльфы уже достигли цели, и его охватил ужас, когда он понял, что отстают именно его люди.

– Чёрт вас побери! Помогите нам!

– Никто не поможет вам! – донёсся ответ. – Доберётесь до ворот или погибнете.

– Чтоб меня повесили, если я дамся в зубы, как заяц волкам!

Каспар резко развернулся к солдату:

– Возьми его!

С лёгкостью, с какой он когда-то бросал разделанную лосятину поварам, он перекинул раненого на плечи бойца. Тот едва не рухнул под внезапной тяжестью, но, поднатужившись, заковылял вперёд.

Ближайший всадник был уже в нескольких шагах. Каспар снова приготовил ремень, с горькой иронией вспомнив, как годы назад точно так же стоял с кандалами в руках перед наступавшими кочевниками Новиндуса.

Справа раздался голос:

– У меня есть идея.

Джим Дашер стоял рядом, сжимая два крупных камня. Каспар кивнул и взял один. Джим выждал, пока всадник почти настигнет их, затем занёс руку и бросил.

Камень, брошенный Джимом, просвистел в воздухе и ударил всадника прямо в лицо. Он прошел насквозь, словно сквозь дым, но всадник вздрогнул, с криком откинувшись назад и натянув поводья.

– В волка! – крикнул Дашер. Он схватил еще один камень и швырнул его, в тот же миг, как Каспар изо всех сил запустил свой камень прямо в морду волкоподобному скакуну. Существо злобно зарычало, звук был глухим, словно доносился издалека, и споткнулось, когда камень отскочил от его морды.

Дашер метнул еще один камень в ногу существа, заставив его споткнуться и рухнуть на тропу. Если всадник и не пострадал от камня Каспара, то законы физики действовали на него так же, как на любого смертного: при падении скакуна он перелетел через его круп.

– Бежим! – рявкнул Каспар.

Он выиграл для своих людей лишь несколько секунд, но этих секунд хватило, чтобы достичь спасительных ворот.

Каспар увидел, как Дашер подхватил последний камень, развернулся, швырнул его и бросился бежать. Осознав, что молодой вор бежит быстрее, и не желая оказаться единственным, кто не добежит до ворот, бывший герцог Оласко нашел в себе последние силы и поравнялся с молодым человеком.

Они влетели во двор укрепления, услышав за спиной яростный вой преследователей. Но хотя ворота оставались открытыми, демонические существа не последовали за ними. Эльфийские маги поспешили по трапам на стены и, заняв позиции, разом подняли посохи.

Воздух наполнился гудением, так же, как на пляже, когда они уничтожили элементаля, и от стен распространилась волна белого света. Существа на дороге мгновенно отступили, их гневные крики превратившись в глухие отголоски на вечернем ветру.

Каспар стоял, заставляя себя не опускаться на землю, в то время как его люди сидели, многие – на грани изнеможения. Несколько раненых потеряли сознание, не выдержав тягот отступления. Даже находчивый Джим Дашер не устоял и присел. Джомми и Серван смотрели на Каспара с ожиданием – они ждали, что скажет их командир.

Когда эльфийский предводитель приблизился, Каспар спросил:

– Ну что, мы здесь. Мы ваши пленники. Что теперь будет?

– Вы предстанете перед нашим вождём.

– Когда?

– Сейчас, – он сделал жест, приглашая Каспара следовать за ним. – Остальные останутся здесь.

Каспар пошёл за эльфом и спросил:

– Как мне вас называть?

Эльф оглянулся через плечо:

– Это важно?

– Только если я останусь жив и у меня будет повод обратиться к вам.

Эльф слегка улыбнулся:

– Меня зовут Хенгайл.

– Почему на стенах не было лучников, чтобы прикрыть наше отступление?

Хенгайл замедлил шаг, затем ответил:

– Все наши лучники были с нами. В укреплении оставались лишь дети и женщины.

Поднимаясь по тропе к большому зданию, возвышавшемуся над поселением, Каспар быстро осмотрелся.

Постройки поражали. Изогнутые деревянные балки поддерживали арочные крыши вместо привычных прямых брёвен. Деревянные фасады были отполированы до зеркального блеска, отражая свет факелов. Под этим сиянием Каспар разглядел, что дерево со временем приобрело глубокие оттенки – в основном тёмно-красные и коричневые, но с неожиданными вкраплениями серого и даже голубого.

На просторном плато стояло с десяток зданий, но большинство казались пустыми. Все двери были распахнуты. Каспар поднял взгляд на арку над входом в самое большое здание и шагнул внутрь.

Пол в помещении был выложен тщательно отполированным деревом, ухоженным до блеска. Стены сохраняли ту же величественную простоту и изысканность, что и снаружи. Здание было построено в форме огромного креста, а в центре располагался массивный каменный очаг. Высоко над ним зияло отверстие в крыше для выхода дыма, защищенное навесом, который укрывал его от дождя, кроме самых яростных ливней.

Перед очагом сидели три эльфа. Один, очевидно, был очень стар, в отличие от вечно юных сородичей, его лицо покрывали глубокие морщины, волосы были белы, как снег, а спина сгорблена. Но глаза его горели ярким светом и смотрели на Каспара с подозрением.

Медленно он поднялся.

– Кто ты, чтобы являться в земли Квор?

– Каспар, бывший герцог Оласко, ныне служащий королям Ролдема и Островов, а также Императору Великого Кеша.

Старый эльф надолго замолчал, затем рассмеялся.

– Должно быть, назревает нечто ужасное, раз эти три тщеславных правителя действуют заодно. – Он пристально посмотрел на Каспара. – Говори правду: зачем три могущественных властителя человеческих земель послали солдат к Пикам Квора? От твоего ответа зависит, останетесь ли вы живы.

Каспар оглядел зал. Два других пожилых эльфа сидели рядом, внимательно наблюдая, а Хенгайл стоял по правую руку от них. У дверей замерли двое стражников, но кроме них огромный крестообразный зал был пуст.

– Как мне обращаться к вам?

– Меня зовут Кастданур. На вашем языке это значит «Страж против тьмы». Когда-то у меня было юное имя, но это было так давно, что я, боюсь, уже не помню его.

Каспар выдержал паузу, прежде чем ответить:

– Возможно, мы могли бы помочь вам. Убивать тех, кто может стать вашим союзником, было бы неразумно. – Он посмотрел старому эльфу прямо в глаза. – А союзники вам, кажется, нужны.

Кастданур улыбнулся.

– Почему ты решил, что мы в них нуждаемся?

Каспар сказал:

– Только слепой или глупец не заметит, что когда-то здесь жили сотни, а теперь осталась лишь горстка. Вам нужна помощь. Ваш народ вымирает.